На свадьбе жених с невестой, после того как встретят всех родных и друзей, часто, голодные как волки, присаживаются в самом конце, чтобы перекусить чем придётся. Это обычное дело.

Но никто никогда не слышал, чтобы виновник поминок, ради которого всё и затевалось, лично садился за поминальный стол.

Только сейчас Ли Чжуйюань вспомнил, как, когда они с Жуньшэном шли сюда, Жуньшэн издалека крикнул: «Дед, все уже разошлись, пойдём домой!»

Тогда ему просто показалось, что что-то не так, но он не стал вдумываться, и лишь теперь до него дошло.

В обычной ситуации, увидев, что твой старший родственник сидит за столом с другими и выпивает, ты подойдёшь поближе, поздороваешься с остальными, а потом уже заберёшь своего старика домой. Кричать издалека — значит проявлять неуважение к его собутыльникам.

Жуньшэн-брат хоть и был простоват, но правила приличия знал. А значит, он поступил так потому, что в его глазах за столом пил только один Ли Саньцзян.

Ли Чжуйюань посмотрел на стоящего рядом Жуньшэна и увидел, что тот уже повернулся спиной к Ли Саньцзяну и присел на корточки, готовый нести его домой.

Да, всё верно. Жуньшэн их не видит.

По привычке Ли Чжуйюань подсознательно тоже хотел притвориться, что никого не видит, но тут же отбросил эту мысль.

Хотя он и не разговаривал с ними напрямую, то, как он подошёл к столу и встал рядом с прадедом, повернувшись в сторону его собутыльников… всё это безмолвно говорило о том, что он их «видит».

Прикидываться дурачком сейчас означало бы выставить себя настоящим дураком.

В этот момент Ли Саньцзян сам взял Ли Чжуйюаня за руку и, улыбаясь, сказал своим сотрапезникам:

— Глядите, какой у меня правнук светленький. Сразу видно — будет хорошо учиться, вырастет человеком.

Жуньшэн уже привык: его дед Ли каждый день по многу раз хвалил Сяо Юаня, а сейчас, выпив, и вовсе не умолкал.

Леопард кивнул и многозначительно произнёс:

— Мальчик и вправду выглядит очень умным.

Виновник сегодняшнего торжества, покойный Чжао Син, тоже поддакнул:

— Во всяком случае, он выглядит сообразительнее, чем я в детстве. У меня с учёбой не ладилось.

Ли Саньцзян был рад услышать такую похвалу и рассмеялся:

— Ха, слышал, Сяо Юаньхоу? Тебя хвалят!

Ли Чжуйюань мысленно вздохнул. Он только что ломал голову, как бы выпутаться из этой ситуации, а прадед взял и втянул его прямо в застолье.

Теперь Ли Чжуйюаню оставалось лишь притвориться смущённым и, потупив взгляд, застенчиво улыбнуться.

— Давай, Сяо Юаньхоу, садись, поешь ещё.

Ли Саньцзян хоть и был стар, но силой всё ещё обладал недюжинной, иначе не смог бы ни трупы вытаскивать, ни на берег их выносить. А сейчас он ещё и выпил, так что Ли Чжуйюань не смог пересилить его хватку и был насильно усажен за стол.

— На, Сяо Юаньхоу, прадед тебе рёбрышек положит, ты их любишь.

Ли Саньцзян положил несколько кусочков кисло-сладких рёбер на тарелку перед Ли Чжуйюанем.

Стоявший в стороне Жуньшэн с недоумением обернулся и почесал в затылке. Разве не Сяо Юань сказал, что нужно нести деда домой? Почему же он сам сел за стол и начал есть?

'Если хотел перекусить, так бы и сказал, я бы из дома благовоний принёс, тоже бы сел поесть'.

— Сяо Юань…

— Жуньшэн-брат, подожди нас немного в сторонке.

— Ладно, Сяо Юань.

Дед Шань говорил ему, что Сяо Юань умный, и надо его слушаться. Жуньшэн и сам так считал, поэтому просто отвернулся от Ли Саньцзяна и Ли Чжуйюаня, сел на корточки и, потирая глаза, зевнул.

Ли Чжуйюань тоже вздохнул с облегчением. Пока была возможность мирного разрешения ситуации, он не хотел рисковать и идти на открытый конфликт.

Будь перед ним настоящие упавшие замертво, ещё ладно, с грубой силой и опытом Жуньшэна-брата можно было бы и побороться.

Но сейчас проблема была сложнее. Эти двое не были упавшими замертво, по крайней мере, у них здесь не было тел, и Жуньшэн их попросту не видел.

Как тут драться? С призраками, что ли?

Взяв палочки, он подцепил кусочек кисло-сладкого ребра и отправил его в рот.

В конце концов, это был настоящий поминальный обед, а не пир с бумажными куклами, как у старухи с кошачьей мордой, так что есть было можно. Он жевал.

Вот только в такой обстановке даже самая вкусная еда казалась безвкусной, как воск.

Сейчас его очень беспокоило, помнит ли его Леопард.

— Тебя ведь Сяо Юань зовут? Мы с тобой где-то встречались?

Ли Чжуйюань с недоумением посмотрел на Леопарда:

— Правда?

Ли Саньцзян вмешался:

— Вряд ли. Мальчонка впервые в родные края приехал, недолго тут ещё, мало кого знает.

Леопард продолжил:

— Да? Просто лицо знакомое. Ты вчера на поселковом рынке был, да?

Ли Чжуйюань кивнул:

— Да, ходил в лавку за сладостями и канцтоварами.

— А, в какую лавку?

— В ту, что рядом с магазином петард. Я там ещё сидел, пил газировку и долго смотрел, как в бильярд играют.

Та лавка находилась между магазином петард на западе и видеосалоном сестры Мэй на востоке.

Ли Чжуйюань намеренно не упомянул видеосалон. Во-первых, он боялся взволновать Ли Саньцзяна, который знал о вчерашних событиях и, будучи пьяным, мог разболтать лишнего.

Во-вторых, Ли Чжуйюань делал ставку на то, что Леопард, вселившись в ту женщину, мог лишь управлять её действиями, но не знал её воспоминаний. А также на то, что хозяин лавки, прибежав в видеосалон предупредить, не успел толком ничего объяснить и тут же словил кайф.

Ли Чжуйюань считал, что шансы на выигрыш велики. Если бы Леопард знал, что это он вчера вызвал полицию, его отношение сейчас было бы совсем не таким спокойным.

Помолчав, Ли Чжуйюань добавил:

— Хе-хе, вчера ещё одна тётя хотела пригласить меня к себе посидеть, но мне больше нравилось смотреть на бильярд. К тому же, Жуньшэн-брат тогда отвёз хозяйку соседнего заведения в медпункт и велел мне ждать его на месте, чтобы потом вместе вернуться. Я должен слушаться старшего брата. Верно, Жуньшэн-брат?

— А? — Жуньшэн как раз чистил ногти на левой руке ногтем правой. — Эм, да.

Он смутно почувствовал, что в этих словах что-то не так. Когда они с Сяо Юанем были вместе, хоть он и был старше, решения всегда принимал Сяо Юань. А из слов Сяо Юаня выходило, будто главный тут он, старший брат.

'Постойте-ка, а с кем вообще Сяо Юань разговаривает?'

— Сяо Юань, ты…

— Жуньшэн-брат, посиди тихо немного, мы скоро пойдём домой. Не шуми, не разговаривай.

— О, хорошо.

Жуньшэн послушно продолжил ковырять ногти, замолчав.

Леопард сказал:

— Тогда всё сходится. Я вчера в той лавке сигареты покупал, наверное, тогда тебя и видел, а ты меня, видать, не запомнил.

— М-м… — Ли Чжуйюань слегка опустил голову и с виноватым видом произнёс: — Я, наверное, слишком увлёкся бильярдом.

'Похоже, Леопард действительно не знает, что это я вызвал полицию. И, судя по всему, он не помнит и Жуньшэна, который отвёз его в медпункт. Может, потому что он тогда был без сознания, ещё не умер? Но ведь Леопард, должно быть, умер в медпункте, и его душа оттуда пришла в видеосалон. Он что, и в медпункте не видел Жуньшэна? Ли Чжуйюань вспомнил слова Жуньшэна: тот хотел уйти, но его задержали сотрудники медпункта, требуя оплатить медицинские расходы. Ему ничего не оставалось, как ждать у палаты сестры Мэй, пока та очнётся. Так они и разминулись?'

Леопард снова спросил:

— Я слышал, ты сказал, что кого-то отвезли в медпункт. Как она?

— Врач сказал, всё в порядке, отдохнёт и поправится.

— А.

Ли Чжуйюань заметил, что взгляд Леопарда стал мягче.

Именно для этого он и упомянул, что Жуньшэн отвёз сестру Мэй в больницу.

На самом деле, была ещё одна проблема: то, что он их видит, было огромной прорехой в его защите.

Но в то же время, благодаря присутствию Ли Саньцзяна, эту прореху, казалось, можно было прикрыть. Ведь это Ли Саньцзян первым их увидел и сел с ними пить.

А статус Ли Саньцзяна был особенным. Ловец трупов, перевозчик между мирами Инь и Ян, он по своей природе обладал некоторыми необычными свойствами. К ловцам трупов за помощью обращаются не только живые, но и мёртвые.

В «Записках о речных и озёрных чудовищах» были подобные истории.

По крайней мере, пока ни Леопард, ни Чжао Син не выказали удивления тому, что он их видит.

Даже Жуньшэн, благодаря его уловке, находился в состоянии «как будто видит».

— Х-х-ы… ц!

Ли Саньцзян опрокинул в горло ещё один стакан, вытер рот и подцепил палочками закуску.

Ли Чжуйюань тихо вздохнул. Он тут, изворачиваясь, из кожи вон лез, чтобы всё заштопать, а его прадед знай себе ест и пьёт в своё удовольствие.

Чжао Син спросил:

— Как вам сегодняшние блюда, довольны?

Ли Чжуйюань, опустив голову, продолжал есть рёбрышки:

— Вкусно.

Ли Саньцзян кивнул и сказал:

— Ваша семья Чжао — люди щедрые. Блюда на столе и вправду отменные.

Ли Чжуйюань догадался, что прадед, должно быть, принял Чжао Сина за какого-то племянника из семьи Чжао.

— Вот и хорошо. Главное, чтобы все хорошо поели и попили. Боялся, что плохо организуем, обидим кого-нибудь.

На лице Чжао Сина появилась улыбка, но от этого его и без того бледное лицо стало ещё более жутким.

Ли Чжуйюань подцепил ещё кусочек солёного мяса, макнул его в соус на тарелке и положил в рот.

На столе сейчас можно было есть только холодные закуски, остальные блюда уже остыли.

'А этот хозяин и вправду заботится об отзывах о своём застолье'.

Впрочем, если на поминках сам покойник встанет и спросит, как вам угощение, вряд ли кто-то осмелится сказать, что было невкусно.

Леопард заговорил:

— Если бы я не знал, что у тебя тут хорошо кормят, разве я бы так торопился сюда?

Чжао Син усмехнулся:

— Ладно тебе, через пару дней мне ведь к тебе на поминки идти.

Леопард кивнул:

— Да, но у меня стол, конечно, будет не такой хороший, как у тебя. Твоя семья Чжао — люди богатые, а у меня так, мелкое дельце, после всех расходов почти ничего не остаётся. Но когда ты придёшь, я, конечно, приму тебя так же хорошо, как ты сегодня меня.

Чжао Син махнул рукой:

— Еда и выпивка — это второстепенное. Главное — атмосфера. Мы с тобой в таких отношениях, что все эти церемонии ни к чему.

Ли Чжуйюань подцепил палочками немного салата из шпината. 'Такой обмен приглашениями на собственные поминки после смерти — довольно занятная вещь'.

'Но как бы мне половчее закончить это застолье?'

'И ещё, они явились выпить с прадедом просто от скуки или у них есть какое-то дело?'

Ли Саньцзян посмотрел на Леопарда:

— Что, у тебя в семье тоже событие намечается?

— Да, скоро. Как только жене полегчает, так и устроим.

— Так нельзя. Жена болеет, а ты тут до ночи сидишь, пьёшь. Разве не должен ты о ней заботиться? Безответственно как-то. К тому же, поминки — дело хлопотное. Раз жена больна, тебе придётся всё на себя взять, от этого не увернёшься.

Ли Чжуйюань тут же согласно кивнул:

— Когда я болею, мне всегда хочется, чтобы кто-то был рядом.

Леопард беспомощно покачал головой:

— Я обидел свою жену, она и заболела из-за меня. Так что мне сейчас домой нельзя. Сегодняшний день, и ещё шесть дней пережду, а на седьмой вернусь. К тому времени она, наверное, остынет.

— Хе-хе, — Ли Саньцзян ткнул в Леопарда палочками. — Ну вы, молодёжь, даёте. Либо не женитесь, а если женились, так нечего по сторонам гулять.

— Дядя прав, — Леопард взял палочки и стал вертеть их в руках.

Ли Чжуйюань заметил, что Леопард разозлился.

Будучи местным хулиганом, он не привык, чтобы его вот так, в нос тыча, поучали. В былые времена, будь ты стар или млад, он бы уже давно пустил в ход кулаки.

Но сейчас он терпел.

Чжао Син взял слово:

— Послушайте, дядя…

— Тьфу, сколько тебе лет-то, сопляк? На вид от силы лет двадцать, а тоже меня дядей зовёшь? — Ли Саньцзян указал пальцем в сторону поминального зала. — Этот старый Чжао и то едва ли мог бы меня дядей звать, и то если бы я не придирался. А ты, поди, ровесник того, кто сегодня преставился.

Увидев, что Ли Саньцзян повернулся посмотреть на портрет в поминальном зале, Ли Чжуйюань испугался, что прадед, будучи под хмельком, разглядит его и поймёт, кто сидит за столом в тени лампы.

Он поспешно схватил бутылку и стал наливать прадеду вино, намеренно переполнив чарку.

— Эй, эй, эй, хватит, хватит! Жалко-то как, вино переводишь, — внимание Ли Саньцзяна тут же переключилось. Он поправил бутылку, наклонился к лужице вина на пластиковой скатерти и с шумом втянул её в себя.

— Это у меня рука дрогнула, прадед.

Чжао Син и Леопард переглянулись, после чего Чжао Син снова обратился к Ли Саньцзяну, сменив тон:

— Дед, мы с братом хотим вас об одном деле попросить.

— Сначала расскажите.

— Старый Цзян из посёлка Шиган должен нам двоим денег, всё тянет и не отдаёт.

— Старый Цзян? — Ли Саньцзян хлопнул себя по лбу, пытаясь сквозь хмель что-то вспомнить. — Что-то знакомое… А, это тот Цзян, что в посёлке Шиган караоке и баню держит? Он в тех краях известная личность, говорят, в своё время на земляных работах поднялся?

— Да, это он.

— Ну, тогда дело дрянь. Он вам денег должен, так почему вы сами к нему не пойдёте и не потребуете? Долговая расписка есть?

— У него на нас компромат есть, так что нам не с руки с ним встречаться.

— Эх, в такие дела я не лезу, — Ли Саньцзян поспешно замахал головой. — Я не какая-нибудь важная шишка, просто из реки утопленников таскаю, чем я тут могу помочь? Будь у меня такие возможности, разве я бы до сих пор на заработки ходил? Давно бы уже дома лежал и в ус не дул.

— У него дома посреди пруда стоит чан, а в чане — большой кусок тайсуй (прим.: гриб линчжи, считающийся в китайской мифологии эликсиром бессмертия). Он его много лет назад из реки выловил. Из-за того, что он обманом заставил нас съесть эту штуку, нам обоим теперь очень плохо. Не то что к нему пойти боимся, так ещё и вынуждены на него работать.

— Какой ещё тайсуй? — Ли Саньцзян ничего не понимал. — Это яд, что ли? Он вас отравой накормил?

— Мы просим вас только об одном: помогите нам уничтожить тот чан с тайсуем. Сожгите, заберите, закопайте, выбросьте — что угодно, лишь бы эта штука не оставалась у него в доме.

— Послушайте, вы о чём вообще говорите? Это же воровство! Я уже старый человек, как я могу таким заниматься? Вы не по адресу…

Чжао Син из-под стола начал выкладывать пачки денег — купюры по десять юаней. Всего он выложил девять пачек.

Каждая пачка была из новеньких купюр, перевязанных белой бумагой.

Ли Саньцзян сглотнул, его дыхание участилось.

— Дед Ли, если вы согласитесь помочь, все эти деньги будут ваши.

Рука Ли Саньцзяна, державшая стакан, задрожала. Надо сказать, что в прошлый раз он, зная, что в доме Ню нечисто, всё равно потащился туда раненый ради денег.

Но на этот раз, даже будучи пьяным, Ли Саньцзян заставил себя опустить голову, с силой стукнул стаканом по столу и твёрдо произнёс:

— Не буду!

Затем Ли Саньцзян принялся колотить рукой по столу и ругаться:

— Два слепых ублюдка, вы что, думаете, ваш дед из тех, кто ради денег на воровство пойдёт? Тьфу!

Леопард и Чжао Син опешили. Затем их лица начали синеть — верный признак гнева.

Воздух вокруг похолодел.

Даже Жуньшэн, дремавший на корточках в стороне, невольно вздрогнул.

Ли Чжуйюань спросил:

— А этот старый Цзян, он совершал какие-нибудь преступления?

Увидев, что они оба уставились на него, Ли Чжуйюань пояснил:

— Я хочу помочь своему прадеду, разобраться в ситуации.

Чжао Син покачал головой. Он не знал.

Леопард сказал:

— Я видел. В иле под тем чаном в пруду зарыт человек. Это враг старого Цзяна по фамилии Чжоу.

— Что, ещё и убийство? — услышав это, Ли Саньцзян немного протрезвел, но его первой реакцией было: — Ты, мать твою, предлагаешь мне пойти в дом к убийце и воровать?

Чжао Син посмотрел на Леопарда и спросил:

— Ты когда это видел?

Леопард ответил:

— Потому что это я помогал ему закапывать. Старый Цзян сказал, что труп там будет питать тайсуй.

Чжао Син удивлённо воскликнул:

— Так ты, оказывается, давно на него работал. Что ж ты мне раньше не сказал? Я бы тогда так не влип.

Леопард холодно усмехнулся:

— Ты что, забыл? Мы же один за другим ушли.

— Точно, совсем из головы вылетело. Эх, жаль-то как моё добро.

Чжао Син с сожалением огляделся. Его семья была состоятельной, отец умел зарабатывать деньги, так что он мог бы и дальше наслаждаться жизнью. А когда наигрался бы и захотел жениться по-настоящему, в округе не нашлось бы такой невесты, которую его отец не смог бы «купить».

Вот только он не знал, что именно из-за того, что его отец так хорошо зарабатывал, он сам, не обладая достаточной для этого судьбой, слишком рано исчерпал своё счастье.

Ли Саньцзян собрался было ещё что-то сказать, но тут его желудок свело, он отвернулся и его стошнило.

Ли Чжуйюань похлопывал его по спине, краем глаза продолжая следить за Леопардом и Чжао Сином.

Леопард поторопил:

— Согласен или нет? Дай точный ответ. Ради моей жены я не хочу доставлять тебе слишком много неприятностей.

Ли Саньцзяна только что вырвало, он тяжело дышал. Услышав это, он недоумённо спросил:

— А при чём тут твоя жена?

Задав вопрос, Ли Саньцзян снова начал блевать, на этот раз ещё сильнее. Он весь согнулся и боком лёг на скамью.

Ли Чжуйюань, продолжая похлопывать Ли Саньцзяна по спине, сказал:

— Мы постараемся помочь, чем сможем. Деньги не нужны. Если не получится — не вините нас, договорились?

В этот момент двое, которые до сих пор ещё с трудом походили на людей, вдруг выпрямились и застыли на своих местах.

Их лица посинели, на коже проступили трупные пятна, а глаза полностью затянуло белой пеленой.

Их губы быстро шевелились, словно они что-то говорили, но звука не было слышно.

Ли Чжуйюань изо всех сил пытался расслышать хоть какую-то полезную информацию, пусть даже угрозы, но тщетно. Он ровным счётом ничего не мог разобрать, в ушах стоял лишь гул, будто от роя мух.

'Что происходит?'

'Только что ведь нормально общались?'

'Это с ними что-то не так или со мной?'

Щёлк! Щёлк!

Две пары палочек для еды ровно воткнулись в миски с рисом перед ними.

Их рты всё так же быстро шевелились, но по-прежнему ничего не было слышно.

Но вот они моргнули — и встали.

Моргнули ещё раз — и отошли от стола.

На третий раз — покинули навес.

Когда Ли Чжуйюань снова сфокусировал взгляд, он увидел, что они уже стоят далеко в поле, их фигуры расплывчаты.

Затем они окончательно исчезли.

Но в итоге Ли Чжуйюань так и не понял, приняли они его предложение или нет.

Скорее всего, нет. Иначе они бы не наговорили столько перед уходом. Хоть он и не понял ни слова, но слов было много.

По крайней мере, это вряд ли было простое «хорошо, до свидания».

Ли Чжуйюань посмотрел на Ли Саньцзяна и обнаружил, что тот уже спит, лёжа на скамье.

'Когда он уснул?'

'Кажется, как раз тогда, когда те двое начали говорить, а я перестал их слышать'.

— Жуньшэн-брат, — Ли Чжуйюань толкнул Жуньшэна.

— А, уже поели?

Жуньшэн потянулся. Он и вправду заснул, и во сне ему вдруг стало холодно.

— Да. Прадед пьян. Жуньшэн-брат, взвали его на спину.

— Ладно.

Жуньшэн встал, схватил Ли Саньцзяна за руку, ловко подхватил и взвалил на спину в очень стандартной позе.

Действительно, очень стандартной. Стандартной позе для переноски трупа.

Ли Чжуйюань же посмотрел на девять пачек денег в центре стола, протянул руку, взял их и посветил фонариком.

То, что было купюрами по десять юаней, теперь превратилось в ритуальные деньги.

— Идём, Сяо Юань? — спросил Жуньшэн.

— Подожди немного.

Ли Чжуйюань нащупал в кармане Ли Саньцзяна спички, затем взял со стола ритуальные деньги, подошёл к поминальному залу, где стояла уже погасшая жаровня.

Положив деньги в жаровню, Ли Чжуйюань поджёг их, подобрал рядом обгоревшую палку, перевернул деньги, чтобы они лучше горели, и, обращаясь к портрету, сказал:

— Твои деньги, что ты обронил, я тебе вернул.

Чем бы это дело ни кончилось, лучше было по возможности сразу оборвать все связи с этой нечистью. Это уж точно не повредит.

Сделав это, Ли Чжуйюань пошёл назад. Проходя мимо стола, он посветил фонариком на места, где сидели Леопард и Чжао Син, и заметил странный отблеск.

Он подошёл поближе и присмотрелся. Это были мокрые пятна.

Превозмогая отвращение, он потрогал их пальцем. Жирные.

Он посветил фонариком под стулья и увидел, что там уже набралась целая лужа, словно только что прошёл небольшой дождь.

Поскольку пол здесь был неровный, вода не потекла в их с прадедом сторону.

— Мокро… столько воды…

Ли Чжуйюань тут же, по памяти, стал искать места, где те двое останавливались, когда он моргал.

Лужа.

Ещё лужа.

Два мокрых следа, похожих на отпечатки ног.

Четвёртое место было в поле, туда Ли Чжуйюань уже не пошёл.

И тут, вспомнив, что те двое говорили, будто чан с тайсуем стоит в пруду, а под прудом зарыт труп, и что они боятся этого чана, словно он их контролирует…

Взгляд Ли Чжуйюаня помрачнел.

'Вы двое… вы случайно не связаны с упавшими замертво?'

Жуньшэн обернулся, чтобы поторопить его, но, увидев Ли Чжуйюаня, стоящего с фонариком в руке, почему-то не смог произнести ни слова.

Ему вдруг показалось, что Сяо Юань перед ним — совершенно чужой и очень страшный.

Чем чище и проще душа человека, тем острее он воспринимает окружающий мир. И хотя все вокруг считали Ли Чжуйюаня послушным и умным мальчиком, хвалили и любили его, Жуньшэн, с тех пор как впервые пришёл в дом Ли Саньцзяна и один раз поднялся на второй этаж, больше туда не ходил.

Домашние думали, что это из-за девочки, которая там жила и не любила посторонних.

Но только Жуньшэн знал, что он боялся не девочки, а Сяо Юаня. Он не смел его беспокоить, если только тот сам его не звал.

Ли Чжуйюань поднял голову. Жуньшэн тут же отвернулся, не смея встретиться с ним взглядом.

— Пойдём, Жуньшэн-брат, домой.

— Угу.

По ночной просёлочной тропе шёл Жуньшэн, неся на спине Ли Саньцзяна. За ним следовал мальчик.

Мальчик шёл, прищурив глаза и опустив голову, его руки были слегка сжаты в кулаки.

Ли Чжуйюань сейчас был очень зол.

Потому что он снова почувствовал это бессилие.

Раньше он уже задавался вопросом, не слишком ли часто он попадает в подобные ситуации.

Но потом смотрел на прадеда, который, просто выпивая, мог оказаться за одним столом с двумя призраками…

И решал, что его собственная частота встреч с нечистью ещё в пределах нормы.

К тому же, хотя в этих происшествиях уже погибло немало людей, в глазах обывателей все они умерли от несчастных случаев или болезней.

Действительно, обычному человеку трудно столкнуться или даже услышать о подобном. Но если заменить это на «несчастные случаи», то всё сразу становится обыденным.

Просто он, из-за некоторых особых обстоятельств, мог видеть сквозь эти «несчастные случаи» и понимать, с чем столкнулся.

Это как в реальной жизни: бактерии повсюду, но поскольку человеческий глаз их не видит, все считают это нормой. А посмотри в микроскоп — и они окажутся везде.

На самом деле Ли Чжуйюаню нравились эти перемены, нравилось исследовать и изучать этот путь. Но его раздражали эти внезапные вторжения и, что ещё хуже, его собственное бессилие.

Он мог признать, что он — плохой ученик, но это не означало, что он готов мириться с тем, что ему то и дело напоминают о его неудачах.

У плохих учеников тоже есть гордость.

Вернувшись домой и уложив Ли Саньцзяна в постель, Ли Чжуйюань вошёл в свою комнату и включил настольную лампу.

Усталость, которую он чувствовал перед выходом, от пережитого потрясения испарилась. Он взял ручку и принялся быстро чертить на бумаге.

В свете лампы в глазах мальчика горела решимость.

Словно нерадивый ученик перед экзаменом, он предпринимал последнюю отчаянную попытку.

За всю свою жизнь Ли Чжуйюань ещё никогда не учился с таким усердием и сосредоточенностью.

Наконец, когда часы пробили пять утра, Ли Чжуйюань закончил чертёж.

Он встал, чтобы прибраться, но обнаружил, что не чувствует ни плеч, ни ног. Он пошатнулся, и если бы не опёрся рукой о стол, то, наверное, упал бы.

Лишь через некоторое время онемение прошло.

Не давая себе передышки, Ли Чжуйюань собрал и упорядочил чертежи. Это, конечно, была не вся информация из «Записок об усмирении демонов праведным путём», а лишь малая её часть.

Но это был набор инструментов, который Ли Чжуйюань выбрал для себя — самый простой в изготовлении и наиболее практичный на данный момент.

Вчерашние заготовки сырья Ли Чжуйюань снова перебрал и рассортировал.

Теперь оставалось их собрать и изготовить.

В этот момент дверь тихонько приоткрылась, и вошла А Ли.

Обычно, когда она приходила в это время, Ли Чжуйюань спал в своей кровати.

Девочка подошла к мальчику, присела на корточки, посмотрела на него и, протянув руку, коснулась его лба.

Её бабушка не раз так делала, и в её понимании этот жест означал заботу.

— А Ли, ты пришла. Я в порядке. Но сегодня тебе снова придётся потрудиться. Я сейчас объясню тебе эти чертежи.

Вчера А Ли уже продемонстрировала выдающиеся способности к рукоделию. Ли Чжуйюаню достаточно было один раз объяснить ей чертёж, и она могла сделать всё из имеющихся материалов.

Сегодня А Ли была одета в чёрный облегающий тренировочный костюм. Ли Чжуйюань подозревал, что это Лю Юймэй, наученная вчерашним опытом, решила, что чёрный цвет более практичен.

Объяснив всё А Ли, Ли Чжуйюань принялся работать вместе с ней. Вскоре рассвело.

— А Ли, ты пока продолжай, а я отлучусь ненадолго.

Сказав это, Ли Чжуйюань, взяв стопку чертежей и рецепт, спустился вниз.

— Сяо Юань, скоро завтрак, — из кухни как раз вышла тётя Лю.

— Тётя Лю, вы не могли бы сварить мне это лекарство?

Тётя Лю взяла рецепт, взглянула на него, потом на Ли Чжуйюаня.

— Пожалуйста, тётя Лю. Это для прадеда. Он в последнее время слаб, говорит, надо подкрепиться. Это… ваша работа.

— Ладно, тётя поняла. Сварю.

Варка лекарств — дело хлопотное и требующее сноровки. Если бы Ли Чжуйюань взялся за это сам, он бы потратил много времени и сил, да и не факт, что сохранил бы все целебные свойства. Поэтому ему пришлось просить тётю Лю.

Хотя такой способ, наполовину принудительный, был не совсем правильным, у Ли Чжуйюаня сейчас было очень мало времени. Те двое дали ему от силы три дня, и если к тому времени дело не будет сделано, они, скорее всего, явятся снова.

— Спасибо, тётя Лю.

— Эй, скоро завтрак, ты куда?

— Я ненадолго.

Ли Чжуйюань побежал к дому старого плотника. У того был красивый двухэтажный дом.

Он раньше был кадровым рабочим на механическом заводе Синжэнь, и хотя сейчас вышел на пенсию, всё равно брал подработку. К тому же, двое его сыновей тоже работали на заводе, так что их семья считалась в деревне одной из самых обеспеченных.

Когда Ли Чжуйюань вошёл, старый плотник завтракал.

— Ты… внук Ли Вэйханя?

— Да, дедушка. Меня зовут Ли Чжуйюань. Меня послал мой прадед, Ли Саньцзян. Он сказал, что ему срочно нужно, чтобы вы помогли сделать партию инструментов. Чем быстрее, тем лучше.

Старый плотник взял чертежи, просмотрел несколько листов и удивлённо спросил:

— Кто рисовал эти чертежи?

Чертежи были выполнены очень аккуратно и профессионально, и, что важно, с большим вниманием к удобству изготовителя.

На самом деле, умение чертить Ли Чжуйюань приобрёл не сейчас. Раньше в кабинете его матери на столе и на полу повсюду лежали такие чертежи, и он с самого детства ползал по ним.

— Я не знаю. Мне их дал прадед. Он сказал, что очень срочно, и что он будет вам очень обязан.

Долг Ли Саньцзяна в деревне многого стоил, особенно для пожилых.

Ведь в конце концов, никому не избежать своей участи, и всем придётся приглашать Ли Саньцзяна на свои похороны для проведения ритуала.

Ли Чжуйюань не считал, что злоупотребляет авторитетом прадеда. В конце концов, те двое пришли именно к прадеду, и, быстро изготовив эти вещи, он тоже помогал ему.

— Хорошо, можешь на меня положиться, нет проблем. Я немедленно примусь за работу. Материалы у меня есть, всё под рукой. Только вот некоторые детали на твоих чертежах нужно вытачивать на станке… Я попрошу сына взять их на завод и сделать на заводском станке.

— Огромное вам спасибо! Как вы думаете, сколько времени это займёт?

— Так срочно?

— Да!

— Завтра утром приходи забирать. Я позову двоих своих учеников на помощь, так будет быстрее.

— Спасибо за ваш труд. Я приду завтра утром.

Поблагодарив, Ли Чжуйюань побежал домой. Когда он уже собирался подняться наверх, его окликнула Лю Юймэй:

— Сяо Юань, позови А Ли завтракать. Мы её дозваться не можем.

— Ничего страшного, мы не будем есть. У нас есть сладости.

Можно работать и есть сладости одновременно, чтобы не терять времени.

Увидев, что Ли Чжуйюань убежал на второй этаж, тётя Лю удивлённо спросила:

— Что это с Сяо Юанем? С самого утра такой суетливый.

Сидевшая рядом и пившая кашу Лю Юймэй хмыкнула:

— Кто его знает. Может, призрака встретил.

— А А Ли звать?

— Пока этот мальчишка не скажет, кто сможет заставить А Ли спуститься поесть?

— И то верно, — тётя Лю только что ходила звать, но А Ли никак не отреагировала. — И что она там в комнате делает?

Лю Юймэй вздохнула:

— Что делает? На того мальчишку работает.

…

Вернувшись в спальню, Ли Чжуйюань открыл пачку сладостей и поставил перед собой и А Ли. Они ели и продолжали работать.

А Ли и так не разговаривала, а Ли Чжуйюаню сегодня было не до разговоров. В комнате слышались только звуки толчения и постукивания.

Различные материалы в руках мальчика и девочки методично обрабатывались, превращаясь в маленькие детали.

Обедать они тоже не спускались, перекусывая сладостями, когда проголодаются.

К вечеру вся работа была почти закончена.

Ли Чжуйюань без сил опустился на пол. А Ли же смотрела на плоды их двухдневного труда. Она, казалось, не устала, и даже выглядела так, будто хотела бы продолжить.

В этот момент снизу послышался голос тёти Лю:

— Сяо Юань, лекарство готово.

Тётя Лю не стала звать прадеда пить лекарство.

Ли Чжуйюань вышел из комнаты. Он не спал всю ночь и сейчас чувствовал, как кружится голова. Спускаясь по лестнице, ему пришлось держаться за стену.

Завтра утром останется только забрать готовые инструменты и собрать их с уже подготовленными материалами. Тогда всё будет готово.

Сегодня оставался последний шаг. Сделав его, можно будет наконец-то лечь спать.

Внизу Ли Саньцзян сидел и смотрел телевизор вместе с Жуньшэном. Увидев спускающегося Ли Чжуйюаня, он спросил:

— Сяо Юаньхоу, ты что сегодня весь день в комнате делал, даже есть не спускался?

— Прадед, вчера за столом…

— Вчера я перепил и видел сон. Во сне мне кто-то дал кучу денег и просил сделать что-то незаконное, а я отказался. Эх, до сих пор жалею. Сон был такой реальный, я чуть не подумал, что это наяву было. Хорошо, что спросил Жуньшэнхоу, он сказал, что когда пришёл за мной вчера, я там один пил.

Ли Чжуйюань:

— …

В этот момент Ли Чжуйюань вдруг понял, что чувствовал дед Шань.

Ли Чжуйюань пошёл за лекарством.

Ли Саньцзян принюхался и спросил:

— Это китайское лекарство? Что такое, ты нездоров?

Ли Чжуйюань отхлебнул из миски и сказал:

— Нет, тётя Лю беспокоится, что я слишком много учусь, и сварила мне суп для укрепления мозга.

— О, тогда пей побольше.

Ли Чжуйюань принёс лекарство в комнату. Едва он поставил миску, как маленький чёрный щенок сам подбежал и принялся лакать, чмокая.

Лекарство было не то чтобы противным, но и не вкусным. Ли Чжуйюань думал, что придётся вливать его силой.

Щенок выпил всё лекарство, а затем, пошатываясь, словно от переполненного живота, сам побрёл обратно в клетку.

Ли Чжуйюань достал маленький шприц, подошёл к клетке и поманил пальцем.

Щенок сел, прижавшись животом к прутьям, одной лапой ухватился за клетку, а другую просунул сквозь прутья Ли Чжуйюаню.

Эту позу Ли Чжуйюань уже видел — в детстве, когда родители водили его в зоопарк, так сидела большая панда во время медосмотра.

Ли Чжуйюань взял его лапку, ввёл иглу и набрал немного крови.

Затем он протёр место укола ваткой.

Щенок не пискнул и не дёрнулся, он просто тихо ждал, пока Ли Чжуйюань закончит. Убедившись, что от него больше ничего не требуется, он повалился на спину и заснул.

— Ну почему ты такой послушный…

Ли Чжуйюань подумал, что если бы Вэй Чжэндао воскрес и увидел такую понятливую чёрную собаку, он бы, наверное, от зависти слюной изошёл.

Разделив кровь чёрной собаки на порции, он по капле добавил её в уже готовые компоненты. Последний этап изготовления был быстро завершён.

Оставалась только завтрашняя сборка, а это было просто.

— А Ли, спасибо тебе.

А Ли подошла к Ли Чжуйюаню, протянула руку, погладила его по голове, а затем указала на деревянную кровать в комнате.

Раньше это Ли Чжуйюань так уговаривал её идти спать.

— Хорошо, я иду спать.

Ли Чжуйюань действительно больше не мог держаться на ногах. Умоется, когда проснётся. Он рухнул на кровать. Хотя под ним была жёсткая циновка, всё тело словно утонуло в вате.

Перед тем как закрыть глаза, Ли Чжуйюань посмотрел на потолок и мысленно произнёс:

'Контратака… начинается сейчас…'