Жара к этому времени каждый день начинала спадать, и даже ветер, доносившийся с рисовых полей, становился прохладнее.

Ли Чжуйюань закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, повернувшись в сторону рисового поля.

— Сяо Юаньхоу, что случилось? От меня что-то не так пахнет?

— Нет, дедушка, я просто нюхал рис.

— А, ну и как, пахнет?

— Не пахнет. Не так, как пишут в книгах. Там говорят, что рис очень вкусно пахнет.

— Эх, глупый мальчик, не вовремя ты нюхаешь. Вот когда поля удобрениями посыплют или химией побрызгают, тогда и нюхай. Гарантирую, запах будет сногсшибательный!

— Дедушка, ты опять шутишь.

— Ха-ха-ха, — Ли Саньцзян покрутил головой и, взвалив ребёнка на спину, продолжил свой путь по тропинке между полями.

— Сейчас у них и правда нет никакого запаха. Но когда соберут урожай, высушат рис, очистят его от шелухи, сварят кашу или испекут пирожки, тогда аромат будет стоять на всю округу!

— Дедушка, ты прав.

Ли Саньцзян остановился и тоже посмотрел на рисовые поля:

— На самом деле, в книжках не врут. Мы, крестьяне, когда видим, что урожай хороший, когда амбары полны зерна, а в котле всегда есть рис, тогда и спится спокойно. Когда так, то можно закрыть глаза и вдохнуть полной грудью, и тогда всё будет казаться сладким.

— Понятно.

— Нет, тебе не понять, Сяо Юаньхоу. Ты никогда по-настоящему не голодал, поэтому тебе не понять, что это такое. Мы-то, чтобы наесться до отвала, не так уж и давно живём.

Но, как ни крути, сейчас всё равно лучше, чем до освобождения.

— А? — удивился Ли Чжуйюань.

— До освобождения люди голодали?

— Да, до освобождения каждый мог наесться досыта, никто не голодал.

— Дедушка, ты что-то путаешь.

— Потому что скот не считался за людей.

— А?

— Сяо Юаньхоу, до освобождения твой дедушка даже в Шанхай ездил.

— Ты был знаком с Сюй Вэньцяном?

— Кто такой Сюй Вэньцян? Не знаю. Твой дедушка в те годы добирался туда на лодке, это было очень удобно, ведь Наньтун и Шанхай разделяла лишь река.

Я думал, что в Шанхае будет легче найти работу. Там всё-таки не так, как у нас, где крестьяне на помещиков горбатятся.

И мне повезло. Я только приехал и тут же нашёл работу.

— И какую же работу ты нашёл?

— Работал в бригаде сборщиков трупов.

— Ты работал в похоронном бюро?

— Ха, в те времена и похоронные бюро были, но простому смертному в то место хода не было. Только занёс туда ноги, как тут же нужно было бежать оттуда без оглядки, не по карману была смерть.

Я работал в бригаде сборщиков трупов. Тогда правительство выделяло небольшие средства, а некоторые богачи делали пожертвования. Работа заключалась в том, что каждый день на рассвете мы собирали трупы на улицах и в переулках и отвозили их в ближайший морг.

Если везло, то трупы клали в гробы, которые присылали благотворители. Но не в отдельные гробы, а всех вместе, так что гробы набивались битком.

Помню, однажды привезли много детей, почти твоего возраста. Еле-еле всех запихнули.

Эх, и не сдвинуть было, и не вытащить.

Понимаешь, что я имею в виду?

— Гроб был слишком тяжёлым, и его нельзя было сдвинуть, а внутри было так тесно, что трупы невозможно было вытащить?

— Верно. И это ещё в хорошие времена, когда гробы были. А когда денег не было, то трупы просто заворачивали в циновку и выбрасывали на окраину, где их растаскивали бродячие собаки.

А зимой… Ох, зимой работы было невпроворот!

Ранним утром выходишь на улицу, а там повсюду валяются целые семьи. Все в обнимку, замёрзшие, как сосульки.

Сяо Юаньхоу, это был Шанхай, большой, богатый город! Там любой человек, хоть немного пошевели пальцем, заработал бы столько, что хватило бы на пропитание целой семье.

А мне приходилось работать от зари до зари, и работы всё равно не убывало.

И тогда я задумался…

Вроде бы все люди: и глаза, и нос, и две ноги. Но только кучка избранных считались людьми. А остальные… Нет, не люди, а скоты, которых ни во что не ставят.

Хотя нет, скот ещё ценится, его хоть кормят, а этих… даже на гроб не хватает. Если их и собирают, то только потому, что они портят вид города.

Ли Чжуйюань немного крепче обнял Ли Саньцзяна за шею и уткнулся лицом в его спину:

— Так ты тогда приобрёл свои способности?

— Можно сказать и так. Тогда я целый день таскал трупы и зарабатывал на пропитание, а сейчас, вытащив одного утопленника, могу жить припеваючи.

Вот что значит освобождение! Теперь и люди стали цениться.

— Мой дедушка тоже рассказывал, как в детстве работал у помещика и его били кнутом.

— Врёт твой дед. Он ещё и не родился, когда нас освободили. А те помещики… Эй, Сяо Юаньхоу, ты про кого говоришь?

— Про дедушку по папиной линии.

— Ха-ха-ха, это дед из Пекина, отец твоего отца?

— Да. Он говорил, что, если бы жизнь не была такой невыносимой, он бы никогда не пошёл в революцию.

Ли Саньцзян вдруг остановился и повернулся к ребёнку:

— Что?

— Что такое?

— Твой дед воевал?

— Да.

— И он ещё жив?

— Да.

— Сначала с японцами?

— Потом.

— Тц, тц, тц!

— Что, дедушка?

— Сяо Юаньхоу, а ты со своим дедом хорошо ладишь?

— На праздники мы с мамой и папой ездим к ним обедать.

— А в будни?

— Не ездим.

— А, совсем не общаетесь?

— Бабушка с мамой не ладят.

Ли Саньцзян: «…»

— Мой папа тоже приезжает к ним тайком, чтобы мама не знала.

— Что за ерунда у Ланьхоу в голове?

Ли Саньцзян недоумевал. Конечно, он понимал, что ссоры между свекровью и невесткой — обычное дело, но всё же не в таком случае!

Таких свекрови и свёкра нужно было на руках носить, а не чураться их!

Но, с другой стороны, это было вполне в духе Ли Лань.

Среди всех этих крестьян, погрязших в земле, вдруг появилась этакая птица Феникс.

Если бы не тот факт, что могила предков Ли Вэйханя находилась рядом с его могилой, он бы решил, что у Ли Вэйханя загорелась родовая могила, и оттуда пошёл дым.

Девочка с детства была милой и послушной, но, повзрослев, могла так отчитать своих четверых братьев, что те боялись её как огня. Даже самые отпетые хулиганы и сплетницы не смели над ней подшучивать. Стоило ей лишь взглянуть на них, и, хоть на её лице и играла улыбка, у них начинало дрожать всё внутри.

Он помнил, как однажды она привела своего жениха домой. Ли Вэйхань и Цюй Гуйин, не смея поднять глаз, смущались. А он, Ли Саньцзян, человек бывалый, посмотрел на него сверху вниз, а потом начал расспрашивать.

И тогда он заметил, что жених, общаясь с Ланьхоу, лишь кивал головой, словно цыплёнок, клюющий зёрна. Не зная, можно было подумать, что это какая-то несчастная женщина, которую только что похитили и привезли в деревню.

Ли Саньцзян слышал, что Ланьхоу развелась. Наверное, поэтому Сяо Юаньхоу и остался здесь. Обычно, когда разводятся мужчина и женщина, все сочувствуют женщине, но в случае с Ланьхоу… Ли Саньцзян даже немного жалел мужа, который столько лет терпел её.

— Сяо Юаньхоу, у тебя теперь другая фамилия?

— Да.

— Эх…

Ли Саньцзян вздохнул. Ну развелась и развелась, а зачем фамилию ребёнку менять? Разве теперь Сяо Юаньхоу перестал быть их сыном?

— Сяо Юаньхоу, послушай совета деда, когда вернёшься в Пекин, старайся больше общаться со своим дедом и бабушкой по отцовской линии. Понял?

— Не хочу.

— Ты же послушный мальчик, дед не желает тебе зла.

— Нельзя, мама расстроится.

— Ты…

— Если мама расстроится, она меня не захочет. Я её знаю.

— Эх… Ты и вправду её хорошо знаешь.

Ли Саньцзян сменил тему:

— Сяо Юаньхоу, а ты учебники с собой взял? Пусть твоя бабушка завтра их привезёт.

— Я их не брал.

— Ха, ты хитрый мальчишка. Специально не взял учебники, чтобы всё лето в деревне проторчать, да?

— Угу, чтобы хорошо отдохнуть.

— Всё равно нужно учиться. Тогда у тебя будет хорошая жизнь. Через несколько дней попроси свою сестру Инхоу, чтобы она помогла тебе с уроками.

— Хорошо.

— Вот так правильно.

Дед с внуком болтали, пока не дошли до реки. Рядом с рекой было поле, а за полем начиналась дорога.

Ли Саньцзян остановился, и перед их взором открылся просторный двор дома Ли Саньцзяна, который был в несколько раз больше двора Ли Вэйханя.

Три дома. Посредине — двухэтажный дом, построенный в стиле северных построек, а не в стиле квадратных домов Цуйцуй. Дом был длинным, тянулся с востока на запад.

Хоть и двухэтажный, но на втором этаже было лишь несколько отдельных комнат, словно на крыше, как на платформе, поставили несколько кубиков.

Слева и справа от нового дома стояли два одноэтажных дома.

— Дедушка, у тебя такой большой дом!

— Ещё бы! — гордо произнёс Ли Саньцзян.

Помимо сбора трупов, он занимался изготовлением ритуальных принадлежностей, и ему нужно было много места для хранения сырья и готовой продукции. Кроме того, он сдавал в аренду столы, стулья и посуду.

Соседи, когда устраивали свадьбы или похороны, брали всё это у него напрокат. Хоть и недорого, но он уже давно окупил свои расходы, и сейчас это был стабильный источник дохода.

Поэтому на первом этаже его нового дома был огромный склад, а на втором — всего три комнаты. Впрочем, он не жаловался, будучи одиноким, ему и этого было достаточно.

Ли Саньцзян опустил Ли Чжуйюаня на землю и, взяв его за руку, повёл в дом. Изнутри он казался ещё больше, как небольшой цех.

В западной части ровными рядами стояли столы и стулья, а также большие корзины, заполненные тарелками и мисками;

В восточной части высились бумажные фигурки, дома, кони… Ли Чжуйюань даже увидел бумажный автомобиль “Сантана”.

Женщина лет сорока, одетая просто, раскрашивала фигурки. В левой руке у неё была палитра с красками, а в правой — кисточка. Она работала быстро и ловко.

Заметив, что кто-то вошёл, женщина повернулась и посмотрела на Ли Чжуйюаня:

— Дедушка, а это кто, такой беленький?

— Тинхоу, познакомься, это мой правнук, Ли Чжуйюань. Чжуйюань, это твоя тётя Тинхоу.

— Здравствуйте, тётя Тинхоу, — Ли Чжуйюань подумал, что как-то неправильно обращаться к ней, но, раз уж она не их родственница, пусть будет так.

— Привет, — Лю Маньтин отложила свою работу, подошла, наклонилась и потрогала Ли Чжуйюаня за щёку, — какой хорошенький.

Ли Чжуйюань отступил на полшага, смущённо улыбаясь.

— Дедушка, ты ещё не приводил ко мне детей.

— Ха, раньше и детей-то ко мне никто не пускал, — Ли Саньцзян достал сигарету.

— Тинхоу, мальчик немного погостит у меня, ты ему там комнату прибери. И, Сяо Юаньхоу, ты один не боишься спать в комнате?

— Нет, дедушка.

— Ну и хорошо. Я буду спать в соседней комнате, ха-ха. Ладно, Тинхоу, я на тебя его оставляю, а сам пойду на горшок.

Ли Саньцзян, закурив, вышел на улицу.

— Пойдём, Сяо Юань, я тебе покажу твою комнату.

На первом этаже было так много вещей, что было трудно найти даже лестницу.

Ли Чжуйюань заметил, что за лестницей, словно в яме, виднелись ступени, ведущие вниз, и спросил:

— Тётя, там ещё один этаж?

— Да, там подвал, такой же большой, как и этот этаж.

— И там тоже лежат эти вещи?

— Нет, там вещи твоего дедушки. Он их не хочет выбрасывать, поэтому и выкопал подвал, чтобы их там хранить.

— А, вот оно как.

— И ещё, Сяо Юань, меня зовут Лю Маньтин, ты можешь называть меня тётя Лю.

— Тётя Лю, вы не из этих краёв?

— Нет, тётя из другого места. Я помогаю твоему дедушке делать бумажные поделки.

— И вы работаете одна?

— Нет, мой муж тоже здесь. Он арендует землю у твоего дедушки и помогает ему по хозяйству: делает бумажные поделки, возит столы и стулья. Он скоро вернётся с поля, потом ты сможешь звать его дядя Цинь.

И ещё здесь моя дочь и моя свекровь. Они живут в восточном доме, том, что ты видел, когда мы вошли. Я живу с мужем в западном доме.

Вся моя семья живёт здесь и работает на твоего дедушку, чтобы прокормиться.

До освобождения мы бы называли тебя не иначе как “маленький барин”.

Возможно, сказанное Ли Саньцзяном о бригаде по сбору трупов, заставило Ли Чжуйюаня почувствовать себя неловко, и он покачал головой:

— Это всё пережитки феодализма.

— Ого, — удивилась Лю Маньтин.

— Никогда бы не подумала, что ребёнок может такое сказать.

— Тётя Лю, называйте меня просто Сяо Юань.

— Хорошо, Сяо Юань. Твой дед рассказывал про тебя, что ты приехал из Пекина.

— Да.

— Тебе тут нравится?

— Да, мне тут хорошо.

— Не скучно?

— Нет, тут много интересного.

— Ну и хорошо. А у меня каждый день руки от рисования немеют.

— Тётя, вы хорошо рисуете, как профессионал.

— Да какой там профессионал, я ведь ни разу не училась рисовать.

Но, глядя на то, как она держит кисть и палитру, можно было подумать, что она училась в художественном училище.

— Если хочешь, можешь мне помочь. Раскрашивать совсем несложно.

— Хорошо.

С тех пор как он вернулся в деревню, это был первый раз, когда он говорил с кем-то на путунхуа. Его братья и сёстры, которые учились в школе, сначала тоже разговаривали с ним на путунхуа, но потом сами переключались на местный диалект.

На втором этаже Лю Маньтин открыла дверь в комнату. Там была простая обстановка: старая кровать и шкаф, и ни одного стула. Впрочем, комната была чистой, видно, что её часто убирали.

— Сяо Юань, ты будешь спать здесь. Твой дедушка будет спать в соседней комнате. Ты пока отдохни, а я тебе принесу тазик, полотенце и ночной горшок.

— Хорошо, спасибо, тётя Лю.

— Какой ты вежливый, — пробормотала Лю Маньтин и вышла.

Ли Чжуйюань осмотрел свою комнату и вышел на балкон. Там тоже ничего интересного не было.

Балкон был большим, по центру стояли три сушилки, а по бокам не было ни ограждений, ни перил.

Подойдя к краю, можно было увидеть двор, реку и поля.

Ли Чжуйюаню подумалось, что тут можно было бы поставить стул и сидеть, глядя на окрестности.

В это время по тропинке между полями шёл мужчина, неся на плече мотыгу. Мужчина был высоким, и на нём была белая майка, из-под которой виднелись мускулистые руки. Под лучами заходящего солнца его тело блестело.

Это, наверное, был муж Лю Маньтин, дядя Цинь.

Видать, он не всегда был крестьянином.

Крестьяне, конечно, сильные, но из-за особенностей питания и образа жизни у них редко бывают такие мускулистые тела, обычно они худые и жилистые.

Ли Чжуйюань перевёл взгляд налево.

— Хм?

Когда он вошёл во двор, поленница дров загораживала обзор, и он не видел дверь восточного дома. Теперь, стоя на балконе, он её увидел.

На пороге дома сидела девочка его возраста.

На ней была красная вышитая кофта, тёмные брюки с белым орнаментом, а на ногах — светло-зелёные вышитые туфли.

Одежда была в старинном стиле, без современных элементов, но при этом не выглядела старомодной.

Наоборот, она была сшита очень тщательно, с большим вниманием к деталям, и казалась гармоничной и изящной.

Самое же главное, лицо девочки было белым, брови — тонкими, как полумесяц, а щёки — полными, как у младенца. Она была похожа на искусно сделанную статуэтку, в которой невозможно было найти ни одного изъяна.

Она сидела на пороге дома, опустив ноги, и смотрела прямо перед собой.

Последние лучи заходящего солнца ложились на порог, словно подчёркивая место, где стояли её ноги.

Ли Чжуйюань опустил взгляд. Невежливо было так долго разглядывать девочку, пусть даже она и была очень красивой.

Она, наверное, дочь Лю Маньтин.

Снова подняв голову, он увидел, что она по-прежнему сидит в той же позе, всё так же глядя прямо перед собой.

По идее, он стоял на балконе, а она, увидев его, должна была хоть как-то отреагировать, хотя бы взглянуть в его сторону.

Неужели она так сильно задумалась?

Ли Чжуйюань поднял руку и помахал ей. Он был уверен, что она его увидит, но… ничего не произошло.

Девочка по-прежнему сидела на пороге, не шевелясь, не поднимая головы, не поворачивая её, даже не моргая.

Неужели она глухонемая?

В душе Ли Чжуйюаня зародилось чувство глубокой жалости.

В этом возрасте, когда душа ещё чиста и невинна, ещё не существует никаких предубеждений, даже Ли Чжуйюань, как и все дети, чувствовал себя неловко.

Ему просто стало жаль эту девочку, если она и вправду была инвалидом, словно прекрасную картину испортили уродливым мазком.

— Сяо Юань, — раздался голос Лю Маньтин.

Она подошла к Ли Чжуйюаню и, улыбнувшись, сказала:

— Сяо Юань, это моя дочь, Цинь Ли.

Ли Чжуйюань кивнул.

— Ну ладно, Сяо Юань, пойдём в дом, я тебе всё покажу.

Ли Чжуйюань немного удивился, что Лю Маньтин назвала лишь имя дочери, не сказав ничего больше. Обычно говорят, сколько кому лет, кто старше, а кто младше, и добавляют: “Теперь вы будете играть вместе”.

Вещей было немного, и, быстро расставив их, Лю Маньтин хлопнула в ладоши:

— Ну вот и всё. Туалет на первом этаже, сзади. Если что, можешь воспользоваться ночным горшком.

— Хорошо, спасибо, тётя Лю.

— Ну что ты, как взрослый.

Выйдя из комнаты, он снова оказался на балконе и не удержался, чтобы ещё раз не посмотреть в ту сторону.

Девочка по-прежнему сидела в той же позе, всё так же глядя прямо перед собой, словно застыла во времени.

В этот момент он увидел, как дядя Цинь подошёл к ней, присел перед ней и что-то ласково ей говорил.

Но девочка не реагировала, даже не повернула головы в сторону отца.

Казалось, что она есть здесь, но при этом не связана с этим миром.

Дядя Цинь заметил Ли Чжуйюаня и помахал ему рукой:

— Привет, малыш.

Ли Чжуйюань ответил:

— Здравствуйте, дядя.

— Сяо Юаньхоу, иди ужинать! — раздался голос Ли Саньцзяна.

Ли Чжуйюань удивился, как быстро всё было готово.

Спустившись вниз, среди бумажных фигур он увидел стол из двух скамеек, на котором стояли: тарелка с тушёной свиной головой, тарелка с тушёными свиными ушами, тарелка с морской капустой и тарелка с жареным арахисом.

Неудивительно, что так быстро всё приготовили — просто купили всё это на рынке.

— Садись, — Ли Саньцзян открыл бутылку с водкой и налил себе полную чарку.

Ли Чжуйюань сел на табуретку, посмотрел на огромную миску, полную риса.

— Дедушка, я столько не съем.

— Ха, я знаю, — усмехнулся Ли Саньцзян.

— Ты сначала ешь, а остальное я доем.

— Хорошо.

Ли Чжуйюань принялся за еду.

Ли Саньцзян протянул ему чарку и спросил:

— Сяо Юаньхоу, хочешь немного выпить?

Ли Чжуйюань покачал головой:

— Детям нельзя пить.

— Верно, — Ли Саньцзян не стал настаивать, отпил из чарки, а затем, захватив несколько арахисов, отправил их себе в рот.

— У Ханьхоу дома, небось, нет таких вкусностей?

— Бабушка делает солёные овощи, тоже очень вкусно.

— Хе.

Ли Саньцзян положил кусок свиного пятачка в миску Ли Чжуйюаня:

— Твои дедушка с бабушкой — дураки, всё балуют этих сопляков. А я тебе скажу, хватит заботиться о детях, нужно думать о себе, а не горбатиться на детей всю жизнь.

На самом деле, если бы у твоего дедушки не было столько ртов, он бы не ел одну кашу и мог бы каждый вечер выпить немного водки.

Ли Чжуйюань молча ел, не отвечая.

— Ты — другое дело, — Ли Саньцзян махнул рукой.

— За тебя твоя мать платит, а твои дядья — халявщики, которых и на порог пускать нельзя.

Ли Чжуйюань продолжал есть.

— Суп готов! — Лю Маньтин принесла большую миску с супом из люффы и яиц и поставила её на скамейку.

— Ешьте.

Сказав это, она ушла. Ли Чжуйюань понял, что семья Лю Маньтин не ест вместе с дедом.

— Сяо Юаньхоу, запомни, — сказал Ли Саньцзян.

— Пока живёшь здесь, гулять можешь везде, но в восточный дом не ходи.

Восточный дом — это то место, где сидела девочка.

— Почему?

— Там живёт дочь Тинхоу, — Ли Саньцзян ткнул пальцем себе в лоб.

— У этой девочки с головой не всё в порядке, не ходи к ней близко, а то ещё поцарапает или укусит.

Поцарапает или укусит?

Ли Чжуйюаню было трудно представить себе, что эта девочка может быть такой агрессивной.

— Не шучу, когда мы только переехали сюда, я дал той девчонке конфету, а она как взбесилась, выкинула её, а потом на меня набросилась, как бешеная. Она даже хуже утопленников.

— Хорошо, дедушка, я понял.

Ну вот и всё, значит, она не глухая и не слепая.

— Ну, ешь, поешь, а потом я проведу для тебя ритуал.

Ли Чжуйюань поел, положил палочки, и Ли Саньцзян тут же закончил пить водку и принялся за еду.

Туалет находился за домом. Ли Чжуйюань вышел на улицу, чтобы обойти дом, и увидел, как бабушка ведёт девочку, чтобы та поела.

Она, наверное, была свекровью Лю Маньтин.

В этой пожилой женщине Ли Чжуйюань увидел что-то от своей бабушки по отцовской линии, в них обеих была какая-то утончённость и элегантность.

Девочка села за стол, но не взялась за палочки. Бабушка начала что-то тихонько ей говорить.

Когда Ли Чжуйюань вернулся, девочка уже ела. Она ела только из своей тарелки, а бабушка подкладывала ей еду с другой тарелки.

Он заметил, что бабушка краем глаза поглядывает на него, но ничего не говорит. Ли Чжуйюань немного поколебался и не стал к ней подходить.

Вернувшись в дом, он увидел, что Ли Саньцзян уже поел, а Лю Маньтин убирала со стола.

— Сяо Юань, ванная на втором этаже, в конце коридора. Я уже налила тебе горячей воды, но она может быть слишком горячей, так что сам добавь холодной.

— Хорошо, спасибо, тётя Лю.

— Ну что ты, как взрослый.

Поднявшись на второй этаж, Ли Чжуйюань увидел, что Ли Саньцзян уже развалился на плетёном кресле, непонятно откуда взявшемся. В левой руке он держал зубочистку, а в правой — сигарету. Он напевал что-то себе под нос и отрыгивал водкой.

Ли Чжуйюань на мгновение задержал взгляд на кресле.

— Ха, завтра попрошу Лихоу, чтобы он и тебе такое купил.

Лихоу, наверное, дядя Цинь.

— Хорошо, — улыбнулся Ли Чжуйюань. Ему и вправду хотелось такое кресло.

— Ванная там, — Ли Саньцзян показал рукой, — ты сначала помойся, потом я.

— Хорошо.

Ванная комната была очень маленькой, её явно пристроили позже. Там был резиновый шланг, соединённый с баком.

Ли Чжуйюань попробовал воду, она была горячей, но не настолько, чтобы разбавлять холодной.

Быстро помывшись, Ли Чжуйюань вышел. Ли Саньцзян тоже встал:

— Иди, жди меня в моей комнате.

— Хорошо.

В это время на улице совсем стемнело, на небе висела луна.

Ли Чжуйюань ещё раз посмотрел на восточный дом. Дверь была закрыта, в комнате горел свет.

Открыв дверь в комнату Ли Саньцзяна, он нащупал на стене верёвочку и потянул вниз.

— Кап.

Загорелась лампочка.

Комната деда была точной копией его комнаты: старая кровать и шкаф.

Но посреди комнаты, на полу, была начерчена замысловатая фигура и стояли свечи, а рядом лежала раскрытая старая книга.

Ли Чжуйюань поднял книгу. Она была написана от руки.

На обложке было написано: “Золотые письмена Ло”.

Листая книгу, он видел чертежи различных ритуальных знаков и пометки к ним. Рисунки были небрежными, а пометки написаны корявым почерком. Самое главное, буквы были просто ужасные.

По сравнению с почерком профессора Сюй, специалиста по китайскому языку, который любил готовить дунпо-мясо, это был просто кошмар.

Вскоре Ли Чжуйюань нашёл в книге чертёж, который был нарисован и на полу. Надпись гласила: “Ритуал снятия сглаза и порчи”.

Эффект — перенос порчи с одного человека на другого. И ещё приписка: “Опасно для людей”.

Ли Чжуйюань посмотрел на чертёж в книге, а затем на чертёж, нарисованный дедом.

— Как-то… они не совсем совпадают.

Впрочем, чертежи в книге тоже были нарисованы от руки и были кривыми и нечёткими, так что трудно было сказать, где ошибка.

“Может, дедушка всё правильно нарисовал, а ошибка в книге?”

Два художника-импрессиониста, даже рисуя один и тот же предмет, всё равно нарисуют его по-разному.

В это время Ли Саньцзян, помывшись, вошёл в комнату. На нём была только майка и синие трусы.

Увидев, что Ли Чжуйюань держит книгу, он усмехнулся:

— Что, Сяо Юаньхоу, понимаешь, что там написано?

Ли Чжуйюань кивнул:

— Да, понимаю.

— Ну конечно, понимаешь, — Ли Саньцзян потрепал Ли Чжуйюаня по голове.

— Ты у нас умный мальчик.

Ли Саньцзян забрал у него книгу и отбросил в сторону.

В этой книге были написаны иероглифы, да к тому же ещё и скорописью. Чтобы хоть что-то понять, ему приходилось ходить к учителю из соседней деревни, который увлекался каллиграфией.

Потом Ли Саньцзян перестал ходить, потому что в последний раз он принёс учителю в подарок бумажную фигурку.

Бесплатно, не взял ни копейки, а дети учителя всё благодарили.

Поэтому он и не верил, что этот десятилетний ребёнок мог понять, что там написано.

— Ладно, Сяо Юаньхоу, ты садись здесь, не двигайся.

Ли Чжуйюань послушно сел на указанное место, а Ли Саньцзян, наклонившись, зажёг все свечи, затем достал три чёрные верёвки и обвязал их вокруг запястья, лодыжки и шеи Ли Чжуйюаня. Другие концы верёвок он обвязал вокруг своих запястья, лодыжки и шеи.

Пламя свечей заколебалось. Ли Саньцзян начал читать заклинание, быстро и на местном диалекте. Ли Чжуйюань, как ни старался, не мог разобрать ни слова.

Но ему показалось, что мелодия напоминает ту, которую дед напевал, сидя в кресле после ужина.

Прочитав заклинание, Ли Саньцзян замолчал, облизнул губы, наверное, пересохло во рту. Но сейчас не время было пить воду, поэтому он лишь откашлялся, а затем достал из-за спины талисман.

Ли Чжуйюань с любопытством посмотрел на него. Где он его прятал, в одних-то трусах?

Поднеся талисман к огню, Ли Саньцзян начал им размахивать.

— Шшш!

Когда талисман уже почти догорел, Ли Саньцзян шлёпнул им по полу между собой и Ли Чжуйюанем.

— Хлоп!

В тот же миг все свечи погасли, а лампочка на потолке несколько раз моргнула и снова загорелась.

Ли Чжуйюань посмотрел по сторонам, а затем опустил взгляд на чёрные верёвки, обвязывавшие его запястья, лодыжки и шею:

Неужели это всё?

Как-то не ощущается.

— Ну вот и всё!

Ли Саньцзян встал, подошёл к Ли Чжуйюаню, наклонился и зубами, а затем руками, отрезал лишние концы верёвок, но на шее, запястьях и лодыжках у Ли Чжуйюаня остались чёрные кольца.

— Сяо Юаньхоу, эти три кольца сегодня не снимай, ложись спать так. А завтра утром, перед завтраком, я тебе их сниму.

— Хорошо, дедушка.

— Ну, иди спи.

— Спокойной ночи, дедушка.

— Спокойной, спокойной.

Ли Чжуйюань встал и, подойдя к двери, вдруг услышал сзади “бум”. Обернувшись, он увидел, что Ли Саньцзян поскользнулся и упал на пол.

Он, наверное, пытался откусить концы верёвок на ногах и поэтому упал.

Ли Саньцзян, закинув ноги на кровать, подложил руку под голову, а другой рукой помахал Ли Чжуйюаню:

— Ну, чего стоишь? Иди спать.

— Хорошо.

Ли Чжуйюань вернулся в свою комнату, лёг в кровать и, хотя до этого ему совсем не хотелось спать, тут же почувствовал, как сон одолевает его.

Он накрылся тонким одеялом и крепко уснул.

А в соседней комнате…

— Наверное, всё получилось, — пробормотал Ли Саньцзян.

— Должно было получиться. Лампочка же мигала, значит, всё сработало. Не может же быть, чтобы это было из-за плохого контакта.

Затем Ли Саньцзян посмотрел на валявшуюся на полу книгу и усомнился:

— Нет, тот, кто писал эту книгу, не мог знать про лампочки.

Но тут же нашёл новое доказательство:

— Я что-то несу, раз свечи погасли, значит, всё сработало.

С этими словами Ли Саньцзян потянулся, подошёл к кровати и лёг.

— Ох, сегодня я и вправду вымотался. Спать… спать…

Он только коснулся головой подушки, как тут же засопел.

Но, засыпая, Ли Саньцзян перевернулся на другой бок, что-то пробормотал и нахмурился.

Ему снился сон.

Во сне он сидел на ступеньках из белого нефрита, вокруг него высились дворцовые стены и величественные здания.

Справа от него был вход, а слева — большая площадь, которая тянулась до пруда и моста с драконами.

“Ничего себе, это Запретный город?”

Ли Саньцзян не был в Пекине, и, конечно, никогда не видел Запретный город. Но он видел его на календарях и в кино. Это же место, где жил император?

Хе, вот это сон так сон!

Ли Саньцзян инстинктивно потянулся за сигаретами. Но его рука нащупала что-то мягкое. Он посмотрел вниз и увидел, что у него на коленях лежит рыжий кот.

Кот, словно спал, но, проснувшись, недовольно перевернулся на другой бок.

— А ну, пошёл отсюда! — Ли Саньцзян оттолкнул кота.

Кот, перевернувшись в воздухе, приземлился на лапы и недовольно мяукнул:

— Мяу!

Ли Саньцзян не обратил на него внимания, отряхнул от кошачьей шерсти штаны и достал сигареты, закурил.

В этот момент впереди раздался скрип, словно открывались ворота.

Ли Саньцзян затянулся и подумал: “Говорят, чтобы попасть в Запретный город, нужно купить билет, а меня, наверное, оштрафуют за безбилетный проезд”.

Затем он хлопнул себя по лбу: “Я, чёрт возьми, во сне, какой билет?!”

Красиво выпустив клуб дыма, Ли Саньцзян довольно усмехнулся:

“Это так выгодно, другие едут в Пекин на поезде и покупают билеты, чтобы попасть в Запретный город, а я вот так, во сне, посмотрю, и всё”.

Скрип ворот, наконец, прекратился. В трёх дверных проёмах послышались шаги.

— Топ!

— Топ!

— Топ!

Тяжёлые, чёткие.

Ли Саньцзян слегка наклонился вперёд, удивляясь: неужели в Запретном городе, чтобы посмотреть достопримечательности, нужно маршировать?

Но тут же Ли Саньцзян застыл, потому что из дверных проёмов выходили не туристы, а три колонны людей в старинных одеждах с белыми лицами. Они шагали в одном ритме.

— Топ!

— Топ!

— Топ!

Сигарета выпала из рук Ли Саньцзяна.

Внезапно они все остановились и повернулись налево, лицом к Ли Саньцзяну.