— Сяо Юань-гэ, Жуньшэн, наши места здесь. Ого, ещё и мягкий вагон, брат Лян — щедрая душа!

Сюэ Лянлян с улыбкой ответил Тань Вэньбиню:

— Сейчас же не пик перевозок, билеты в мягкий вагон достать несложно.

В купе было четыре полки, как раз для них четверых.

Когда поезд тронулся, Ли Чжуйюань залез на верхнюю полку. Напротив, на верхней полке, был Сюэ Лянлян. Жуньшэн и Тань Вэньбинь — на нижних.

Тань Вэньбинь уже достал тетрадь и, положив её на столик, начал решать задачи.

— Эй, только в поезд сел, а уже за уроки, — подколол его Сюэ Лянлян. — Такой прилежный, в наш Хайхэ тебе идти — талант зарывать. Поступай в столичные.

Тань Вэньбинь честно ответил:

— У меня слабая база, я много времени упустил. Если поступлю в Хайхэ, то и на том спасибо.

— Хочешь благовоние? — Жуньшэн протянул ему палочку.

Сюэ Лянлян напомнил:

— Жуньшэн, курить — в тамбур.

— Хорошо, понял.

Жуньшэн убрал палочку в железную коробочку. Это были специальные благовония, которые для него сделала тётя Лю. Они были короткими, но толстыми, обёрнутыми в бумагу.

Он встал, вышел из купе и пошёл в тамбур. Там уже стояли двое и курили. Жуньшэн подошёл к ним, достал огниво, открутил крышку, подул.

Огниво тоже сделала тётя Лю. Зажигать такие толстые благовония спичками было неудобно.

Закурив, Жуньшэн затянулся и выпустил кольцо дыма. Густой аромат распространился, но большая его часть ушла в щели дверей.

Стоявшие рядом двое с любопытством посмотрели на него.

— Брат, что он курит?

— А ты не знаешь? В кино показывали, сигара.

Выкурив одну палочку, Жуньшэн пошёл обратно. По дороге он увидел сидевшую на откидном сиденье седую старуху в чёрном и девочку в красном.

— Бабушка, я есть хочу.

Старуха вздохнула и вытерла слёзы.

Жуньшэн пошарил в кармане, достал несколько конфет и протянул девочке.

— Спасибо, дядя, — радостно улыбнулась девочка.

Вернувшись в купе, Жуньшэн лёг и уснул.

Проснувшись, он почувствовал голод. Спросил у остальных, все тоже были голодны. Он достал еду, которую они взяли из дома.

Были сухари, солёная вяленая свинина и бутылка вина.

Вино положил Ли Саньцзян, сказав, что в поезде, глядя в окно, выпить немного — очень романтично.

Но никто из четверых не пил.

После еды Тань Вэньбинь продолжал делать уроки, не останавливаясь.

А Ли Чжуйюань и Сюэ Лянлян, глядя на проносящиеся за окном пейзажи, разговаривали. В основном говорил Сюэ Лянлян, а Ли Чжуйюань слушал. Это было похоже на ночные посиделки в университетском общежитии.

От архитектуры деревенских домов до уровня жизни в разных регионах и планов развития промышленности. Сюэ Лянлян в основном изучал гидротехнику и строительство, но и в других областях немного разбирался.

В то время, когда информация была труднодоступна, знать столько всего было большим достижением.

Постепенно стемнело, и за окном уже ничего не было видно. Только когда проводник объявлял станции, можно было понять, где они.

Сюэ Лянлян слез с полки и сказал, что пойдёт за едой.

По дороге он встретил старуху в чёрном и девочку в красном.

— Бабушка, я очень есть хочу.

Сюэ Лянлян прошёл мимо них, пошёл в вагон-ресторан, купил десять порций с мясом и, неся большой пакет, вернулся. Проходя мимо девочки, он достал одну порцию и протянул ей.

— Спасибо, дядя.

Сюэ Лянлян улыбнулся и, вернувшись в купе, раздал еду.

Ему и Сяо Юаню — по одной, Тань Вэньбиню — три, Жуньшэну — четыре.

Ли Чжуйюаню показалось, что еда в этих белых пластиковых коробках была на удивление вкусной, особенно тушёная свинина с глютеном.

Тань Вэньбинь, съев три порции, расстегнул ремень и, выставив живот, сказал, что объелся. Он снова достал тетрадь, чтобы, решая задачи, переварить еду.

Жуньшэн съел четыре порции и всё ещё был голоден. Но у них ещё были сухари и солёный соус, так что он мог подкрепиться.

После ужина снова начались посиделки. Днём — реализм и планы на будущее, вечером — история.

В этой теме Ли Чжуйюань мог участвовать, но он всё равно в основном слушал Сюэ Лянляна. Только когда тот спрашивал: «Как там его звали?» или «Как то место называлось?», Ли Чжуйюань давал точный ответ.

Сюэ Лянляну очень нравилось, как он ему подыгрывал.

Только поздно ночью все уснули.

Утром Жуньшэн принёс воды, чтобы все умылись. Тань Вэньбинь умылся первым и, пока поезд стоял, сбегал за завтраком.

По дороге он встретил бабушку с внучкой. Внучка жаловалась, что голодна, а бабушка грустно вытирала слёзы.

Вернувшись, Тань Вэньбинь отдал им несколько булочек и пакет соевого молока.

Молоко было в пакете. Тань Вэньбинь, надорвав уголок, разлил его по стаканам.

После завтрака Сюэ Лянлян достал из рюкзака какие-то чертежи. Ли Чжуйюань, увидев их, слез со своей полки и сел рядом с ним.

К удивлению Сюэ Лянляна, Сяо Юань понимал обозначения и цифры. Он начал рассказывать ему о некоторых профессиональных вещах.

Ближе к обеду проводник начал продавать печёный батат. Ли Чжуйюань вышел в коридор и купил пакет.

Продавал не проводник, он лишь кричал, а деньги брал и товар давал продавец с платформы.

Возвращаясь с пакетом, Ли Чжуйюань прошёл мимо старухи, сидевшей с отсутствующим видом.

У её ног стоял какой-то предмет в форме урны, завёрнутый в ткань. Похоже на урну с прахом.

Ли Чжуйюань, не останавливаясь, вернулся в купе.

Жуньшэн, поедая батат, с болью в сердце сказал:

— Как же дорого.

Он съел батат, даже облизав шкурку, чтобы ничего не пропало.

Около часа дня поезд снова остановился в маленьком городке под названием Мишуй. По радио и громкоговорителю объявили, что впереди — обвал, и поезд дальше не пойдёт.

Можно было либо ждать в поезде, либо сдать билеты и выйти здесь.

Спросив у проводника, где именно обвал, Сюэ Лянлян решил, что движение восстановят не раньше чем через день-два, и повёл всех выходить.

Выйдя с вокзала, они сначала поели в кафе. Печёный батат быстро переварился, и все снова были голодны.

На стене кафе висел плакат: «Убей бандита на дороге, будешь невиновен и получишь награду!»

Во время еды сидевший рядом мужчина, услышав акцент Жуньшэна, с улыбкой встал и заговорил с ним на наньтунском. Оказалось, земляк.

Его звали Чжу Ян, он был водителем грузовика. Узнав, что они вышли с поезда и едут в Шаньчэн, он радушно предложил им поехать с ним.

Всё-таки родной акцент, и он действительно был на грузовике, гружённом стальными тросами. И самое главное, он прямо сказал:

— Денег не возьму, просто вместе поедем, чтобы не так страшно было.

Поев, Сюэ Лянлян заплатил и за Чжу Яна, а потом купил в магазине напитки и две пачки сигарет и отдал ему.

Затем все сели в машину.

Кабина была переделана, сзади была полка, где водитель мог спать.

Хоть и было тесно, но все поместились.

Тань Вэньбинь не мог решать задачи, но достал словарь и начал учить английские слова.

Жуньшэн завидовал профессии водителя и вздохнул:

— Хорошо, и деньги зарабатываешь, и по стране ездишь.

Чжу Ян горько усмехнулся:

— Да где я езжу, всё в этой кабине сижу. Если бы не жена и дети, я бы не стал полжизни здесь проводить.

Ли Чжуйюань заметил под сиденьем Чжу Яна несколько толстых пиратских книг. Видимо, так он коротал время.

Кроме того, Ли Чжуйюань увидел два стальных прута и нож.

В те времена это был стандартный набор дальнобойщика.

Ближе к вечеру грузовик въехал в горы. Вдруг Чжу Ян почувствовал что-то неладное, остановил машину, вышел и выругался:

— Сволочи, гвоздь в колесе.

Тань Вэньбинь с недоумением спросил:

— Гвоздь с впереди идущей машины упал?

Чжу Ян холодно усмехнулся, закурил и, указав вперёд, сказал:

— Пройдём немного, там, наверное, шиномонтаж.

Тань Вэньбинь, будучи сообразительным, не сказал: «Как повезло», а выругался:

— Какие же они бессовестные.

Чжу Ян вздохнул:

— Это ещё цветочки.

Затем он посмотрел на Жуньшэна и сказал:

— Пойдём со мной, для устрашения. Чтобы цену сбить.

Жуньшэн:

— Есть!

Чжу Ян с Жуньшэном пошли искать шиномонтаж. Тань Вэньбинь остался в машине учить слова, а Ли Чжуйюань и Сюэ Лянлян вышли на обочину.

Внизу был склон, а под ним — река. Листья уже опали, и вид был хороший.

Ли Чжуйюань вздохнул:

— Какое здесь хорошее фэн-шуй.

Спящий дракон и отдыхающий феникс, благословенное место. В древности здесь бы построили деревню, а сейчас, с развитием транспорта, это место стало глухим.

У Сюэ Лянляна проснулся профессиональный интерес:

— Да, хорошее место. Можно построить небольшую гидроэлектростанцию.

И действительно, впереди был шиномонтаж. Вскоре Чжу Ян и Жуньшэн вернулись с мужчиной средних лет и молодым учеником.

Сначала Ли Чжуйюань думал, что Чжу Ян притворяется, потому что он был очень вежлив с мастером.

Но потом он понял, что нет. Чжу Ян был искренен, потому что цена была совсем невысокой, а, наоборот, очень доступной.

За такую цену, даже если бы гвозди подбросил сам мастер, Чжу Ян бы сказал: «Хорошо подбросил!»

Наконец, колесо починили. Чжу Ян хотел дать пачку сигарет, но тот отказался, взял только оговорённую сумму.

Но мастер спокойно сказал:

— Уже поздно, машин на дороге мало, дальше не езжайте. Там неспокойно.

Чжу Ян с любопытством спросил:

— А что?

Мастер покачал головой:

— Трудно сказать.

Чжу Ян набрался смелости:

— Нас много, ничего страшного.

— У них ружья.

Чжу Ян замолчал.

Мастер указал вниз:

— Видели ту тропинку? Сверните, там деревня. Переночуйте, а утром, когда машин будет больше, поезжайте.

Чжу Ян спросил:

— Это ваша деревня?

— Нет, я живу дальше.

— Это…

— Эх, верите — не верите, ваше дело.

Мастер с учеником ушли.

Чжу Ян сел в машину и начал искать под сиденьем своё «оружие». Но, поколебавшись, он всё же струсил и, высунув голову из окна, сказал:

— На всякий случай, давайте вернёмся немного и переночуем.

Развернувшись, Тань Вэньбинь сказал:

— Я слышал от отца о таком, но не думал, что так серьёзно.

Чжу Ян, высматривая тропинку, ответил:

— На самом деле, не так уж и серьёзно. Просто так совпало. Я в этот раз сам по себе, не с караваном.

А Жуньшэн, наоборот, с восторгом сказал:

— Вот это —江湖! (прим.: мир рек и озёр, часто ассоциируется с миром боевых искусств, криминала и приключений)

Тропинку нашли. Проехав немного, они увидели маленькую деревню, домов на тридцать-сорок, во многих горел свет.

Чжу Ян с извинением сказал:

— Ребята, потерпите. Утром поедем, завтра уже будем на месте.

Он не собирался заезжать в деревню и ночевать. Он просто хотел остановиться в людном месте.

Останавливаться где-то на пустынной обочине было бы действительно опасно.

У Чжу Яна были сухари, у Жуньшэна — тоже. Они перекусили и собрались спать.

Ли Чжуйюань и Сюэ Лянлян спали в кабине, а Жуньшэн, Тань Вэньбинь и Чжу Ян — сзади, на стальных тросах, укрывшись одеждой и плёнкой.

Тань Вэньбинь тоже мог бы спать в кабине, но он сказал, что он — сын полицейского, и настоял на том, чтобы остаться снаружи, на страже.

Ли Чжуйюань немного поспал и проснулся. Он решил сходить по-маленькому.

Открыв дверь, он вышел. В горах ночью было очень холодно, и он инстинктивно потёр руки.

Поскольку у него уже было несколько неприятных случаев, когда он ночью выходил по нужде, то сейчас, в незнакомом месте, он был очень осторожен. Выйдя, он тут же пошёл к Жуньшэну.

Жуньшэн, сжимая в руке стальной прут, не спал.

Увидев его, он тут же слез с машины и пошёл с ним.

Они отошли недалеко, всего на несколько шагов. Жуньшэн расстегнул штаны, а Ли Чжуйюаню не нужно было, у него были штаны на резинке.

Сделав дело, Жуньшэн достал бутылку с водой и полил Ли Чжуйюаню на руки.

— Хе-хе, родниковая вода.

— Жуньшэн-гэ, ты не спишь?

— Нет, ничего. Днём в машине посплю.

— Тогда я с тобой посижу.

Забравшись в кузов, они сели на то место, где сидел Жуньшэн.

Храп Тань Вэньбиня был очень громким, в ночной тишине он звучал как соло. Ведь он, помимо учёбы, ещё и ехал в дороге, как тут не устать.

— Странно…

У Ли Чжуйюаня зашевелились уши. Он не слышал Чжу Яна. Даже если он не храпел, то хотя бы дышал.

Встав, он подошёл к тому месту, где спал Чжу Ян, откинул плёнку и увидел, что там только куртка, а человека нет.

— А? — Жуньшэн тоже удивился. — Может, он по-большому пошёл?

— Жуньшэн-гэ, вы вечером разговаривали?

— Нет. Я думал, он там спит, укрывшись.

— А когда ты начал дежурить?

— Когда Биньбинь уснул, и мне стало не с кем разговаривать, я начал смотреть по сторонам. Может, он вышел, когда мы по нужде ходили?

— А может, и раньше.

— Может, он в деревню пошёл? Подумал, что в машине спать холодно, и пошёл искать ночлег?

— А почему он нас не позвал?

— Может, боялся, что ему придётся за нас платить? — Сказав это, Жуньшэн сам покачал головой. — Вряд ли.

Хоть они и недолго знали Чжу Яна, но он был хорошим человеком. Например, уступил им кабину, а сам пошёл спать сзади.

И самое главное, если бы он захотел переночевать в деревне, то платить бы ему не пришлось, брат Лянлян всегда был готов заплатить.

Прождав ещё некоторое время, они так и не увидели Чжу Яна.

Ли Чжуйюань разбудил Тань Вэньбиня и Сюэ Лянляна. Все собрались в кузове и начали обсуждать ситуацию.

Это было похоже на панику.

Но, к счастью, все четверо уже сталкивались с подобным, и никто не считал это преувеличением.

— Может, пойдём поищем? — предложил Сюэ Лянлян.

— Нет, — тут же отказался Ли Чжуйюань. — Пока Чжу Ян не вернётся, будем дежурить по двое, по очереди спать. Дождёмся утра.

Все согласились.

Так они и сидели, пока на востоке не посветлело.

Но на душе у всех стало ещё тяжелее, потому что Чжу Ян так и не вернулся.

Когда солнце поднялось, было уже восемь утра, а Чжу Яна всё не было.

Даже если бы он вчера вечером один пошёл в деревню, то сейчас бы уже вернулся.

Как мог водитель грузовика уйти так далеко от своей машины?

Тань Вэньбинь, жуя сухарь, с недоумением сказал:

— Он что, правда пропал? Или он был уверен, что никто из нас не умеет водить грузовик?

Прождав до десяти, они наконец-то решили что-то делать. Нужно было его найти.

И первым делом — пойти в ту деревню.

— Вы заметили? — Ли Чжуйюань оглядел остальных. — С самого утра мимо нас не прошёл ни один житель деревни.

Дорога из деревни была одна, а сзади — гора.

Грузовик стоял у дороги, откуда была видна деревня.

Конечно, можно было предположить, что жители этой деревни жили натуральным хозяйством и не нуждались в общении с внешним миром.

Но с учётом пропажи Чжу Яна это казалось странным.

Ли Чжуйюань сказал:

— Пойдём, поищем в деревне.

Сюэ Лянлян:

— А машину кто-то останется охранять?

Ли Чжуйюань покачал головой:

— Не нужно. Если украдут груз или бензин, то украдут. Если найдём Чжу Яна, потом разберёмся. Это же не наша вина. Если кто-то останется, а потом и он пропадёт? Или оставшийся будет ждать, а мы не вернёмся, как ему будет страшно.

Сюэ Лянлян и Тань Вэньбинь, переглянувшись, кивнули. Да, такая картина была ужасной.

Они вчетвером вышли из машины и пошли в деревню.

Ли Чжуйюань подумал, что с этой командой легко. По крайней мере, они думают в одном направлении.

Наверное, это потому, что он привык быть с прадедом, и теперь, с такими нормальными товарищами, ему было немного непривычно.

Дома в деревне были не такими уж и ветхими, было видно, что в них живут. И вчера вечером, когда они приехали, в деревне горел свет. Но сейчас не было видно ни души.

Тань Вэньбинь:

— Что, в этой деревне все так поздно встают? Уже полдень, а они всё спят?

Сюэ Лянлян, оглядевшись, сказал:

— Может, пойдём дальше?

Ли Чжуйюань остановился и сказал:

— Нет, вернёмся.

Никто не спросил почему, все пошли за мальчиком к выходу из деревни.

Остановившись у первого дома, Ли Чжуйюань сказал:

— Жуньшэн-гэ, постучи.

— Хорошо!

Жуньшэн подошёл к двери и левой рукой постучал.

В правом рукаве у него был спрятан стальной прут.

Сюэ Лянлян и Тань Вэньбинь тоже спрятали под одеждой нож и прут. Выходя из машины, они взяли с собой оружие Чжу Яна.

Конечно, пока не было опасности, его нельзя было показывать, а то бы они были похожи на разбойников.

— Тук-тук-тук!

Он долго стучал, но никто не ответил.

Жуньшэн, обернувшись, крикнул:

— Сяо Юань, там, кажется, никого нет.

— Стучи сильнее!

— Хорошо!

Жуньшэн начал сильно бить в дверь, и она затрещала.

Изнутри по-прежнему не было ответа, и соседи тоже не выходили.

— Жуньшэн-гэ, ломай дверь!

— Хорошо!

— Бум!

Жуньшэн одним ударом выбил дверь.

Ли Чжуйюань и остальные вошли.

Это было неправильно, но никто в команде не упрекнул Ли Чжуйюаня в излишней осторожности.

Если что, потом извинятся и заплатят.

В отличие от двора, где висело бельё, в доме было очень пыльно, как будто там давно никто не жил.

На кровати в спальне было большое липкое пятно.

Жуньшэн, принюхавшись, уверенно сказал:

— Сяо Юань, это трупная жидкость!

Ли Чжуйюань, доверяя Жуньшэну, сказал:

— Пойдём, откроем ещё одну дверь.

— Бум!

Вторую дверь Жуньшэн тоже выбил. Внутри было так же пыльно. На столе стояли миски и палочки, а в них — заплесневелая еда.

Кажется, в последний раз ели лапшу.

В спальне на кровати не было ничего такого, но Жуньшэн, принюхавшись, подошёл к шкафу, открыл его, и на нескольких полках была застывшая слизь.

— Тоже трупная жидкость.

Тань Вэньбинь и Сюэ Лянлян уже достали своё оружие. Больше не было смысла скрываться. В какой нормальной деревне в домах будут следы трупной жидкости?

— Сяо Юань-гэ, что дальше, продолжим вскрывать?

— Нет.

Ли Чжуйюань вышел из дома, велел всем следовать за ним и пошёл из деревни.

Сюэ Лянлян и остальные, догнав его, тихо спросили:

— Мы так и уйдём?

— Да.

— А Чжу Яна не будем искать?

— Выйдем — позвоним в полицию.

— А, хорошо.

Ли Чжуйюань решил уйти. Он не хотел исследовать эту деревню. Не было смысла рисковать, не подготовившись.

Однако, когда они вышли из деревни и прошли некоторое расстояние, все замерли.

Грузовика не было!

Тань Вэньбинь:

— Может, Чжу Ян вернулся и уехал? Мы пошли его искать, а он нас не дождался?

— Нет, — Сюэ Лянлян, присев, указал вперёд. — Не только машины нет, но и следов от неё.

Тань Вэньбинь с недоумением спросил:

— Что это значит?

Сюэ Лянлян встал, помахивая ножом и уперев другую руку в бок:

— Влипли мы на этот раз.

Если бы украли груз или бензин, это было бы нормально. Даже если бы вор умел заводить машину без ключа, это было бы понятно.

Но кто, украв, ещё и убирает за собой? Такой добросовестный!

Ли Чжуйюань подошёл к тому месту, где они с Жуньшэном вчера вечером ходили по нужде. Он помнил, что Жуньшэн вчера оставил там ямку. Сейчас и её не было.

— Я думаю, машину не украли. Она всё ещё на месте. А вот мы — не на «месте».

Услышав это, остальные трое переглянулись.

Сюэ Лянлян тут же развил мысль:

— Значит, Чжу Ян не пропадал?

Ли Чжуйюань кивнул:

— Возможно, сейчас Чжу Ян ищет нас.

Сюэ Лянлян махнул рукой:

— Это слишком странно.

— Брат Лянлян, разве это страннее, чем то, что было с тобой?

— Это…

Тань Вэньбинь, потерев ногой землю, спросил:

— Так где мы сейчас?

— Жуньшэн-гэ, компас.

Жуньшэн тут же достал компас и отдал его Сяо Юаню.

Ли Чжуйюань, держа компас, начал изучать фэн-шуй и ци.

Результат… был нормальным.

Он посмотрел ещё раз, но так и не нашёл ничего странного.

— Жуньшэн-гэ, поддержи меня минуту.

— Понял.

Ли Чжуйюань закрыл глаза, приложил компас к лицу и, пошатнувшись, опёрся на Жуньшэна.

Жуньшэн, подхватив его, начал считать.

Ли Чжуйюань вошёл в мир Инь.

Окружение не изменилось, только исчезли Сюэ Лянлян и остальные.

Затем Ли Чжуйюань услышал шум из деревни.

Он обернулся и увидел, как в деревне двигаются люди. Многие собрались у тех двух домов.

Кто-то гневно кричал:

— Кто сломал мою дверь, кто сломал мою дверь!

— И мою дверь сломали, кто это сделал!

Вдруг подул холодный ветер, и Ли Чжуйюань вздрогнул. А люди в деревне тут же замолчали.

Они были там, не исчезли. Но в следующую секунду они, как в немом кино, все повернулись и пошли по дороге из деревни.

Он почувствовал боль. Время вышло, Жуньшэн будил его.

Ли Чжуйюань, открыв глаза, не раздумывая, сказал:

— Бежим!

Машины не было, и багажа тоже. Все, не говоря ни слова, побежали за мальчиком.

Выбежав на дорогу, Ли Чжуйюань выбрал направление назад и повёл всех.

Все трое поняли, что что-то изменилось. Никто не спрашивал почему, все бежали за ним, сжимая в руках оружие.

К счастью, машин не было, а то бы их приняли за бандитов.

— Бежим дальше, не останавливаемся!

Это было сказано для Тань Вэньбиня и Сюэ Лянляна. Ли Чжуйюань, благодаря тренировкам, был выносливым, Жуньшэн — и так очень сильным, а вот Тань Вэньбинь и Сюэ Лянлян были похожи на обычных студентов-разгильдяев.

На короткую дистанцию их хватало, а вот на длинную — они быстро выдыхались.

Ли Чжуйюань велел им бежать, потому что, по опыту, такие странные явления имели ограниченный радиус действия, как и в доме Чжу Хайяна.

На этот раз, наверное, тоже нужно было просто…

Ли Чжуйюань остановился, и Жуньшэн тоже.

Сюэ Лянлян и Тань Вэньбинь, согнувшись, тяжело дышали.

— Сяо Юань-гэ, мы выбрались?

— Сяо Юань, мы в безопасности?

Не дождавшись ответа, они подняли головы и увидели впереди ту самую тропинку.

Они так долго бежали назад, а оказались снова здесь.

Ли Чжуйюань обернулся:

— Попробуем в эту сторону.

Говоря это, мальчик и сам не был уверен.

Остальные тоже. Они бежали молча, уже без того сильного желания выбраться.

В итоге они с другой стороны снова вышли к той же тропинке.

— Вниз!

Раз по дороге нельзя, значит, нужно спускаться.

Спускаться было опасно, склон был крутой. Все цеплялись за деревья и медленно спускались.

Ли Чжуйюань неотрывно смотрел на реку внизу, но, если с дороги вид был хороший, то в лесу всё было закрыто.

Раздвинув перед собой сухие листья, Ли Чжуйюань увидел, что он снова на тропинке.

Впереди — та самая поляна, где они вчера останавливались, а чуть выше — та самая деревня.

Тань Вэньбинь рухнул на землю.

Сюэ Лянлян, пошатнувшись, тоже опустился на колени. Он с трудом сглотнул и спросил:

— Сяо Юань, это что, блуждающий огонь?

— Что-то вроде. Наверное, это какой-то туман. Давайте отдохнём.

Они вчетвером сели на землю.

Вскоре небо затянуло тучами, как будто собирался дождь.

Делать было нечего. В деревню идти было страшно, и они спрятались под большим деревом, чтобы не промокнуть.

Тань Вэньбинь в этот момент умудрился достать из кармана тетрадь и ручку.

Он сел, прислонившись к дереву, и, положив тетрадь на колени, начал решать задачи.

Это всех рассмешило, и он сам тоже рассмеялся.

На самом деле, он не собирался решать, а хотел разрядить обстановку.

Сюэ Лянлян с досадой сказал:

— Мне кажется, это я принёс вам несчастье. Сяо Юань, каждый раз, когда я с тобой, со мной что-то случается.

— Брат Лянлян, не говори так, а то я покраснею.

Судя по частоте происшествий, ещё неизвестно, кто кому приносил несчастье.

Ли Чжуйюань подумал, может, это из-за него в его родной деревне упавшие замертво сначала появлялись часто, а потом исчезли, а теперь, когда он уехал, он снова их притягивает.

Тань Вэньбинь зевнул и сказал:

— Похоже, старики правы, когда говорят, что перед дорогой нужно смотреть в календарь. Нужно было благовония зажечь, помыться, дату рассчитать.

Жуньшэн зажёг благовоние и воткнул его в землю.

Тань Вэньбинь закатил глаза:

— И что толку сейчас от твоего благовония?

Тучи сгустились, и в воздухе запахло дождём.

Ли Чжуйюань, который думал, как выбраться, поднял голову и замер.

Потому что лицо Сюэ Лянляна стало как будто из тёмного дерева. Хоть Ли Чжуйюань и не гадал своим, но такое лицо было как лёгкий вопрос на экзамене. Хоть и не то же самое, но похоже на то, что говорят гадалки: «У тебя лоб потемнел!»

Это было предзнаменование несчастья, когда удача на исходе, и беды следуют одна за другой. Такое лицо бывает у умирающих, для которых любая мелочь может стать последней каплей.

Ли Чжуйюань тут же посмотрел на Жуньшэна и Тань Вэньбиня и увидел, что у них то же самое.

'Значит, и у меня?'

'Мы вчетвером вместе, если уж беда, то на всех'.

Он взял нож Сюэ Лянляна и, как в зеркало, посмотрел на своё отражение.

Тут же его охватило сильное чувство тошноты.

Хоть он и не гадал себе, и всё было ясно, но смотреть на себя — это тоже табу.

И самое главное, мальчик уже превратил полученные знания в инстинкт. Даже если он хотел лишь мельком взглянуть, его мозг уже начал работать, как когда человек видит «1+1» и тут же знает ответ.

Бросив нож, Ли Чжуйюань закрыл глаза, пытаясь унять головокружение и тошноту.

Придя в себя, Ли Чжуйюань открыл глаза, и в них было недоумение.

Потому что он обнаружил, что его лицо было нормальным, в отличие от его «угасающих» товарищей.

— Братья, у меня к вам очень серьёзный вопрос.

Все трое подняли головы и посмотрели на мальчика, ожидая.

— Вы что, пока я не видел, что-то вместе делали?