В этот момент Ли Чжуйюаню показалось, будто на него вылили ушат ледяной воды, всё тело похолодело.

В смятении ему почудилось, что душа от страха вот-вот вылетит из тела, и не вылетела лишь потому, что это была не реальность, его тела здесь не было.

— Бежим!

Ли Чжуйюань схватил Цинь Ли за руку, вскочил и бросился бежать.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как старушки, только что мывшие посуду песком, встали перед ним стеной, преграждая путь.

Их, казалось бы, иссохшие старческие тела оставались непоколебимы, как бы Ли Чжуйюань ни толкал и ни налетал на них.

В отчаянии в голове Ли Чжуйюаня мелькнула странная мысль: 'Неудивительно, что у Саньцзян-деда такой хороший бизнес с бумажными изделиями, материалы и работа действительно на высоте'.

На самом деле, прорваться силой у него и не было шансов. Он был ещё мал, сил совсем не имел, а всеми приёмами Саньцзян-деда и Лю Цзинься он не владел.

Он надеялся, что сможет избежать этого столкновения, просто спрятавшись, и почти преуспел, но споткнулся на последнем шаге.

Он обернулся к кошачьей старухе, заставил себя успокоиться и начал лихорадочно вспоминать, нет ли каких-нибудь полезных знаний.

Искать долго не пришлось, ведь он прочитал всего одну книгу, да и ту — энциклопедию для начинающих… и только четыре тома.

'Поистине, лишь когда нужны знания, жалеешь, что их мало'. Но сейчас ему оставалось только попытаться применить то, что он уже знал.

И, к своему удивлению, Ли Чжуйюань нашёл кое-что, что, казалось, подходило.

В третьем томе, двенадцатой главе «Записок о речных и озёрных чудовищах» описывался особый вид «упавшего замертво» — Сияо (прим.: 尸妖 — трупный демон).

Когда человек, исполненный глубочайшей злобы, плавает в воде и натыкается на труп какого-нибудь животного, также несущего в себе нечистую ауру, при удачном стечении обстоятельств они сливаются, образуя странное существо, ни человека, ни демона.

Такой «упавший замертво» обретает особые способности. Например, в книге приводился пример Сияо из района гор Чанбайшань на северо-востоке — слияние человека и хуан-да-сяня (прим.: 黄大仙 — дух ласки в китайском фольклоре), который мог создавать туманные иллюзии и подчинять волю людей, но в итоге был повержен силами праведности.

Что именно подразумевалось под «силами праведности», Ли Чжуйюань не знал, да и не считал нужным выяснять, потому что каждая история об «упавшем замертво» заканчивалась фразой «и был повержен силами праведности».

Был ли он действительно повержен, какой школой или сектой, были ли это монахи, даосы, ламы или колдуны… всё это было неважно. Автор рукописи, похоже, просто использовал фразу «и был повержен силами праведности» как точку в конце каждой главы.

Кошачья старуха перед ним очень походила на Сияо.

Но чтобы точно применить это понятие, нужно было сначала убедиться, что она умерла в реке. Умершие в других местах не считались «упавшими замертво» и не входили в каталог «Записок о речных и озёрных чудовищах».

Однако одежда на этой старухе была чистой, седые волосы — пышными. Она совсем не походила на водяного духа. Вот Маленькая иволга, вся мокрая с головы до ног, — это был стандартный образец.

Ли Чжуйюань подумал… 'Кажется, это выходит за рамки программы'.

Кошачья старуха втянула вытянутую голову, наклонилась и подобрала с земли кусок «тигровой шкуры» и куриную ножку.

Именно по этим двум кускам на земле она и заподозрила неладное, потому что это не соответствовало её простым представлениям о мире в её сне.

— Такая хорошая еда, как можно так разбрасываться продуктами, за это ждёт…

Последнее слово кошачья старуха не договорила. Очевидно, в её нынешнем положении произносить эти слова было настоящим табу.

Она открыла рот и, не обращая внимания на грязь, положила мясо и куриную ножку в рот, с наслаждением и упоением жуя.

— Эх, если бы тогда у меня была хотя бы миска кукурузной каши, как было бы хорошо.

В её глазах промелькнуло воспоминание: свернувшись калачиком на кровати, глядя на запертую дверь, — это было её самое большое желание в течение долгого времени, даже… несбыточная мечта.

Но в итоге она так и не дождалась ни зёрнышка риса, ни глотка воды.

Кошачья старуха снова посмотрела на Ли Чжуйюаня. Но не успела она открыть рот, как он заговорил первым:

— Здравствуй, бабушка. Поздравляю тебя с днём рождения.

Кошачья старуха: «…»

Это поздравление заставило даже Сияо замолчать.

Спустя долгое время кошачья старуха протянула руку к лицу Ли Чжуйюаня.

Ли Чжуйюань заметил, что на тыльной стороне её ладони тоже был пушок, а ногти были очень длинными и острыми на концах.

Он не увернулся, позволив её руке коснуться своего лица.

Знакомое ощущение ледяного компресса снова возникло — точно такое же, как в тот день в доме Лю Цзинься.

— Бабушка вот что заметила, малыш: ты не только красивый, но и голова у тебя варит что надо.

— В тот день, когда мой старший сын собирался уходить, ты нарочно заставил его подойти к тебе помыть руки, чтобы бабушка смогла слезть с тебя и вернуться на него, верно?

— Я боялся, что бабушка забудет дорогу домой.

— Правда?

— А ещё я подумал, что тебе привычнее, когда он тебя несёт.

— Нет… — Пальцы кошачьей старухи скользнули к губам Ли Чжуйюаня. — Теперь мне больше нравится, когда меня несёт малыш.

Затем кошачья старуха посмотрела на Цинь Ли, стоявшую за спиной Ли Чжуйюаня:

— Какая красивая девочка.

Ли Чжуйюань представил её:

— У неё проблемы с головой, она не разговаривает, характер плохой, то и дело кусается.

— О, вот как. Неудивительно, что днём, когда я её видела, она сидела там и не двигалась. Эх, жаль, такая красивая девочка.

Сказав это, кошачья старуха снова сосредоточила внимание на лице Ли Чжуйюаня:

— Малыш, ты мне так нравишься. Побудь со мной, а?

— Разве у вас нет… — Ли Чжуйюань тут же понял, что чуть не сказал лишнего, и поправился: — Хорошо, я побуду с бабушкой.

Он хотел спросить, разве у неё нет своих внуков, но это было бы всё равно что сыпать соль на рану.

Кошачья старуха с улыбкой кивнула и сказала толстому повару и остальным:

— Все устали, давайте поедим вместе.

По местному обычаю, когда пир заканчивался, после первой и второй смены гостей, накрывали ещё один-два стола для поваров, помощников и членов семьи.

— Хорошо, старая матушка, — толстый повар и старушки оживились, начали убирать вещи и готовиться к еде.

— Малыш тоже пойдёт.

Отдав распоряжение, кошачья старуха повернулась и вышла из кухни. Ли Чжуйюань заметил, что её следы были мокрыми, матерчатые туфли на ногах были очень тёмного цвета и при ходьбе издавали хлюпающий звук «квак-квак», словно были полны воды.

'Неужели… я угадал?'

— Идём, малыш, кушать, — толстый повар схватил Ли Чжуйюаня за руку, прерывая его размышления.

Ли Чжуйюань увидел, что старушки не тронули Цинь Ли — очевидно, кошачья старуха не интересовалась этой девочкой с «проблемами с головой». Он отпустил руку Цинь Ли и, повернувшись к ней, сказал:

— Ты иди первая… нет, просто стой здесь и не двигайся.

'Куда ей идти, она всё равно не знает. Лучше оставаться на кухне, там безопаснее. В конце концов, старухе нужен я'.

Ли Чжуйюаня вывели из кухни. Зал, только что полный людей, теперь казался мертвенно тихим.

Не то чтобы там никого не было, наоборот — людей было много, они стояли плечом к плечу, чёрной массой заполнив всё пространство, но никто не издавал ни звука, не делал ни малейшего движения.

Столы и стулья были убраны и сложены у стены. Осталось лишь два относительно свободных места.

На одном стоял стол с едой и напитками, на другом — те трое, что пели Тунцзы-си.

Все остальные плотно обступили их, ожидая представления после еды.

Толстый повар силой подтащил Ли Чжуйюаня к столу.

Кошачья старуха уже сидела во главе стола и похлопала по пустому месту рядом с собой:

— Иди сюда, малыш, садись рядом с бабушкой.

Ли Чжуйюаню пришлось сесть. Он нарочно оглянулся в ту сторону, откуда пришёл, и увидел, что Цинь Ли не послушалась и не осталась на кухне, а вышла следом и теперь стояла в толпе, глядя на него.

'Тебя же оставили в покое, зачем ты лезешь вперёд?'

Кошачья старуха тоже заметила её и с улыбкой спросила:

— Может, всё-таки позвать её сесть с нами?

— Не надо, бабушка, она уже поела. У неё плохой характер, она боится незнакомых, может испортить всем аппетит.

— О? А почему ты тогда с ней играешь?

— Мы соседи, вот и играю с ней.

— Хе-хе, какой ты добрый, — рука кошачьей старухи легла на голову Ли Чжуйюаня и стала нежно гладить его. — Моих внуков и внучек я тоже в детстве помогала растить. Тогда они тоже звали меня «бабушка», не умолкая. А когда выросли, каждый из них стал желать мне скорой смерти. Все решили, что это я, старая карга, виновата в том, что у них жизнь не складывается, что они не могут разбогатеть.

Ли Чжуйюань молча слушал.

— Я никак не могу понять, как они могли так измениться. Может, это и правда моя вина? Я слишком долго живу, отнимаю у них удачу, виновата перед ними?

— Думаю, мне лучше умереть поскорее и переродиться, это и для них будет лучше. Малыш, ты как считаешь?

'Если бы ты действительно так думала, разве ты стала бы «упавшей замертво»?'

Согласно общему введению в «Записках о речных и озёрных чудовищах», «упавшие замертво» — это порождения злобы и обиды.

'Если бы у тебя не было обиды, как бы ты могла сидеть здесь сейчас? Благодаря тоске, что ли?'

— Бабушка, ты не должна так думать. Моя мама говорила мне, что когда имеешь дело со скотиной, пытаться понять её или копаться в себе — очень смешно.

— О… твоя мама говорит дело, — кошачья старуха помолчала, а потом рассмеялась сама себе. — Хе-хе, я тоже так думаю. Но всё-таки мне немного их жаль, ведь это я их вырастила, это мои дети.

— А они считали тебя матерью, бабушкой?

— В моих глазах они всё равно дети. А дети всегда могут ошибаться, не так ли?

— Но они ведь и сами уже стали дедушками и бабушками, были отцами и матерями. Как они могли не понимать твоих чувств? И всё равно они так поступили.

— Да! Они такие мерзкие!!!

Зелёный свет в глазах кошачьей старухи заструился быстрее, острые клыки вылезли из-под губ.

— Малыш, ты так прав, так прав! Бабушка, я… я так тебя люблю, просто сил нет!

На этот раз она схватила лицо Ли Чжуйюаня обеими руками и принялась его мять.

Ли Чжуйюаню казалось, что его лицо вот-вот замёрзнет.

— Ба… ты ни в коем случае не должна их прощать.

Кошачья старуха отпустила лицо Ли Чжуйюаня и обеими руками вцепилась в стол, оставив на нём десять глубоких царапин от ногтей:

— Верно! Как я могу их простить?! Эта свора… хуже нас, скотов!

Ли Чжуйюань: 'Хуже нас, скотов?'

'Значит, в этом Сияо доминирует кошка?'

Кошачья старуха повернулась к Ли Чжуйюаню и отчётливо произнесла:

— Малыш, смотри внимательно! Я заставлю их заплатить за то, что они сделали!

'Ты позволишь мне дожить до этого?'

Ли Чжуйюань тут же поддакнул:

— Бабушка, обязательно!

Он не чувствовал никакой вины за то, что разжигал её ненависть. Он просто знал ответ и подгонял под него решение задачи.

Даже без его подстрекательств эта старуха поступила бы точно так же. А если бы он попытался её успокоить, то первым делом ему бы самому свернули шею.

В этот момент толстый повар спросил:

— Старая матушка, мы можем начинать есть?

Кошачья старуха спросила:

— Все собрались?

— Только мы.

— А хозяева?

Толстый повар почесал голову:

— Хозяйка здесь только ты. Твои дети ведь не пришли.

— Я не о них. Мы же воспользовались чужим местом, столами, стульями, посудой. Не пригласить хозяев к столу — это не по правилам.

Ли Чжуйюань:

— Бабушка, они не голодны, они уже спят. Не нужно их будить.

— Как это можно? — Кошачья старуха вдруг снова уставилась на Ли Чжуйюаня зловещим взглядом. — На последнюю трапезу обязательно нужно позвать всех, иначе это будет нарушением правил, люди за спиной будут судачить.

— Правда, не нужно, бабушка.

— Хм!

Кошачья старуха схватила Ли Чжуйюаня за шею одной рукой и подняла его в воздух.

— Малыш, а вот сейчас ты был непослушным, хе-хе-хе.

В этот момент в спальне на втором этаже Ли Чжуйюань, спавший, уронив голову на стол, скорчился от боли, задыхаясь.

— Ба… я… я ошибся…

Ли Чжуйюань обеими руками вцепился в её руку, но не мог её разжать. Ноги его беспомощно болтались в воздухе.

Чувство смерти было таким отчётливым.

Стоявшая в толпе вдалеке Цинь Ли начала моргать, её тело задрожало, и дрожь становилась всё сильнее.

— Хлоп!

Кошачья старуха разжала руку. Ли Чжуйюань упал на пол и, освободившись от хватки, начал жадно хватать ртом воздух.

'Она… она всё-таки убьёт меня!'

'Она не человек, она Сияо, жестокость — её сущность!'

Ли Чжуйюань повернул голову к Цинь Ли в толпе. Встретившись с ним взглядом, Цинь Ли, словно получив какое-то успокоение, медленно опустила глаза, и её тело постепенно перестало дрожать.

В спальне на втором этаже Ли Чжуйюань, спавший за столом, перестал корчиться от боли, его дыхание выровнялось.

Кошачья старуха:

— Малышей надо с детства хорошо воспитывать.

— Бабушка, ты права, — Ли Чжуйюань поднялся и снова подошёл к столу.

— А если чувствуешь, что не можешь хорошо воспитать, то лучше утопить его пораньше, чтобы не вырос бессовестным негодяем, правда ведь?

Ли Чжуйюань взял со стола тарелку с тушёной рыбой и поменял её местами с жареным арахисом, стоявшим перед кошачьей старухой.

Затем он сел и кивнул:

— Да, это так.

— М-м… — На лице кошачьей старухи снова появилась улыбка. Она протянула руку и легонько коснулась красного следа на шее Ли Чжуйюаня. — Вот ты, малыш, послушный. Бабушка тебе больно сделала?

— Бабушка меня воспитывала, я понимаю.

— М-м, — кошачья старуха посмотрела на толстого повара. — Иди зови людей. Пригласи хозяев, всех, кушать.

— Хорошо, сейчас пойдём.

Толстый повар и несколько старушек-мойщиц встали из-за стола и пошли звать людей.

Когда толстый повар подошёл к лестничному проёму, исчезнувшая лестница появилась снова. Он вбежал по ней, его жир трясся при каждом шаге.

Поднявшись на террасу второго этажа, он подошёл к спальне Ли Саньцзяна, толкнул дверь и увидел Ли Саньцзяна, спящего на кровати.

— Идём, пировать!

Толстый повар подошёл к кровати, схватил Ли Саньцзяна за запястье. Сейчас он вытащит душу этого человека и унесёт её на пир.

Однако…

Внезапно…

Толстый повар почувствовал, что окружающая обстановка исказилась. Только что он стоял в спальне, а теперь оказался на площади, окружённой величественными дворцами.

Прямо перед собой он увидел:

Старика в белых рваных трусах, который вёл за собой толпу прыгающих зомби.

Старик прыгал, и зомби за ним дружно подпрыгивали.

Старик не удержался на ногах при приземлении, и зомби за ним тоже коллективно пошатнулись.

От этого зрелища толстый повар так испугался, что моментально вернул свой истинный цвет — стал белым как бумага.

Именно в этот момент последний зомби в ряду, самый медлительный, упал. Его лицо повернулось назад, и он увидел стоявшего там толстого повара.

Этот зомби, словно увидев диковинку, поскакал прямо на него.

Толстый повар бросился бежать, зомби — за ним.

— Вжух!

Толстый повар снова оказался у кровати, в спальне. Он провёл рукой по лицу и ощутил толстый слой пудры — от страха у него даже грим посыпался.

— Бум!

Пол вдруг содрогнулся.

Словно на него приземлилось нечто огромное.

— Идём, малыш, они пошли звать людей, а мы пока поедим.

Кошачья старуха взяла горсть сухофруктов и положила перед Ли Чжуйюанем.

Ли Чжуйюань скривился. Он уже пробовал эту еду — её не то что есть, даже во рту держать было невозможно.

— Ешь…

Голос старухи стал ниже и требовательнее.

Ли Чжуйюаню ничего не оставалось, как взять один сухофрукт, сглотнуть слюну и отправить его в рот. В тот же миг его захлестнула волна сильнейшей тошноты, но, видя выражение лица старухи, он лишь зажал рот рукой, чтобы его не вырвало.

— М-м, вот умница, малыш. Так и надо. Никогда нельзя разбрасываться едой. Бабушка твоя… всю жизнь голодала: до Освобождения (прим.: 1949 год, образование КНР), после Освобождения — вдовой троих детей растила, тоже голодала, а когда дети выросли — и вовсе с голоду умерла.

— Поэтому, малыш, бабушка знает цену еде.

Ли Чжуйюаню оставалось только кивать, изо всех сил сдерживая тошноту. Но проглотить этот кусок он никак не мог.

В этот момент толстый повар, объятый ужасом, скатился с лестницы, крича во всё горло:

— Старая матушка, беда! Старая матушка, большая беда!

— Что случилось?

Кошачья старуха встала. Это была её «территория», она здесь была хозяйкой.

— Бум!

Пара длинных сапог опустилась прямо на толстого повара, раздавив его в кучу макулатуры и щепок.

— А-а-ах…

Леденящий душу горловой рык пронёсся по всему залу, отчего температура в нём резко упала.

Ли Чжуйюань поднял голову и с изумлением уставился на внезапно появившееся существо.

Это был…

Зомби в маньчжурском чиновничьем халате и шапке с павлиньим пером!