Обед был обильным.

Изначально его готовили для гостей, но гости ушли.

Впрочем, на столах у большинства просто прибавилось блюд, а порции остались прежними. Только у Жуньшэна вместо одной большой миски теперь стояли две.

Ли Саньцзян, заметив это, не удержался и выругался:

— Твою мать, почему бы тебе сразу не есть из корыта для купания!

Жуньшэн с радостью спросил:

— А можно?

Ли Саньцзян от такого ответа чуть не поперхнулся и закатил глаза.

Только тогда Жуньшэн понял, что неправильно его понял, смущённо улыбнулся и, взяв в левую руку благовоние, а в правую — ложку, принялся за еду.

Ли Чжуйюань смотрел на пьяных креветок перед собой. Креветки были замочены в белом вине с добавлением лука, имбиря и чеснока для устранения запаха.

Он подцепил одну палочками, положил в рот, слегка прижал, и мясо креветки легко отделилось. Вкус был восхитительным.

Затем он взял пьяную улитку, зажал её переднюю часть зубами и медленно вытянул мясо из раковины. Мясо улитки было маленьким, но очень хрустящим.

Есть это нужно было осторожно, не торопясь. Стоило немного поспешить, и можно было съесть песок вместе с мясом.

В прибрежных районах традиция есть сырые маринованные морепродукты была широко распространена. Для тех, кто к этому привык, это было ни с чем не сравнимое лакомство.

Но для большинства жителей материка такие блюда казались просто ужасными.

И в этом была своя правда: сырые маринованные продукты действительно несли в себе большой риск заражения паразитами.

Ли Чжуйюань, попробовав немного, увидел, что А Ли тоже не проявила интереса к этим двум блюдам, не притронувшись к ним ни разу. Он встал и, взяв тарелки, собирался отнести их Ли Саньцзяну к вину.

— Дай мне.

Послышался голос Лю Юймэй.

Ли Чжуйюань поставил пьяных креветок и пьяных улиток на стол перед Лю Юймэй и тётей Лю.

— Не привык?

— Да.

— Хорошая вещь, а ты не ценишь.

Лю Юймэй съела две пьяные улитки подряд и сделала глоток жёлтого вина из своего бокала.

Тётя Лю с улыбкой сказала:

— А Ли тоже такое не любит.

Лю Юймэй покачала головой:

— А Ли просто не любит возиться.

Затем Лю Юймэй спросила Ли Чжуйюаня:

— Те, кто приходил утром, что они собирались делать?

— Купить дом. Они присмотрели дом Дахуцзы.

— О, и как тот дом?

— Очень просторный, и пруд большой. Сейчас его продают срочно, очень дёшево. Бабушка, тебе интересно посмотреть?

— Зачем мне смотреть, у меня всё равно нет денег на покупку.

— Не покупать, а просто посмотреть можно.

— Нет денег на покупку — посмотришь, а потом ночью спать не сможешь от досады. Лучше не ходить. К тому же, я не из этой деревни, по правилам, мне и нельзя покупать. В общем, во всём нужно поступать по закону.

Ли Чжуйюань понял, что Лю Юймэй намеренно напоминает ему, что нужно решать проблему через полицию, а не заниматься самодеятельностью.

— Дяди-полицейские тоже заняты. К тому же, на стене полицейского участка висит лозунг о сотрудничестве полиции и народа.

Лю Юймэй пристально посмотрела на мальчика, подняла бокал с жёлтым вином, сделала ещё глоток и равнодушно сказала:

— В стае обезьян тоже есть свой царь горы.

Это означало, что в этой банде водяных действительно был серьёзный противник.

Ли Чжуйюань ответил:

— А может, это просто лучший из худших.

— Хе-хе. — Лю Юймэй усмехнулась и махнула палочками. — Иди ешь, дитя.

Ли Чжуйюань вернулся за свой столик.

Тётя Лю понизила голос и спросила:

— Может, мне пойти посмотреть, какие именно книги читает Сяо Юань?

В словах мальчика уже проскальзывала информация о пруде у дома Сыхайцзы. Он намекал, что раз они ошиблись с приманкой и потерпели неудачу, то их уровень, каким бы высоким он ни был, всё же ограничен.

Такое понимание уже напугало тётю Лю, даже больше, чем утренний вопрос мальчика о яде.

Последнее говорило о детской наивности, а первое означало, что этот ребёнок, похоже, действительно вошёл во вкус, и вошёл очень глубоко.

Лю Юймэй покачала головой:

— Раньше, когда этого ребёнка здесь не было, пойти посмотреть книги в подвале у Ли Саньцзяна ещё имело какой-то смысл. А теперь, когда он уже во всём разобрался, лезть туда — только впутывать себя. Или ты так торопишься встретиться с А Ли?

— Что вы, как можно? За вами же нужно кому-то ухаживать.

— Я хоть и прожила долгую жизнь, но готовить не умею.

Тётя Лю:

— Похоже, книги в подвале у дяди Саньцзяна и вправду что-то из себя представляют.

— Действительно представляют. Он же говорил, что во времена «культурной революции» несколько групп людей специально оставили у него книги на хранение.

— Тогда получается, что и те группы людей были не из простых.

— Не бывает так, чтобы только у нас были зоркие глаза, а все остальные — слепцы.

— Вы правы.

У Лю Юймэй было ещё несколько мыслей, которые она оставила при себе.

Книги, какими бы замечательными они ни были, — это всего лишь книги.

И чем замечательнее книга, тем труднее её понять.

Сколько людей, изучая книги о сокровенном, за всю жизнь так и не смогли по-настоящему вникнуть ни в одну из них.

Она любила сидеть во дворе и пить чай, а мальчик сидел над ней и читал. Она помнила, что он листал книги, как комиксы, одну за другой.

Если бы это были действительно бесценные сокровенные тексты, а он, читая их таким образом, смог бы всё понять и усвоить, это было бы просто против всех законов природы.

Но факты, казалось, говорили сами за себя.

Когда они только переехали, он был всего лишь ребёнком, напуганным первой встречей с упавшим замертво. А теперь он не только мог отличить приманку от главного захоронения, но и сам призывать нечисть.

Такого ребёнка до освобождения все семьи рвали бы на части, чтобы сделать его своим наследником.

Хех…

Если бы в её роду поклонялись не мёртвым табличкам, а хоть какому-то духу, он бы, наверное, по ночам шумел и требовал, чтобы она взяла этого мальчика в ученики.

И, возможно, таблички семей Цинь и Лю даже подрались бы за право, кому его учить.

'Посмотрим'.

Лю Юймэй подняла кувшин и налила себе ещё вина.

Когда А Ли выздоровеет, в знак благодарности она, может быть, передаст ему «Искусство наблюдения за ци семьи Лю».

Ли Чжуйюань, сев на своё место, спокойно продолжил обедать. Некоторые вещи ему нужно было прояснить с бабушкой Лю, и свою позицию он должен был обозначить.

В конце концов, ему нужна была подстраховка в лице тёти Лю.

Хотя всё должно было произойти у дома Дахуцзы, но если бы он не справился и всё пошло наперекосяк, это могло бы затронуть и их дом. В таком случае ему пришлось бы просить тётю Лю уехать к дяде Циню, чтобы вместе ухаживать за его дядей.

После обеда Жуньшэн, с огромным животом, не собирался отдыхать и сразу направился в мастерскую.

Ли Чжуйюань остановил его и протянул несколько чертежей:

— Жуньшэн-гэ, сделай мне сначала вот эти вещи. Они срочно нужны.

Жуньшэн взял чертежи и, даже не взглянув, сказал:

— Хорошо.

Он был уверен, что Сяо Юань не даст ему чертежей, которые он не сможет понять или сделать.

Ли Чжуйюань же вместе с Цинь Ли поднялся в комнату.

Он продолжал перебирать те десять запретов, а А Ли — вырезать узоры.

Стол был большим, и мальчик с девочкой могли заниматься каждый своим делом, не мешая друг другу.

В итоге Ли Чжуйюань выбрал два запрета.

На самом деле, в прочитанных им книгах запретов было очень много, но многие из них были невыполнимы. Даже из тех десяти, что он тщательно отобрал, по крайней мере половину пришлось отбросить из-за слишком сложных условий.

Некоторые необходимые материалы он мог прочитать по названию, но не знал, что они представляют собой в реальности, а их возраст должен был исчисляться сотнями и тысячами лет.

Некоторые специальные ритуальные предметы по способу изготовления напоминали зловещие артефакты: упоминались барабаны из человеческой кожи, и даже указывалось, что для них нужно выбирать мальчиков и девочек определённого возраста.

А для некоторых требовалось построить подземный дворец в особом месте, собрать инь и ян фэн-шуй и поместить туда Маленькую иволгу.

Честно говоря, если бы у него были такие возможности, зачем бы ему вообще понадобилось ломать голову над тем, как справиться с этой бандой водяных?

В итоге он выбрал два.

Один заключался в том, чтобы с помощью небольшого изменения фэн-шуй на короткое время превратить место взращивания нечисти в место столкновения злых энергий. Это было похоже на то, как плеснуть воды в кипящее масло.

Второй — обернуть Маленькую иволгу полотнищем с сутрами, чтобы вызвать кипение её обиды. Здесь нужно было внимательно отнестись к эффекту полотнища: сильный ветер может задуть огонь, но умеренный — раздуть его ещё сильнее.

Впрочем, с его нынешним уровнем ему нужно было беспокоиться о том, как бы вообще поднять ветер, а не о том, что он будет слишком сильным.

Эти два способа, с практической точки зрения, были самыми простыми в реализации.

К тому же, их эффект был подобен действию стимулятора: после применения Маленькая иволга сразу же впадала в глубокую апатию, что исключало возможность потери контроля над ней.

Материалы для знамён Ли Чжуйюань уже поручил сделать Жуньшэну. Но вот с конкретным применением ему нужно было ещё поработать, спланировать и разработать. По крайней мере, нужно было точно определить, в каких точках следует изменить фэн-шуй, а это требовало множества расчётов и умозаключений.

Он открыл ящик, достал оттуда рулон большой белой бумаги и отрезал кусок нужного размера.

Ли Чжуйюань взял ручку и линейку и, следуя воспоминаниям той ночи, начал рисовать пруд у дома Дахуцзы и его окрестности.

С детства он впитывал это от родителей, да и память у него была хорошая, так что примерно через полчаса рисунок был готов.

Он был гораздо детальнее простого наброска, но в то же время лишён ненужных деталей. Подняв его за края, он увидел, что получилось почти как фотография.

Ли Чжуйюань приклеил его двусторонним скотчем к стене и, встав напротив, уставился на него.

Но чем дольше он смотрел, тем больше хмурился.

Он нарисовал это, чтобы, как на черновике, разгрузить свой мозг, но, увы, этот рисунок… не дал никакого эффекта.

Потому что фэн-шуй и потоки ци невозможно изобразить чёткими линиями. При расчётах ему всё равно приходилось сначала представлять реальную картину в уме, затем добавлять к ней потоки ци и только потом производить вычисления.

Этот рисунок оказался, по сути… бесполезной затеей.

'Нужно использовать не этот метод, а технику тушевой живописи'.

Ли Чжуйюань спустился вниз. В доме, где занимались изготовлением ритуальных бумажных изделий, не было недостатка в красках, палитрах и кистях. Он выбрал набор и вернулся.

Отрезав новый лист бумаги и разложив его на столе, Ли Чжуйюань взял кисть и начал рисовать.

Но, рисуя, он снова почувствовал, что что-то не так.

Дело было не в том, что метод был неправильным. Метод был верным. Проблема была в том, что… он сам не умел рисовать.

Гении… он видел многих в своём классе. Но все они просто быстро учились, никто не рождался со знаниями.

В профессиональной сфере, если пропустить процесс обучения, гений ничем не отличается от дурака.

Именно поэтому он никогда не мог выиграть у А Ли в го. А Ли явно училась, а он — нет.

Самый простой способ, конечно, — пойти и посмотреть на месте. Но раз водяные уже нацелились на дом Дахуцзы, если он снова будет там слоняться, это не останется незамеченным.

И проблема была не в том, чтобы просто взглянуть. Нужно было долго производить расчёты и умозаключения. Так что идти туда было нельзя, слишком рискованно.

Тётя Лю наверняка умела рисовать. Он наблюдал, как она раскрашивает бумажные фигурки, и видел в её движениях глубокое мастерство.

Бабушка Лю тоже умела рисовать. Она часто сидела за столом и сама рисовала эскизы одежды для А Ли.

Но вот как раз эти двое точно не стали бы ему помогать с этим рисунком.

Ли Чжуйюань вздохнул, вышел из комнаты и спустился в мастерскую.

Толкнув дверь, он увидел Жуньшэна, который с усердием наносил узоры на железные колья. Эти колья должны были стать древками для знамён.

— Сяо Юань, ты пришёл.

Жуньшэн протянул Ли Чжуйюаню большую фарфоровую чашку.

Чашка была немного грязной, внутри заваривались листья лофанта.

Ли Чжуйюань взял её и сделал два больших глотка.

Когда он вернул чашку, Жуньшэн залпом допил остатки и, взяв чайник с маленькой печки, снова наполнил чашку горячей водой.

— Я-то думаю, почему так жарко. Жуньшэн-гэ, зачем ты печку в дом занёс?

— Хе-хе, иногда, если немного подогреть, легче работать. Жарко, конечно, но можно просто больше воды пить, ничего страшного.

— Тебе нужно беречь себя.

— У меня здоровье крепкое, не волнуйся. Я сыт.

Ли Чжуйюань знал, что для Жуньшэна, если он сыт, то, казалось, нет никаких проблем.

Вот только условия в мастерской были действительно спартанскими, да и места маловато. Было бы здорово, если бы в будущем у них появилась профессиональная студия со своей электропечью, станком, резаком.

Тогда делать что-либо было бы гораздо удобнее.

Но пока об этом можно было только мечтать.

— Гэ, я тебе кое-что скажу.

— Хорошо, Сяо Юань, говори. — Жуньшэн не отрывался от работы.

Ли Чжуйюань рассказал ему о водяных.

Жуньшэн удивлённо спросил:

— Сяо Юань, почему ты не сказал мне утром, когда они пришли? Боялся, что я выдам себя?

— Да.

— Жаль. В кино видел похожие сцены, думаю, я бы смог сыграть.

— Не торопись. Можешь ещё отточить своё актёрское мастерство, потом получится.

— Угу!

Жуньшэн взял чёрно-белое полотенце и вытер пот.

— Так что, Сяо Юань, мы собираемся ударить их в тыл, когда они начнут копать ту гробницу?

Сказав это, Жуньшэн даже поднял только что отшлифованный железный кол и сделал им колющее движение.

— Может, нам и не придётся вмешиваться. Маленькая иволга сама их всех на тот свет отправит.

— Жаль. Смотреть, как другие дерутся, а самому не участвовать, как-то не по себе. В кино обычно так показывают: сначала Маленькая иволга их всех перебьёт, потом среди них появится какой-нибудь крутой парень и усмирит её, а в самый ответственный момент появляемся мы.

— Ты уже всё придумал?

— Надо же о чём-то думать, так и работается веселее.

— Жуньшэн-гэ, продолжай работать, я пойду наверх.

— Ладно, не волнуйся, иди думай о своих делах, здесь я справлюсь.

Заразившись настроением Жуньшэна, Ли Чжуйюань тоже собрался с духом и решил пойти наверх, чтобы одолеть ту трудную задачу. Даже если не получится нарисовать на черновике, он сможет посчитать в уме. В крайнем случае, снова пойдёт носом кровь.

Однако Ли Чжуйюань не пошёл сразу наверх, а зашёл на кухню. В это время тётя Лю обычно готовила для него лекарство.

— Сяо Юань, ты пришёл. Хе-хе, эта чашка для тебя, а эта — для собаки.

— Спасибо, тётя Лю. Эта, надеюсь, для меня?

Ли Чжуйюань переспросил. Он не хотел ошибиться.

— Да, всё верно, пей.

Лекарство было очень горьким. Ли Чжуйюань пил его ровными глотками и, наконец, допил.

— Тётя Лю, это лекарство, наверное, дорогое?

— Недорогое, это всё обычные тонизирующие травы. Главное — приготовить их с умом, чтобы раскрыть их целебные свойства и сбалансировать их действие. Но, Сяо Юань, если у тебя, как ты говоришь, часто идёт носом кровь и кружится голова, тебе нужно беречь себя, чтобы не истощить организм и не подорвать здоровье раньше времени.

— Я понял, тётя Лю.

— И ещё, это лекарство лучше пить утром, сразу после пробуждения. Вместе с утренней энергией ци, когда тело просыпается, отвар действует лучше всего. Давай так: с завтрашнего дня я буду просить А Ли приносить его тебе. Всё равно она по утрам ходит к тебе в комнату.

Ли Чжуйюань кивнул:

— Хорошо.

Он не стал отказываться, потому что понимал, что это бабушка Лю и тётя Лю хотели ускорить процесс и под его именем дать А Ли дополнительное задание.

Хотя картина представлялась немного странной.

Каждое утро, как только он открывает глаза, девочка подходит к его кровати с чашкой лекарства.

Но ради своего здоровья, а также ради того, чтобы состояние девочки продолжало улучшаться, это лекарство он должен был пить.

Раньше в классе у него были одноклассники, которые часто болели. Ли Чжуйюань думал, что у него такой проблемы нет. Ведь у Ли Лань была та же болезнь, что и у него, но она всегда была здорова и могла работать в полевых условиях.

Но проблема была в том, что теперь он имел дело с этими вещами, и расчёты, связанные с ними, были гораздо сложнее и утомительнее, чем решение математических задач.

Маленький чёрный пёс спал в своей конуре. Когда Ли Чжуйюань подошёл с чашкой лекарства, он открыл глаза, зевнул, подошёл, выпил всё лекарство и, с надутым от воды животом, снова лёг спать.

За это время, благодаря хорошему питанию и лекарствам, шерсть маленького чёрного пса стала ещё чернее и блестящее. И Ли Чжуйюань заметил, что его язык тоже был чёрным. Единственное, что было белым во всём его теле, — это зубы.

Эту собаку для него выбрала и купила тётя Лю. Порода, должно быть, была непростая.

Поднявшись наверх и войдя в комнату, Ли Чжуйюань собирался сначала скрутить себе бумажные шарики, чтобы потом приступить к сложным вычислениям. Но он увидел, что А Ли, хоть и сидела за столом, но переместилась на его место.

В руках у неё была уже не резец, а кисть.

Подойдя ближе, он убедился, что девочка действительно рисует. Она уже почти закончила, оставались последние штрихи.

Присмотревшись, Ли Чжуйюань широко раскрыл глаза. Она рисовала по его рисунку пруда, приклеенному к стене, иизобразила на нём потоки ци.

Проблема, которая его мучила и грозила очередным носовым кровотечением, была решена девочкой.

Закончив последний штрих, А Ли отложила кисть, обмакнула палец в чашку с водой и легонько сбрызнула им рисунок, чтобы тушь лучше разошлась и потоки ци стали ещё отчётливее.

Готово.

Девочка повернулась и посмотрела на мальчика.

— А Ли, ты настоящий гений.

Услышав похвалу, девочка, кажется, слегка улыбнулась уголками глаз.

Затем она встала, протянула руки и обвила их вокруг шеи мальчика.

Ли Чжуйюань подумал, что в следующий раз ему стоит в присутствии А Ли придумать другой, более подходящий способ выпрашивать что-то у прадеда, или тайком попросить прадеда сменить его ответную реплику.

Иначе каждый раз это будет портить момент.

Но сейчас он мог лишь легонько погладить девочку по голове и сказать:

— Что бы А Ли ни захотела, я всё куплю. У меня есть деньги, много денег.

Ритуал был соблюдён.

А Ли с довольным видом отпустила его и села на своё место.

Ли Чжуйюань сел, уставился на рисунок и начал вычисления.

Каждые двадцать минут он брал ручку и ставил на рисунке точку — место, где нужно было воткнуть знамя.

В итоге он отметил двенадцать точек.

Даже если воткнуть все двенадцать знамён, не хватало одного — центрального. Но об этом можно было не беспокоиться, центром станет сама Маленькая иволга.

Далее — материалы для знамён. Древки сделает Жуньшэн, но вот с полотнищами было сложнее. Обычная ткань будет развеваться на ветру, что не годится. Нужна была твёрдая поверхность, лучше всего — качественная древесина иньской природы. Вырезав на ней узоры, можно было бы на короткое время максимально усилить эффект.

Изначально Ли Чжуйюань планировал ночью сходить с Жуньшэном на кладбище. Не для того, чтобы копать могилы, а потому что там часто можно было найти обломки старых гробовых досок.

Но теперь…

Ли Чжуйюань повернулся и посмотрел на деревянные заготовки перед А Ли и на расколотую пополам поминальную табличку у её ног.

Кажется, нашёлся материал получше.

Например…

эти дощечки предков.

…

За ужином пришёл староста.

Он сиял от радости и всё повторял: «Саньцзян-шу, какое у тебя счастливое событие».

Затем он достал несколько исписанных от руки документов, на которых уже стояла печать деревенского комитета, а также подписи и отпечатки пальцев жены и старшего сына Дахуцзы.

Ли Саньцзян подивился расторопности этого Дин Далиня. Так быстро купил себе дом на старость?

Но, взглянув на документы, он замер:

— Почему он купил дом Дахуцзы?

Староста, видимо, получивший взятку от посредника, с улыбкой ответил:

— Дом и пруд достаются тебе даром, ты только скажи, берёшь или нет? Он уже заплатил. Подпишешь эту бумагу, и если совесть позволит, можешь хоть завтра идти и выгонять его. Даже если он захочет судиться, ничего не докажет.

— Но я же его предупреждал не покупать дом Дахуцзы.

— Дёшево же. Я смотрю, он хоть и вернувшийся из-за границы китаец, но больших денег, похоже, не нажил. Если бы действительно был богат и хотел инвестировать в родные края, ему бы в посёлке сразу новый участок под дом выделили.

— Это-то так.

Хоть дом Дахуцзы и казался ему нечистым, но, руководствуясь принципом «дают — бери», Ли Саньцзян всё же подписал бумаги и поставил отпечаток пальца.

'В крайнем случае, когда Дин Далинь уедет, можно будет попросить Сяо Юаньхоу перепродать дом'.

— Ну вот и договорились. Он, похоже, очень торопится переехать. Говорит, завтра наймёт людей для уборки, а послезавтра официально въедет. Хочет пригласить театральную труппу, чтобы играли весь день, и устроить пир на всю деревню.

— Вот уж действительно веселье. Во дворе у Дахуцзы в последнее время поминки одни за другими.

— Хе-хе, это мы сейчас так говорим, а послезавтра, когда пойдём к нему на праздник, нужно будет держать язык за зубами. Я и остальным в деревне напомню.

— Я знаю.

— Ах да, он сказал, что когда пригласит деревенских на пир, денег в качестве подарка брать не будет.

— Я всё равно дам.

— Правильно, ты должен дать. Считай, это твой взнос за собственный дом.

Ли Саньцзян кивнул, протянул старосте две сигареты. Староста взял ту, что была внутри пачки.

— Ну, вот и всё, Саньцзян-шу. Я пошёл, а вы кушайте.

Ли Саньцзян закурил и сказал Ли Чжуйюаню:

— Сяо Юаньхоу, прадед тебе дом заработал.

— Спасибо, прадед.

— Это мелочи. Ты подожди, прадед ещё подкопит денег и обязательно до своей смерти купит тебе квартиру в городе, чтобы ты на свадьбу с ней был.

Сказав это, Ли Саньцзян искоса взглянул на сидевшую за дальним столом старуху Лю.

Словно боясь, что она не услышала, он повысил голос:

— Наш Сяо Юаньхоу после свадьбы должен жить в городе!

'Вот так, пусть эта торгашка старая больше не смотрит на нас свысока'.

Лю Юймэй подняла бокал, сделала глоток вина. Ей было лень вступать в перепалку с этим хвастливым стариком.

У её семей, Цинь и Лю, были старинные особняки в Сучжоу, Хуайане и Янчжоу. В своё время они даже пожертвовали несколько из них государству, чтобы те стали охраняемыми памятниками культуры.

Впрочем, то, что дети сейчас хорошо играют вместе, ещё не означало, что они обязательно должны пойти по проторенной дорожке от детской дружбы до брака.

Лю Юймэй на самом деле просто хотела вылечить внучку и не особо задумывалась о том, чтобы сделать из этого мальчишки своего будущего зятя.

Испокон веков богатые семьи, беря зятя в дом, искали не умного и способного, а честного и покладистого.

Возьмёшь умного и пронырливого — не сможешь его контролировать, и в итоге всё семейное достояние окажется в его руках. Он тебя обчистит до нитки, и даже фамилии твоей не оставит.

После ужина Ли Чжуйюань нарисовал чертежи узоров для знамён.

Затем он спустился на кухню, лично сварил десять пачек лапши «Саньсянь», выложил её в таз и отнёс Жуньшэну.

Жуньшэн всё ещё не спал, корпел над железом. Увидев огромный таз с лапшой и две толстые палочки благовоний сверху, он расплылся в улыбке до ушей.

Ещё раз напомнив ему пораньше лечь спать, Ли Чжуйюань поднялся наверх, принял душ и лёг.

Проснувшись, Ли Чжуйюань сначала потянулся, а затем повернул голову.

Он увидел сидевшую на стуле у двери девочку, которая держала в руках чашку с лекарством.

В таком виде она выглядела на удивление мило и трогательно.

А Ли встала, подошла к кровати Ли Чжуйюаня с чашкой лекарства, села и медленно поднесла край чашки к его губам.

Мальчик понял, что она хочет поступить с ним так же, как раньше взрослые поступали с ней, — накормить его лекарством с ложечки.

Ли Чжуйюань с готовностью согласился.

Затем…

Ранним утром Ли Чжуйюань пошёл мыть голову.

Ли Саньцзян, зевая, вышел из комнаты и, увидев Ли Чжуйюаня у бочки с водой, спросил:

— Сяо Юаньхоу, что такое, тебе сегодня тоже птичка на голову нагадила?

— Прадед, мне показалось, что волосы жирные стали, вот и решил помыть.

После завтрака Ли Чжуйюань вернулся в комнату, отдал чертежи А Ли, чтобы она вырезала узоры на дощечках.

Сам же он начал рисовать полотнище с сутрами. Опыт рисования талисманов у него уже был, так что на этот раз работа шла легко.

К тому же, «сила» его талисманов убедила его в том, что и полотнище с сутрами не будет слишком мощным. Оно лишь возбудит Маленькую иволгу, но не подавит её по-настоящему.

К обеду все материалы были готовы. Жуньшэн тоже закончил делать древки для знамён.

После обеда они занялись сборкой. Двенадцать знамён были готовы.

На полотнище с сутрами Ли Чжуйюань специально привязал длинную верёвку, чтобы Жуньшэн мог забросить его на расстоянии.

Ли Саньцзян думал, что раз завтра новоселье, то Дин Далинь сегодня вечером придёт к нему посидеть и поговорить. Но Дин Далинь не пришёл. Вместо него ночью приехал Тань Юньлун.

Тань Юньлун приехал на мотоцикле, а сзади сидел Тань Вэньбинь.

Отец с сыном привезли много подарков. На багажнике мотоцикла были привязаны постельные принадлежности и сумка с туалетными принадлежностями.

Оказалось, что в городское управление образования нагрянула проверка, поэтому старшей школе в посёлке пришлось прервать летние занятия и распустить учеников на неделю, пока проверка не закончится.

Тань Юньлун сказал, что он занят на работе, а его жена скоро уезжает в командировку, поэтому он решил оставить сына здесь под присмотром, чтобы тот заодно и поучился у Сяо Юаня.

Ли Саньцзян понял это так, что тот приехал, чтобы Сяо Юаньхоу его подтянул по учёбе.

Впрочем, Ли Саньцзян, хоть и бывал иногда рассеянным, в большинстве случаев был очень сообразительным. Он решительно отказался от денег на содержание, которые давал ему Тань Юньлун, и, ударив себя в грудь, пообещал, что позаботится о его сыне как следует. В конце концов, все понимали, как важно поддерживать хорошие отношения с полицией.

Тань Юньлун подошёл к Ли Чжуйюаню, наклонился, похлопал его по плечу и тихо сказал:

— Те двое, что были без сознания, скоро очнутся.

Ли Чжуйюань кивнул. Это означало, что и банда водяных скоро начнёт копать.

— Биньбинь, пока побеспокою тебя. Если он не будет тебя слушаться, звони мне, я его выпорю.

Ли Чжуйюань повернулся и посмотрел на стоявшего сзади Тань Вэньбиня. Тот с понимающей улыбкой подмигнул ему.

Тань Юньлун уехал.

Тань Вэньбинь, обнимая постельное бельё, сказал:

— Сяо Юань, где твоя комната? Я с тобой буду спать?

Ли Чжуйюань посмотрел на Жуньшэна. Тот тут же подошёл к Тань Вэньбиню, взял его постельное бельё, рядом со своим круглым столом поставил ещё один такой же, ловко расстелил на нём постель и, похлопав по ней, сказал:

— Давай, будешь спать здесь со мной.

Тань Вэньбинь не только не расстроился, но даже немного обрадовался и кивнул:

— Хорошо!

С наступлением ночи Ли Чжуйюань рано лёг спать. Завтрашняя ночь обещала быть бессонной, нужно было набраться сил.

Работа Жуньшэна была закончена, и он наконец-то мог спокойно смотреть телевизор.

Тань Вэньбинь сидел с ним. Когда на экране появилась чёрно-белая заставка, Тань Вэньбинь достал игровую приставку и научил Жуньшэна играть в «Тетрис». В приставке была ещё одна игра — «самолётики».

Жуньшэн играл с большим удовольствием, но вскоре батарейки сели.

— Ой, я забыл взять батарейки.

— Ничего, тогда спать. — Жуньшэн выключил свет и забрался на свой стол-кровать.

Напротив, на другом столе, устроился Тань Вэньбинь.

На первом этаже было темно, а напротив в лунном свете ровными рядами стояли бумажные фигурки.

Тань Вэньбиню такая атмосфера понравилась. Было немного страшно и в то же время волнующе.

Он повернулся на бок к Жуньшэну, натянул одеяло до подбородка и, приглушённо бормоча в одеяло, спросил:

— Жуньшэн, ты знаешь, что такое упавший замертво?

— Знаю.

— Это такие трупы, которые умерли и упали в воду?

— А то как же?

— И они могут сами выходить на берег и ходить?

— А то как же?

Услышав этот ответ, Тань Вэньбинь, с одной стороны, возбуждённо блеснул глазами, а с другой — незаметно втянул под одеяло торчавшую наружу ногу.

— Жуньшэн, а ты их ловил?

— Ловил.

— Ты такой крутой.

— Сяо Юань круче.

— Хе-хе, знаешь, я сказал отцу, что хочу здесь поучиться, а на самом деле я просто хотел посмотреть, не удастся ли мне увидеть упавшего замертво.

То, что в школе внезапно начались каникулы, было правдой. Но то, что его мама уезжает в командировку, — ложью. Как только он предложил поехать сюда, родители сразу же согласились.

Потому что в глазах супругов Тань Ли Чжуйюань был уже не просто «ребёнком из другой семьи», а «ребёнком с небес».

Тань Юньлун, как человек надёжный, специально позвонил в старшую школу посёлка, чтобы узнать о переводе и переходе через класс. На вопрос, где и в каком классе учился его ребёнок раньше, Тань Юньлун, заглянув в личное дело Ли Чжуйюаня, назвал тот самый «класс для одарённых».

Сначала на том конце провода вежливо ответили, что приняли к сведению, и повесили трубку, словно делая ему одолжение.

Через час ему перезвонили. Голос на том конце был уже взволнованным, в трубке слышались крики и споры. Его наперебой расспрашивали, уверен ли он, что это именно тот самый «класс для одарённых».

И сказали, что если всё подтвердится, то они могут хоть сейчас приехать в школу для оформления документов. Директор, завуч и другие будут сопровождать их на всех этапах, и им предоставят целый ряд льгот.

Тань Юньлун знал, что Ли Чжуйюань хочет отдохнуть на каникулах, поэтому не стал называть его имя и адрес, а сказал, что привезёт ребёнка перед началом нового учебного года.

Впрочем, Тань Юньлун убедился в одном: этот «класс для одарённых» был не тем, чем он его себе представлял, — не просто начальной школой при университете.

Жуньшэн собирался спать. Ему казалось, что этот парень с соседнего стола был даже немного глупее его.

Тань Вэньбинь же продолжал смеяться про себя:

— Хе, знаешь, когда Сяо Юань впервые сказал мне, что любит ловить упавших замертво, я, дурак, спросил его, не закуска ли это такая.

Не успел он договорить, как увидел, что глаза Жуньшэна заблестели.

И тут же раздался твёрдый и полный смака голос:

— Вкусно, очень вкусно!

Эту ночь Тань Вэньбинь проспал, сжавшись в комок под одеялом. Он даже не решился встать, чтобы сходить в туалет.

…

На следующее утро Тань Вэньбинь, ещё не совсем проснувшись, увидел, как девочка в красном платье с чашкой лекарства в руках прошла мимо него и поднялась по лестнице.

Когда он приехал вчера вечером, А Ли уже спала, убаюканная Ли Чжуйюанем, так что он видел её впервые.

— Какая красивая девочка. Звёзды с плакатов ей и в подмётки не годятся.

Жуньшэн сел и, разминая шею, предупредил:

— Не подходи к ней.

— Почему?

— Кроме Сяо Юаня, к ней никто не может подходить.

— И такое правило есть?

С рассветом Тань Вэньбинь уже не так боялся Жуньшэна.

— Это не правило.

Жуньшэн в этом плане был очень чувствителен. Он помнил, как в первый раз, когда он поднялся на второй этаж и попытался подойти к Сяо Юаню и А Ли, тело А Ли задрожало.

В тот момент девочка показалась ему страшнее самого ужасного упавшего замертво, которого он когда-либо видел.

— Завтракать!

Голос тёти Лю, как всегда, прозвучал вовремя, словно будильник.

Ли Чжуйюань и А Ли спустились. Сегодня он не позволил А Ли кормить его лекарством, поэтому и голову не мыл.

Тань Вэньбинь с улыбкой хотел подсесть к ним за завтрак.

— Биньбинь-гэ… — Ли Чжуйюань, схватив А Ли за руку, хотел его предупредить.

— Ты будешь есть со мной!

Жуньшэн схватил Тань Вэньбиня за шиворот и, как цыплёнка, оттащил его в свой угол для еды.

Как прошёл завтрак, Тань Вэньбинь не помнил. Помнил только, что после него у него покраснели глаза и немного болели от дыма благовоний.

С самого утра у дома Дахуцзы гремели гонги и барабаны, из динамиков неслась громкая музыка.

Вчера староста всех оповестил, что вернувшийся из-за границы земляк устраивает новоселье и приглашает всех на пир.

И было объявлено, что подарков в виде денег брать не будут.

Поэтому вся деревня, от мала до велика, с самого утра собралась поглазеть на это зрелище.

Ли Чжуйюань и Жуньшэн тоже пришли. За ними увязался Тань Вэньбинь.

— Что с ним делать вечером? Он очень любопытный. — спросил Жуньшэн, делая перед Ли Чжуйюанем рубящее движение рукой. — Оглушить его?

У Ли Чжуйюаня дёрнулось веко. Он боялся, что Жуньшэн-гэ, войдя в роль, не рассчитает силу и убьёт его одним ударом.

— Не нужно так. Просто свяжем его.

— Хорошо.

Ли Чжуйюань начал осматривать сегодняшнее угощение.

Поскольку гостей было очень много, столы не помещались во дворе и на первом этаже. Пришлось ставить навесы и накрывать столы прямо в поле.

Сцена для театральной труппы была установлена у самого пруда. Динамики, колонки и большие барабаны — всё было там.

Ли Чжуйюань понял, что это было сделано для того, чтобы ночью заглушить шум от раскопок.

Поскольку пир был на весь день, это означало, что музыка и представления будут продолжаться день и ночь. Днём — для живых, ночью — для мёртвых.

Считалось, что таким образом можно задобрить и мир живых, и мир мёртвых, чтобы в будущем всё было гладко.

Впрочем, сейчас в деревнях редко устраивали пиры на весь день. Ночные представления стоили в несколько раз дороже дневных, и обычные семьи не хотели тратить такие деньги на представления для призраков.

С такими барабанами, колонками и динамиками, какой бы шум они ни подняли ночью, никто в деревне не удивится.

Ли Чжуйюань невольно восхитился. Вот это профессионализм. И денег не жалеют: и дом купили, и всю деревню на пир пригласили.

Представление уже началось. Вокруг собралась толпа. Ли Чжуйюань, делая вид, что ему любопытно, обошёл с Жуньшэном вокруг сцены, а затем, под предлогом сходить по малой нужде, отвёл его на противоположный, менее людный берег пруда.

На самом деле это было сделано для того, чтобы Жуньшэн запомнил координаты для установки знамён.

— Всё запомнил, Жуньшэн-гэ?

— Не волнуйся, всё запомнил.

— Я поставлю два, а остальные — на тебе.

Знамёна были тяжеловаты, и Ли Чжуйюань мог унести только два.

— А я? А я?

Тань Вэньбинь подбежал к ним и тоже расстегнул штаны.

— А я сколько понесу?

Ли Чжуйюань успокоил его:

— Не волнуйся, остальное всё тебе.

— Задание будет выполнено. — Хоть он и не знал, в чём заключается задание, ему очень хотелось поучаствовать.

В полдень начался пир.

Ли Чжуйюань повёл Тань Вэньбиня за Ли Саньцзяном, и они сели за стол на первом этаже.

Тань Вэньбинь с любопытством спросил:

— А где Жуньшэн? Почему он не ест?

— Жуньшэн-гэ ест дома. И молчи.

— Понял.

Тань Вэньбинь сделал жест «окей».

Жуньшэн ел, сопровождая трапезу благовониями. Это привлекало слишком много внимания. Обычно, когда он ходил с прадедом на пиры, тот набирал ему еды отдельно, и он ел в каком-нибудь углу.

В сегодняшней обстановке тем более нельзя было вызывать подозрения у водяных.

Угощение было отменным. Пригласили местного повара. Тань Вэньбинь, замолчав, ел так, что за ушами трещало.

После пира многие деревенские, чувствуя себя неловко, хотели дать денег в качестве подарка, но им отказывали. Тогда они шли домой и приносили какие-нибудь подарки.

Весь остаток дня все вместе смотрели представление. Ночное же представление было для мёртвых, и живые, из суеверия, на него не ходили, кроме самих артистов.

Театральная труппа была очень профессиональной. Были и певцы, и танцоры, и акробаты, и даже человек, умеющий «сжимать кости», и номер с разбиванием камня на груди.

Ли Чжуйюань заметил, что последние номера… были настоящим боевым искусством.

По повадкам и деталям движений артистов было видно, что все они владеют приёмами борьбы с упавшими замертво.

Получается, что если бы не те двое, что первыми арендовали пруд и попались на красную порчу из земли в приманке, то с их навыками полиции было бы очень нелегко их поймать.

В то же время это подтверждало оценку бабушки Лю этой банды водяных.

Потому что это была не какая-то собранная наспех шайка, а очень профессиональная команда.

Ведь не каждый безбашенный расхититель гробниц, мечтающий о богатстве, будет специально изучать приёмы борьбы с нечистью.

Похоже, если Маленькая иволга столкнётся с ними, то кто победит, а кто проиграет, сказать было трудно.

Однако, глядя на это шумное и весёлое зрелище, Ли Чжуйюань почувствовал лёгкую грусть.

Впервые он увидел Маленькую иволгу в такой же обстановке. Тогда она тоже выступала на сцене.

Именно она произвела на него, только что приехавшего в деревню, такое сильное впечатление своей дикой, первобытной красотой.

Ли Чжуйюань посмотрел на водную гладь пруда. 'Интересно, Маленькая иволга сейчас тоже смотрит представление?'

'В её душе, наверное, тоже осталась обида на ту похоронную труппу, которая, взяв деньги, бросила её на произвол судьбы'.

В этот момент блондинка, переодевшаяся в чёрный обтягивающий костюм и только что закончившая петь, подошла с микрофоном к краю сцены и спросила у толпы:

— Какую песню вы хотите услышать? Можете говорить.

Деревенские были в основном стеснительными, и после первого вопроса никто не решился высказаться.

Ли Чжуйюань первым поднял руку.

Блондинка узнала его и, улыбнувшись, поманила его к сцене:

— Иди сюда, мальчик, скажи, какую песню ты хочешь услышать?

Она присела и поднесла микрофон к его губам.

Ли Чжуйюань стоял боком к сцене, лицом к пруду. Он звонким голосом сказал:

— Хм…

Я хочу услышать…

«Песню тысячи прощаний».