Ли Чжуйюань повесил трубку и спросил у хозяина:

— Сколько с меня?

Хозяин с трудом сглотнул. Он всё ещё думал, что мальчишка просто балуется и притворяется, но на всякий случай нажал на громкую связь, а затем на повторный набор.

Короткие гудки заставили брови хозяина дрогнуть, а когда вызов соединился, из трубки раздался голос диспетчера:

— Алло, это полицейское управление Тунчжоу…

Щёлк!

Хозяин тут же бросил трубку. Он с недоверием уставился на Ли Чжуйюаня, не ожидая, что этот ребёнок и вправду позвонит в полицию!

— Ах ты, паршивец, ты что творишь!

Хозяин, словно обезумев, выбежал из-за прилавка и бросился в соседнее помещение. Он должен был предупредить их, нельзя допустить, чтобы полиция застала всех на месте преступления.

Ли Чжуйюань взглянул на телефон. Он-то думал, что хозяин, перезвонив, скажет: «Это просто ребёнок баловался, не принимайте всерьёз, простите за беспокойство».

Но тот, убедившись, что звонок был в полицию, в ужасе бросил трубку, даже не подумав об этом.

Тем не менее Ли Чжуйюань положил деньги за звонок на прилавок и, в качестве сдачи, взял из банки две конфеты.

В те времена у таких конфет под внешней обёрткой часто был ещё один слой сахарной глазури, которую можно было рассасывать во рту, но Ли Чжуйюань по привычке её соскабливал.

Пока он счищал глазурь и уже довольно долго держал конфету во рту, хозяин лавки так и не вышел из видеосалона.

Ли Чжуйюань понял, что с хозяином, скорее всего, там что-то случилось.

Тихо вздохнув, Ли Чжуйюань решил отойти подальше.

Дождавшись, пока проедет машина, он пересёк дорогу, но, решив, что расстояние по прямой всё ещё слишком мало, прошёл ещё приличный отрезок на запад и остановился у велосипедной мастерской.

Отсюда можно было наблюдать за ситуацией в видеосалоне через дорогу, и, когда приедет полиция, она сначала проедет мимо него.

Ждать пришлось недолго. Ли Чжуйюань увидел подъезжающий полицейский мотоцикл, а за ним — полицейскую машину.

Оба транспортных средства остановились перед видеосалоном. Из них вышли шестеро полицейских в форме: четверо вошли через главный вход, двое обошли здание сзади.

Появление полицейских машин привлекло внимание многих людей поблизости. Прогуливающиеся по вечерней улице и хозяева соседних лавок с любопытством сбежались поглазеть.

Ли Чжуйюань не стал подходить ближе, он остался на месте, спокойно ожидая развязки.

Не прошло и двух минут, как из видеосалона выбежал очень взволнованный полицейский с выражением полного недоумения на лице.

Сердце Ли Чжуйюаня ёкнуло: 'Неужели даже с дядей-полицейским что-то случилось?'

Однако, увидев, что тот полицейский направился к машине, взял рацию и начал говорить, а следом из видеосалона вышел ещё один, Ли Чжуйюань понял…

Чары развеялись.

В «Записках об усмирении демонов праведным путём» «чарам» была посвящена целая отдельная глава, где они описывались как особая среда, формирующаяся в месте, где обосновался упавший замертво.

В той главе рассказывалось о множестве методов обнаружения, анализа и разрушения этих чар.

Вот только, очевидно, во времена Вэй Чжэндао не было ни телефонов, ни народной полиции.

Вскоре подкрепление прибывало волна за волной. Среди них был полицейский в штатском, мужчина средних лет с синей щетиной на подбородке. Выйдя из машины, он быстро окинул взглядом окрестности.

Хотя такое сравнение было не совсем уместно по отношению к дяде-полицейскому, этот человек произвёл на Ли Чжуйюаня впечатление ястреба — таким острым был его взгляд.

Ещё больше Ли Чжуйюаня удивило то, что он не пошёл в видеосалон, а, растолкав толпу, направился, казалось, в его сторону.

Но его движение прервали крики коллег сзади, и ему пришлось обернуться.

В это время из видеосалона стали одного за другим выводить людей.

Все они выглядели какими-то обмякшими, шли, рискуя в любой момент подвернуть ногу и упасть, но при этом лица у них были раскрасневшимися, и они сильно мотали головами.

Тот самый полицейский средних лет подошёл, схватил одного из них за руку и провёл пальцами вверх по предплечью — движение, очень похожее на классический приём массажа.

Затем он отпустил эту руку, схватил второго, третьего и проделал то же самое.

— Капитан Тань, что такое?

Тань Юньлун покачал головой:

— Не похоже, что они под кайфом.

Эти слова вызвали удивление у многих полицейских вокруг.

Честно говоря, поначалу это было довольно простое дело о борьбе с проституцией и распространением порнографии. Но когда дежурная группа прибыла на место и осмотрелась, они тут же взволнованно доложили обстановке.

И тогда весь участок пришёл в возбуждение.

Кто бы мог подумать, что в таком захолустном посёлке можно внезапно накрыть притон для употребления наркотиков.

Тань Юньлун знал, о чём думают его коллеги, и в данный момент мог лишь сказать:

— Это лишь моё личное предположение. Сначала отвезём всех в участок, а потом попросим медпункт прислать врачей для осмотра.

— Есть, капитан Тань.

На самом деле Тань Юньлун и сам был не до конца уверен, потому что поведение этих людей было уж слишком похожим.

Вскоре всех людей из видеосалона вывели на улицу.

Среди них Ли Чжуйюань увидел Лэйцзы и Паньцзы. Они, на удивление, не боялись полиции, а просто болтали о чём-то своём, время от времени хлопая друг друга по ладоням.

Те две женщины, что подрабатывали в видеосалоне, вели себя так же — они даже пытались шутить и смеяться с полицейскими, стоявшими рядом.

Такое поведение показалось бы странным даже слепому.

Кроме того, Ли Чжуйюань заметил, что Леопард, стоявший за той женщиной, исчез.

Но куда именно он делся, Ли Чжуйюань не знал и не мог его найти.

Затем их одного за другим посадили в полицейские машины. Видеосалон и соседнюю с ним лавку полиция оцепила.

Вообще-то, звонок с сообщением поступил из лавки, это было легко проверить, но сам хозяин лавки сейчас дёргался сильнее всех и, сев в полицейскую машину, прилип к окну и без конца строил рожи.

Возможно, из-за того, что он вошёл последним, он сейчас был на самом пике эйфории.

Ли Чжуйюань огляделся. Его немного беспокоило, почему Жуньшэн-брат до сих пор не вернулся.

Как раз неподалёку остановился рикша, чтобы поглазеть на происходящее. Ли Чжуйюань подошёл, сел в повозку, назвал адрес поселкового медпункта и спросил цену.

Когда рикша назвал цену, Ли Чжуйюань вдруг понял, что из-за предыдущего звонка он машинально перешёл на путунхуа и не вернулся на диалект. Он снова спросил цену, но уже на наньтунском.

Рикша смущённо улыбнулся и назвал цену вдвое ниже предыдущей.

Приехав в поселковый медпункт и войдя внутрь, Ли Чжуйюань, не успев даже спросить, где сестра Мэй и Жуньшэн, увидел двух полицейских, идущих впереди.

Он последовал за ними и вскоре нашёл тихую палату. На скамейке снаружи сидел Жуньшэн.

Полицейские открыли дверь и вошли, а Ли Чжуйюань подошёл к Жуньшэну, легонько толкнул его и спросил:

— Жуньшэн-брат, ты что тут сидишь?

Жуньшэн поднял голову:

— А, Сяо Юань…

Из разговора Ли Чжуйюань узнал, что произошло после того, как они приехали в больницу.

Во-первых, Леопарда спасти не удалось, врачи констатировали смерть.

Услышав эту новость, сестра Мэй тут же упала в обморок.

Старик-рикша, доставив их в больницу, сразу же уехал.

Поэтому сотрудники медпункта потребовали, чтобы Жуньшэн остался для оплаты счетов. Но у Жуньшэна не было денег, и ему ничего не оставалось, как сидеть здесь в качестве «заложника».

Он думал, что, когда сестра Мэй очнётся, он всё объяснит, и его отпустят, вот только в обмороке она находилась уже довольно долго.

Ли Чжуйюань сам открыл дверь и вошёл к полицейским. В палате на кровати лежала сестра Мэй, а вокруг стояли двое полицейских в форме и один в штатском.

Этот, в штатском, приехал раньше, Ли Чжуйюань не знал о нём заранее. Если бы знал, то, возможно, поколебался бы, прежде чем войти, потому что это был тот самый человек, который, казалось, заметил его в толпе с первого взгляда.

Ли Чжуйюань сначала обратился к двум полицейским в форме, объяснил ситуацию, сказав, что его друг просто проявил доброту и помог, и не должен быть втянут в последующие неприятности.

Полицейские, разобравшись в сути дела, поговорили с персоналом медпункта, и вскоре Жуньшэну сообщили, что он может идти.

— Отлично, наконец-то можно пойти домой и поесть!

Жуньшэн был ужасно голоден и готов был хоть на спине нести Ли Чжуйюаня, лишь бы поскорее добраться до дома.

Но тут позади раздался голос:

— Мальчик, подожди минутку.

Тань Юньлун подошёл к Ли Чжуйюаню, наклонился и серьёзно посмотрел на него.

— Мальчик, это ведь ты звонил в полицию?

Диспетчер сообщил, что звонил ребёнок, и Тань Юньлун, прибыв на место, сразу же выделил Ли Чжуйюаня из толпы.

Как бы это сказать… когда все лезли вперёд, чтобы поглазеть, тот, кто в одиночестве тихо стоял в стороне, да ещё и в месте с отличным обзором, выглядел куда более заметным. К тому же друг мальчика привёз в больницу хозяев видеосалона. Всё это вместе уже не могло быть простым совпадением.

— Да, дядя-полицейский, это я звонил.

Ли Чжуйюань не стал отрицать. Перед таким опытным полицейским ложь была просто невыгодна.

— А почему ты позвонил в полицию?

— А что, разве не должен был?

Тань Юньлун на мгновение растерялся и в итоге смог лишь улыбнуться:

— Должен был, ты всё правильно сделал.

— Дядя, мы можем теперь идти домой?

— Конечно, можете, — дело в видеосалоне ещё не было раскрыто, результаты анализов не пришли, но в любом случае, заявителя нужно было защитить. — Давайте, где вы живёте? Дядя отвезёт вас домой, детям небезопасно ходить по ночам.

— Спасибо, дядя.

Тань Юньлун усадил Ли Чжуйюаня и Жуньшэна в машину и, прежде чем поехать, снял с крыши мигалку.

Он не повёз Ли Чжуйюаня прямо к дому, а остановился на деревенской дороге.

Ли Чжуйюань попрощался с Тань Юньлуном, и они с Жуньшэном вышли из машины и направились к дому прадеда. На развилке, где тропинка сворачивала к дому, они увидели Ли Вэйханя, который спешно ехал на своём велосипеде «Феникс», а за ним следовали четверо дядьёв. Все они торопливо направлялись прочь из деревни.

Лицо Ли Вэйханя было суровым, двое из дядьёв выглядели обеспокоенными, а двое других, с потемневшими от злости лицами, что-то бормотали себе под нос.

— Дедушка, дяди.

— Сяо Юаньхоу, ты беги домой, у дедушки с дядями дела в посёлке.

Ли Вэйхань сейчас даже не мог уделить внимание своему любимому внуку, настолько шокирующей была новость, которую им принесли: Лэйцзы и Паньцзы в посёлке поймали с наркотиками!

Эта новость была как гром среди ясного неба!

Они сейчас спешили в поселковый полицейский участок. Те двое дядьёв, что бормотали «убью этих негодников», были отцами Паньцзы и Лэйцзы.

Жуньшэн с любопытством спросил:

— Сяо Юань, что-то случилось?

— Пойдём домой, Жуньшэн-брат, я проголодался.

— Точно, я тоже!

Когда они вернулись домой, тётя Лю с лёгким укором сказала:

— Ну что ж вы так заигрались, совсем о времени забыли? Мы уже давно поели, и твой прадед тоже поел и пошёл прогуляться.

Тем не менее тётя Лю быстро принесла оставленный для них ужин, хоть он и выглядел уже не так аппетитно.

Перед Ли Чжуйюанем стояла одна миска: внизу рис, сверху — еда. Перед Жуньшэном — целый таз.

Жуньшэн поспешно зажёг благовоние и принялся жадно поглощать еду, откусывая огромные куски. Жуя, он выглядел так, будто испытывал неземное блаженство, словно наконец-то пришёл в себя.

В таком виде он был больше похож на наркомана, чем те ребята у видеосалона.

Цинь Ли села напротив Ли Чжуйюаня и смотрела, как он ест.

Пока они ели, с прогулки вернулся прадед. Он вздохнул:

— Чёрт возьми, в деревне все болтают, что Паньцзы и Лэйцзы вступили в банду торговцев опиумом, да ещё и на высоких должностях.

Ли Чжуйюань чуть не поперхнулся рисом. Когда он закашлялся, то почувствовал, как нежная маленькая ручка легонько похлопывает его по спине.

Ли Саньцзян сел, закурил и продолжил:

— И не скажешь ведь. Эти двое мальчишек в деревне всегда такими тихонями казались. Вот уж воистину, внешность обманчива.

— Прадед, это, скорее всего, деревенские сплетни, как такое возможно?

— Кто знает. Твой дед и дяди уже в полицейский участок поехали. Сяо Юаньхоу, прадед тебя предупреждает: всё что угодно — это ладно, но эту дрянь ты ни в коем случае не трогай. Кто прикоснётся — считай, жизнь кончена.

— Я знаю, прадед.

— Кстати, с кем ты сегодня гулял, что так поздно вернулся?

— С Паньцзы-братом и Лэйцзы-братом.

Лицо Ли Саньцзяна сморщилось, но тут же расправилось, и он кивнул:

— Тогда это точно деревенские сплетни, из мухи слона делают.

После ужина Ли Саньцзян поднялся наверх, умылся и лёг спать. Завтра ему нужно было рано вставать, чтобы идти к семье Чжао на ритуал.

Жуньшэн ополоснулся у колодца и, даже не вытеревшись, нетерпеливо уселся смотреть телевизор.

Мокрый, с капающей водой, в белом свете от экрана, он был похож на только что выбравшегося на берег упавшего замертво.

Ли Чжуйюань же вышел во двор и принял стойку всадника.

А Ли стояла рядом, составляя ему компанию.

Простояв положенное время, Ли Чжуйюань выпрямился, глубоко вздохнул, покрывшись мелкой испариной. Накопившаяся за день усталость отступила.

Лю Юймэй, сидевшая во дворе, щёлкавшая семечки и наслаждавшаяся вечерним ветерком, увидев, что Ли Чжуйюань закончил, не удержалась от шутки:

— И какая польза от этих тренировок? А ты так серьёзно к этому относишься.

— Считаю это утренней зарядкой.

Этот ответ заставил Лю Юймэй замереть. Она, сама того не заметив, выплюнула ядрышко и принялась жевать скорлупу.

Ли Чжуйюань, кажется, тоже понял, что сказал что-то не то, и поправился:

— Я чувствую, что после этих занятий телу становится намного лучше, и дух бодрее. Это очень удивительно.

— Ты ещё маленький, кости не окрепли, тебе пока рано заниматься жёсткими практиками.

— Хорошо, бабушка Лю, — взгляд Ли Чжуйюаня упал на пояс А Ли. — Бабушка, а этот пояс А Ли… он ей подходит?

А Ли, встречая незнакомцев или испытывая потрясение, и так легко выходила из себя. А если ей ещё и мягкий меч на пояс повесить… она же людей рубить начнёт.

— Бабушка считает, что очень даже подходит. Только этот пояс и достоин платья нашей А Ли.

Едва Лю Юймэй договорила, как А Ли тут же развязала пояс и бросила его на землю, потому что Сяо Юань сказал, что он не подходит.

От этого уголки губ старушки невольно дёрнулись.

Ли Чжуйюань наклонился и осторожно поднял пояс. Хоть эта вещь была тонкой и мягкой, приложив умелую силу, она становилась очень опасной.

— Ладно, уже поздно. А Ли, тебе пора спать, завтра утром снова вместе поиграем.

А Ли послушно ушла в дом.

Ли Чжуйюань извинился:

— Бабушка Лю, простите, я не должен был говорить это при А Ли.

— Бабушка просто немного растерялась, но я не настолько глупа, чтобы не понимать добра. Знаю, что ты из лучших побуждений. Но в одном ты ошибся. Наверное, твой прадед рассказывал тебе про А Ли. Когда у неё случается приступ, неважно, есть у неё под рукой оружие или нет.

— Что?

— Иди к себе. А Тин говорила, что ты сегодня попросил её много чего купить.

— Да, я попросил тётю Лю помочь мне купить кое-какие материалы для учёбы.

— Тогда иди и занимайся, а я, старуха, пойду спать.

— Спокойной ночи, бабушка Лю.

Ли Чжуйюань поднялся на второй этаж, открыл дверь своей комнаты и увидел, что она заставлена всевозможными материалами. Пустая прежде комната вдруг стала тесной и загромождённой.

'А тётя Лю очень расторопна'.

Ли Чжуйюань подошёл к клетке, в которой сидел маленький чёрный щенок. В клетке стояли миски с водой и едой.

Когда он был внизу, тётя Лю не сказала ни слова. Очевидно, она отвечала только за покупки, а как он будет объясняться с прадедом — это уже его дело.

Включая и содержание маленькой чёрной собаки.

Вообще-то, щенки в этом возрасте должны быть самыми игривыми и шумными, но этот малыш лежал, привалившись к прутьям клетки, и сладко спал.

Даже когда Ли Чжуйюань подошёл вплотную, он и ухом не повёл.

'Проверено, эта собака не годится для охраны. Поставь её сторожить дом, так она ляжет спать раньше хозяев, проснётся позже и спать будет крепче'.

Впрочем, Ли Чжуйюань завёл его не для этого. Ему нужна была его кровь.

Звучит жестоко, но на самом деле это не так. Кровь молодого чёрного пса-девственника очень часто упоминалась в «Записках об усмирении демонов праведным путём» как необходимый компонент для активации многих артефактов.

Но для этого требовалась лишь её эссенция — ци, то есть нужно было лишь капнуть немного крови, как катализатор.

А то, как прадед перед ловлей трупов во время ритуалов поливал всё кровью чёрной собаки целыми тазами… это было неправильно.

Ли Чжуйюань перерыл и «Записки о речных и озёрных чудовищах», и «Записки об усмирении демонов праведным путём», но нигде не нашёл упоминания о том, чтобы какого-нибудь упавшего замертво можно было убить, облив кровью чёрной собаки.

К тому же, прадед, кажется, лил и не собачью кровь вовсе, а заранее подкрашенную жидкость. Какая именно кровь использовалась, зависело от того, что ели в семье в последние дни — курицу или свинину.

Вообще, для сохранения жизненной силы крови — ци — лучше всего использовать кровь чёрного пса, взятую не более месяца назад. По истечении этого срока её эффективность сильно снижается.

Каждый раз достаточно было взять объём с крышку от пивной бутылки, смешать с другими ингредиентами и приготовить нечто вроде красной штемпельной подушечки. Когда нужно, открываешь крышку, макаешь палец и наносишь куда требуется.

Такое количество и частота забора крови практически не влияют на здоровье собаки. В крайнем случае, после каждой процедуры можно давать ей большую куриную ножку для восстановления сил.

Что касается метода воспитания пса-девственника, то в книге он тоже был описан, и ничего сложного в нём не было — нужно было просто давать ему лекарство.

В книге был рецепт отвара, который даже старый лекарь счёл бы просто общеукрепляющим средством для людей. Но если давать его собаке, то, помимо укрепления её организма, появлялся один побочный эффект, специфичный для собак, — значительно снижалось половое влечение.

Если запереть собаку в тёмной комнате и изолировать от внешнего мира, она может сойти с ума, и её кровь наполнится пагубной энергией, что снизит её эффективность.

А просто следить за собакой — слишком хлопотно. К тому же, если она улучит момент и сбежит погулять, лишившись невинности, ты этого не проверишь. А потом, вооружившись бесполезной кровью, столкнёшься с упавшим замертво, и плохо будет только тебе. Цена слишком высока.

Кастрировать собаку, чтобы решить проблему раз и навсегда, тоже нельзя — кровь кастрированного пса теряет свою эссенцию и становится бесполезной.

Поэтому кормить собаку этим укрепляющим отваром — самый подходящий вариант. Если давать его курсами, пёс будет вести себя как истинный собачий джентльмен даже в период течки.

Вэй Чжэндао был человеком добрым и даже отметил в книге, что, когда собаке исполнится три-четыре года, можно прекратить давать ей лекарство и даровать свободу, а затем подыскать нового пса для сбора крови.

Собаки, принимавшие это лекарство, обычно становились крепче и здоровее, а недостаток заключался лишь в том, что несколько лет они не могли заниматься собачьими делами.

Но после освобождения они всё равно могли обрести бескрайнее небо и яркое будущее. Можно считать, что это было «сначала горько, потом сладко».

Видя, что щенок по-прежнему не обращает на него внимания, Ли Чжуйюань оставил его в покое и, взяв свой список, начал «принимать товар на склад».

Хорошо, что Лянлян-брат дал ему тогда денег, иначе его карманных денег на покупку всего этого точно бы не хватило.

К тому же, это была лишь первая партия сырья, не считая будущих потерь при экспериментах и затрат на обработку.

В этот момент Ли Чжуйюань впервые ощутил финансовое давление.

Он немного пожалел, что тогда отказался от нефритового кольца, которое ему дарила Лю Юймэй.

Закончив проверку и убедившись, что ничего не упущено, Ли Чжуйюань сел за стол и начал рисовать чертежи.

Рисунки в книге были довольно небрежными и сопровождались множеством текстовых описаний. Ему нужно было «перевести» их в понятный вид, чтобы потом можно было найти мастера для изготовления.

Такие рукописные книги было очень трудно осваивать.

Провозившись до часу ночи, Ли Чжуйюань отошёл от стола, принял душ и лёг спать.

Проснувшись на следующий день, он повернул голову и увидел А Ли в красном платье, сидящую на стуле.

Ли Чжуйюаня охватило беспокойство: 'Если я вернусь в Пекин, не буду ли я чувствовать себя одиноко и непривычно, просыпаясь и не видя её рядом?'

Маленький щенок в клетке, казалось, очень заинтересовался А Ли. Он повернулся к ней и без конца скреб лапками по прутьям.

Вот только А Ли, в отличие от других девочек, не проявляла никакого интереса к милым зверюшкам, иначе Лю Юймэй, вероятно, уже устроила бы для неё целый зоопарк.

Умываясь, он услышал, как внизу во дворе кто-то разговаривает. Это были Ли Вэйхань и Ли Саньцзян.

Ли Чжуйюань тихонько послушал с верхнего этажа.

Вчера полиция, задержав всех и доставив в участок, провела проверку и выяснила, что никто из них не употреблял наркотики. Зато один из тех четырёх хулиганов, что ушли раньше, тот, что был в костюме, оказался связан с этим делом.

Тот парень лежал дома, когда к нему нагрянула полиция с требованием явиться в участок для дачи показаний. Он со страху тут же во всём признался. Оказалось, он был всего лишь мелкой сошкой, только-только нашёл поставщика и собирался заняться сбытом, чтобы быстро заработать. В итоге потянули за ниточку и раскрутили всю цепочку.

Что касается того, что случилось с людьми в видеосалоне, полиция дала такое объяснение: на маленькой кухне в закутке видеосалона не до конца закрыли вентиль газового баллона, и все надышались газом, отчего у многих начались галлюцинации.

Ли Саньцзян удивлённо спросил:

— Отравление газом даёт такую реакцию?

Ли Вэйхань ответил:

— Так сказали полицейские. Паньхоу и Лэйхоу поставили капельницу, и когда они вернулись домой, то уже были в полном порядке.

Ли Саньцзян с содроганием произнёс:

— Ох, и рискуют же горожане, пользуясь этим газом. Всё-таки наша глиняная печь лучше.

Ли Чжуйюань спустился вниз и поздоровался с Ли Вэйханем. Ли Вэйхань погладил внука по голове и заодно снова отругал Паньцзы и Лэйцзы в качестве поучительного примера.

Хоть они и не употребляли наркотики, но пойти в видеосалон смотреть такое кино, да ещё и попасть под облаву, — это было очень постыдно.

Когда Паньцзы и Лэйцзы вернулись домой после капельницы, их отцы, чтобы «улучшить качество их сна», хорошенько взбодрили их ивовыми прутьями.

Впрочем, Ли Чжуйюань понял, что Паньцзы-брат и Лэйцзы-брат оказались очень верными товарищами: попав в беду и получив взбучку, они так и не выдали, что он тоже был в том видеосалоне.

После ухода Ли Вэйханя Ли Саньцзян позвал Жуньшэна, и они вместе повезли бумажные поделки в дом семьи Чжао, где сегодня проходили поминки.

Ли Саньцзян предложил Ли Чжуйюаню пойти с ним, чтобы поесть на поминальном обеде, но тот отказался, сославшись на то, что ему «нужно спокойно заниматься дома».

Весь следующий день Ли Чжуйюань провёл в своей комнате, занимаясь рукоделием — в основном, базовой подготовкой материалов.

Щенка он выпустил из клетки побегать. Но тот, попытавшись подойти к А Ли и испугавшись внезапно исходящего от неё холода, потерял всякий интерес к исследованиям и сам вернулся в клетку спать.

Более того, со вчерашнего вечера и до сих пор он не издал ни звука, кроме как утром несколько раз пискнул, напомнив, что в миске кончилась вода.

Ли Чжуйюань даже засомневался: может, ему и не нужно давать то лекарство? Возможно, когда он подрастёт и обретёт соответствующие функции, он всё равно не будет шляться по округе, потому что ему просто лень двигаться.

Изначально Ли Чжуйюань пробовал просить А Ли помочь ему с самыми простыми задачами, но, обнаружив, что она быстро всё схватывает и работает очень аккуратно, он сделал её своим официальным партнёром.

В какой-то степени Ли Чжуйюаню даже пришлось признать, что её навыки рукоделия были выше его собственных.

В такой атмосфере они провели весь день. Взаимодействие было даже более тесным, чем при совместном чтении книг, вот только А Ли вся перепачкалась.

Перед ужином Ли Чжуйюань вытер ей руки и лицо полотенцем, но с грязной одеждой ничего поделать не мог.

Лю Юймэй только взяла палочки для еды, как увидела спускающихся по лестнице перепачканного мальчика, ведущего за руку её такую же перепачканную внучку. От удивления она чуть не сломала палочки.

У её внучки ведь была брезгливость, она всегда должна была быть в чистоте. Но стоило ей сойтись с этим мальчишкой, как она перестала обращать на это внимание.

Хотя разумом она понимала, что всё это стремительно меняется к лучшему, на уровне чувств, как бабушка, она всё ещё не могла этого принять.

Разве эта сцена не была похожа на то, как её дочь, которую она растила в роскоши, однажды заявляет, что готова уехать с каким-то бедняком на заработки и терпеть лишения?

И она уже не просто говорила об этом.

Лю Юймэй быстро взяла себя в руки. За ужином она заметила, что внучка сегодня не просто ела, низко склонив голову. Она съедала несколько ложек, поднимала глаза, смотрела на мальчика напротив, а затем её тело начинало едва заметно покачиваться.

От этого чувства Лю Юймэй, которые она с таким трудом успокоила, снова пришли в смятение… 'Чёрт побери, эта работа и вправду помогает'.

После ужина Ли Чжуйюань решил не продолжать работу вечером, боясь утомить А Ли. Вечером он просто один порисует новые чертежи.

Проводив А Ли в восточный флигель, он поднялся наверх, сначала постоял в стойке всадника на террасе, а затем вернулся в комнату рисовать.

Наступила глубокая ночь. Ли Чжуйюань вышел из комнаты, чтобы умыться, и по пути заметил, что спальня прадеда пуста. Услышав доносившийся снизу звук телевизора, он спустился по лестнице и увидел Жуньшэна, который в одиночестве смотрел телевизор, жуя благовоние.

— Жуньшэн-брат, а где мой прадед?

— Наверное, всё ещё на поминках пьёт.

Жуньшэну не полагалось сидеть за общим столом, поэтому Ли Саньцзян принёс ему еду отдельно. Он посидел в уголке, поел с благовонием, а потом, попрощавшись, пораньше вернулся домой смотреть телевизор.

— А, вот оно что.

— Сяо Юань, будешь телевизор смотреть?

— Нет, Жуньшэн-брат, смотри сам, я пойду наверх.

Вернувшись в свою спальню на втором этаже, Ли Чжуйюань нарисовал ещё несколько чертежей и почувствовал, что на сегодня достиг своего предела. Взглянув на часы — уже за полночь, можно умываться и спать.

Взяв тазик, он направился в душевую, по пути специально заглянув в спальню прадеда. Тот всё ещё не вернулся.

Спустившись вниз, он увидел Жуньшэна, который переключал каналы и возился с антенной.

— Жуньшэн-брат, прадед ещё не вернулся. Неужели он напился у них дома?

Ли Чжуйюань знал, что прадед любит выпить, и на поминальном обеде после ритуала он обязательно как следует приложится к рюмке.

— Я не знаю.

— Жуньшэн-брат, пойдём со мной, посмотрим. Если прадед пьян, мы его на себе принесём.

— Ладно.

Ли Чжуйюань взял фонарик, вставил батарейки. Дом семьи Чжао был недалеко, но по ночной дороге идти было непросто.

Они шли по деревенской тропинке. Подойдя к дому Чжао, они увидели, что навес ещё стоит, но огни почти везде погашены — очевидно, застолье давно закончилось.

Однако, выйдя во двор, они заметили, что под навесом горит одна лампа, а под ней сидят трое и продолжают выпивать. Одним из них был Ли Саньцзян.

Ли Чжуйюань невольно вздохнул. Похоже, прадед сегодня встретил собутыльников и, невзирая на то, что хозяева уже сворачивают поминки, засиделся с ними до сих пор.

Тут Жуньшэн, не дожидаясь, пока они подойдут ближе, издалека замахал рукой и крикнул:

— Дед, все уже разошлись, пойдём домой!

Ли Саньцзян, услышав крик Жуньшэна, посмотрел на них пьяными глазами и махнул в ответ:

— Ничего страшного! Я сказал хозяевам, что боюсь, их сын ночью дорогу домой не найдёт, вот и посижу с ним ещё на ритуале. Хозяева очень обрадовались, принесли нам холодных закусок и ещё выпивки оставили.

Затем Ли Саньцзян принялся представлять своих собутыльников:

— Видите? Это мой правнук. Мой правнук и красивый, и умный, очень славный мальчик. Только не перепутайте, не тот верзила, тот — из семьи Шань-дурака.

Ли Чжуйюань подошёл к столу, намереваясь извиниться перед собутыльниками прадеда, а затем забрать явно перебравшего старика домой отдыхать.

Пока он шёл, ему казалось, что из-за тусклого света верхняя часть туловища собутыльников, особенно их лица, тонет в темноте.

Но теперь, стоя уже рядом, он по-прежнему не мог разглядеть их лиц. Ему лишь показалось, что эти двое собутыльников прадеда были довольно молоды. Неужели это дружба, невзирая на возраст?

Ли Чжуйюань поднял фонарик и, сделав вид, что это вышло случайно, провёл лучом по их лицам.

В тот же миг…

Сердце Ли Чжуйюаня дрогнуло.

Потому что один из тех, кто сидел за столом и пил, был Леопард!

Другой показался смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел. Тот был до неприличия молод, лишь немного старше Жуньшэна.

Впрочем, ответ нашёлся очень быстро. Луч фонарика, скользнув по лицам обоих, остановился в центре поминального зала, на чёрно-белом портрете усопшего.

Сегодняшние поминки были устроены в его честь.

И сейчас он сидел за столом…

На собственных поминках.