'Это полотенце… почему оно кажется таким знакомым?'

Лю Юймэй вспомнила: разве это не то самое полотенце, что сегодня висело на плече у мальчишки из семьи Ли?

— Что всё это значит?

Лю Юймэй хотела снять полотенце, но рука её замерла, не дотронувшись.

Она обернулась к внутренней комнате. В дверях стояла девочка.

— А Ли, ты же уже легла. Почему снова встала?

Девочка промолчала.

— А Ли, это ты положила сюда полотенце?

Девочка не ответила.

— А Ли, здесь стоят поминальные таблички, это самое дорогое, святое место. Сюда нельзя класть что попало. Полотенце должно лежать там, где ему положено. Давай бабушка заберёт его, постирает и высушит, хорошо?

Ресницы девочки затрепетали.

— Ну тогда пусть лежит, пусть лежит. Здесь ему хорошо, хе-хе, очень хорошо.

Девочка успокоилась.

— А Ли, иди спать. Бабушка его не тронет, обещаю. Завтра проснёшься, встанешь — оно всё ещё будет здесь.

Девочка повернулась и ушла в комнату.

Лю Юймэй вздохнула, но тут же на её лице появилась улыбка. Она только что заметила: на этот раз, когда А Ли начала сердиться, у неё лишь слегка дрогнули веки, но тело не задрожало. Это тоже был прогресс.

Все эти годы они старались избегать приступов у А Ли. Не только потому, что в состоянии ярости она могла навредить себе и окружающим, но и потому, что после каждого приступа её состояние ухудшалось.

Сейчас самым важным было лечение А Ли, всё остальное — второстепенно.

Лю Юймэй наконец нашла табличку своего мужа за табличками двух своих братьев.

— Пришлось тебе потесниться, побыть немного с моими братьями. Вы там не подрались?

В своё время этот старый хрыч бесстыдно ухаживал за ней, и братья её немало его проучивали. Даже после того, как они поженились, он и её братья каждый раз во время застолий начинали шуметь и чуть ли не драться.

Разница была в том, что до свадьбы братья придирались к нему и проучивали, а после свадьбы он сам каждый раз, подвыпив, задирал братьев, бесстыдно крича:

— Ну давайте, ударьте меня! Если смелые, убейте меня! Убьёте — ваша сестра будет вдовой по мне!

Братья скрипели зубами от злости, постоянно упрекая её в том, что она ослепла и позволила ему себя обмануть.

На самом деле, старый хрыч, хоть и был мелочным и злопамятным, относился к ней очень хорошо.

Она аккуратно протёрла платком табличку мужа:

— Старый хрыч, это твоя внучка хочет, чтобы ты освободил место для её вещи. Потерпи немного.

Сказав это, Лю Юймэй подвинула табличку, поставив её рядом с табличкой своего отца.

— Поговори с моим отцом побольше, зять — всё равно что полсына.

Хотя грязное полотенце посреди алтаря немного резало глаз, голос Лю Юймэй всё равно звучал радостно:

— Вы уж не сердитесь на А Ли. То, что с ней случилось, — разве это не ваша вина? Зачем вы в те годы так решительно и героически погибли, не оставив потомкам ни капли духовной защиты (прим.: 香火护持 — сяньхо хучи, досл. «защита огня и дыма [благовоний]», вера в то, что предки оберегают потомков)?

— Этот мальчишка из семьи Ли, Ли Чжуйюань его зовут, имя красивое. И сам он интересный, только уж больно умён не по годам.

— Умных детей я видела много, но такого, как он, — впервые в жизни.

— Этот ребёнок производит впечатление, будто он, если не считать оставшейся детской непосредственности, намеренно играет роль ребёнка.

— Жаль, такие люди обычно долго не живут.

— Но кто знает, он теперь живёт у Ли Саньцзяна, да ещё и его родственник. Получить долю удачи ему должно быть проще, чем нам.

— Впрочем, всё это неважно.

— Лишь бы он помог нашей А Ли потихоньку вылечиться. Наша А Ли столько настрадалась, столько вытерпела, она этого не заслужила.

— Вы ведь, когда тонули в реке, кричали, что это ради нового мира.

— Этот мир слишком велик, я женщина простая, кругозор у меня узкий, мне его не охватить. Я могу заботиться только о своей внучке. Лишь бы она могла, как другие девочки, весело смеяться, свободно разговаривать.

— Если у вас на небесах есть душа…

Договорив до этого места, Лю Юймэй не удержалась и закатила глаза, глядя на таблички. Её тон сменился на гневный упрёк:

— Если бы вы перед смертью хоть немного духа оставили по старым правилам, разве моя внучка стала бы такой!

Вымывшись, Ли Чжуйюань нашёл другое полотенце, тщательно постирал его с мылом и повесил на верёвку для сушки.

Проходя мимо спальни Ли Саньцзяна, он помедлил, но всё же толкнул дверь и вошёл.

На кровати Ли Саньцзян лежал, зажав сигарету и закинув ногу на ногу, напевая под нос песенку, — готовился ко сну.

— Саньцзян-дед, я тут подумал об одном деле, надо тебе всё-таки рассказать.

— О? Что за дело? Говори.

— Вчера ночью мама Ню Фу пришла к нам домой, воспользовалась столами, стульями, посудой и бумажными фигурами на первом этаже и устроила себе банкет в честь дня рождения. Было очень шумно, меня тоже туда затащили.

Ли Саньцзян слегка нахмурился и невольно приподнялся:

— Продолжай.

— Когда банкет почти закончился, появился зомби и подрался с матерью Ню Фу. Мать Ню Фу не смогла его одолеть и в последний момент отправила меня прочь.

— Отправила тебя прочь? Куда отправила?

— Я проснулся.

— А, — Ли Саньцзян кивнул. Вспомнив, как его самого во сне преследовала толпа зомби, он понял. Мальчик, должно быть, видел такой же сон с зомби, как и он. Он успокоил его: — Сяо Юаньхоу, считай, что это был просто сон. Не волнуйся, сегодня ночью ничего не случится.

'Сегодня ритуал переноса удачи проводить не будем, я тоже смогу спокойно выспаться'.

— Но, Саньцзян-дед…

— Ничего, не бери в голову. Саньцзян-дед всё понимает.

Ли Чжуйюань кивнул. 'Точно, Саньцзян-дед понимает'.

— Саньцзян-дед, ещё одно дело. Ты заметил, что с бабушкой Лю и её семьёй, которые живут здесь и работают на тебя, что-то не так?

— Конечно, я давно заметил, хе-хе.

Ли Чжуйюань снова кивнул. 'Точно, Саньцзян-дед знает'.

Ли Саньцзян мысленно усмехнулся: 'Эта семья и землю мне обрабатывает, и бумажные фигуры делает, и столы-стулья-посуду на пиры таскает, ещё и готовит, убирает… а просят за это сущие гроши'.

'Хе-хе, разве это не признак того, что у них с головой не всё в порядке?'

'В наши дни таких работников — которые мало берут, много делают и с приветом — днём с огнём не сыщешь. Надо ценить'.

— Ещё что-нибудь, Сяо Юаньхоу? Если нет, иди спать. Саньцзян-дед тоже устал.

— Последнее. На самом деле, это я всегда помогаю Инцзы-сестре с уроками. Инцзы-сестра не очень быстро соображает, учится медленно.

Ли Чжуйюань заметил, что после его слов губы Ли Саньцзяна сжались, а щёки начали раздуваться, словно он с трудом сдерживался.

Прошло десять секунд тишины, и наконец:

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Ли Саньцзян смеялся так, что зашёлся кашлем от боли в ранах, но всё равно не мог остановиться и сквозь смех проворчал:

— Ах ты, хитрец маленький! Не хочешь учиться — так и скажи, зачем такие неуклюжие отговорки придумывать? Думаешь, твой Саньцзян-дед совсем дурак?

— Ладно, ладно, хватит болтать, иди спать. Завтра Инхоу точно придёт. Как бы ты ни ленился, от учёбы не отвертишься!

— Саньцзян-дед, спокойной ночи.

Ли Чжуйюань спорить не стал. Даже Саньцзян-дед не был всеведущим, и в некоторых вещах он мог не разбираться, это было нормально.

Вернувшись в свою спальню, он лёг на кровать, укрылся одеялом, закрыл глаза и уснул.

Спал он крепко, без снов.

Когда небо только начало светлеть, Ли Чжуйюань проснулся. Посидел немного на краю кровати, прислушался к себе — качество сна было гораздо хуже, чем после «сна».

Спустив ноги с кровати, он взял тазик, собираясь умыться. Открыв дверь, он увидел стоящую на пороге девочку — Цинь Ли.

Сегодня она была причёсана, волосы украшала деревянная шпилька. На ней была белая блузка и чёрная юбка-мацюнь (прим.: 马裙 — традиционная китайская юбка). Выглядела она изысканно и величественно.

'Красивым людям нужна красивая одежда, чтобы подчёркивать друг друга'.

Ли Чжуйюань знал, что одежду Цинь Ли не купишь в магазине. Во-первых, сейчас была модна заграничная одежда нового стиля, а традиционный ретро-стиль считался устаревшим и немодным. Во-вторых, одежда Цинь Ли была очень тонкой работы, от дизайна до пошива, — такое можно было заказать только в маленьких мастерских с давними традициями, и стоило это недёшево.

Впрочем, судя по тому, как бабушка Лю запросто дарила нефритовый перстень стоимостью в трёхкомнатную квартиру в Пекине в качестве подарка при знакомстве, денег у её семьи было предостаточно.

На кончиках волос девочки блестела роса. Ли Чжуйюань не удержался и коснулся её волос, почувствовав лёгкую влажность.

— Ты давно здесь ждёшь?

Девочка промолчала, просто смотрела на Ли Чжуйюаня.

— В следующий раз, когда я проснусь, я пойду в восточный флигель и позову тебя вместе читать. Тогда тебе не придётся стоять здесь и ждать, хорошо?

Свет в глазах девочки немного померк.

— Тогда я постараюсь вставать пораньше. Если ты придёшь, а я ещё не встану, заходи в комнату и подожди на стуле. Дверь всё равно не заперта.

Блеск в глазах девочки вернулся.

Ли Чжуйюань подошёл к верёвке для сушки, снял полотенце, которое постирал вчера вечером. За ночь оно не высохло до конца, но пользоваться им было можно.

Он подошёл к вчерашней скамейке, протёр её полотенцем, а затем положил полотенце на скамейку:

— Садись пока, я сначала умоюсь.

Цинь Ли села.

Ли Чжуйюань пошёл умываться.

Сидя на скамейке, Цинь Ли смотрела на чистое полотенце. Она протянула руку, чтобы схватить его, но, подумав, отдёрнула руку.

Почистив зубы и вытирая лицо, Ли Чжуйюань едва успел опустить полотенце, как увидел перед собой бабушку Лю. Он вздрогнул от неожиданности.

— Сяо Юань, хе-хе, прости, пожалуйста, доставили тебе хлопот.

Ли Чжуйюань впервые видел, чтобы бабушка Лю заходила в главный дом, да ещё и поднималась на второй этаж. Должно быть, сколько Цинь Ли прождала его здесь с самого утра, столько и бабушка Лю пробыла рядом.

— Бабушка, мне нравится играть с А Ли.

— Ну и играйте на здоровье. Если что понадобится, зови бабушку, — бабушка Лю с улыбкой спустилась вниз.

Ли Чжуйюань отнёс тазик в комнату. Было ещё слишком рано, солнце ещё не взошло, читать ему не хотелось.

Оглядев комнату, он взял маленькую деревянную коробочку и вышел.

— А Ли, давай я научу тебя играть в шашки?

Цинь Ли промолчала, уставившись на коробочку.

Ли Чжуйюань открыл её. Это прадед попросил дядю Циня купить ему сладостей и школьных принадлежностей, и дядя Цинь купил заодно и это.

Это было го — доска была напечатана на полупрозрачной промасленной бумаге, а камни представляли собой пластиковые кружочки размером с божью коровку. В общем, набор был очень маленьким и простым.

Но зато дешёвым. В канцелярском магазине посёлка Шиган наверняка не стали бы завозить настоящие наборы го — кто бы их купил?

— Сначала я расскажу тебе правила го…

Не успел Ли Чжуйюань закончить, как А Ли взяла чёрный камень и поставила его на доску.

Ли Чжуйюань больше ничего не сказал, взял белый камень и сделал ход.

После нескольких ходов Ли Чжуйюань убедился: девочка умела играть в го.

Он улыбнулся и погрузился в партию.

Они играли быстро, почти не задумываясь.

Постепенно Ли Чжуйюань начал чувствовать, что проигрывает, и в конце…

— Я проиграл.

Ли Чжуйюань не поддавался, он действительно проиграл.

Хотя он никогда серьёзно не учился играть в го, у него были хорошие аналитические способности, а го как раз требовало этого. Поэтому, не сравнивая себя с профессионалами, на уровне любителей он играл неплохо.

Но девочка явно была сильнее. Вероятно, она училась играть официально, играла не только быстро, но и очень грамотно.

Ли Чжуйюань не почувствовал себя уязвлённым. Он знал, что быстро учится, но понимал, что нельзя пропустить сам процесс обучения.

Во многих областях одного ума недостаточно, нужны ещё опыт и знания, а также поддержка.

— А Ли очень сильна. Сыграем ещё?

Девочка крутила в пальцах камень и смотрела на Ли Чжуйюаня. Смысл был ясен: она хотела сыграть ещё.

Ли Чжуйюань убрал камни с доски. Заметив, что поднялся утренний ветерок, он нашёл в западном углу террасы четыре отколовшихся куска цемента и придавил ими бумажную доску.

Началась вторая партия.

Темп игры оставался быстрым. Ли Чжуйюань играл, и уголки его губ невольно поползли вверх.

Он чувствовал, что девочка ему поддаётся.

Он не почувствовал себя униженным, наоборот, обрадовался. И тогда он начал намеренно делать плохие ходы.

Тут темп игры девочки замедлился, она начала хмуриться.

Ли Чжуйюаню стало жаль её дразнить, и он всё же выиграл.

Девочка подняла голову и посмотрела на Ли Чжуйюаня.

Её губы слегка надулись, почти незаметно. Кажется, она рассердилась.

Но ресницы её не дрожали, и тело не тряслось.

— Ладно, ладно, я неправ, я виноват, — он поднял голову, увидел, что уже рассвело, а внизу тётя Лю звала завтракать.

Ли Чжуйюань убрал доску и повёл Цинь Ли вниз завтракать.

Словно по умолчанию, вместо одиночного завтрака теперь был накрыт маленький столик на двоих.

Ли Чжуйюань по привычке разложил солёности для девочки по маленьким блюдцам. Когда она начала есть, он, как обычно, надколол скорлупу своего утиного яйца, снял верхушку и начал есть, вычерпывая содержимое палочками.

Вдруг он заметил, что девочка перестала есть. Посмотрев на неё, он увидел, что она смотрит на утиное яйцо в его руках.

— Тебе тоже открыть? Но тогда будет неудобно контролировать порцию.

Цинь Ли продолжала смотреть.

Ли Чжуйюаню пришлось взять и для неё утиное яйцо, аккуратно надколоть и снять немного скорлупы и протянуть ей.

Цинь Ли взяла яйцо обеими руками, прижала к себе и внимательно уставилась на надколотую верхушку.

В это время, пошатываясь, спустился Ли Саньцзян.

Он посмотрел на столик Сяо Юаньхоу и девочки, затем на семейный стол Лю Юймэй, Цинь Ли и Лю Тин, и молча направился к своему маленькому столику для одиноких стариков.

Только он собрался начать есть, как увидел на тропинке перед двором две фигуры.

Чернокожий подросток лет четырнадцати-пятнадцати толкал одноколёсную тачку, на которой сидел старик.

На подростке были только синие штаны с заплатой, верхняя часть тела была обнажена, на ногах — явно не по размеру резиновые сапоги «Освобождение».

У старика была плешивая голова, тело заметно усохло от старости, на ногах — пластиковые шлёпанцы, в руке — водяная трубка.

Увидев их, Ли Саньцзян со вздохом отложил палочки:

— Так, попрошайки явились.

Когда дед с внуком поднялись во двор, Ли Саньцзян радушно поприветствовал их:

— Ай-яй, знал, что вы сегодня придёте, но не ожидал, что так рано.

Старик затянулся трубкой и сказал:

— Специально шли ночью, чтобы у тебя сэкономить на завтраке.

— Тинхоу, в котле ещё есть каша? — спросил Ли Саньцзян.

Старик холодно хмыкнул:

— Если у тебя пить только жидкое, то я зря пришёл. Мы хотим нормальной еды.

— Ладно, ладно. Тинхоу, иди готовь.

— Хорошо, — тётя Лю пошла на кухню готовить.

— Сяо Юаньхоу, иди сюда, — Ли Саньцзян подозвал Ли Чжуйюаня и, указав на старика, представил: — Это твой дядя Лао Шань.

— Врёшь! С какой стати я должен быть тебе на поколение ниже?!

— Ну ладно, тогда зови дедушка Шань.

— Здравствуйте, дедушка Шань.

— Эй, хорошо. Красивый мальчик, кожа нежная, такой послушный.

Ли Саньцзян с улыбкой погладил Ли Чжуйюаня по голове и сказал:

— Сяо Юаньхоу.

— Саньцзян-дед?

Услышав это, старик тут же покраснел и в гневе выпалил:

— Ах ты, Ли Саньцзян! Всё-таки нарочно решил меня унизить!

— Хе, да мне лень тебя унижать. Ты ведь примерно одного возраста с дедушкой этого мальца, Ханьхоу.

Ли Чжуйюань удивился. Получается, этот старик намного младше прадеда, но выглядел прадед моложе него.

Вдалеке Лю Юймэй, пившая кашу, отложила миску и прикрыла нос платком.

От старика несло трупным запахом воды — очень неприятно.

Да и внешность у него была типичная для Ловца трупов. А вот Ли Саньцзян… ел хорошо, жил хорошо, ухаживал за собой — был исключением из правил.

Проще говоря, кто из приличных людей с нормальным заработком пойдёт ловить трупы? Это изначально определяло экономическое положение Ловца трупов в деревне. Добавьте к этому различные запреты, связанные с ремеслом… и в старости редко кто из них жил спокойно.

Лю Юймэй решила больше не есть. Она увидела, что её внучка тоже отошла от стола — возможно, потому что Сяо Юаня позвали знакомиться с гостями. Но внучка не пошла на второй этаж ждать, чтобы вместе читать, а направилась прямо в восточный флигель.

'Хм?'

Лю Юймэй с любопытством медленно пошла в восточный флигель. Уже собираясь переступить порог, она увидела, что внучка снова вышла.

— Всё-таки идёшь к Сяо Юаню?

Девочка промолчала, пересекла двор, поднялась на второй этаж и села в северо-восточном углу ждать, пока Ли Чжуйюань освободится и придёт читать.

Хотя Лю Юймэй радовалась переменам и улучшению состояния внучки, первоначальный восторг вчера постепенно прошёл, и теперь в её душе зародилась кислинка ревности.

'Столько лет я её растила, заботилась, а теперь в её глазах только этот Сяо Юань'.

Хорошо хоть, что они ещё маленькие, и о той стороне дела беспокоиться не нужно.

Но с другой стороны, если в детстве так, то что будет, когда они подрастут?

'К счастью, этот Сяо Юань после летних каникул вернётся в Пекин'.

Но… что если к тому времени её внучка ещё не поправится, а он уедет?

Войдя в восточный флигель, Лю Юймэй собралась зажечь несколько ароматических палочек, чтобы перебить запах и успокоить свои смятенные мысли. Её взгляд естественным образом упал на стол с поминальными табличками.

И тут же она снова посмотрела туда внимательнее.

— Это…

Она увидела, что на месте, где должна была стоять табличка её отца, её не было. Вместо неё лежало…

Надколотое солёное утиное яйцо.

Старика звали Лу Шань, он был из посёлка Ситин. Он тоже был деревенским Ловцом трупов.

Подростка звали Лу Жуньшэн. Лу Шань нашёл его на берегу реки. Хотя он был приёмным сыном, разница в возрасте была слишком велика, поэтому он велел мальчику звать его дедом.

— Сяо Юаньхоу, твой Саньцзян-дед и твой дядя Шань — друзья не разлей вода, прошли вместе огонь и воду!

Лу Шань холодно усмехнулся:

— Ага, конечно. Каждый раз я рискую жизнью, а ты потом деньги считаешь.

— Хэй, да я же верю в твои способности! К тому же, для тебя это плёвое дело, мне и вмешиваться не нужно.

— Ах ты, старый хрыч! Чем старше, тем наглее.

Некоторые дела были сложными, и обычный Ловец трупов не мог справиться в одиночку. Тогда звали на помощь друзей. Лу Шань был проверенным напарником Ли Саньцзяна.

Отношения у них были прекрасные: как только появлялась опасная работа, Ли Саньцзян первым делом вспоминал о нём.

Как, например, с этими поминками в семье Ню.

Ли Чжуйюань тоже почувствовал, что дядя Шань сильно недоволен его прадедом. Но это было нормально: судя по одежде деда с внуком, жили они бедно, а его прадед… да у деревенского старосты, наверное, еда была хуже.

Оба занимались одним ремеслом, но жили один как на небе, другой — на земле. Конечно, в душе будет дисбаланс.

Тётя Лю принесла еду. Времени было мало, она успела приготовить только два блюда: жареную колбасу с чесночными стрелками и баклажаны с солёной свининой. Порции были большие, мяса много, овощей мало.

Только что сваренный рис принесли в алюминиевом тазу, от него шёл пар.

Увидев мясо, Жуньшэн начал невольно сглатывать слюну.

К удивлению Ли Чжуйюаня, тётя Лю, принеся еду, заодно прихватила и пучок ароматических палочек.

— Сестрица, принеси мне ещё один таз для еды.

— Хорошо, я забыла.

Очевидно, дед с внуком бывали в доме прадеда не впервые, и тётя Лю раньше их уже угощала.

Тётя Лю принесла ещё один большой таз. Дядя Шань насыпал туда риса и сверху положил еды.

Затем он зажёг палочки и воткнул их в рис и в блюда на столе.

Сделав это, он принялся жадно поглощать свою порцию риса с подливой.

Ли Саньцзян достал белое вино, налил дяде Шаню стакан. Тот, не отрываясь от еды, залпом выпил и, ткнув пальцем в стол, показал Ли Саньцзяну, чтобы тот налил ещё.

А Жуньшэн всё сидел и смотрел на горящие палочки, не притрагиваясь к еде.

Хотя было видно, что он очень голоден и ему не терпится поесть.

Тётя Лю принесла суп — томатный с яичными хлопьями, щедро приправленный уксусом.

Дядя Шань поднял миску с супом и вылил содержимое прямо в свой таз, продолжая есть.

Ли Саньцзян достал пачку сигарет, вытащил две, одну протянул ему, другую закурил сам и выругался:

— Чёрт возьми, ты что, со вчерашнего дня не ел, голодный пришёл?

Дядя Шань продолжал жадно глотать. Наконец, подняв таз, он выпил остатки супа, вытер рот тыльной стороной ладони, отставил таз, взял сигарету, постучал ею по столу и сказал:

— Как получил твоё письмо, так и перестал есть. Почти трое суток голодал.

— Говорю же, сам сдохнешь — завернут в циновку и закопают, делов-то. А мальчишку за собой таскаешь, мучаешь. Грех это.

Дядя Шань закурил и равнодушно сказал:

— Я его подобрал, он и должен со мной мучиться, это справедливо. Я и Жуньшэнхоу сказал: как я помру, пусть тебя ищет. Будет на тебя работать, а ты его кормить будешь.

— Не говори ерунды. Я старше тебя, точно раньше тебя уйду.

Дядя Шань выпустил колечко дыма, облизал зубы и сплюнул под стол:

— Да ладно тебе. Ты — зло неуязвимое, тысячу лет проживёшь (прим.: идиома 祸害遗千年 — беда/зло живёт тысячу лет). У меня нет уверенности, что я тебя переживу. Сравнивать с тобой продолжительность жизни — и то кажется дурной приметой.

Наконец, палочки на еде догорели. В рис и блюда насыпалось немало пепла.

Но Жуньшэна это совершенно не волновало. Он придвинул к себе алюминиевый таз с рисом и начал есть.

Ли Чжуйюань удивился, но спросить не решился.

Сидевший напротив дядя Шань заметил это и с улыбкой сказал:

— Жуньшэнхоу в детстве съел грязного мяса. Теперь он не может есть чистую человеческую еду, его рвёт. Даже если просто пьёт миску кукурузной каши, сначала нужно воткнуть палочку.

Сказав это, дядя Шань вдруг озорно наклонился к Ли Чжуйюаню и шутливо спросил:

— Сяо Юаньхоу, да? А ты знаешь, что такое грязное мясо?

Ли Чжуйюань:

— Мертвечина?

Дядя Шань замер. Он никак не ожидал, что этот мальчишка так спокойно ответит вопросом на вопрос. Он хотел подразнить ребёнка, не говоря ответа, а теперь сам оказался в замешательстве.

Ли Саньцзян недовольно сказал:

— Старый хрыч, что ты несёшь ребёнку?

Дядя Шань указал на Ли Чжуйюаня:

— Саньцзян, а твой правнук-то интересен. Хороший материал для нашего ремесла.

— Чёрта с два! Мой правнук вернётся в Пекин, поступит в университет. Не пойдёт он по нашему гнилому пути!

— Ли Саньцзян, больше всего меня бесит в тебе то, что ты одной рукой презираешь наше ремесло, а другой — деньги за ловлю трупов загребаешь. Небеса точно ослепли, почему они не нашлют на тебя «упавшего замертво», чтобы он тебя сожрал!

— Хе, не нравится? Терпи.

— Саньцзян-дед, я пойду почитаю.

— Иди, иди.

Ли Чжуйюань встал из-за стола и поднялся на второй этаж. Утреннее солнце ярко светило, освещая волосы и юбку Цинь Ли, она походила на изящную статую.

Достав книгу, он сел. Ли Чжуйюань виновато сказал:

— Гости пришли, пришлось немного посидеть с ними. Заставил тебя ждать.

Цинь Ли промолчала.

Ли Чжуйюань раскрыл книгу и начал наслаждаться прекрасным временем для чтения.

Когда он дочитал главу и собрался взять следующую книгу, Цинь Ли вдруг встала и посмотрела назад.

Ли Чжуйюань тоже посмотрел туда и увидел стоящего там немного смущённого Жуньшэна.

Ему было неловко, потому что на нём были только штаны. В деревне такой вид был нормальным — летом на полях и во дворах повсюду бегали полуголые мальчишки и мужики.

Но рядом с этими двумя — мальчиком и девочкой — его вид создавал слишком сильный контраст.

Одежда и обувь Ли Чжуйюаня были присланы из Пекина. Хотя он не придавал значения еде и одежде, ходить с голым торсом он ещё не привык. А о Цинь Ли и говорить нечего.

Жуньшэн был старше их, но рядом с ними чувствовал себя одновременно и неполноценным, и желающим присоединиться к игре.

Ли Чжуйюань взял Цинь Ли за руку:

— Жуньшэн-гэ — гость в доме, всё в порядке.

Услышав это, Цинь Ли перестала на него смотреть.

Ли Чжуйюань не удивился, что Цинь Ли посмотрела на Жуньшэна. Девочка, похоже, умела видеть нечистое, а судя по тому, как Жуньшэн ел… было бы странно, если бы с ним всё было в порядке.

— Жуньшэн-гэ, мы читаем, садись с нами.

— А, можно? — он хотел сесть, но лишь улыбнулся и почесал голову.

Ли Чжуйюань сам подошёл и взял его за запястье.

'Какой он холодный'.

Несмотря на летнюю жару и то, что он только что плотно поел и должен был вспотеть и разгорячиться, его кожа была сухой и прохладной.

Жуньшэн пошёл за Ли Чжуйюанем и сел на маленькую скамейку.

Ресницы Цинь Ли затрепетали, тело начало постепенно дрожать.

Ли Чжуйюаню пришлось снова взять её за руку, надеясь, что это её успокоит. Если нет, придётся попросить Жуньшэна сесть подальше.

К счастью, когда он взял её за руку, она успокоилась. Значит, придётся так и держать её за руку.

Жуньшэн, увидев это, неловко засобирался встать. Он понимал, что эта невероятно красивая девочка его отвергает.

— Жуньшэн-гэ, не стесняйся. А Ли с рождения боится посторонних, это не из-за тебя. В этом доме только я и бабушка Лю можем к ней приближаться. Сейчас она успокоилась, сиди дальше.

— Кстати, Жуньшэн-гэ, ты часто ходишь с дядей Шанем ловить «упавших замертво»?

Действительно, как только речь зашла о ловле «упавших замертво», Жуньшэн сразу оживился и стал увереннее. Он сказал:

— Да, сейчас в основном дед на берегу стол с подношениями ставит, а я ловлю.

— Я тебе скажу, три месяца назад я как раз такого «упавшего замертво» ловил, младенца мёртвого. Вот это была жуть, правда! Ты не поверишь.

— Ты попал в водоворот?

Жуньшэн замер:

— Водоворот — это что?

— Ну, речная яма (прим.: 河漏子 — хэлоуцзы, досл. «речная утечка»). Опасный участок реки, где дно может провалиться или образуются водовороты.

Жуньшэн взволнованно хлопнул себя по ляжке и громко спросил:

— Откуда ты знаешь?

Затем, словно поняв, улыбнулся:

— Это тебе твой прадед рассказал?

— В книге прочитал.

— В книге? — Жуньшэн посмотрел на книгу, лежащую на скамейке перед ним, протянул руку и открыл страницу. — Эти иероглифы… голова болит смотреть. В этой книге написано?

— Да, верно. Это целая серия книг.

В «Записках о речных и озёрных чудовищах» особое внимание уделялось мёртвым младенцам, потому что во многих местах с древних времён существовал обычай топить новорождённых, поэтому такие «упавшие замертво» встречались часто.

У этого типа «упавших замертво» была одна особенность: они были исполнены целенаправленной злобы.

От других «упавших замертво» можно было уйти, если случайно наткнулся или увидел и быстро ретировался. Но мёртвые младенцы намеренно кружили в определённых участках реки, активно выискивая людей.

Самый распространённый их приём — заманить человека в опасное место на реке и убить, используя особенности рельефа.

Даже в обычной маленькой речке есть опасные места, где может погибнуть и опытный рыбак. Кроме того, они использовали и особые методы, например, во время плавания могли опутать ноги водорослями, чтобы человек обессилел и утонул.

Многие из этих мёртвых младенцев умерли до или сразу после рождения, полные обиды и гнева. Но при этом они были слабы, не обладали особыми способностями, как другие «упавшие замертво», и могли мстить живым только с помощью ловушек рельефа.

Жуньшэн очень удивился:

— Про наше ремесло, оказывается, и книги пишут?

Ли Чжуйюань кивнул:

— Выходит, так.

Жуньшэн:

— Кому это делать нечего — писать про нашу ловлю трупов?

Ли Чжуйюань не знал, что ответить. Он не знал автора книги, но у него была смутная догадка: раз в конце каждой главы говорилось, что «упавший замертво» был «повержен силами праведности» (为正道所灭), может, в имени автора и было слово «праведность» (正道)?

Жуньшэн добавил:

— Ещё страннее: книги пишут, чтобы люди читали. Неужели кто-то читает истории про ловлю трупов?

Ли Чжуйюань: «…»

'Судя по всему, «Записки о речных и озёрных чудовищах» — весьма содержательная книга'.

— Жуньшэн-гэ, расскажи лучше подробнее про тот случай.

— А, да. Я тогда попал в водоворот, лодка перевернулась, а сам я увяз в иле. Хорошо, что я задержал дыхание и изо всех сил карабкался наверх, только так и выжил. А то бы меня заживо в реке похоронило.

— Действительно опасно, — Ли Чжуйюань добавил: — Жуньшэн-гэ, ты такой сильный.

'К счастью, Маленькая иволга тогда хотела только, чтобы я провёл её. Если бы я столкнулся с мёртвым младенцем, то, по моим подсчётам, сейчас бы уже поминки по мне справляли'.

— Хе-хе, да ладно. Просто мы с дедом тогда думали после работы хорошо поесть у заказчика, вот и не стали обедать. Если бы я был сыт, то не выглядел бы так жалко перед этим «упавшим замертво».

— Значит, в этот раз нужно обязательно поесть досыта перед делом.

— Конечно! Мне нравится у твоего прадеда. Каждый раз, как приезжаю, ем до отвала, и еда вкусная!

— А того мёртвого младенца в итоге выловили?

— Конечно, выловили! Он хитрый был, увидел, что не смог меня утопить, и попытался спрятаться в водорослях. Я его там под водой нащупал.

— Увидел, что там не спрячешься, — попытался зарыться в дно. А я его оттуда выкопал, как картошку. Знаешь, он такой белый, раздувшийся от воды был, прямо как варёная чищеная картофелина таро.

— Только соевого соуса и чеснока не хватало.

Ли Чжуйюань заметил, что, говоря это, Жуньшэн облизнул губы.

О других вещах Ли Чжуйюань старался не думать, решив, что тот тогда, наверное, был просто очень голоден.

— Жуньшэнхоу, Жуньшэнхоу! — раздался снизу крик дяди Шаня. — Спускайся постелить деду, дед перед обедом поспит.

— Иду, дед!

Жуньшэн встал и сбежал вниз.

Цинь Ли сама перевернула страницу книги на скамейке.

Ли Чжуйюань понял её намёк: она хотела читать с ним, не хотела, чтобы их отвлекали.

— Жуньшэн-гэ — гость. Завтра прадеду и остальным придётся на него рассчитывать.

Подумать только о завтрашней команде для поминок в доме Ню: один раненый, один старик, еле передвигающий ноги, одна слепая…

Надеяться можно было только на Жуньшэна.

Цинь Ли подняла голову, посмотрела на Ли Чжуйюаня, её взгляд слегка потускнел.

Казалось, она выражала обиду.

Ли Чжуйюань сжал её руку:

— Ладно, ладно, умница. Продолжаем читать.

Однако Жуньшэн, спустившись постелить, больше не поднимался.

В обед Ли Чжуйюань спустился с Цинь Ли вниз. Он увидел, что дед с внуком спят на первом этаже на импровизированной кровати из круглого стола. Они проснулись и поели.

Завтрак был действительно только завтраком. А обед тётя Лю приготовила на славу, это был почти маленький пир.

Дед с внуком наелись до отвала и снова легли спать на свой круглый стол. Проспали до самого ужина, а после ужина и вовсе заснули крепким сном, храпя на весь дом.

Невольно возникало подозрение, что у них был какой-то особый способ заранее накапливать силы для завтрашнего дня.

Ли Чжуйюань снова, как и вчера, почти весь день провёл за чтением. Сегодня он читал ещё быстрее и добрался до двадцать четвёртого тома.

Благодаря накопленным знаниям, дальше ему нужно было только запоминать названия и особенности «упавших замертво».

Ли Чжуйюань подумал, что ещё один такой день — и он закончит «Записки о речных и озёрных чудовищах». Он с нетерпением ждал следующей серии книг.

Немного странно было, что Инцзы-сестра сегодня снова не пришла. Ли Саньцзян пробормотал что-то по этому поводу, но поскольку завтра было важное дело, решил отложить разговор с Ханьхоу на потом.

Эта ночь снова прошла без снов.

Утром Ли Чжуйюань нарочно проснулся ещё раньше, чем вчера. Полежал в кровати, прислушался к себе. Хм, он начал скучать по той бодрости, которую чувствовал после пробуждения от «сна».

Сев на кровати, Ли Чжуйюань вздрогнул. Он увидел Цинь Ли, сидящую на стуле в его спальне.

Девочка, похоже, почувствовала, что напугала его. Она встала и опустила голову.

Чувствовалось её волнение и беспокойство.

Ли Чжуйюань слез с кровати, подошёл к ней и взял её за руку:

— Как хорошо, открыл глаза — и сразу увидел тебя.

Глаза девочки заблестели.

Сегодня на ней было белое ципао (прим.: традиционное китайское платье), волосы украшала шпилька с цветком. Она выглядела очень элегантно и благородно, от неё исходил тонкий аромат орхидеи.

Ли Чжуйюань сначала умылся, потом они снова сыграли три партии в го. Он с удовольствием проиграл все три.

Спустившись завтракать, он увидел, что тётя Лю указала на их обычный столик на двоих.

Рядом стоял ещё один стол, с утра уставленный вином и мясом. Чтобы угодить Жуньшэну, там заботливо заранее воткнули ароматические палочки.

В данный момент палочки горели.

Выглядело это как поминальный стол.

Лю Цзинься приехала на трёхколёсном велосипеде, который вела Ли Цзюйсян. Увидев Ли Саньцзяна, всего в ранах и повязках, Лю Цзинься чуть ли не разрыдалась, указывая на него и причитая:

— Ли Саньцзян, старый ты скотина! Ты не человек, не человек!

Лю Цзинься долго плакала и шумела, но в конце концов не решилась бросить дело и отказаться от работы. Уговорив дочь уехать домой, она осталась.

Ли Чжуйюань и Цинь Ли сели завтракать на своё место.

Через некоторое время Ли Саньцзян позвал дядю Шаня, Жуньшэна и Лю Цзинься к столу:

— Идите сюда, идите! Все собрались, пора к столу с подношениями!