После сытного завтрака Ли Саньцзян и остальные приготовились отправляться.

Дома была ручная грузовая трёхколёсная тележка с длинной платформой сзади, которую обычно использовали для перевозки столов, стульев и посуды на свадьбы и похороны. Но Жуньшэн не умел ездить на велосипеде, а старики не решались учить его прямо сегодня.

Поэтому Жуньшэн выкатил со склада тачку. Передняя часть была довольно просторной. После того как Ли Саньцзян, Лю Цзинься и дед Шань уселись, Жуньшэн сначала взялся за ручки, выровнял тачку, а затем очень плавно свёз троих стариков со двора.

Надо сказать, сытый Жуньшэн обладал поистине пугающей силой.

Но глядя на их удаляющиеся спины, Ли Чжуйюань всё равно чувствовал беспокойство. Нельзя было отрицать, что это по-прежнему была весьма стандартная команда… стариков, немощных, больных, калек и юнцов.

Дома снова воцарилось спокойствие.

Дядя Цинь во дворе рубил деревянные планки для каркасов бумажных изделий, тётя Лю на первом этаже раскрашивала новые бумажные фигуры, Лю Юймэй сидела у дверей восточного флигеля, попивая чай, а на втором этаже, в юго-восточном углу, Ли Чжуйюань и Цинь Ли читали книги.

Он, как и в предыдущие два дня, следил за временем, водил Цинь Ли вниз в туалет, попить воды, перекусить. Проходя мимо Лю Юймэй, он улыбался и здоровался.

Лю Юймэй также видела, как мальчик наверху, устав от долгого чтения, старательно выполнил комплекс гимнастики.

Однако за полчаса до обеда Ли Чжуйюань закрыл книгу. Он не пошёл в комнату за следующей, а очень серьёзно посмотрел на Цинь Ли:

— А Ли, я беспокоюсь, что с Саньцзян-дедом и остальными может случиться беда, поэтому мне нужно пойти посмотреть. Ты подождёшь меня дома, хорошо?

Цинь Ли не ответила.

Ли Чжуйюань встал и спустился вниз. Цинь Ли последовала за ним, но Ли Чжуйюань достал ключ и вошёл в подвал, а Цинь Ли пошла к восточному флигелю.

Лю Юймэй с некоторым удивлением спросила:

— Что случилось?

Её внучка в последние два дня вставала очень рано, из-за чего и ей, бабушке, приходилось раньше начинать ежедневные процедуры по причёсыванию и одеванию внучки.

И всё ради того, чтобы пораньше сесть читать вместе с этим Сяо Юаньхоу.

Но почему внучка одна возвращается в комнату, когда ещё и до обеда далеко?

'Дети поссорились?'

'Нет, разве её А Ли умеет ссориться?'

Тут Лю Юймэй увидела, как Сяо Юань вышел с персиковым мечом в руке. О, тогда точно не поссорились. Если бы её внучка по-настоящему разозлилась, этот мальчишка не смог бы так резво бегать.

Ли Чжуйюань подошёл к дяде Циню и сказал:

— Дядя Цинь, я хочу пойти в посёлок купить кое-что.

— Хорошо, скажи, что нужно, дядя съездит и купит тебе.

— Я хочу выбрать сам. Дядя, отвези меня, пожалуйста.

Дядя Цинь отложил деревянные планки, хлопнул в ладоши и кивнул:

— Хорошо.

Однако он всё же уточнил:

— В посёлок Шинань?

— Посёлок Шинань слишком маленький, лучше поедем в соседний Шиган.

В посёлке Шинань было всего несколько магазинов на перекрёстке, он действительно уступал соседнему Шигану, где были универмаг, танцплощадка, караоке-бары и другие заведения. Жители нескольких окрестных посёлков за крупными покупками или развлечениями ездили именно в Шиган.

Семья Ню жила в деревне под Шиганом, туда же направлялись Ли Саньцзян и остальные.

Дядя Цинь посмотрел на Ли Чжуйюаня и вдруг, улыбнувшись, поправился:

— Сегодня много работы. Если в Шиган, то лучше завтра.

— Нет, дядя Цинь, я хочу сегодня.

— Ты хочешь поехать к своему прадеду?

— Да, и заодно купить кое-что.

— Сяо Юань, твой прадед поехал по работе. Моя работа — это поле, помощь с бумажными изделиями и доставка столов и стульев. Делами твоего прадеда я не занимаюсь.

— Да, я знаю, — Ли Чжуйюань поднял персиковый меч. — Прадед вчера вечером ещё просил меня напомнить ему взять это с собой, но я утром забыл, а сейчас вспомнил. Поэтому прошу дядю отвезти меня в Шиган, я передам это прадеду. Это его сокровище, он без него никуда.

В описании Ли Чжуйюаня этот персиковый меч казался чуть ли не священным артефактом для истребления демонов и утверждения праведности, но он всё же осторожно прикрывал рукой основание рукояти, скрывая клеймо — «Мебельная фабрика Линьи, Шаньдун».

Дядя Цинь на мгновение замер. Доставка действительно входила в его обязанности, но он явно уловил в словах мальчика скрытый смысл.

— Хорошо, давай меч дяде, дядя отвезёт его твоему прадеду.

Ли Чжуйюань убрал персиковый меч за спину и сказал:

— Дядя, ты забыл, мне же ещё нужно кое-что купить. Я должен поехать с тобой.

— Тогда подожди немного.

Дядя Цинь подошёл к Лю Юймэй, сидевшей и пившей чай, и что-то тихо ей сказал. Лю Юймэй подняла голову, посмотрела на стоявшего поодаль Ли Чжуйюаня и с улыбкой задумчиво произнесла:

— Этот Ли Саньцзян — грубый мужлан, который не ценит своего счастья. А вот ребёнок — тонкая душа. Он понял, что мы не так просты, как кажемся. Нет, он разглядел нашу истинную суть.

Понять, что их семья состоятельна, — это первый уровень. Разглядеть другую подоплёку — это уже второй.

— И что мне делать?

Лю Юймэй не спешила отвечать. Она подняла чашку и отпила чаю.

'Этот ребёнок, похоже, давно всё решил, но всё равно смог сохранить спокойствие и вёл себя как в предыдущие два дня. Хотя он до смерти беспокоился о своём прадеде, в нём не было ни капли нетерпения или волнения'.

Вспомнив, как он ранее, ведя А Ли в туалет, проходил мимо неё и улыбался, здороваясь, Лю Юймэй увидела, как чай в её чашке подёрнулся рябью.

'Такая глубина мысли… разве это похоже на ребёнка?'

— Поезжай с ним, — помолчав, Лю Юймэй добавила: — Но по дороге дай этому ребёнку кое-что понять.

— Я понял.

Дядя Цинь подошёл к Ли Чжуйюаню и сказал:

— Сяо Юань, подожди, дядя сейчас выкатит велосипед.

— Хорошо, дядя.

Дядя Цинь выехал на старом велосипеде с высокой рамой. Ли Чжуйюань хотел сесть на багажник, но дядя Цинь схватил его одной рукой и усадил на раму перед собой.

Когда они съехали под гору и удалились, Цинь Ли инстинктивно шагнула в их сторону, но Лю Юймэй крепко схватила её за руку.

Ресницы девочки затрепетали.

— А Ли, бабушка знает, что ты хочешь играть с Сяо Юанем. Но у Сяо Юаня сейчас свои дела. В такое время ты должна ждать дома, пока он всё сделает и вернётся.

— Если ты будешь всё время липнуть к нему, он устанет и начнёт раздражаться, и тогда, возможно, он больше не захочет с тобой играть.

Услышав это, девочка повернула голову и посмотрела на бабушку. В её взгляде мелькнуло едва уловимое недоумение.

Но Лю Юймэй всё же заметила это. Она одновременно обрадовалась и опечалилась.

Она так давно не видела на лице внучки других эмоций, а теперь, когда наконец увидела, это произошло в такой момент, когда она говорила ей такие вещи.

— А Ли, бабушка не имеет в виду, что Сяо Юань действительно тебя разлюбит. Вот он вернётся, бабушка снова нарядит тебя красиво, и пойдёшь с ним играть, хорошо?

— На самом деле, Сяо Юань очень о тебе заботится. Этот мальчишка такой умный. Он ведь мог взять тебя с собой и сказать, что едет в Шиган к прадеду, чтобы заставить нас уступить.

— Но он так не сделал.

— Поэтому бабушка и решила отплатить ему тем же.

Старый велосипед ехал очень ровно. Сидеть на передней раме, окружённому руками велосипедиста, было очень надёжно.

Ли Чжуйюань держал в руке персиковый меч и разглядывал мускулы на руках дяди Циня.

Посмотрел на свои тонкие ручки и ножки — хоть и белее, чем у дяди Циня, но явно бесполезные.

— Дядя Цинь, ты занимался боевыми искусствами?

— Да.

Дядя Цинь слегка удивился. Он усадил мальчика перед собой, чтобы было удобнее завести разговор, но не ожидал, что мальчик заговорит первым.

— Дядя Цинь, ты умеешь драться?

— Дядя не умеет.

— Не может быть! — Ли Чжуйюань протянул палец и потрогал предплечье дяди Циня. На ощупь оно было не таким твёрдым, как казалось, но очень упругим.

— Правда не вру, Сяо Юань. Дядя не умеет бить людей.

— Дядя, ты сейчас тренируешься?

— И работать надо, и землю пахать, дел много, нет времени отдельно тренироваться. Но когда основы заложены, любое дело становится тренировкой.

— Я хочу научиться.

— Сяо Юань, ты что, насмотрелся «Шаолиньского монастыря»? (прим.: фильм 1982 года с Джетом Ли в главной роли, очень популярный в Китае)

Фильм «Шаолиньский монастырь» с Ли Ляньцзе (Джетом Ли) в главной роли давно стал хитом по всей стране. Даже сейчас его часто показывали на деревенских кинопоказах под открытым небом.

— Дядя, я знаю, что будет тяжело, но я не боюсь.

— Дело не только в трудностях. Времена изменились. Как бы хорошо ты ни владел кунг-фу, разве сравнишься с пулей?

— Для здоровья тоже полезно.

— Хе-хе.

— Дядя Цинь, научи меня понемногу, пожалуйста.

Хотя «Записки о речных и озёрных чудовищах» были лишь вводной энциклопедией, описывающей особенности «упавших замертво», Ли Чжуйюань, читая их, заметил, что многие «упавшие замертво» обладали большой силой. А в особых, странных обстоятельствах иногда приходилось полагаться именно на физическую силу Ловца трупов, чтобы вырваться.

В книге также указывались слабые места многих «упавших замертво» и способы нападения на них. И это были не какие-то там талисманы или заклинания, от которых «упавший замертво» рассыпался бы в прах, — нет, приходилось действовать руками.

Чаще всего упоминались и были наиболее практичными приёмы спиной, борьба, захваты, ножные замки…

На некоторых иллюстрациях Ли Чжуйюань даже разглядел, что это, похоже, была не традиционная рукопашная схватка. Судя по позам изображённых людей, это были приёмы, разработанные специально для борьбы с «упавшими замертво».

Кроме того, вчерашнее появление Жуньшэна помогло Ли Чжуйюаню рассеять туман непонимания во время чтения.

Несмотря на большой аппетит и некоторые странности Жуньшэна, на самом деле именно он, скорее всего, обладал самой стандартной для Ловца трупов конституцией.

Да и его прадед был очень силён физически, иначе не смог бы таскать трупы в Шанхае, а потом заниматься этим до сих пор. Даже в таком возрасте он легко нёс его на спине по деревенским тропинкам.

Видя, что дядя Цинь молчит, Ли Чжуйюань снова спросил:

— Дядя?

Дядя Цинь посмотрел на Ли Чжуйюаня сверху вниз:

— Нужно спросить разрешения у старших.

— Хорошо, вернусь — спрошу.

Говоря о старших, дядя Цинь выразился туманно, но Ли Чжуйюань понял, что он имел в виду бабушку Лю.

— Сяо Юань, дядя должен тебе кое-что сказать заранее.

— Дядя, говорите.

— Дядя — человек ленивый. Я делаю только то, что входит в мои обязанности. То, что не входит, — дядя делать не будет.

— Да что вы, дядя, вы же очень трудолюбивый.

Даже по меркам нынешней деревни дядя Цинь был одним из самых трудолюбивых и умелых работников: и землю пахал, и работал, и грузы возил. Деревенский вол и тот не был таким работящим.

— Дядя правду говорит. То, что не входит в мои обязанности, — даже если я буду стоять рядом, а бутылка с соевым соусом упадёт, сколько бы ни вылилось, дядя и пальцем не пошевелит, чтобы её поднять.

— Правда?

— Правда.

Ли Чжуйюань замолчал.

Дядя Цинь мысленно вздохнул. Разговаривая с этим ребёнком, он действительно чувствовал, будто говорит с умным взрослым. Он чувствовал, что ребёнок понял его намёк.

Спустя долгое время Ли Чжуйюань ответил:

— Дядя, я понял.

— Угу.

Деревня Сыюань находилась на северной окраине посёлка Шинань, вплотную к посёлку Шиган. К тому же дядя Цинь ехал по тропинкам, срезая путь через деревню, что экономило время.

Выехав на дорогу, относящуюся к посёлку Шиган, дядя Цинь продолжил путь к месту назначения.

— Дядя, ты знаешь дорогу?

— Знаю, раньше возил столы и стулья в ту деревню.

— А.

— Или ты хочешь сначала заехать в универмаг в посёлке купить что-нибудь?

— Нет, сначала поедем туда, где прадед и остальные.

— Хорошо.

Проехав через посёлок, они свернули в деревню, дорога стала уже.

Вскоре впереди показалось место, где проводились похороны.

— Дядя, можно остановиться.

— Уже почти приехали.

— Я устал.

— Там отдохнёшь, и воды попить можно будет.

— Я хочу пописать, больше не могу терпеть.

— Хорошо.

Дядя Цинь остановил велосипед. Ли Чжуйюань спрыгнул, нашёл укромное место под ивой, сделал свои дела, а затем присел у канавы рядом и помыл руки.

Цинь Ли (прим.: в тексте опечатка, должно быть Цинь Шу - 秦力, как он назван в предыдущих главах. Буду переводить как Цинь Шу) думал, что мальчик, справив нужду, снова сядет на велосипед, но тот вместо этого уселся на гладкий камень у тропинки и достал из-за пазухи бутылку с напитком, несколько пачек печенья и две книги.

Бутылку в форме тыквы-горлянки Цинь Шу помнил — он купил её для мальчика по просьбе Ли Саньцзяна.

'Неудивительно, что когда он садился на велосипед, его одежда топорщилась. Оказывается, он столько всего с собой прихватил. Явно не собирался уезжать, а планировал устроить пикник и почитать'.

— Ты что делаешь?

— Я устал, отдохну немного. Дядя Цинь, ты тоже садись.

— Ты же хотел отдать меч своему прадеду? Он там, впереди. Быстро отнеси, и я поеду обратно работать. Твоя тётя Лю одна дома не справится. Сроки и так поджимают, не успеем — не сдадим заказ, твой прадед будет ругаться.

— Не будет. Прадед сказал, что перепишет наследство на меня. Если с прадедом что-то случится, я буду молодым хозяином. Я ругаться не буду.

— Ах ты, мальчишка…

— Дядя, садись. Ты весь день работаешь, так устаёшь. Давай сделаем перерыв, делу время — потехе час.

Цинь Шу подошёл к мальчику. Он понял, что тот делает это намеренно. Пока меч не будет доставлен Ли Саньцзяну, он, Цинь Шу, не выполнит свою задачу и будет вынужден оставаться здесь с ним.

Что ещё больше поразило Цинь Шу, так это то, что мальчик, похоже, заранее предвидел его позицию «упавшую бутылку с соевым соусом поднимать не буду».

'Разве это ребёнок? Это же демон в детской шкуре!'

Внезапно Цинь Шу успокоился. 'Да, неудивительно, что А Ли ко всем равнодушна, а к нему проявляет близость'.

Цинь Шу присел, собираясь силой схватить мальчика и отнести его, чтобы завершить задание.

— Дядя, мы живём вместе двумя семьями, это так уютно. Бабушка Лю очень добрая, тётя Лю тоже очень нежная.

Глаза Цинь Шу сузились.

— В книгах сказано, что гармоничные отношения между людьми строятся на основе элементарного уважения.

Цинь Шу:

— Хе-хе, а разве у нас не так?

Ли Чжуйюань обернулся и, глядя на неожиданно близко оказавшегося Цинь Шу, улыбнулся:

— Разве так? Да, так.

Цинь Шу закрыл глаза, выпрямился. Он чувствовал, что его переиграли, причём ребёнок.

Помолчав, Цинь Шу сказал:

— Сяо Юань, если бы дядя не согласился тебя отвезти, ты бы пришёл один?

Ли Чжуйюань покачал головой:

— Я всего лишь ребёнок, ничем помочь не могу. Один я бы не пришёл, потому что только мешал бы.

— Хорошо, иди к своему прадеду. Я не уеду, но помни: упавшую бутылку с соевым соусом я всё равно поднять не смогу.

— Хорошо, спасибо, дядя.

Ли Чжуйюань быстро собрал вещи, подошёл к велосипеду и поторопил:

— Дядя, садись скорее, уже почти приехали!

— Что с тобой? — Ли Саньцзян сначала посмотрел на Ли Чжуйюаня, потом на Цинь Шу. — Зачем ты привёз ребёнка?

— Прадед, я соскучился по тебе, вот и упросил дядю Циня привезти меня. Дядя Цинь не смог мне отказать.

— Сяо Юаньхоу, разве это место для тебя? Иди-иди, пусть Лихоу (прим.: уважительное обращение к Цинь Шу) отвезёт тебя обратно.

— Нет, я не уйду, я останусь здесь!

Ли Чжуйюань мёртвой хваткой вцепился в одежду Ли Саньцзяна, на его лице появилось обиженное выражение.

Ли Саньцзян хотел было сказать что-то резкое, чтобы прогнать его, но, увидев такое лицо ребёнка, он, старик, который никогда не был женат и не имел детей, почувствовал, как что-то мягкое в глубине души дрогнуло.

Вот почему старики, балуя детей, иногда… совершенно теряют принципы, особенно когда речь идёт о любви через поколение.

— Ладно, Лихоу, присмотри за ребёнком, чтобы он никуда не убежал.

Цинь Шу кивнул:

— Да, хорошо.

Ли Чжуйюань успешно остался. Он начал наблюдать за поминальной службой (прим.: 斋事 — чжайши, ритуальная служба).

Служба проходила на пустой площадке в деревне, раньше это был ток для обмолота зерна. Также была приглашена небольшая похоронная труппа, которая сейчас была занята делом.

Восемь актёров в даосских одеждах совершали ритуал, держа в руках различные атрибуты, бормоча заклинания и кружа вокруг стола с подношениями.

На столе стояли жертвенные дары, а в центре — чёрно-белая фотография покойной старухи Ню.

На табличке было написано «госпожа Ню».

Поскольку старуха до замужества была взята в дом как девочка-невеста (прим.: 童养媳 — тунъянси, девочка, взятая в семью будущего мужа для воспитания), у неё не было ни родни со стороны матери, ни имени. Позже, во время переписи населения, она записалась под фамилией мужа.

Сыновья и дочери покойной стояли на коленях на циновках, с белыми повязками на головах, в траурных одеждах из мешковины, с чёрными повязками на рукавах. Они плакали и бросали бумажные деньги в жаровню перед собой.

Ню Фу и Ню Жуй лишь изображали рыдания, время от времени вытирая слёзы. Движения были, а эмоций — нет.

А вот младшая сестра, Ню Лянь, не только прекрасно играла эмоции и движения, но и слёзы у неё лились ручьём, как из сломанного крана, да ещё и причитала она целыми тирадами.

— Мама ой, наш папа рано ушёл, это ты нас троих с трудом вырастила, сы-ё-вэй!

— Мама а, в давние годы жилось плохо, ты себе во всём отказывала, всё нам в рот клала, сы-ё-вэй!

— Мама а, мы трое только выросли, ты и пожить для себя не успела, как же ты ушла, сы-ё-вэй!

«Сы-ё-вэй» в конце каждой фразы завершало предыдущую мысль, подготавливало эмоции для следующей и служило для перевода дыхания.

Хотя она вроде бы рассказывала, но делала это нараспев. Наверное, так выглядели самые первые прародители рэпа в Китае.

Выразительное причитание Ню Лянь заразило и её братьев. Они каждый раз повторяли за ней последнюю фразу, вторя её плачу, словно бэк-вокалисты.

Ли Чжуйюаню это показалось забавным. Даже если не учитывать его знакомство со старухой, само содержание причитаний вызывало смех: что значит «дети только выросли, ты не успела пожить для себя»…

Разве они только что стали совершеннолетними? Да они же сами уже дедушки и бабушки! Если бы действительно хотели проявить сыновью почтительность, то времени бы точно хватило.

Вспомнились и прошлые похороны в доме Дахуцзы: днём так рыдали по матери, словно настоящие почтительные сыновья, а ночью спокойно отправились с сыном творить скотские дела.

Так что, как бы хорошо ни играла похоронная труппа во второй половине дня, это не шло ни в какое сравнение с утренним представлением — вот где было настоящее состязание актёрского мастерства.

Вот только поминальная служба была какой-то уж слишком немноголюдной. По идее, на таких службах тоже должны были угощать людей.

Ли Чжуйюань подошёл к Ли Саньцзяну, который курил, и спросил:

— Прадед, почему так мало людей? Разве не угощают?

Хотя неподалёку он видел повара, занятого работой.

Ли Саньцзян холодно усмехнулся:

— Полгода назад, когда старуха только умерла, эти трое братьев и сестёр устроили похороны матери. Не только похоронную труппу не пригласили, но и на еде сэкономили как могли, приготовили какую-то водичку безвкусную. Люди из деревни пришли с денежными взносами, не то чтобы поесть до отвала, но даже не наелись.

— В этот раз на поминки деревенские и не пришли. Совсем не по-людски поступили.

Ли Чжуйюань понял. Получается, эти трое в прошлый раз просто использовали похороны матери как способ собрать деньги.

Традиция собирать деньги на похороны в деревне изначально имела целью помочь семье сообща справиться с расходами. Даже если и находились любители поживиться за чужой счёт, обычно семья не оставалась в убытке.

Кто бы мог подумать, что найдутся такие трое бесстыдников.

Лю Цзинься в это время сидела за столом с подношениями. Дым от благовоний ел ей глаза, она то и дело вытирала слёзы платком, но продолжала читать сутры. Время от времени она брала особые талисманы и передавала их стоящим внизу скорбящим детям, чтобы те сожгли их.

Её место предназначалось для связи инь и ян, то есть для передачи сообщений между миром живых и миром мёртвых.

Дед Шань расстелил рваную циновку и сидел в северо-западном углу, непрерывно куря водяную трубку.

Ли Чжуйюань вспомнил прочитанное в книге: если считать стол с подношениями центром, то место деда Шаня находилось как раз в позиции для отражения ша ци (прим.: 破煞口 — по ша коу). Любая злая энергия, чтобы проникнуть, должна была пройти через это место.

Жуньшэн тоже не отдыхал. Он непрерывно ходил туда-сюда, вращая знамя. Это была тяжёлая работа: нужно было и вращать знамя, и не дать ему упасть.

А вот его прадед сидел под навесом и пил чай. Ли Чжуйюань чувствовал, что его знаний пока недостаточно, чтобы определить, какую позицию занимает прадед.

Но… наверняка очень важную.

Обед они давно съели. Во второй половине дня актёры похоронной труппы переоделись в монашеские рясы и начали бить в деревянную рыбу и читать сутры.

Некоторые из них были лысыми, что придавало им довольно правдоподобный вид.

Жуньшэн принёс с кухни миску с едой. Он проголодался. У других был послеобеденный чай, а у него, если позволяли условия, — послеобеденный обед.

Он заботливо предложил поесть и Ли Чжуйюаню. Тот не стал отказываться, взял пустую миску, наложил немного риса и еды и принялся есть.

Что касается дяди Циня, то Ли Чжуйюань и Жуньшэн звали его, но он отказался.

С самого приезда дядя Цинь стоял на краю навеса и почти не двигался с места.

Жуньшэн воткнул в еду палочки и, пока они горели, сказал Ли Чжуйюаню:

— Я сказал деду, что ты читаешь те книги. Дед сказал, что у тебя голова лучше варит, чем у меня, и велел мне почаще с тобой разговаривать.

В отличие от Ли Саньцзяна, который твёрдо верил, что его правнук должен вернуться в Пекин и поступить в университет, дед Шань сразу разглядел в Ли Чжуйюане хороший материал для Ловца трупов.

— Хорошо, можешь приходить ко мне играть почаще.

Для Ли Чжуйюаня Жуньшэн был отличной связью между теорией и практикой.

— Правда? Вот здорово, хе-хе. Ты не знаешь, у деда здоровье плохое, часто лекарства нужны, дома и так туго с деньгами, а я ещё и ем за троих, эх.

— У вас я не только могу наесться досыта, но и деду немного легче. А когда работа будет, я вернусь и буду деду помогать трупы ловить. Одно другому не мешает.

— Ты хочешь остаться надолго?

— А что, нельзя? — Жуньшэн почесал голову.

— Это нужно у моего прадеда спросить.

— Тогда я попрошу деда поговорить с твоим прадедом. Дед говорит, что когда он умрёт, я буду работать на твоего прадеда.

— Угу, — Ли Чжуйюань кивнул. Прадед тоже уже старый, хорошо, если Жуньшэн станет его преемником.

В конце концов, ловля трупов была основным ремеслом прадеда и важной частью его имиджа. Другие его дела процветали именно потому, что он был Ловцом трупов, — это обеспечивало постоянный поток заказов.

Палочки догорели. Жуньшэн нетерпеливо перемешал еду с пеплом палочками и начал жадно есть.

Ли Чжуйюань с любопытством спросил:

— Если ты не зажжёшь палочки, ты правда не можешь есть?

— Угу, — ответил Жуньшэн, продолжая жевать. — Не могу. Во рту не только вкуса нет, но и тошнит сильно.

— А ты ел… — Ли Чжуйюань помедлил, но всё же спросил: — Ел «упавших замертво»?

Жуньшэн замер, затем понизил голос и сказал:

— Дед меня предупреждал, чтобы я никому не говорил, что ел.

— Тогда тебе нужно хорошо запомнить предупреждение деда.

— Конечно, я всегда помню.

Ли Чжуйюань быстро доел. Глядя, как Жуньшэн продолжает уплетать за обе щёки, он подумал, что жаль, что тот не приехал на пару дней раньше. Как раз успел бы на бумажный банкет старухи — один бы съел целый стол.

Послеобеденное время постепенно прошло. Ближе к сумеркам все начали собираться: кто-то взял флаги, кто-то — знамёна, кто-то — сутры, одеяла, подушки.

Выстроившись в цепочку, они пошли по тропинке к могиле старухи Ню.

Двое мужчин в конце процессии непрерывно взрывали двойные петарды («эртицзяо»). Делали они это легко и непринуждённо: поджигали фитиль и бросали петарду в поле — она взлетала вверх.

Ли Чжуйюань помог Жуньшэну нести флаг. Что касается дяди Циня, то он не пошёл с ними, а следовал за процессией на расстоянии ста метров.

Могила старухи Ню была маленькой. Хотя в городе давно ввели кремацию и строго следили за соблюдением правил захоронения, в деревне всё ещё были распространены захоронения в земле. Однако пышных гробниц с большими цементными надгробиями почти не осталось.

Вместо них появились маленькие домики: старые — двухэтажные, из красного кирпича с зелёной черепицей, были и трёхэтажные, и даже целые дворы-сыхэюани.

Незнающий человек, попав на такое кладбище, мог бы подумать, что очутился на выставке моделей на тему «Сельская архитектура».

Могила старухи Ню представляла собой просто холмик — «земляную шапку», выкопанную лопатой из земли рядом.

Во время ритуала на могиле Ню Фу, как старший сын, сначала снял «земляную шапку». Ню Жуй выкопал лопатой новую. После окончания ритуала Ню Лянь поставила новую «шапку» на место.

Расставили свечи, сожгли бумажные деньги, кровавые сутры (прим.: 血经 — сюэцзин, сутры, написанные кровью). Всё проходило чинно, под руководством Лю Цзинься.

Когда всё закончилось и новая «шапка» была установлена, все отправились обратно. Ничего не произошло.

Но Ли Чжуйюань заметил, что на лице Лю Цзинься не было облегчения. По правилам, эта поминальная служба должна была продолжаться до глубокой ночи. Раньше были определённые часы (цзы, чоу, инь, мао — с 11 вечера до 5 утра), а теперь всё унифицировали до полуночи.

Только после полуночи служба считалась завершённой. Это было своего рода бдение у гроба, только тело давно похоронили, оно здесь не лежало.

Днём всё было спокойно, но что случится, когда стемнеет, — было неизвестно.

После ужина немногие соседи, которые из вежливости пришли помочь, разошлись. Семьи и дети троих братьев и сестёр Ню тоже отправились по домам. На самом деле, они должны были остаться на бдение, но братья и сестра настояли, чтобы они ушли.

Когда люди из похоронной труппы собрали свои вещи и уехали, вокруг поминального шатра стало особенно пусто.

Трое братьев и сестёр Ню всё ещё сидели на коленях на циновках, уже не причитая, а молча продолжая жечь бумажные деньги.

Голос Ню Лянь охрип. Ню Фу и Ню Жуй, лишившись её «творчества», не могли ей вторить и тоже молчали.

Лю Цзинься сидела на своём прежнем месте, было видно, что она нервничает.

Дед Шань по-прежнему сидел на месте отражения ша ци. Табак в трубке закончился, и он перешёл на сигареты, которые дала семья покойной.

Что касается его прадеда… Ли Чжуйюань заметил, что тот уже прислонился к перилам и спит, его тело вздрагивало в такт храпу.

Жуньшэн неизвестно где раздобыл колоду карт и с улыбкой предложил:

— Давайте сыграем в «Борьбу с помещиком» (прим.: 斗地主 — Доу Дичжу, популярная китайская карточная игра на троих).

— Нужно же четыре человека?

— Так позови его? — Жуньшэн указал на дядю Циня.

Ли Чжуйюань покачал головой. Он знал, что дядя Цинь не подойдёт. На самом деле, он был ему благодарен: хотя дядя Цинь и не стал бы поднимать упавшую бутылку с соевым соусом, одно его присутствие там придавало ему уверенности.

Дальше Ли Чжуйюань и Жуньшэн вдвоём играли в «Борьбу с помещиком» на троих.

Колода была одна, на троих игроков, так что просчитать карты было легко.

Жуньшэн играл очень плохо, мнимый игрок снизу тоже был не силён, так что Ли Чжуйюань выигрывал независимо от того, был ли он «крестьянином» или «помещиком».

Играли они долго, неизвестно сколько времени прошло. Ли Чжуйюань спросил:

— Который час?

Жуньшэн покачал головой:

— Не знаю, часов тут нет.

Мнимый игрок снизу сказал:

— Одиннадцать.

Ли Чжуйюань:

— Значит, скоро конец, остался час.

Жуньшэн:

— Да уж. Интересно, после окончания хозяева ещё раз покормят?

Мнимый игрок снизу:

— Должны. Они сегодня много еды приготовили, а народу пришло мало.

Ли Чжуйюаню снова достались хорошие карты помещика. Эта партия опять обещала быть неинтересной.

Но, собираясь сделать ход, Ли Чжуйюань бросил взгляд на то место, где стоял дядя Цинь, и вдруг обнаружил, что его там нет.

Его опора внезапно исчезла. Ли Чжуйюань почувствовал, как внутри всё похолодело, голова прояснилась. Внезапно что-то сообразив, он замер, держа карты в руке.

Жуньшэн:

— О чём задумался, Сяо Юань? Ходи давай.

Мнимый игрок снизу:

— Да, ходи скорее. Знаем, что у тебя карты хорошие.

Ли Чжуйюань сделал ход — выложил одного большого джокера.

Жуньшэн вытаращил глаза:

— Это что за ход такой?

Мнимый игрок снизу:

— Карты такие хорошие, что решил играть в открытую?

Ли Чжуйюань спросил:

— Можно играть в открытую?

Жуньшэн сказал:

— Хочешь — играй. С хорошими картами ничего не поделаешь.

Мнимый игрок снизу:

— Подумай хорошо. Играя в открытую, легко проиграть.

— Тогда я ещё подумаю, — Ли Чжуйюань сжал карты в руке, размышляя. Краем глаза он посматривал на дремлющего прадеда, на сидящих на циновках троих братьев и сестёр Ню, на Лю Цзинься и деда Шаня.

Картина, которая раньше казалась совершенно нормальной, теперь внезапно вызывала жуткое чувство. Хотя он слышал различные звуки вокруг, все они сидели совершенно неподвижно.

Даже прадед, храпя, не вздрагивал. Храп словно раздавался сам по себе, из ниоткуда.

— Жуньшэн-гэ?

— Что? Придумал? Будешь играть в открытую?

Ли Чжуйюань слегка кивнул. Жуньшэн был нормальным. Но именно поэтому нужно было играть в открытую. Старики, немощные, больные, калеки и юнцы — единственной надеждой оставался Жуньшэн.

Если бы не Жуньшэн, что бы смогли сделать эти старики?

— Играю в открытую!

Ли Чжуйюань выложил свои карты на стол.

Жуньшэн с удивлением сказал:

— Эй, а карты у тебя не такие уж и хорошие. Я думал, у тебя бомба есть.

— Хожу. Большой джокер, бьёте?

Мнимый игрок снизу:

— Твой ход.

Жуньшэн:

— Пас.

Ли Чжуйюань:

— Три семёрки и пятёрка.

Мнимый игрок снизу:

— Бью.

Ли Чжуйюань:

— Три десятки и семёрка.

Жуньшэн:

— Сяо Юань, не торопись ходить! Игрок сверху же бьёт!

Ли Чжуйюань хлопнул по столику и крикнул Жуньшэну:

— Да открой глаза и посмотри! Нет у нас никакого игрока сверху или снизу!!!

Жуньшэн опешил от крика. Он инстинктивно хотел возразить, но повернул голову, посмотрел по сторонам и вдруг опомнился:

— Точно! Нас же только двое! Как мы могли играть втроём в «Борьбу с помещиком»?

В следующую секунду подул холодный ночной ветер.

Ли Чжуйюань и Жуньшэн одновременно вздрогнули от холода и тут же обнаружили, что они, сидевшие в поминальном шатре и игравшие в карты, неизвестно когда оказались на могильном холме.

Вокруг в лунном свете виднелись красно-зелёные двух- и трёхэтажные домики-могилы. Рядом была могила старухи Ню, всё ещё прикрытая новой «земляной шапкой».

— Бью! Три восьмёрки и тройка! Бью! Три восьмёрки и тройка!

Рядом раздавался женский голос, игравший в карты, — пронзительный и резкий.

Ли Чжуйюань и Жуньшэн переглянулись. Жуньшэн заслонил Ли Чжуйюаня собой. Они обошли могильный холм сзади.

Там оказалась дыра. Края её были неровными, на них виднелись кровавые отпечатки рук, словно кто-то вырыл её голыми руками.

Заглянув в дыру, они увидели, что внутри всё выкопано. Там лежала женщина с окровавленными руками. Хотя в руках у неё ничего не было, левая рука была сложена так, будто держит карты, а правая делала движение, словно сбрасывая карты:

— Бью! Три восьмёрки и тройка!

Она возбуждённо мотала головой, так что волосы и грязь разлетались в стороны. Это была Ню Лянь, младшая дочь старухи Ню.

Она руками раскопала могилу матери и забралась внутрь.

Но в могиле, кроме густого трупного запаха и неописуемой мутной жижи, виднелась лишь рваная соломенная циновка. Следов тела старухи Ню не было.

По идее, даже при захоронении в земле должен был быть гроб. Сейчас ведь не времена до Освобождения, когда людей бросали в общие могилы. А у старухи Ню гроба не было. Вероятно, во время прощания гроб арендовали, а при захоронении заменили циновкой. Цель была ясна… сэкономить на гробе.

Ли Чжуйюань инстинктивно зажал нос, подавляя рвотный рефлекс от вони. А вот Жуньшэн, казалось, совершенно не чувствовал отвращения.

В этот момент, когда игра закончилась, Ню Лянь словно немного пришла в себя, но лишь немного.

— Не играем, да? Не играем? Тогда я продолжу заниматься делами.

Ню Лянь сделала движение, будто бросает карты, затем повернулась и снова начала копать землю руками.

Возможно, ещё немного — и дыра обвалится, а она окажется погребённой заживо.

— Эй, не копай больше! Ещё немного — и будет опасно! Я тебя спасу!

Но Ли Чжуйюань схватил Жуньшэна за руку.

— Что такое, Сяо Юань?

— Сначала пойдём посмотрим твоего деда, они могут быть в опасности!

— А, точно. Но она…

— Кто важнее?

— Дед важнее!

Жуньшэн больше не колебался. Он схватил Ли Чжуйюаня за руку, и они со всех ног бросились обратно к поминальному шатру.

Добежав до шатра, Ли Чжуйюань тяжело дышал. Внутри шатра братьев Ню уже не было.

Лю Цзинься ползала вокруг стола с подношениями, мяукая по-кошачьи. Ладони её были содраны в кровь, на земле осталась цепочка густых кровавых отпечатков.

Дед Шань лаял по-собачьи, стоя у дерева на четвереньках и задрав ногу, мочился, как пёс.

Моча стекала по его одежде, делая его вид совершенно омерзительным.

Помочившись, он начал рыть землю у корней дерева руками и ногами.

— Дед! — крикнул Жуньшэн. — Дед, что с тобой?

Этот крик тут же привлёк внимание Лю Цзинься и деда Шаня.

Оба, одна — по-кошачьи, другой — по-собачьи, на четвереньках, со свирепыми лицами быстро бросились на Жуньшэна и Ли Чжуйюаня.

Жуньшэн раскинул руки, заслоняя Ли Чжуйюаня, и крикнул:

— Сяо Юань, отходи назад!

Ли Чжуйюань послушно отступил на два шага, потом решил, что этого мало, и отступил ещё на два.

В следующую секунду…

Лю Цзинься прыгнула на Жуньшэна, обхватила его ногами за пояс и начала царапать и кусать его грудь.

Дед Шань обхватил ногу Жуньшэна и вцепился зубами в его бедро. Кусок мяса тут же был вырван вместе с двумя старческими зубами.

— Дед, дед, что с тобой? Что случилось?

Жуньшэн не сопротивлялся, лишь с тревогой смотрел на деда, который продолжал его кусать.

Увидев это, Ли Чжуйюань тут же крикнул:

— Бейся! Не стой столбом!

— Но это же мой дед! Как я могу поднять на него руку?

Ли Чжуйюань быстро сказал:

— Помнишь книгу, которую я читал? Там сказано, что Сияо умеют морочить людям головы, как с нами только что было с картами! Чтобы рассеять наваждение, нужно бить их по лицу, сильно бить!

На самом деле, в книге были и другие методы: чистая кровь чёрной собаки янской породы, вода с растворённым талисманом для снятия порчи, освящённое магическое оружие и т.д.

Но кровь чёрной собаки… может, прадед и остальные и взяли её с собой, но была ли она от чистой собаки янской породы, не имевшей вязок… Ли Чжуйюань сильно сомневался, ведь деревенские собаки были известны своей распущенностью.

Что касается воды с талисманом, то Ли Чжуйюань даже не знал, что это такое, он ещё не дочитал до этого места.

Освящённое магическое оружие — это предметы, которые долгое время питали и очищали просветлённые мастера, настоящее оружие против зла. Ли Чжуйюань не верил, что мебельная фабрика в Линьи, производя эти персиковые мечи, приглашала ряд мастеров для массового освящения конвейерной линии.

Поэтому оставался только самый простой и грубый метод. В книге так и говорилось: бить человека, пока не очнётся. Один удар не помог — бить ещё.

Жуньшэн:

— Но… так правда можно?

Несмотря на то, что двое обезумевших стариков продолжали причинять ему боль, голос Жуньшэна оставался спокойным, словно ранили не его.

Ли Чжуйюань твёрдо сказал:

— Ты их спасаешь! Если не приведёшь их в чувство сейчас, им будет только хуже! Быстрее действуй!

'Если ты их не очнёшь, твой дед Шань скоро все зубы об твою ногу обломает!'

— Хорошо, слушаю тебя, Сяо Юань!

Жуньшэн решительно кивнул. Если он решал что-то сделать, то делал это твёрдо, без колебаний. Он схватил Лю Цзинься одной рукой за шею и поднял её.

Лю Цзинься замахала руками и ногами, но старушка была низенькой, с короткими конечностями, и достать его уже не могла.

Тут же Жуньшэн начал бить Лю Цзинься по лицу наотмашь.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Лицо Лю Цзинься на глазах распухло, уголки губ были разбиты в кровь, но она сама успокоилась, и свирепый блеск в глазах снова сменился мутной пеленой катаракты.

— Чт… со… мнё… бло?

— Сяо Юань, ты такой молодец!

Похвалив Ли Чжуйюаня, Жуньшэн поднял ногу и пнул деда Шаня, который всё ещё впивался в его бедро.

Дед Шань полетел и очень неудачно приземлился лицом вперёд, проехав ещё некоторое расстояние по земле.

Когда он сел, Ли Чжуйюань увидел, что дед Шань уже ощупывает своё лицо, явно приходя в себя. Он бормотал:

— Я… я это… нет…

Не успел он опомниться, как его приёмный внук быстро подошёл, и тут же огромная ладонь обрушилась ему на лицо.

Хлоп! Хлоп!

Всё-таки родственные чувства сказались: Лю Цзинься он ударил четыре раза подряд, а своему деду сначала дал две пощёчины и остановился посмотреть на результат.

— Дедушка, ты очнулся?

— Тьфу!

Дед Шань плюнул Жуньшэну в лицо и выплюнул ещё два зуба, выбитых пощёчиной.

— Ещё не очнулся?

Увидев, что дед всё ещё агрессивен, Жуньшэн снова замахнулся.

Дед Шань испуганно закричал:

— Стой! Я очнулся! Очнулся!

— Дед, ты наконец очнулся! Я так испугался!

Жуньшэн крепко обнял деда Шаня.

Дед Шань: «…»

Увидев, что Лю Цзинься и дед Шань пришли в себя, Ли Чжуйюань тут же бросился искать своего прадеда — он беспокоился о нём больше всего.

Он быстро нашёл его.

Но, увидев прадеда, Ли Чжуйюань не поверил своим глазам.

Не потому, что прадед выглядел ужасно или жалко. Наоборот, Ли Саньцзян по-прежнему дремал, прислонившись к тому же месту, его храп разносился вокруг, спал он на удивление сладко.

Словно всё происходящее вокруг его совершенно не касалось, никак не повлияло.

Хотя Ли Чжуйюань был рад, что с прадедом всё в порядке, такой разительный контраст с тем, что случилось с Лю Цзинься и дедом Шанем, вызвал у него глубокое недоумение.

Тут Ли Чжуйюань вспомнил о происшествии на первом этаже их дома, и в его голове возникла догадка:

'Неужели кошачья старуха настолько боялась прадеда,'

'Что не посмела тронуть его?'