— Так, брат Лянлян, это означает, что статуя, выкопанная на речных работах, и гроб, вскрытый на ферме, имеют возраст не менее трёхсот лет?

— Верно, можно и так понять. Но странно то, что триста лет — это, конечно, долгий срок, но не настолько, чтобы в ваших краях не сохранилось никаких обычаев поклонения «Госпоже Бай», и даже старики о ней ничего не помнят.

Хотя в местных хрониках всё записано чётко, мы даже выкопали её храм. Есть и письменные свидетельства, и материальные останки. Не может быть, чтобы в народной традиции не осталось и следа. Это очень странно.

Ли Чжуйюань покачал головой и сказал:

— Брат Лянлян, один старый профессор на пенсии однажды сказал мне: существование не обязательно разумно, но у существования всегда есть причина.

— Сяо Юань, ты хочешь сказать, что и у несуществования тоже должна быть причина?

— Да. Мне кажется, возможно, Госпожа Бай не подходила для поклонения и не подходила для того, чтобы стать частью народной традиции. Её образ, или, вернее, образ семьи Бай и посёлка Байцзячжэнь, возможно, сильно отличается от того, что мы себе представляем.

Я только что посмотрел записи из местных хроник, которые ты принёс. Там действительно много рассказов о деяниях Госпожи Бай. Они действительно много чего сделали в эпохи Мин и Цин. По стилю записи похожи на некоторые истории о чудесах и нечисти, но в них повсеместно не хватает одной детали…

В конце таких историй обычно добавляют что-то вроде: «Местные жители, в благодарность за её доброту, построили храм и воздвигли статую, и с тех пор благовония там не угасают».

Но в записях о Госпоже Бай в этих хрониках — просто записи. Если бы один-два раза пропустили, ещё ладно, но этого нет во всех связанных с ней упоминаниях.

При этом в округе есть много других храмов, посвящённых реальным героям, даосам и монахам из историй о чудесах, и даже Драконьему царю и его сыну из Восточного моря, и в их описаниях есть тот самый финал, о котором я говорил.

Даже если сейчас где-то благовоний много, а где-то мало, по крайней мере, можно найти храм для поклонения.

Поэтому я считаю, что отчуждение Госпожи Бай от местных народных традиций имеет свою причину.

Их деяния — это «изгнание демонов и нечисти», но их цель, возможно, была не в «защите края».

Сюэ Лянлян снова с удивлением посмотрел на Ли Чжуйюаня. Он уже сбился со счёта, сколько раз за сегодня он так смотрел на этого школьника.

— Брат Лянлян, ты помнишь, как выглядел тот храм, что выкопали на речных работах?

— Помню. Очень маленький и тесный. Если бы не высота статуи, я бы даже подумал, что строители храма ориентировались на размеры придорожных святилищ божества земли.

— И цепи…

— Да, цепи. Статуя была опутана цепями, другой конец которых был прикреплён к стенам храма. Не разбив цепи, сдвинуть храм с места было бы очень трудно.

— Значит, он был предназначен не для поклонения, а скорее для подавления.

— Подавления? — Сюэ Лянлян тут же прозрел. — Точно, так и есть! Кто же принимает поклонение в таком виде!

Затем Сюэ Лянлян взволнованно зашагал по комнате:

— Устройство гроба на ферме и надпись на деревянной дощечке тоже указывают на подавление. Логика поведения обеих этих Госпож Бай сходится, не так ли?

Но почему же народ не оценил такой самоотверженный поступок?

— А что, если семья Бай гналась за процессом, а не за результатом?

— Сяо Юань, ты хочешь сказать, что Госпожам Бай нужен был лишь сам факт подавления ими злых духов, а то, были ли эти духи на самом деле злыми и откуда они взялись, — это уже другой вопрос?

Ах… если этих злых духов они сами же и выпускали, сами же и вскармливали, а потом сами же и подавляли, то народ, конечно, не только не будет им благодарен, но и будет их избегать.

Так всё становится на свои места.

— Да.

Ли Чжуйюань кивнул. В «Записках о речных и озёрных чудовищах» было много упоминаний о злых практиках тайных искусств, ставших упавшими замертво. Эти ребята, стремившиеся к бессмертию через вскармливание трупов, не гнушались никакими средствами.

Среди них было одно распространённое убеждение:

Озеро — место для вскармливания трупов, река — лестница в небо. Реки впадают в море, и тогда можно взойти на небесные врата и вознестись.

Наньтун расположен в устье Янцзы, а остров Чунмин — это и вовсе ворота реки. С точки зрения этих людей, это было равносильно небесным вратам.

Злые практики из горных городов вверх по течению либо тратили много усилий на подготовку собственного тела, либо захватывали чужие гробы, а когда наступал подходящий момент, спускались по реке к морю. Это требовало больших затрат времени и сил на планирование.

Семья Бай же действовала проще и прямолинейнее: они просто «подавляли злых духов» у небесных врат, как бы отталкиваясь левой ногой от правой, чтобы вознестись.

При этой мысли Ли Чжуйюань невольно потёр виски. У этих людей были поразительные идеи, но у них действительно была своя цельная картина мира, в которую можно было вжиться. И он вжился.

— Сяо Юань, вот почему дедушка и бабушка твоей сестры так ужасно умерли. Тот хозяин фермы, хоть его и не нашли, но, возможно, тоже уже погиб.

По идее, так не должно было быть.

Если Госпожа Бай была на стороне добра, а в том фарфоровом сосуде был запечатан злой дух, то почему этот злой дух так спешил расправиться со своим спасителем, да ещё так жестоко, не оставляя никаких шансов?

Значит, та, кто впала в ярость и начала убивать, была та самая, на первый взгляд, представительница добра — Госпожа Бай!

Ли Чжуйюань с таким же удивлением посмотрел на Сюэ Лянляна.

Ведь Сюэ Лянлян не читал «Записки о речных и озёрных чудовищах», но смог на основе обычных улик прийти к таким глубоким выводам.

— А Чжао Хэцюань… — Сюэ Лянлян всё ещё беспокоился о своём однокурснике. — Значит, на него нацелилась та Госпожа Бай с речных работ, и вся месть обрушилась на него?

Если бы дело было просто в оскорблении, то извинений и добрых слов было бы достаточно. Но если ты испортил кому-то важное дело, то жди беспощадной мести!

Сюэ Лянлян с сомнением спросил:

— Но почему та Госпожа Бай пощадила тебя и меня? Нет, тебя это вообще не касается. Должно быть, она отпустила меня?

— Возможно, она могла выбрать только одного.

Картина той ночи во сне была очень ясной. Женщина могла унести только одного. Поэтому она так долго колебалась между ним и Чжао Хэцюанем, видимо, почувствовав в нём что-то особенное, что заставило её сомневаться.

— А?

— Так в книге написано.

— О, есть такое правило? Значит, Чжао Хэцюань обречён?

— Похоже на то.

— Тогда мы… — Сюэ Лянлян махнул рукой в сторону Ли Чжуйюаня. — Быстро ставим алтарь, нужно срочно разорвать с ней все связи!

При мысли о том, что она не простила его по доброте душевной, а просто временно не может до него добраться, Сюэ Лянлян почувствовал острую необходимость действовать.

— Хорошо. — Ли Чжуйюань согласился, что Сюэ Лянлян говорит дело. Он указал на свой шкаф. — Брат Лянлян, сладости там. Снаружи есть деревянные скамейки. Собери их, поставь два стола. Обрати внимание, чтобы было чётное число… На каждый стол положи по четыре порции. Я схожу вниз за благовониями и ритуальными деньгами.

Распределив задачи, Ли Чжуйюань спустился вниз, принёс свечи и ритуальные деньги. Когда он вернулся, Сюэ Лянлян уже поставил в спальне два маленьких алтаря.

Они вдвоём тут же начали ритуал подношения.

…

В восточном флигеле спавшая Цинь Ли внезапно открыла глаза.

Сидевшая рядом Лю Юймэй, которая дремала, обмахиваясь веером, тут же проснулась. Она легонько прикрыла лицо внучки веером, заслоняя ей обзор, и нежно сказала:

— Умница, всё в порядке. Это они разрывают последние нити кармы. Отдыхай, завтра утром тебе ещё идти играть с Сяо Юанем.

Цинь Ли медленно закрыла глаза.

Лю Юймэй же посмотрела на москитную сетку на окне, сквозь которую виднелось ночное небо.

Помолчав, она с некоторой насмешкой пробормотала себе под нос:

— В какие времена живём, а всё ещё грезят такими мечтами.

Но только она закрыла глаза, собираясь снова заснуть,

как в следующую секунду

Лю Юймэй и Цинь Ли одновременно открыли глаза.

На этот раз взгляд Цинь Ли был глубоким, и, что было редкостью, когда она смотрела не на Ли Чжуйюаня, её зрачки чётко сфокусировались.

Выражение лица Лю Юймэй стало немного серьёзнее, чем в прошлый раз, но она по-прежнему держала веер и водила им над Цинь Ли, словно что-то разрезая.

Цинь Ли посмотрела на сидевшую рядом бабушку.

Лю Юймэй сказала:

— Умница, это не к Сяо Юаню. Спи. Сегодня нельзя шалить, иначе не выспишься. Ты же не хочешь идти к Сяо Юаню с тёмными кругами под глазами?

Цинь Ли снова закрыла глаза.

Лю Юймэй почувствовала лёгкую грусть. Она уже постепенно привыкла использовать имя Ли Чжуйюаня для общения со своей внучкой. Это было горько, но очень действенно.

Встав с кровати, Лю Юймэй отодвинула москитную сетку, а затем закрыла внешнее окно, полностью отгородившись от улицы.

— С глаз долой — из сердца вон. Спать.

…

Ритуал подношения закончился. Сюэ Лянлян убрал пепел от сожжённых ритуальных денег. Он всегда был очень аккуратным.

Вернувшись, он увидел, что Ли Чжуйюань смотрит на него:

— Брат Лянлян, посмотри на свою руку.

Услышав это, Сюэ Лянлян тут же закатал рукав и увидел, что не осталось и следа. Он взволнованно спросил:

— Совсем ничего нет. Сяо Юань, а у тебя?

— У меня тоже.

— Фух… — Сюэ Лянлян с облегчением выдохнул. — Значит, у нас получилось?

— Да, должно быть. Только вот твой однокурсник…

Раз они вдвоём разорвали связь, то та Госпожа Бай со статуи сможет сосредоточить всё своё внимание на мести ему.

Сюэ Лянлян, однако, не выглядел особо опечаленным. Наоборот, он коснулся пальцами лба и плеч и сказал:

— Господь его спасёт.

Уголки губ Ли Чжуйюаня дрогнули, ему захотелось рассмеяться.

Он чувствовал, что Сюэ Лянлян искренне хотел помочь однокурснику, но это не мешало ему, осознав всю серьёзность и ужас ситуации, отказаться от своих спасательных порывов.

Сюэ Лянлян провёл пальцем по носу Ли Чжуйюаня и сказал:

— Ко всему нужно относиться проще. Чтобы жить счастливо, нужно научиться не поддаваться эмоциональному самоистязанию.

Сказав это, Сюэ Лянлян повернулся и спросил:

— Душевая сзади, да? Я пойду приму душ.

Глядя на его удаляющуюся спину, Ли Чжуйюань погрузился в раздумья.

Слова Сюэ Лянляна его затронули.

Возможно, именно потому, что он всё время думал о том, как лучше сыграть свою роль, он всё больше отдалялся от самого себя.

…

На стене в спальне Ли Саньцзяна висело множество изображений божеств.

Он купил их все разом на ярмарке в позапрошлом году, а потом забросил в шкаф и не использовал. Сегодня они все пригодились.

На одной из картин был изображён старец с добрым лицом, овеянный духом бессмертия. Ли Саньцзян поместил его в центр.

Он думал, что это Лао-цзы, но на самом деле… это был Конфуций.

За день он очень устал и, закончив с приготовлениями, рано лёг спать.

И ему приснился сон.

Странно, но с тех пор, как он начал проводить ритуал переноса удачи с Сяо Юаньхоу, ему стало сниться гораздо больше снов.

Только на этот раз действие происходило не на крыше посёлковой больницы, а на улице.

Повернув голову направо, он увидел знакомые ворота. Сбоку от ворот висела табличка, которую он сегодня так много раз целовал.

Сзади послышались шаги.

Ли Саньцзян обернулся и увидел маленькую фигурку, медленно выходящую из тени, полную огромной злобы.

Не раздумывая, Ли Саньцзян вбежал в полицейский участок.

Девочка стояла снаружи, её лицо было искажено злобой, губы шевелились.

В первую ночь во сне он отчётливо слышал её угрозы: она хотела его смерти. На тракторе, во время дрёмы, её голос стал неразборчивым.

А сейчас…

он видел только, как её маленький ротик беззвучно шевелится. Хотя он ничего не слышал, он был уверен, что она ругается очень грязно.

— Хе-хе.

Ли Саньцзян усмехнулся и лёг прямо на землю.

Если с кем-то можно договориться, он не прочь был унизиться, попросить, сказать пару ласковых слов, даже на колени встать и поклониться — не проблема.

Но злые духи — это всё-таки бывшие люди. С некоторыми можно найти общий язык, а с некоторыми — нет.

С такими, как эта, даже разговаривать — пустая трата сил.

По крайней мере, во сне Ли Саньцзян был бывалым. Как-никак, он вёл за собой отряд зомби, делая зарядку в Запретном городе во сне.

Поэтому Ли Саньцзян просто лёг, сложил руки на пупке.

Устал, пора спать.

Снаружи, во дворе, Сюэ Лянлян, вытирая волосы, вышел из душевой. Он с любопытством посмотрел на иву, стоявшую по диагонали от дома.

Ветки ивы сильно качались, словно от ветра, но странно было то, что он сам не чувствовал ни малейшего дуновения.

— Странно, почему ветер сюда не долетает?

Он не стал долго размышлять об этом. Сегодняшние события были слишком необычными, чтобы ещё и разбираться с направлением ветра.

Вернувшись в спальню, он увидел Ли Чжуйюаня, сидевшего за столом при свете настольной лампы и читавшего книгу.

Подойдя поближе, он увидел, что иероглифы на странице密密麻麻 (густые и плотные) и невероятно мелкие. Он обеспокоенно сказал:

— Читать ночью такой мелкий шрифт — легко испортить зрение.

— Ничего, брат Лянлян. Я привык. Просто пробегаю глазами и уже понимаю содержание.

— Так удивительно? — Сюэ Лянлян не сомневался в словах Ли Чжуйюаня. Он лёг на кровать.

Старинная деревянная кровать была очень широкой.

— Сяо Юань, ты с краю будешь спать или у стены?

— Мне всё равно.

— Тогда я лучше с краю лягу. Детям у стены спать спокойнее.

— Угу.

— А ты когда собираешься спать?

— Ещё немного почитаю, потом приму душ и лягу.

— Я думаю, это можно оставить как хобби, а больше времени уделять учёбе.

— Да, я знаю.

Раньше Сюэ Лянлян наверняка стал бы долго уговаривать, но сегодня он не мог. Поразмыслив, он понял, что сегодня ему очень помогли эти, казалось бы, бесполезные книги, которые читал Ли Чжуйюань.

Поэтому он сменил тон:

— Сяо Юань, знаешь, это так интересно. Ещё позавчера я и не подозревал, что в мире существуют такие вещи. Но почему-то я почти не испугался. Не то чтобы совсем не боялся, но паники не было.

— Страх порождается неизвестностью. Брат Лянлян, ты уже выяснил, где родина Госпожи Бай, чего же тебе бояться?

— Верно. Но скажи, может, мне тоже почитать что-нибудь на эту тему? У тебя есть что порекомендовать?

Ли Чжуйюань немного помедлил и сказал:

— Эти книги принадлежат моему прадеду. Я не могу решать, давать ли их тебе. Ты должен сначала спросить у него.

— Тогда ладно. Твой прадед — специалист в этой области. Эти книги, должно быть, его сокровища. Он точно не даст их почитать постороннему.

В этом Сюэ Лянлян ошибался.

Все эти годы Ли Саньцзян просто хранил эти ящики с книгами в подвале, где они пылились.

— Сяо Юань, какой у вас в деревне телефон? Давай обменяемся контактами.

Ли Чжуйюань продиктовал номер телефона деревенского комитета, а заодно и номер телефона деревенского магазина.

Обычно, если кому-то в деревне нужно было позвонить, они шли в одно из этих двух мест. Входящие звонки тоже принимали там. Говорили, кого позвать, вешали трубку, давали время позвать человека, а через четверть часа перезванивали.

Ли Чжуйюань запомнил этот номер, надеясь, что мама ему позвонит. И мама не обманула его ожиданий — не позвонила ни разу.

— Ладно, я лучше запишу, — Сюэ Лянлян встал с кровати, подошёл к столу, взял бумагу и ручку и записал номера, а потом вздохнул.

Ли Чжуйюань, хоть и не отрывался от книги, всё же мог делать два дела одновременно и сказал:

— Брат Лянлян, ты, наверное, хочешь сказать, что когда-нибудь у каждого дома будет телефон?

— Настанет такой день. Ты веришь?

— Верю. Но сейчас, кажется, в моде пейджеры.

Несколько лет назад в стране появились пейджеры и быстро стали очень популярными. Городская молодёжь гордилась тем, что носит пейджер на поясе.

— Я как раз собирался себе такой купить. Давай я и тебе куплю, а? Как тебе, Сяо Юань?

Ли Чжуйюань покачал головой:

— Мне он не нужен.

— О, точно, — Сюэ Лянлян хлопнул себя по лбу. — Я же обещал купить тебе сладостей и игрушек, а совсем забыл. Когда вернусь в университет, пришлю тебе.

— Спасибо, брат Лянлян.

— Тогда я спать, — Сюэ Лянлян снова лёг на кровать и вскоре заснул.

Ли Чжуйюань дочитал свиток, пошёл в душевую, помылся. Проходя мимо спальни прадеда, он отчётливо услышал сквозь дверь его храп.

Похоже, прадед спал очень крепко.

Вернувшись в свою спальню, он положил новую зубную щётку в стакан для умывания, затем забрался на кровать с внутренней стороны, лёг и заснул.

На следующий день Сюэ Лянлян проснулся очень рано.

У него была особенность: он спал очень крепко, но недолго. Ему хватало половины времени сна обычного человека, чтобы полностью восстановить силы.

Открыв глаза, он посмотрел на ещё спавшего рядом Ли Чжуйюаня. Сюэ Лянлян невольно подумал, что было бы забавно, если бы этот ребёнок в будущем действительно поступил в Хайхэский университет и стал его однокашником.

Тихонько встав с кровати, он увидел новую зубную щётку в стакане. Он взял тазик, собираясь умыться, и только открыл дверь,

как закричал:

— Мама дорогая!!!

От испуга Сюэ Лянлян уронил тазик. Стакан, полотенце и зубная щётка разлетелись по полу.

Любой, кто рано утром откроет дверь и увидит на пороге молча стоящую маленькую девочку, испугается.

Ли Чжуйюань проснулся от крика, быстро вскочил с кровати и, протирая глаза, подбежал, взял Цинь Ли за руку и поторопил:

— Брат Лянлян, ты быстро иди умываться.

— О, хорошо.

Сюэ Лянлян быстро подобрал свои вещи и вышел. Он и не подозревал, что если бы Ли Чжуйюань спустился с кровати чуть позже, он мог бы оказаться избитым до полусмерти.

Потому что, когда Ли Чжуйюань взял А Ли за руку, её тело уже дрожало — это был признак надвигающейся вспышки гнева.

Обычно Ли Чжуйюань мог бы поспать подольше. Даже если бы А Ли пришла, а он ещё не проснулся, она бы тихо вошла и села ждать его пробуждения.

Но ночёвка Сюэ Лянляна нарушила эту привычку.

Более того, из-за его крика завтрак для всех начался раньше.

Пока они умывались и завтракали, с пшеничного поля донёсся крик тёти Чжан из деревенского магазина:

— Дедушка Саньцзян, телефон!

— О, иду!

Ли Саньцзян положил в рот немного солёных овощей, затем, держа в руках миску с кашей и палочки, пошёл на улицу, продолжая есть на ходу.

Придя в магазинчик и выкурив одну сигарету, он дождался, когда телефон снова зазвонит. Поднял трубку. Звонила Чэнь Сяолин, тётя Инцзы.

В трубке она сообщила, что хозяина фермы нашли. Он умер в доме той вдовы в посёлке. Вдова оказалась довольно преданной и уже собиралась устраивать ему похороны.

Однако вещи не нашли. Говорят, та певичка тоже приходила, они часто бывали вместе втроём.

Певичка была не местная, на её рабочем месте тоже поспрашивали — сказали, что она на прошлой неделе просто перестала выходить на работу, не предупредив. Регистрационные данные оказались фальшивыми.

Сейчас подозревают, что пропавшие украшения и фарфоровый сосуд у неё, но найти её теперь очень трудно.

Зато с Чжоу Хая, скорее всего, снимут подозрения. В обед его должны выпустить.

Чэнь Сяолин взволнованно спрашивала, что им с мужем делать, потому что прошлой ночью ей снова снился кошмар.

Ли Саньцзян терпеливо успокоил её и посоветовал, когда Чжоу Хай выйдет, им вдвоём пойти к пагоде Чжиюнь на горе Ланшань и зажечь там благовония.

Чэнь Сяолин с тревогой спросила, достаточно ли этого.

Ли Саньцзян посоветовал им сегодня обойти и остальные четыре горы: Цзюньшань, Хуаннишань, Мааньшань и Цзяньшань.

На самом деле, поможет это или нет, Ли Саньцзян и сам не знал. Ему просто не хотелось больше ввязываться в это дело.

Вчера он, можно сказать, порвал с той Госпожой Бай. Хоть и по-плохому, но порвал.

И ему совершенно не хотелось снова лезть в это болото из-за супругов Чжоу. Денег не платят, не близкие родственники, да и тварь эта такая свирепая. Зачем ему это?

К тому же, они сами из-за своей жадности и глупости в это вляпались. Он и так сделал для них всё, что мог.

При мысли о том, что нужно обойти пять гор и зажечь благовония, Чэнь Сяолин приободрилась. Она без умолку благодарила Ли Саньцзяна по телефону, а потом, дождавшись, когда пройдёт почти 60 секунд, повесила трубку.

Тётя Чжан с улыбкой сказала:

— Дедушка Саньцзян, у вас сейчас столько работы. Я когда в Шиган на оптовую базу ездила, слышала, как люди о вас говорили.

— Да не всё хорошее, так, перебиваемся. Дай-ка мне пачку «Дацяньмэнь».

— Хорошо.

Это была своего рода деревенская договорённость. Нельзя же, чтобы тебе бесплатно бегали. Принял звонок — купи что-нибудь, хотя бы пару конфет для ребёнка.

Сунув сигареты в карман, он пошёл домой. Почти дойдя до поворота, он увидел Сюэ Лянляна, шедшего ему навстречу.

— Дедушка, я возвращаюсь в университет.

— Что, уже уезжаешь?

— Да, я отпросился всего на один день.

— Ну, тогда будь осторожен в дороге.

— Да, хорошо. Дедушка, я ещё приеду вас навестить.

— Хе-хе.

Ли Саньцзян сухо усмехнулся и махнул рукой. Приехал, переночевал, позавтракал и уехал, даже не позанимавшись с его правнуком. Вот уж хитрый этот студент.

Он уже собирался повернуть, как увидел, что к нему мчится кто-то на велосипеде. Лицо показалось знакомым. Присмотревшись, он вспомнил: это, кажется, из семьи Ню, младший сын Ню Фу.

Тот быстро слез с велосипеда, подбежал к Ли Саньцзяну и взволнованно заговорил:

— Дедушка Саньцзян, умоляю вас, поезжайте посмотреть на моего отца. С ним беда.

Ли Саньцзян нахмурился и прямо сказал:

— Эх, всё-таки случилось. Но это уже не моё дело. Это воля небес, судьба.

Шутка ли, он, Ли Саньцзян, не телевизоры в магазине продаёт, чтобы ещё и гарантийное обслуживание предоставлять.

— Нет, дедушка, правда. Не только с отцом беда, но и с моим вторым дядей, и с тётей тоже. Все очень напуганы, просили меня приехать и умолять вас ещё раз посмотреть.

— Этого нельзя, этого нельзя. Один раз нарушить правила — и то мне тяжело далось. Если я и дальше буду нарушать, как мне жить? У меня ещё гроб не покрашен.

— Дедушка, правда, умоляю вас. Сейчас вся надежда только на вас, — говоря это, он достал из кармана красный конверт и сунул его в руку Ли Саньцзяну.

Отношение Ли Саньцзяна смягчилось под тяжестью конверта.

— Ну… я могу только поехать посмотреть. На самом деле, если что-то серьёзное случилось, я вряд ли смогу что-то сделать. Всё, что я могу, — это помолиться за вас, младшее поколение, защитить вас, очистить фэн-шуй.

— Это было бы прекрасно! Именно это нам и нужно. Вы сделаете это, и мы будем очень благодарны.

На самом деле, это младшее поколение не столько беспокоилось о стариках, сколько боялось, что после того, как беда постигнет троих старших, следующими будут они.

— Ты поезжай обратно. Мне нужно собраться, подготовиться. После обеда приеду.

— Хорошо, хорошо. Дедушка, мы будем ждать вас дома.

Когда тот уехал, Ли Саньцзян, идя по тропинке вдоль рисового поля, вскрыл конверт. Убедившись, что все купюры — «большие туаньцзе» (прим.: купюры в 10 юаней), он невольно улыбнулся.

Хех, как же приятно, когда с утра пораньше приходят деньги.

Действительно, не может же ему всё время попадаться плохая работа.

На самом деле, как говорила Лю Цзинься, в их ремесле без обмана и притворства не обойтись. Часто это просто игра на публику.

Но всё зависит от человека. Некоторые и так по уши в дерьме, так что обмануть их, взять с них деньги — это всё равно что помочь им откупиться от беды, тоже своего рода помощь.

Вернувшись домой, Ли Саньцзян не стал особо готовиться. Он лёг в плетёное кресло на террасе второго этажа, включил радио и решил вздремнуть до обеда, а потом уже ехать.

Только он устроился поудобнее, как увидел в северо-восточном углу двух детей, лежащих рядом на маленьких шезлонгах.

Причём шезлонги были сделаны так, что у одного не было правого подлокотника, а у другого — левого. Сдвинутые вместе, они образовывали идеальную пару без зазора посередине.

— Ах ты, паршивец, умеешь же наслаждаться жизнью.

Ближе к полудню во двор въехал парень с голым торсом, толкая тачку. Это был Жуньшэн.

Он сводил деда Шаня вставить зубы, ухаживал за ним два дня после ранения, на вырученные от семьи Ню деньги закупил риса, муки, масла и зерна, а потом дед Шань выгнал его из дома.

Тётя Лю вежливо поздоровалась:

— Жуньшэн пришёл. Голодный, наверное? Скоро обед, хе-хе.

Жуньшэн кивнул:

— Очень голодный. Дед мне позавчера запретил есть, сказал, чтобы я живот берёг, приду сюда — поем.

— Ну и хорошо. Я тут как раз новую партию благовоний сделала. Как обед будет готов, попробуешь, как на вкус, нормальные?

— Хорошо, жду.

Сказав это, Жуньшэн даже вытер уголок рта.

Ли Саньцзян на втором этаже, услышав разговор, заскрипел зубами от злости. Он-то думал, что старый хрыч забыл об этом, а тот всё-таки прислал своего мула на его корм.

Впрочем, пришёл он как раз вовремя. После обеда можно будет попросить его отвезти его на тачке.

Этот парень хоть и прожорлив, но если его накормить, работает лучше любого вола.

— Жуньшэнхоу, ты пришёл.

Жуньшэн поднял голову, посмотрел на Ли Саньцзяна наверху и энергично кивнул:

— Да, пришёл, дедушка. Я так по вам соскучился.

— И я по тебе соскучился, хороший мальчик. После обеда отвезёшь дедушку к семье Ню на одно дельце.

— Хорошо, дедушка.

Ли Чжуйюань услышал шум, а потом и слова прадеда, и понял, что кошачья старуха уже сделала свою первоначальную работу.

— Брат Жуньшэн.

— А, Сяо Юань.

Жуньшэн коротко поздоровался с Ли Чжуйюанем и присел на корточки перед новой партией благовоний, которую сушила тётя Лю. Он был так голоден, что ему было не до остального.

Ли Чжуйюань же подошёл к Ли Саньцзяну и с послушной улыбкой сказал:

— Прадед.

— Да, что такое?

— После обеда я хочу съездить в посёлок Шиган, купить канцтовары.

— Ладно. Тогда после обеда поедешь с прадедом.

Ли Саньцзян с готовностью согласился. Он считал, что у семьи Ню опасности нет, ведь того упавшего замертво он уже сразил своим мечом из персикового дерева.

— Спасибо, прадед.

Ли Чжуйюань подошёл, обнял Ли Саньцзяна за шею и прижался щекой к его груди.

Ли Саньцзян весело рассмеялся и похлопал Ли Чжуйюаня по голове:

— Ой-ой-ой, ха-ха-ха, мелочи, мелочи. Что захочешь, то прадед тебе и купит, ха. У прадеда деньги есть, много денег.

Такая нежность со стороны младшего была Ли Саньцзяну очень приятна.

Впрочем, он и сам поразмыслил и понял, что ему нравятся не все младшие, а только Сяо Юаньхоу.

Хотя этот ребёнок и не очень усерден в учёбе, но он очень милый.

Договорившись с прадедом, Ли Чжуйюань вернулся в свой шезлонг и продолжил читать.

Читая, он вдруг почувствовал, как две руки легли на него, медленно, неумело, а затем обняли за шею, и чьё-то лицо прижалось к его груди.

Ли Чжуйюань тут же понял: А Ли подражает его действиям, которыми он только что добивался расположения прадеда.

Затем он почувствовал во взгляде девочки недоумение.

Ли Чжуйюань всё понял. Ему оставалось только протянуть руку и легонько похлопать девочку по голове:

— Что захочешь, то я тебе и куплю, ха. У меня деньги есть, много денег.

Девочка удовлетворённо отпустила его, вернулась в прежнюю позу. Её глаза сияли, и в этом уголке их блеск затмевал даже яркое солнце.

Внизу, во дворе, Лю Юймэй, сидевшая в одиночестве и пившая чай, почувствовала, как дрогнула чашка в её руке. Она мысленно с горечью выругалась:

«У тебя деньги, у тебя, сопляка, откуда деньги!»

Но сквозь горечь пробивалась огромная радость, и на глазах навернулись слезинки.

Когда её внучка с тех пор, как заболела, делала что-то подобное?

Иногда самое трудное — это сделать первый шаг. Она уже представляла, как однажды внучка так же обнимет её за шею, а она будет легонько гладить её по голове.

Она опустила голову, продолжая пить чай, и вдруг слегка нахмурилась.

Чай что, испортился? Почему он такой кисло-сладкий?

…

Покинув деревню Сыюань, Сюэ Лянлян сначала доехал на автобусе до городской народной больницы, чтобы навестить госпитализированного Чжао Хэцюаня.

Состояние Чжао Хэцюаня было очень плохим. После поступления в больницу его симптомы постоянно усугублялись. Теперь всё его тело, с головы до ног, приобрело сине-фиолетовый оттенок, словно его покрасили.

Как раз в это время пришёл навестить его и Ло Тинжуй. Он мельком взглянул на Чжао Хэцюаня, как того требовали приличия, а затем жестом пригласил Сюэ Лянляна выйти.

Ему действительно не нравился Чжао Хэцюань. Как заведующий кафедрой, он часто брал их с собой на практику, и Чжао Хэцюань всегда любил много говорить и выпендриваться. Даже увидев на обочине собаку, мочащуюся на столб, он не упускал случая съязвить.

Ло Тинжуй был человеком дела. Хотя он и сам был когда-то студентом и понимал современные веяния, он всё же презирал это пустое нытьё бездельников, потому что они только и делали, что ныли.

А вот Сюэ Лянлян ему всегда нравился. Если бы этот парень не решил твёрдо после окончания университета ехать на Юго-Запад, он бы даже познакомил его со своей дочерью.

— Лянлян, ты возвращаешься в университет?

— Да, заведующий. Скоро пойду на вокзал.

— Поехали со мной. Как раз приехали товарищи сверху, плюс местные товарищи, мы поедем на берег реки, посмотрим, проведём инспекцию. Когда закончим, вместе вернёмся в университет.

— Хорошо, заведующий.

Инспекционная группа, хоть и была собрана наспех, оказалась многочисленной.

Три легковые машины и один автобус были забиты до отказа. Выехав из города на юг, они прибыли на берег Янцзы. Эта местность относилась к уезду под юрисдикцией Наньтуна.

Все вышли из машин, обменялись приветствиями. В основном рассказывали местные товарищи, время от времени спрашивая мнения Ло Тинжуя.

Сюэ Лянлян, шедший сзади, понял: это планирование будущего моста через реку. Сверху собираются построить здесь мост, соединяющий Наньтун и Шанхай.

Правда, пока это только на стадии планирования и концепции, условия для начала строительства ещё не созрели.

Но и этого было достаточно, чтобы Сюэ Лянлян почувствовал волнение. Ведь любой грандиозный проект начинается с этого шага.

Подошёл заранее подготовленный катер, и все поднялись на борт. Катер вышел на середину реки, чтобы все могли лучше оценить обстановку.

— В настоящее время паромное сообщение решает транспортные проблемы, но отсутствие настоящего большого моста серьёзно тормозит экономическое развитие региона…

Пока местные товарищи рассказывали о ситуации, Сюэ Лянлян, слушая, опёрся о борт и смотрел на речную гладь, восхищаясь простором, где река сливалась с небом.

Вдруг он нахмурился, опустил голову и посмотрел на воду внизу:

«Согласно тому ошибочному указанию в местных хрониках, кажется, посёлок Байцзячжэнь,

сейчас…

находится прямо подо мной».