Жуньшэн весело крутил педали, и казалось, что голубое небо, белые облака, поля и каналы в этот миг были прекрасны как никогда.

С тех пор как он себя помнил, каждый раз, когда дед говорил ему:

— Жуньшэнхоу, дед пошёл играть в карты, как выиграю, куплю тебе вечером мяса!

Поначалу Жуньшэн и вправду надеялся. Потом, слыша эти слова, он сразу бежал к кадке с рисом, чтобы проверить, хватит ли им на вечер сварить кашу, в которой ложка будет стоять.

Сегодня Жуньшэн наконец понял, что в карты… оказывается, можно выигрывать.

Долгое «домашнее воспитание» почти убедило его, что игра в карты — это что-то вроде подношения богам на праздники, своего рода жертвоприношение.

А вот у сидевшего сзади Ли Чжуйюаня настроение было не таким радужным.

У его ног лежал мешок с деньгами — и мелочь, и купюры, и новые, и мятые. Хотя в абсолютном выражении сумма была не такой уж и большой, но, учитывая тогдашние цены в деревне и стоимость рабочей силы, её хватило бы, чтобы построить за домом прадеда небольшую мастерскую.

Иногда, когда везёт в картах, это нормально. Кто же в Новый год не ест пельмени?

По сути, это всё вопрос вероятности.

Но когда удача сыплется на тебя одна за другой, проблема постепенно переходит из области теории вероятностей в область метафизики.

Вспомнив о провале в памяти после вчерашнего ритуала снятия порчи, Ли Чжуйюань теперь был почти уверен: ритуал сработал.

Сработал — не обязательно означает, что он удался. Это лишь значит, что он возымел действие, принёс изменения. И даже то, хороши эти изменения или плохи, было под вопросом.

Ли Чжуйюань не знал, сколько именно удачи передал ему прадед, но, судя по тому, как ему «подыгрывали» за карточным столом, немало.

Лю Юймэй говорила ему, что удачу прадеда не так-то просто получить, это скорее похоже на сделку.

Дядя Цинь и тётя Лю, получая мизерную зарплату, работали в доме прадеда не покладая рук, и всё, чего они хотели, — это те самые монетки из-под плинтуса, о которых говорила Лю Юймэй.

А он сразу получил так много. Какую же цену ему придётся за это заплатить?

Сейчас он чувствовал не счастье, а переполняющий его страх.

Ли Чжуйюань опустил голову. Он считал, что тратить удачу на азартные игры… было глупо.

Он был похож на недальновидного расхитителя гробниц, который, рискуя жизнью и преодолевая неимоверные трудности, наконец-то спускается в усыпальницу, но видит только золотые и серебряные слитки, совершенно не обращая внимания на одежду, бронзовые изделия, фарфор и другие произведения искусства.

— Жуньшэн-брат, не отпускай руль.

— Хорошо, Сяо Юань.

— Жуньшэн-брат, поезжай помедленнее.

— Хорошо, Сяо Юань.

— Жуньшэн-брат, поезжай чуть в сторону. Нет, лучше всё-таки посередине.

— …

— Ладно, Жуньшэн-брат, поезжай как обычно.

Только что Ли Чжуйюаня пробрал холод. Он испугался, что может случиться несчастный случай, например, серьёзная авария.

Но после короткой тревоги он снова успокоился.

Если бы отдача от удачи прадеда была такой простой, это было бы слишком дёшево, даже выгодно.

Но чем больше он об этом думал, тем больше беспокоился. Потому что это означало, что впереди его ждёт что-то серьёзное.

Трёхколёсный велосипед въехал во двор дома деда Шаня. Жуньшэн почесал в затылке и спросил Ли Чжуйюаня:

— Сяо Юань, я могу одолжить у тебя немного денег, чтобы купить деду кое-что из продуктов? Когда твой прадед заплатит мне, я тебе верну.

Ли Чжуйюань замолчал.

Раньше он бы, не задумываясь, сказал: «Бери, сколько хочешь».

Но эти деньги, выигранные не умением, а чистой удачей, казались ему горячими. Передавать эту горячую картофелину деду Шаню было бы нехорошо.

Ли Чжуйюань порылся в мешке и достал несколько купюр. Эта сумма не превышала его первоначального взноса, так что, наверное, ничего страшного.

— Так много не надо, правда, не надо. Я деду куплю немного риса, муки и масла, а ты дал слишком много, Сяо Юань.

— Ничего, купи побольше.

— Нельзя покупать слишком много. Если я ему много куплю, он это продаст, и тогда мы можем остаться без еды.

— Ты прав, ты всё предусмотрел.

— Хе-хе.

— Кстати, Жуньшэн-брат, то, что я выиграл в карты, — это секрет, никому не говори.

— Но как тогда объяснить эти деньги…

— Скажи, что это ты выиграл.

— А, хорошо.

— Жуньшэн-брат, где у вас туалет?

— Вон там, за домом, по тропинке. Это туалет соседей, мы им вместе пользуемся.

— А, хорошо.

Едва Ли Чжуйюань вышел, как снаружи прибежал дед Шань.

Старик, хоть и был в возрасте и не отличался крепким здоровьем, всё ещё был полон сил.

Это казалось противоречием, но на самом деле нет. Такие старики редко долго болеют, а когда приходит их час, уходят быстро.

Как говорят соседи: «А я думал, он ещё такой крепкий. Эх, как же так, раз — и нет человека».

Дед Шань прибежал по двум причинам. Во-первых, он проиграл все деньги.

У него была привычка: проиграл — так проиграл, но в долг, чтобы отыграться, никогда не брал.

Во-вторых, он услышал, что его Жуньшэн в большом притоне выиграл кучу денег!

Сплетники, конечно, не стали вдаваться в подробности. Они не знали Ли Чжуйюаня, поэтому и сказали, что деньги выиграл Жуньшэн.

— Дед, ты вер…

Хлоп!

Дед Шань со всей силы влепил Жуньшэну пощёчину.

— Я тебе говорил не баловаться, а ты в карты!

— Я виноват, дед.

— Деньги где?

— А?

— Я спрашиваю, где выигранные деньги?

— В машине.

Дед Шань подошёл к трёхколёсному велосипеду, увидел мешок с деньгами, и его глаза загорелись.

— Это… всё ты выиграл?

— Нет, то есть, да, я выиграл.

— Ребёнку не положено иметь столько денег. Я буду за ними присматривать.

— Нет, нельзя.

— Что, выиграл и жалко деду отдать?

— Начальный капитал, да, начальный капитал Сяо Юаня, это его карманные деньги.

— А, вот оно что… — дед Шань отделил половину денег из мешка. — Тогда твою долю я заберу.

— Дед, это, это нельзя, это…

— Ладно, хватит болтать, так и решим. Что вы ещё дома делаете?

— А разве мы не будем вместе ужинать, дед? Я сейчас в посёлок схожу, куплю мяса, мы с тобой хорошо поедим.

— Какое ещё есть, вы с Сяо Юаньхоу ешьте, я занят.

Сказав это, дед Шань снова устремился на поле боя. Похлопывая по карману, набитому «патронами», он чувствовал себя очень возбуждённым. В жизни он ещё не вступал в такую богатую битву.

Вернулся Ли Чжуйюань и увидел стоящего там смущённого и растерянного Жуньшэна.

— Сяо Юань, я виноват перед тобой…

Выслушав рассказ Жуньшэна, Ли Чжуйюань замер.

— Сяо Юань, я ждал тебя, чтобы спросить твоего разрешения, давай расскажем правду. Я сейчас пойду в тот притон и заберу твои деньги у деда!

— Не нужно, Жуньшэн-брат. Мы же вместе их заработали, так что отдать половину деду Шаню — это справедливо.

— Сяо Юань, ты не сердишься?

Ли Чжуйюань покачал головой. Он не только не сердился, но даже был немного тронут.

— Жуньшэн-брат, ты же собирался купить деду продукты. Иди скорее.

— Но, он же уже взял столько денег…

— Что нужно купить, то нужно.

— Сяо Юань, ты такой хороший.

Жуньшэн поехал за продуктами, а Ли Чжуйюань нашёл небольшой табурет и сел во дворе.

Он легонько постучал пальцем по лбу, пытаясь вспомнить, что в книге говорилось на этот счёт, а точнее, как следовало использовать эти деньги.

Он нашёл. Согласно логике книги, эти деньги он мог использовать.

Но только на справедливых условиях или с выгодой для себя. То есть, покупая что-то, он должен был либо платить справедливую цену, либо торговаться. Ни в коем случае нельзя было, чтобы продавец или работник считал его щедрым и думал, что он на нём нажился.

Иначе тот становился соучастником этой кармической сделки, потому что тоже получал выгоду от этих денег.

— Неудивительно, что в древности существовало понятие коллективной ответственности…

Хотя на практике это было средством устрашения, но с юридической точки зрения, даже дети в семье пользовались благами, полученными незаконным путём.

Ли Чжуйюань встал, потянулся. Как раз вернулся Жуньшэн.

— Сяо Юань, я купил немного готовой еды. Деда нет, поедим сами.

— Хорошо.

Жуньшэн вымыл котёл, разжёг огонь и приготовил еду. Кроме купленной варёной свиной печени и салата из медузы, он ещё пожарил яичницу и сварил суп из люфы.

Правда, яичница подгорела, а суп был мутным и клейким.

— Сяо Юань, вот так я готовлю.

Жуньшэн откусил кусочек благовония, затем сам попробовал ложку яичницы и глотнул супа, словно пробуя на яд.

Ли Чжуйюань отнёсся к этому с пониманием. Нельзя было ожидать от человека, который редко ел досыта, каких-то кулинарных изысков.

После еды Жуньшэн прибрался в доме и во дворе, а затем на трёхколёсном велосипеде повёз Ли Чжуйюаня домой.

Свернув с дороги на деревенскую тропу, они увидели Паньцзы и Лэйцзы, грязных, толкавших тележку с кирпичами.

В то время найти работу на лето даже в городе было непросто, не говоря уже о деревне.

Далеко ездить было неудобно, так что кирпичный завод поблизости был неплохим вариантом. Хотя работа была тяжёлой, зато платили каждый день.

Это вполне подходило таким молодым ребятам, как Паньцзы и Лэйцзы, чтобы подзаработать на каникулах на развлечения.

— Паньцзы-брат, Лэйцзы-брат!

— А, Юаньцзы.

— Хэй, Юаньцзы.

На губе у Паньцзы была запекшаяся кровь, а у Лэйцзы под глазом всё ещё виднелся синяк — следы отцовской любви.

— Юаньцзы, хорошо, что ты в тот день рано ушёл, ха-ха.

— Да, повезло тебе, что ушёл. А то тоже бы с нами в полицейском участке сидел, ещё и кровь сдавал.

— Братья, спасибо, что не выдали меня.

— Да что ты, мы же братья, как можно предавать своих.

— Точно, ты наш младший брат, как же старшие братья не защитят младшего.

На самом деле, они не то чтобы из принципа хотели скрыть участие Сяо Юаня. Просто они прекрасно понимали, что если они расскажут, что посмели повести Сяо Юаньхоу смотреть порно, то их отцы и дед изобьют их ещё сильнее.

— Братья, вы что, ещё на завод?

— Да, мы сегодня кирпичи на завод возим, — сказал Лэйцзы и достал из кармана сигарету, неизвестно кем данную. Зажав её в зубах, он с шиком чиркнул спичкой, закурил, затянулся и передал Паньцзы.

Паньцзы затянулся и передал Жуньшэну.

Такая привычка — курить одну сигарету на всех — была в то время обычным делом. В лавках сигареты продавали и поштучно.

Жуньшэн покачал головой, достал благовоние, поджёг его спичкой, затянулся и выпустил колечко дыма.

Паньцзы и Лэйцзы замерли от удивления и спросили:

— А это что ты куришь?

Жуньшэн ответил:

— Настоящие сигареты.

Затем он протянул им тлеющее благовоние, предлагая поделиться.

Паньцзы и Лэйцзы поспешно замотали головами, отказываясь от угощения.

Затем Паньцзы посмотрел на Ли Чжуйюаня:

— Сяо Юань, завтра у Сыхайцзы будут чистить пруд. Мы с Лэйцзы пойдём помогать. Ты придёшь? Там накормят, и рыбы можно будет взять.

— Я не пойду. Прадед в последнее время не разрешает мне выходить. Сегодня только потому, что я сопровождал Жуньшэна-брата к его деду, меня отпустили.

— А, вот оно что. Жаль.

— Тогда мы тебе завтра вечером рыбы принесём.

— Не нужно, заберите домой. Братья, вы заняты, я поехал.

— Хорошо, как-нибудь зайдём к тебе, Юаньцзы.

Когда трёхколёсный велосипед отъехал на некоторое расстояние, Жуньшэн с любопытством спросил:

— Сяо Юань, ты не хочешь играть со своими братьями?

— Нет, они ко мне хорошо относятся.

— Тогда ты…

— Жуньшэн-брат, я просто в ближайшее время не собираюсь выходить из дома.

Пока он не решит проблему со своей удачей, Ли Чжуйюань решил без необходимости не выходить из дома, особенно избегать мест, связанных с водой.

Паньцзы и Лэйцзы позвали его смотреть, как чистят пруд, а это было уже большим табу. Он боялся, что если он сейчас пойдёт туда, то, кто знает, что, кроме рыбы, они оттуда вытащат.

Вернувшись домой, он не увидел А Ли, сидевшую за порогом восточного флигеля, и предположил, что девочка сейчас в его комнате.

Она действительно сильно изменилась, перестала просто сидеть и смотреть в пустоту. Даже когда его не было, она начала проявлять какую-то инициативу.

Лю Юймэй сидела на стуле у двери восточного флигеля, сложив руки на коленях и закрыв глаза, словно дремала.

Почувствовав, что кто-то вернулся, она медленно открыла глаза и снова с деланным безразличием посмотрела на мальчика. Одновременно пальцы её левой руки, лежавшей под правой, начали делать расчёты.

И тут же ей пришлось остановиться.

Потому что мальчик отвернулся, показав ей затылок, и, спрашивая у тёти Лю в западном флигеле, что сегодня на ужин и как дела с благовониями, в таком положении вошёл в дом.

В душе Лю Юймэй зародилось сомнение: 'Это случайно или намеренно?'

'Наверное, случайно. Если бы намеренно, это было бы слишком неправдоподобно'.

'Чтобы почувствовать мои расчёты, нужно обладать таким же уровнем мастерства, как у меня. Как это возможно?'

Она знала, что этот ребёнок читает книги, знала, что он по чертежам из книг сделал партию полезных инструментов. После нескольких встреч она поняла, насколько он умён.

Она в душе уже очень высоко его ценила и с трудом признавала, что он встал на этот путь. Но чтобы дойти до такого невероятного уровня…

Лю Юймэй всё время была в этом доме, поэтому она была уверена, что у мальчика не было учителя. Цинь Ли научил его только стойке всадника. Если бы можно было, просто читая книги, достичь таких высот, то не прожила ли она свою жизнь зря?

Просто сегодняшнее событие было каким-то странным. Почему удача Ли Саньцзяна так резко иссякла?

'Завтра нужно будет ещё понаблюдать. Если удача Ли Саньцзяна начнёт потихоньку восстанавливаться, то всё по-старому. А если так и останется на исходе, то дело плохо'.

Встревоженная, Лю Юймэй встала. Она хотела пойти в дом и поговорить с «ними».

Сев перед алтарём, она взяла печенье, собираясь начать разговор, но вдруг с удивлением посмотрела на таблички на алтаре:

— Почему их как будто стало меньше?

…

Ли Чжуйюань поднялся на второй этаж и увидел Ли Саньцзяна, который у чана с водой мыл голову стиральным порошком.

— Прадед, ты же утром уже мыл.

— Только что лежал, дремал, а какая-то дохлая птица опять на меня нагадила. Не знаю, что сегодня за день, два раза птичий помёт на голову, вот же несчастье.

Ли Чжуйюань примерно догадывался, почему.

— Сяо Юаньхоу, ты почему так рано вернулся? Шань-дурак даже не оставил тебя на ужин?

— Дед Шань занят, в карты играет.

— Хех, вот же старый хрыч, всё такой же. Кстати, продукты купили?

— Купили, и рис, и муку, и масло. Прадед, ты действительно заботишься о деде Шане.

— А как же. Если он с голоду умрёт, у меня не будет помощника на больших делах. Хотя Шань-дурак и вредный, но дело своё знает, всегда помогает.

Ли Чжуйюань кивнул. Это была правда.

— Сяо Юаньхоу, что у тебя в чёрном пакете?

Ли Чжуйюань поднял пакет с деньгами:

— Купил А Ли немного конфет. Прадед, хочешь одну?

Как и в прошлый раз, Ли Чжуйюань собирался поручить тёте Лю закупки и торговлю. С её профессионализмом она точно потратит деньги с умом.

Если бы он пошёл сам, то, не зная цен и не имея опыта, его бы легко обсчитали.

В торговле, как известно, цена зависит от покупателя, и Ли Чжуйюань это понимал. Поэтому он не ходил сам. Он же не сеятель несчастий, а мелкие торговцы этого не заслуживали.

На самом деле, только что внизу Ли Чжуйюань собирался отдать эти деньги тёте Лю, но бабушка Лю тайком за ним наблюдала.

'Вот же, и утром смотрела, и днём смотрит, не устаёт она, что ли'.

— Не хочу я этого. Принеси мне лучше другое полотенце.

— Хорошо.

Принеся Ли Саньцзяну полотенце, Ли Чжуйюань пошёл в свою комнату.

По пути он заглянул в спальню Ли Саньцзяна, чтобы ещё раз проверить ритуальный круг на полу, но обнаружил, что его уже стёрли.

Он до сих пор не понимал, как ритуал мог сработать, если он вчера намеренно внёс в него изменения.

Он отступил на несколько шагов и, отвернувшись, посмотрел на прадеда, который всё ещё мыл голову.

Самое обидное было то, что он не мог обсудить это с прадедом, хотя тот и был главным действующим лицом.

Потому что Ли Чжуйюань знал, что если он попросит прадеда снова нарисовать вчерашний ритуальный круг, тот наверняка нарисует новый.

Подойдя к своей комнате и открыв дверь, Ли Чжуйюань увидел А Ли, сидевшую на маленьком табурете и вырезавшую ножиком узоры на древесных стружках.

Он не говорил А Ли, что чёрное полотно испортилось, но девочка сама это заметила и принялась готовить новые стружки.

Ли Чжуйюань подошёл и сел напротив девочки, наблюдая, как она сосредоточенно работает.

Эта сцена очень напоминала то, как раньше девочка наблюдала за ним, когда он читал.

Девочка, вырезая, время от времени поднимала глаза на него, и это тоже очень напоминало то, как он, читая, отвечал на её взгляд.

Ли Чжуйюань подумал, что это, наверное, и есть самый комфортный способ общения между друзьями.

Никаких уступок, только наслаждение.

Просидев так некоторое время, Ли Чжуйюань почувствовал, как его тревога полностью улетучилась.

Он встал, подошёл к столу, чтобы положить выигранные деньги.

Открыв ящик, он увидел, что там не только лежат четыре пачки новых денег, но и шесть небольших золотых слитков.

Не нужно было гадать, чтобы понять, кто их туда положил.

Хотя эти деньги и золотые слитки Ли Чжуйюань, конечно, не возьмёт и позже вернёт бабушке Лю.

Но, как бы то ни было, в этот миг его сердце дрогнуло. Особенно когда он снова взглянул на чёрный пакет в своей руке…

'Оказывается, можно было и не так напрягаться'.

Ли Чжуйюань нашёл пустую коробку, сложил в неё деньги и золотые слитки, подошёл к девочке, снова сел и очень серьёзно сказал:

— А Ли, спасибо тебе. Я очень рад, что ты принесла мне это, но я не могу это взять.

А Ли остановила нож, подняла голову и посмотрела на мальчика.

В её глазах читалось недоумение. Она не понимала: утром она видела, как мальчик улыбался, глядя на деньги в своих руках, так почему же, когда она даёт ему их, он отказывается?

И каждый раз, когда Ли Саньцзян давал ему карманные деньги, он брал их и радостно улыбался.

А ведь таких вещей у неё дома было очень, очень много.

— А Ли, подарки бывают разные, и они должны быть уместными. В следующий раз, прежде чем что-то мне дарить, спроси меня. Если это будет уместно, я приму, хорошо?

В глазах А Ли промелькнуло раздумье, а затем она кивнула.

Ли Чжуйюань замер. Он только что увидел, как девочка кивнула, причём заметно, а не как раньше, едва уловимо.

— А Ли, ты действительно поняла?

Девочка снова кивнула, подтверждая, что поняла.

— А если бы ты не поняла, как бы ты это показала?

Девочка покачала головой, как обычный человек.

На лице Ли Чжуйюаня появилась улыбка. Это означало, что сегодня в её состоянии произошёл большой прорыв.

Хотя он и не знал, почему.

Улыбка Ли Чжуйюаня на мгновение застыла. 'Неужели… из-за меня сегодня?'

Постаравшись отогнать тревожные мысли, Ли Чжуйюань решил поговорить о чём-нибудь приятном:

— Тётя Лю сказала, что сегодня купила копчёной ветчины, кажется, из Цзиньхуа, что в Чжэцзяне. Вечером попробуем. А Ли, ты когда-нибудь ела копчёное?

А Ли покачала головой.

— Это когда что-то поджигают и коптят в дыму, получается такой особый вкус… Хм?

Ли Чжуйюань машинально взял лежавшую рядом древесную стружку.

В прошлый раз, когда он делал чёрное полотно, стружки он настругал из полена, взятого в дровяном сарае.

На этот раз А Ли делала их сама.

Но почему на этот раз стружки были не желтовато-белыми, а чёрными, блестящими и с особым, приятным ароматом?

— А Ли, из какого дерева ты их строгала?

А Ли указала под столик.

Ли Чжуйюань наклонился и вытаращил глаза. Под столом лежали три поминальные таблички!

…

— Бабушка Лю, вот, верните это себе.

В восточном флигеле Ли Чжуйюань поставил коробку с деньгами и золотыми слитками на столик рядом с Лю Юймэй.

Лю Юймэй открыла коробку, взглянула и закрыла.

— Бабушка, вы не будете считать?

— Раз всё вернул, что считать.

— Вот и хорошо.

Ли Чжуйюань поставил на стол мешок из-под удобрений.

Лю Юймэй приоткрыла мешок, заглянула внутрь, затем резко встала, достала три поминальные таблички, протёрла их и поставила на алтарь.

— А Ли, что бы ты ни захотела, бабушка тебе всё даст, но зачем тебе играть с поминальными табличками? В следующий раз не трогай их.

Лю Юймэй до сих пор говорила мягко и ласково, не ругая внучку.

Затем она принялась пальцем пересчитывать таблички.

Кажется, она забыла, что только что говорила: «Раз всё вернул, что считать».

— Эх, а почему всё равно нескольких не хватает?

Ли Чжуйюань промолчал. Потому что недостающие уже превратились в древесные стружки.

Не мог же он принести ей мешок стружек. К тому же, на половине из них А Ли уже вырезала узоры.

— Сяо Юань, ты не искал, может, А Ли где-то их оставила?

— Бабушка, я искал, нашёл только эти три.

Ли Чжуйюань не то чтобы пытался свалить вину, просто он считал, что для Лю Юймэй будет легче принять потерю табличек, чем их расчленение.

— Эх.

Лю Юймэй вздохнула и с лёгким укором посмотрела на Цинь Ли.

Хорошая новость была в том, что её внучка, раньше ничем не интересовавшаяся, теперь стала заметно живее, даже деньги из дома стала выносить для постороннего мальчика.

'Но зачем же ты, взяв деньги и золотые слитки, ещё и поминальные таблички прихватила?'

— Бабушка Лю, я сказал А Ли, что она больше не будет трогать таблички. Правда, А Ли?

А Ли кивнула.

Лю Юймэй лишь беспомощно потёрла лоб. Внезапно она вздрогнула и с недоверием посмотрела на А Ли.

Ли Чжуйюань:

— А Ли, бабушка хочет убедиться, что ты поняла. Скажи ей, что поняла.

А Ли снова кивнула.

У Лю Юймэй потекли слёзы. Она повернулась к алтарю и срывающимся голосом произнесла:

— Предки явили чудо, предки благословили!

…

Выйдя из восточного флигеля и прикрыв за собой дверь, Ли Чжуйюань услышал, как Лю Юймэй с А Ли благодарят предков на алтаре.

Он вздохнул с облегчением. С этим делом, кажется, удалось разобраться.

Он поспешил наверх, взял мешок с деньгами и отнёс его тёте Лю, которая хлопотала на кухне.

— Сяо Юань, откуда у тебя столько денег?

Как раз в этот момент на кухне был и Жуньшэн. Он жевал благовоние и, вдыхая ароматы из котла, ждал ужина. Он тут же ответил:

— Я в карты выиграл!

Тётя Лю с сомнением посмотрела на Жуньшэна. Очевидно, она не поверила.

Ли Чжуйюань сказал:

— Тётя Лю, вот список. Пожалуйста, закупите для меня ещё одну партию материалов. И ещё, найдите, пожалуйста, двух каменщиков, чтобы они построили мне за домом, у задней стены, небольшую мастерскую. Небольшую, размером с дровяной сарай.

Жуньшэн сказал:

— Не нужно никого нанимать, я сам сделаю. Я умею класть стены, забор дома я сам клал.

Ли Чжуйюань проигнорировал его самовыдвижение. Он сегодня видел, в каком состоянии был забор у дома деда Шаня.

Ему совсем не хотелось, чтобы, когда он будет работать в мастерской, она обрушилась и похоронила его под собой.

— Хорошо, тётя поняла.

— И ещё, тётя, будьте осторожны.

— Осторожна с чем?

— Эти деньги нечистые, не испачкайте руки.

— Хм? — тётя Лю потрогала мешок, в её глазах промелькнуло понимание, и она кивнула. — Не волнуйся, я поняла.

Жуньшэн с недоумением спросил:

— А какая разница, грязные деньги или нет?

— Есть разница, Жуньшэн-брат. Бумажные деньги проходят через много рук, на них, конечно, много бактерий.

— А, вот оно что.

До ужина оставалось ещё некоторое время. Ли Чжуйюань не стал возвращаться на второй этаж, а пошёл в подвал.

В «Записках об усмирении демонов праведным путём» и изготовление инструментов, и освоение техник требовали много времени и сил, почти ничего нельзя было сделать с наскока. Поэтому Ли Чжуйюань решил выбрать ещё несколько книг, чтобы читать их в свободное время.

Щёлк!

Он включил фонарик и пошёл к ящикам.

Внезапно на краю светового круга мелькнула какая-то извивающаяся чёрная тень.

Ли Чжуйюань вздрогнул и инстинктивно направил фонарик в ту сторону. Длинная чёрная тень, кажется, тоже испугалась и быстро поползла.

Это была маленькая змея!

— Фух…

Ли Чжуйюань поджал губы. Он только что испугался, что в подвал забралось что-то страшное.

Но змея, метнувшись сначала влево, потом вправо, поползла прямо на него.

Ли Чжуйюань не очень боялся змей. Раньше, когда он с мамой бывал на раскопках, там их было много.

Однако он не был настолько профессионалом и смельчаком, чтобы игнорировать змею, пусть и маленькую. Поэтому он попятился, и когда его спина упёрлась в ящик, медный замок на нём издал тихий звон.

Этот звук, видимо, напугал змею. Она резко сменила направление. Ли Чжуйюань не сводил с неё луча фонарика, пока она не скрылась в углу, в щели толщиной в палец.

Когда змея уползла, Ли Чжуйюань обернулся и посмотрел на ящик, в который только что упёрся.

Этот ящик стоял на самом краю, поэтому он его до сих пор не открывал.

'Ну что ж, на этот раз — ты'.

Положив фонарик на пол, Ли Чжуйюань упёрся руками в крышку ящика, принял стойку и с силой надавил.

Скрип!

Крышка открылась и откинулась назад.

Ли Чжуйюань хлопнул в ладоши. Он почувствовал, что с тех пор как он начал регулярно практиковать стойку всадника, которой его научил дядя Цинь, его сила значительно возросла. Это было не просто увеличение силы, связанное с ростом, а скорее умение использовать и контролировать свою собственную силу.

Подняв фонарик и посветив в ящик, он увидел, что книги внутри были покрыты толстым слоем пыли. Не той, что оседает со временем, а той, что была на них ещё до того, как их упаковали.

Он отвернулся и несколько раз дунул. Наконец, обложки книг на верхнем ряду стали видны.

По опыту он знал, что книги, лежащие сверху, обычно были не самыми интересными, хорошие нужно было искать внизу.

Ли Чжуйюань и собирался так сделать, пока не увидел названия двух комплектов книг, лежавших в середине верхнего ряда.

«Искусство наблюдения за ци семьи Лю», «Метод созерцания драконов семьи Цинь».

'Семьи Лю, семьи Цинь?'

В голове Ли Чжуйюаня невольно всплыл образ алтаря в восточном флигеле, уставленного поминальными табличками с фамилиями Цинь и Лю.

— Неужели такое совпадение?

Ли Чжуйюань достал эти два комплекта книг. Они были очень простыми, без обложек.

«Искусство наблюдения за ци семьи Лю» состояло из трёх довольно толстых томов. «Метод созерцания драконов семьи Цинь» — из четырёх, тоже довольно толстых. И они не были разделены на части по свиткам.

— Неужели это бабушка Лю оставила их у прадеда?

Ли Чжуйюань тут же покачал головой. Нет, прадед говорил, что книги в подвале хранятся у него уже много лет, а Лю Юймэй с семьёй приехали к нему не так давно.

И уж тем более не могло быть, чтобы Лю Юймэй, зная о книгах в подвале, тайком подложила сюда свои семейные реликвии.

Во-первых, у Лю Юймэй не было для этого причин. Во-вторых, пыль на книгах безмолвно говорила о том, как долго они здесь пролежали.

Ли Чжуйюань открыл первый том «Искусства наблюдения за ци семьи Лю». Едва перевернув страницу, он нахмурился. Почерк был ужасно неразборчивым.

Это была не скоропись или курсив, а скорее, человек, писавший книгу, очень торопился, писал быстро и, не обладая каллиграфическими навыками, просто писал некрасиво, как курица лапой.

Многие иероглифы Ли Чжуйюаню приходилось угадывать по контексту.

Быстро пролистав с десяток страниц, он заметил, что объём текста на каждой странице был разным, а названия свитков и глав были не в начале, а вперемешку с текстом.

В голове Ли Чжуйюаня возникла картина: человек, положив левую руку на изящную книгу, быстро перелистывает страницы, а правой рукой спешно переписывает текст в свою тетрадь.

При этом он постоянно оглядывается, боясь, что кто-то придёт.

Значит, это, скорее всего, была пиратская копия.

Ли Чжуйюань открыл «Метод созерцания драконов семьи Цинь» и бегло пролистал. Как и ожидалось, та же история — пиратская копия.

Значит, эти две книги не имели никакого отношения к Лю Юймэй.

Ли Чжуйюань вспомнил, что Лю Юймэй говорила ему, что знает, какие книги он читает. Но, судя по её тону, она думала, что он читает просто какие-то книги по эзотерике, и не знала, что это были ценные рукописные копии.

К тому же, Лю Юймэй, скорее всего, никогда не была в подвале. И Лю Юймэй, и дядя Цинь, и тётя Лю были очень тактичными и не лезли в дела и вещи прадеда.

Если бы Лю Юймэй была в подвале и перебирала эти ящики, она бы не оставила здесь эти две книги. Это же было похищение наследия их семей, страшное табу.

— Ладно, пусть будут эти две.

Ли Чжуйюань и сам не знал, что его больше интересовало: содержание этих книг или история семей Цинь и Лю.

Закрыв ящик, Ли Чжуйюань, взяв обе книги, вышел из подвала, поднялся на второй этаж, положил их на стол, оторвал обложки, свернул их, поджёг и по одной бросил в свой стакан.

Всё-таки нужно было немного замаскироваться.

Из всех семи книг этих двух комплектов самые чёткие и красивые иероглифы были на обложках.

Ли Чжуйюань любил сидеть и читать на террасе второго этажа. Не хотелось бы, чтобы Лю Юймэй, подняв голову, увидела названия книг.

Что до А Ли, которая любила сидеть рядом и смотреть, как он читает, то от неё можно было не прятаться. Всё равно она не выдаст.

Со двора донёсся голос тёти Лю:

— Ужинать!

Ли Чжуйюань спустился вниз, сел за свой столик. А Ли уже сидела и ждала его.

— Проголодалась?

А Ли кивнула.

На лице Ли Чжуйюаня снова появилась улыбка. Он подумал, что если так пойдёт и дальше, то девочка скоро заговорит.

Но, если так пойдёт и дальше…

— Апчхи! Апчхи! Апчхи!

Ли Саньцзян трижды громко чихнул. Он мыл голову ещё до рассвета и простудился.

— Прадед, после ужина я отведу тебя к доктору Чжэну, он выпишет лекарство или сделает укол.

— Не пойду. Это мелочь, посплю — и пройдёт.

Тётя Лю принесла суп, поставила на стол и улыбнулась:

— Есть такие люди, которые других к врачу гонят, а как сами заболеют, так ни в какую.

Ли Чжуйюань снова сказал:

— Прадед, договорились, после ужина я с тобой пойду.

На этот раз он сказал это более настойчиво, потому что беспокоился, что в нынешнем состоянии прадед может не перенести болезнь.

— Ладно, ладно, пойду, пойду!

Ли Саньцзян махнул рукой, взял палочки и принялся за еду.

Тётя Лю снова улыбнулась:

— Всё-таки правнука он слушается, хе-хе.

Ли Чжуйюань только разложил А Ли еду по маленьким тарелочкам, как с деревенской дороги, через рисовое поле, донёсся крик тёти Чжан:

— Сяо Юаньхоу, Сяо Юаньхоу, телефон, из Пекина!

Ли Саньцзян тут же заторопился:

— Быстрее иди, Сяо Юаньхоу, это, наверное, твоя мама звонит.

— Тогда, прадед, я пошёл. Жуньшэн-брат, пойдём со мной.

— А? О, хорошо.

Жуньшэн только собрался ужинать, уже готовился зажечь благовоние, но раз Сяо Юань попросил, он тут же кивнул, встал и пошёл за ним.

Издалека Ли Чжуйюань увидел стоявших у лавки Ли Вэйханя и Цуй Гуйин.

И то верно. Раз тётя Чжан позвала его, как она могла не позвать дедушку и бабушку. К тому же, с точки зрения его мамы, он сейчас должен был жить у них, а не у прадеда.

За дедушкой и бабушкой стояла толпа детей из семьи Ли. Они радостно делили сладости. Увидев Ли Чжуйюаня, Шитоу и Хуцзы тут же подбежали к нему со сладостями:

— Юаньцзы-брат, на, ешь. Бабушка нам купила, хе-хе.

Ли Чжуйюань знал, что Цуй Гуйин обычно не баловала детей сладостями. Ведь в семье было много детей, и если всем покупать, то сколько денег уйдёт?

Сегодня она раскошелилась, потому что была очень рада. Её дочь наконец-то позвонила.

Ведь в последний раз её дочь приезжала ещё с бывшим зятем, когда они ещё не были женаты, и Сяо Юаня ещё не было. С тех пор дочь ни разу не возвращалась.

В первые годы дочь ещё изредка присылала телеграммы или письма, но потом и они прекратились.

Хотя подарки на праздники всегда приходили вовремя, и деньги на содержание она высылала каждый квартал, никогда не забывая.

По идее, дочь делала гораздо больше, чем дети всех её ровесников в деревне. Но родителям иногда просто хотелось услышать голос дочери, поговорить с ней.

Это желание копилось так долго, что постепенно превратилось в несбыточную мечту.

— Сяо Юаньхоу, быстрее, твоя мама звонит. Бабушка только что с ней поговорила, — на лице Цуй Гуйин сияла улыбка. Она хлопнула Ли Вэйханя по спине. — Быстрее, Сяо Юаньхоу пришёл, дай ему трубку.

Ли Вэйхань, хоть и с неохотой, но крикнул в трубку:

— Хорошо, хорошо, Ланьхоу, я сначала дам Сяо Юаньхоу с тобой поговорить. Как поговоришь, не вешай трубку, я потом ещё с тобой поговорю.

Ли Чжуйюань был в недоумении. Его мама сама позвонила, да ещё и так долго разговаривала с дедушкой и бабушкой.

Ли Вэйхань торжественно протянул трубку внуку:

— Быстрее, твоя мама соскучилась по тебе. Ланьхоу, твой сын сейчас возьмёт трубку.

Ли Чжуйюань всё ещё не мог поверить, что это правда. Хотя он очень надеялся, что мама позвонит, он прекрасно понимал, что надежда — это не желание.

Прижав трубку к уху, Ли Чжуйюань услышал женский голос:

— Алло, это Сяо Юань?

Уголки губ Ли Чжуйюаня дёрнулись. На том конце провода была не его мама, а её секретарь, тётя Сюй. Он вспомнил, что тётя Сюй тоже была родом из Наньтуна.

Значит, с дедушкой и бабушкой разговаривала не его мама Ли Лань, а тётя Сюй.

Дедушка и бабушка так давно не видели дочь и не разговаривали с ней по телефону, что уже забыли её голос. К тому же, тётя Сюй тоже понимала наньтунский диалект, так что они никак не могли догадаться, что это не их дочь.

Глядя на сияющих от счастья, как в Новый год, дедушку и бабушку, Ли Чжуйюань почувствовал сильное отвращение к поступку своей матери.

Ли Вэйхань:

— Сяо Юаньхоу, быстрее, скажи «мама», скажи. Твоя мама говорит, что очень соскучилась по тебе. Скажи маме, что ты тоже соскучился.

Цуй Гуйин:

— Сяо Юаньхоу, наверное, стесняется. Смотри, не расплачься, услышав мамин голос. А то будешь потом ночью плакать и звать маму, доставляя деду Саньцзяну хлопоты, хе-хе.

Было видно, что дедушка и бабушка очень ждали, что он сейчас скажет «мама» в трубку их дочери. Ведь они ещё не видели, как общаются их дочь и внук. Братья и сёстры вокруг тоже смеялись и подначивали.

Хотя он и знал, что на том конце провода тётя Сюй, на лице Ли Чжуйюаня появилось смущение. Он крепко сжал трубку и с чувством глубокой тоски взволнованно крикнул:

— Мама, я так по тебе соскучился!

На том конце, видимо, была включена громкая связь. Раздались звуки шагов — одни приближались, другие удалялись.

Ли Чжуйюань представил, как, пока дедушка и бабушка разговаривали с тётей Сюй, принимая её за дочь, хозяйка голоса, не желая слушать, отошла подальше.

А теперь, когда она услышала его, та, что была далеко, вернулась, а тётя Сюй ушла.

Значит, сейчас будет говорить его мама.

В душе Ли Чжуйюаня зародилась надежда. Хотя эта мысль была неправильной и нехорошей, он не мог не думать: 'Похоже, мама относится ко мне и к дедушке с бабушкой по-разному'.

Наконец, из трубки донёсся голос Ли Лань:

— Ли Чжуйюань, ты стал ещё более отвратительным.