Читая, Ли Чжуйюань почувствовал голод, но тётя Лю ещё не звала обедать. Она всё ещё была на кухне, заново готовя блюда.

Из-за крика Сюэ Лянляна завтрак начался раньше, а обед из-за прихода Жуньшэна задерживался.

Наверное, сейчас все уже проголодались.

Ли Чжуйюань сходил в комнату, выбрал немного сладостей и разложил их между собой и А Ли. Он мысленно пометил, что в следующий раз, когда дядя Цинь поедет за сладостями, нужно напомнить ему покупать всё в двойном экземпляре, иначе ему будет трудно выбирать, потому что А Ли любит есть то же, что и он.

Вчера вечером, возвращаясь на тракторе, прадед купил ему ящик «Цзяньлибао». Ли Чжуйюань тоже взял две банки, открыл и поставил одну перед А Ли.

А Ли взяла банку обеими руками, опустила голову и внимательно её рассматривала.

Ли Чжуйюань тут же сказал:

— Пей, не прячь.

А Ли опустила голову ещё ниже.

— Если тебе нравится, я потом принесу тебе ещё одну, неоткрытую.

Всё-таки срок годности у этого напитка большой, и он герметично закрыт. Ли Чжуйюань подумал, что бабушка Лю, пережившая мучения с тухлым яйцом, легко смирится с жестяной банкой.

А Ли тут же подняла напиток, сделала глоток, подражая Ли Чжуйюаню, затем высунула язык и облизала губы.

— Ты впервые это пьёшь?

А Ли посмотрела на него. Выражение её лица было скудным, но Ли Чжуйюань всегда мог её понять.

— Если тебе нравится, у меня там ещё ящик. Каждый раз можешь выпивать одну банку и одну забирать с собой. Когда закончится, я попрошу прадеда купить ещё.

А Ли быстро сделала ещё один глоток. Хотя она не сделала никаких других движений, в голове Ли Чжуйюаня уже возник образ:

милая девочка, держащая «Цзяньлибао», с улыбкой в глазах, радостно болтающая ногами.

— Сыграем в го?

Услышав это, А Ли тут же достала маленькую коробочку с го, которая всегда была у неё под рукой.

Расставив доску, Ли Чжуйюань и А Ли начали играть. Они всегда по умолчанию играли в быструю игру, но на этот раз к середине партии силы были равны. Они боролись до самого конца, и Ли Чжуйюань проиграл с небольшим отрывом.

Это был самый трудный выигрыш для А Ли за всё время их игры. Девочка подняла голову и посмотрела на Ли Чжуйюаня. Она не была расстроена, наоборот, её лицо просветлело.

Проигравший Ли Чжуйюань улыбнулся. На этот раз ему пришла в голову идея применить часть алгоритмов из «Рассуждения о предсказании судьбы» в игре в го, и это дало неожиданный эффект.

Доска была та же, но в глазах Ли Чжуйюаня она ожила, что сделало его ходы более гибкими и разнообразными.

Однако, когда началась вторая партия, Ли Чжуйюань заметил, что и стиль игры А Ли изменился.

После того как он однажды сказал ей, что ей не нужно ему поддаваться, она действительно перестала намеренно проигрывать. Но она всегда была не против поиграть с ним подольше, ей был важен сам процесс, а выигрыш для неё был лишь неизбежным результатом.

Но на этот раз Ли Чжуйюань обнаружил, что стиль игры А Ли стал невероятно стабильным. Шаг за шагом, она почти не оставляла ему никаких лазеек и шансов. Какой бы гибкой и разнообразной ни была его тактика, перед такой горой она была бессмысленна.

Проиграл. Его просто задавила сила игры девочки.

Да, будь то чтение по лицу или предсказание судьбы, это лишь даёт тебе другой взгляд на мир. А ты сам остаёшься тем же.

Иметь дополнительную точку зрения — это хорошо, это как иметь ещё одну пару глаз или ушей. Но слишком увлекаться этим, думая, что, овладев этим, можно делать всё, что угодно, — это всё равно что муравью, стоящему на голове слона, возомнить себя таким же большим. Это просто смешно.

Увидев, что Ли Чжуйюань молчит, А Ли протянула руку и легонько потянула его за рукав.

Ли Чжуйюань тепло улыбнулся:

— Я просто думал о том, что написано в книге, а не потому что проиграл. Разве я могу расстроиться, проиграв А Ли?

Только он успокоил девочку, как снизу тётя Лю наконец позвала обедать.

Столы по-прежнему были разделены, но с приходом Жуньшэна у Ли Саньцзяна наконец появился товарищ по одиночеству.

Ли Чжуйюань сначала наложил еду на маленькую тарелку для А Ли. Только он взял палочки и съел пару кусочков, как сзади послышалось урчание, похожее на глухой гром в засушливой земле.

Обернувшись, он увидел, что это урчит живот у Жуньшэна, сидевшего в углу.

В его миске с едой торчала большая палочка благовоний, сделанная тётей Лю. Она уже была зажжена и горела. Он сидел и ждал, пока она догорит.

Когда человек переголодает, чувство голода часто притупляется. Но когда перед ним снова появляется вкусная еда, подавленное чувство голода возвращается с удвоенной силой.

Это ощущение, когда еда так близко, но приходится сдерживаться и ждать, было для Жуньшэна настоящей пыткой.

Ли Чжуйюань с любопытством спросил:

— Брат Жуньшэн, тебе обязательно нужно ждать, пока догорит благовоние, чтобы поесть?

— Да, — Жуньшэн сглотнул слюну и сделал жест, будто что-то перемешивает. — Нужно смешать с пеплом от благовоний, только тогда могу есть.

Ли Чжуйюань помнил эту привычку, Жуньшэн ему о ней говорил. Но на этот раз он хотел спросить другое:

— Брат Жуньшэн, а большая разница — есть, смешав с пеплом, или просто съесть?

— А? — Жуньшэн на мгновение замер. — Я об этом и не думал. Разве нормальные люди не ждут, пока догорит благовоние?

— Но разве нормальные люди смешивают еду с пеплом от благовоний?

— Ну… я попробую?

Жуньшэн вытащил благовоние из миски, откусил незажжённый конец и, жуя, не только не скривился от отвращения, но даже расслабился, словно это было очень вкусно.

Затем он схватил палочки и жадно зачерпнул несколько больших порций риса, проглотил и с удивлением посмотрел на благовоние в руке, воскликнув:

— Сяо Юань, я и правда съел! И меня не тошнит!

Тётя Лю делала благовония по старинному рецепту. Хотя они и не предназначались для еды, но если съесть, ничего страшного не случится. Да и с таким желудком, как у Жуньшэна, даже если бы и случилось что-то незначительное, он бы, скорее всего, и не заметил.

Жуньшэн с удовольствием откусывал от благовония и жадно ел рис. Он ел с таким восторгом, словно в руке у него была не палочка благовоний, а большой зелёный лук, который так хорошо идёт с едой.

Ли Чжуйюань спросил:

— Брат Жуньшэн, хочешь соуса?

— Соуса? — Жуньшэн задумался, а потом энергично закивал. — Хочу, хочу.

Тётя Лю встала, пошла на кухню и принесла Жуньшэну миску солёного соуса, который подавали к утренней каше, и поставила на его столик.

Жуньшэн взял большое благовоние, макнул его в соус, откусил. От удовольствия его брови чуть ли не взлетели вверх.

— Сяо Юань, ты такой умный! Это намного вкуснее, чем ждать, пока догорит благовоние.

Жуньшэн словно открыл для себя новый мир, ел с невероятным аппетитом.

Ли Саньцзян, прихлёбывая белое вино, смотрел на то, как ест Жуньшэн, и не удержался от смешливой ругани:

— Чёрт возьми, надо будет раздобыть тебе настоящего северо-восточного соевого соуса. С ним всё вкусно.

Ли Чжуйюань отпил немного супа, посмотрел на Ли Саньцзяна и спросил:

— Прадед, ты бывал на Северо-Востоке?

Ли Саньцзян вытер губы тыльной стороной ладони, сел, широко расставив ноги, в позе горного разбойника:

— А то как же! В те годы, прадеда твоего, меня, схватили в солдаты и отправили прямо на Северо-Восток. Но я, прадед твой, был шустрый, сбежал оттуда аж до Шаньхайгуаня.

Разговор завязался, и его было уже не остановить. Ли Саньцзян отхлебнул ещё вина и продолжил:

— После Шаньхайгуаня думал идти на юг вдоль железной дороги, домой. Но не прошёл и немного, как меня снова схватили. Одели в форму и опять на передовую.

Но на этот раз у меня уже был опыт. Подкараулил, когда командир напился, и ночью увёл за собой целый взвод.

Когда уже подходили к Сюйчжоу, казалось, дом вот-вот, но меня снова схватили.

Но на этот раз всё было быстро. На третий день мой отряд разбили. Командир взвода пытался нас снова собрать, а я внизу всех подбивал, и только что собранный взвод снова разбежался.

После этого я стал умнее, больше не ходил по железным дорогам и большим трактам. Где тропинка поменьше, где людей поменьше, там и шёл. Так и добрался до дома.

Вернулся домой, а покоя всё нет. Потом меня ещё раз хватали, но я уже научился сбегать. Днём схватят, а я ночью уже дома.

После этого я уже дома сидел тихо, не высовывался, пока всё не успокоилось.

Ли Чжуйюань с восхищением сказал:

— Прадед, ты такой крутой.

Три великих сражения, и прадед во всех участвовал.

Хоть и на вражеской стороне, но и он вносил свой вклад в победу.

Ли Саньцзян погладил свою колючую щетину и скромно сказал:

— Да так, ничего особенного, хе-хе.

Жуньшэн к этому времени уже съел половину миски риса и сделал небольшой перерыв. Он вставил слово:

— Утром по дороге видел, как кино привезли. Говорят, сегодня вечером на площади в посёлке будут показывать. Называется «Разведка за рекой Янцзы».

Сяо Юань, ты пойдёшь смотреть?

— Брат Жуньшэн, мы после обеда едем в Шиган, к семье Ню.

— Ничего страшного, ничего страшного, — махнул рукой Ли Саньцзян. — Там мы быстро управимся. Должны успеть вернуться.

Ли Чжуйюань посмотрел на сидевшую перед ним А Ли. Он знал, что девочка не вынесет такого скопления людей:

— Я лучше не пойду, дома почитаю. Вы с прадедом идите.

Тут внезапно заговорила Лю Юймэй:

— А Ли пойдёт. Даже если будет сидеть в стороне. Этот фильм она должна посмотреть.

Ли Чжуйюань заметил, как дрогнул голос Лю Юймэй. Повернув голову, он увидел, что она по-прежнему спокойно ест, только уголки её глаз, кажется, покраснели.

Он впервые видел Лю Юймэй в таком состоянии.

После обеда Жуньшэн выкатил из дома тачку. Ли Саньцзян и Ли Чжуйюань уселись на неё.

Жуньшэн толкал тачку очень ровно, почти не трясло, только скорость была невысокой.

— Жуньшэнхоу, в ближайшие дни поучись ездить на трёхколёсном велосипеде, он быстрее.

— Дедушка, а может, вы купите трактор? Я научусь на нём, он ещё быстрее.

— А я, по-твоему, похож на трактор?

Жуньшэн замолчал.

Ли Саньцзян закурил сигарету и, посмотрев на Ли Чжуйюаня, спросил:

— Сяо Юаньхоу, как думаешь, нам стоит купить телевизор?

— Если прадед хочет смотреть, то можно купить.

— Прадед тебя спрашивает.

— О, у меня не так много времени смотреть телевизор.

В подвале ещё столько ящиков с книгами ждёт, когда ему смотреть телевизор?

— Ах ты, малыш.

Ли Саньцзян хотел порадовать правнука телевизором, но оказалось, что тому это не очень интересно. Он давал ему карманные деньги, но тот, кроме того, что покупал сам, даже в магазинчик не ходил.

Толкавший тачку Жуньшэн взволнованно сказал:

— Купить телевизор — это хорошо, хорошо!

— Хорошо тебе, толкай быстрее! Вечером кино хочешь посмотреть или нет?

— О, да!

Подъехав к перекрёстку у дома Ню Фу, Ли Саньцзян заранее слез с тачки, поправил одежду, затем серьёзно поднял свой меч из персикового дерева и тщательно протёр его тряпкой.

Сделав эти приготовления, он вошёл во двор Ню Фу.

Их встретили два сына Ню Фу с жёнами. Как только Ли Саньцзян вошёл, они тут же засуетились, подавая чай и угощения, проявляя крайнее гостеприимство.

Ли Саньцзян сел и начал с ними разговаривать.

С такими заказчиками было проще всего: они сами выкладывали всё как на духу, а тебе оставалось лишь подыгрывать им.

Ли Чжуйюань тем временем искал в доме Ню Фу. Он обошёл все комнаты, но не нашёл его. Это навело его на мысль, что Ню Фу здесь больше не живёт.

Выйдя из главного дома и подойдя к сараю, Ли Чжуйюань наконец нашёл Ню Фу.

В его первоначальных представлениях Ню Фу должен был лежать в кровати, обездвиженный и всеми покинутый…

Но он слишком хорошо думал о сыновней почтительности детей Ню Фу.

Ню Фу, ставший парализованным после несчастного случая, не получил даже кровати. Его просто поместили в сарай.

Его постелью служила куча сухой соломы. Слева громоздились дрова, справа — гора всякого хлама.

Рядом стояли две миски. В одной была вода, довольно чистая. Другая была грязной, покрытой слоями засохшей грязи — видимо, для еды.

Что касается одежды Ню Фу, то верхняя часть тела была голой, а на нижней были грязные шорты, почти присохшие к телу, от которых исходил смрад.

Ну да, раз уж дети не удосужились дать ему кровать, то о мытье и смене одежды и говорить нечего.

Ли Чжуйюань, зажав нос, подошёл поближе.

Когда он видел Ню Фу в прошлый раз, тот, хоть и был сутулым, но в остальном выглядел крепким. Всё-таки ему было всего пятьдесят, а в этом возрасте в деревне он всё ещё считался «рабочей силой».

Но сейчас Ню Фу сильно исхудал, его рот был открыт, и он постоянно что-то бормотал — то ли говорил, то ли это была неконтролируемая реакция.

Когда Ли Чжуйюань вошёл, он слегка повернул голову, а затем снова отвернулся, безжизненно уставившись в потолок.

Посмотрев на него некоторое время, Ли Чжуйюань вышел и жадно вдохнул свежий воздух.

— Мяу.

Раздалось мяуканье. На стене рядом появилась уродливая, покалеченная старая чёрная кошка.

Она посмотрела на Ли Чжуйюаня и даже подняла лапу, чтобы облизать её.

— Тебе не кажется, что слишком тихо?

Кошка замерла, не долизав лапу.

— Все делают вид, что друг друга не существует. Нет взаимодействия. Ты бы ночью устроила какой-нибудь шум, чтобы подтолкнуть развитие конфликта.

— Мяу…

На этот раз в мяуканье послышалась дрожь.

Ли Саньцзян во дворе проводил ритуал. Два сына, которым было некогда даже помыть посуду за отцом, теперь стояли на коленях перед алтарём со своими жёнами, преисполненные благоговения.

Завершив ритуал, Ли Саньцзян похлопал их по плечам мечом из персикового дерева и успокаивающе сказал:

— Не волнуйтесь. Вы сами знаете, какие грехи совершил ваш отец. Некоторые долги, сделанные стариками, пусть старики и отдают. Вас это не коснётся. Успокойтесь.

Если вам кажется, что невезение ещё не ушло, то есть способ. Можно перевести остатки невезения на других близких родственников. Но нужно держать язык за зубами, ни в коем случае не проговориться, иначе и с родственниками придётся порвать.

— Переведите, переведите! Мы переведём, дедушка! Умоляем вас, помогите нам перевести!

— Ладно, не стоит этого делать. Слишком вредно для других, портит мою карму.

Ли Саньцзян начал набивать себе цену. Когда ему вручили ещё один красный конверт, он вздохнул:

— Что ж, раз так, я помогу вам перевести невезение. Но об этом деле — ни слова, ни в коем случае не проговоритесь.

— Дедушка, не волнуйтесь, мы понимаем, понимаем.

Ли Саньцзян провёл для них ещё один ритуал и, закончив, сказал:

— Всё. Остатки невезения я перевёл на второго и третьего брата.

Под громкие благодарности семьи старшего сына Ню, Ли Саньцзян с Ли Чжуйюанем и Жуньшэном вышли.

По дороге к дому Ню Жуя, сидя в тачке, Ли Чжуйюань не удержался и с любопытством спросил:

— Прадед, я думал, вы их отчитаете.

— Отчитать их? Хе-хе, я что, с ума сошёл? Людей, которых нужно учить почитать родителей, стоит ли вообще учить?

Лучше уж взять побольше денег, прадед твой сможет купить побольше свиной головы и вина.

Только бы у семьи Ню больше ничего не случилось. Если случится, мне будет трудно выкрутиться, боюсь, репутацию подпорчу.

— А разве тот упавший замертво не был вами уничтожен?

— Да, точно.

Ли Чжуйюань знал, что больше ничего не случится. Когда трое детей будут доведены до своего конца, кошачья старуха сама рассеется.

Подъезжая к дому Ню Жуя, они увидели во дворе, как Ню Жуй сидит на корточках у маленькой печки и варит лекарство. Рядом стояли его дети и насмехались над ним, говоря, что от этих лекарств толку нет, только деньги на ветер, всё равно не вылечишься.

Ню Жуй в молодости даже убил человека, и хотя его мать, старуха Ню, его отмазала, в душе он остался вспыльчивым.

Он не сдержался, вскочил и влепил пощёчину своей невестке, державшей на руках ребёнка.

Сын с криком бросился на Ню Жуя, и они сцепились.

Хотя Ню Жуй и был болен, но сейчас был период ремиссии, и он на равных дрался со своим сыном на земле.

Жена Ню Жуя, увидев это, с визгом набросилась на мужа, царапая ему лицо и крича, что он негодяй, мало того, что в старости тратит семейные деньги на лекарства, так ещё и смеет поднимать руку на её драгоценного сына.

Плач ребёнка, звуки драки, ругань — всё смешалось в симфонию во дворе.

Только когда подъехал Ли Саньцзян, они успокоились, и на их побитых лицах появились заискивающие улыбки.

Ню Жуя лично спас Ли Саньцзян, и семья Ню слышала в старом доме голос давно умершей старухи Ню, поэтому они очень доверяли Ли Саньцзяну.

Пригласив Ли Саньцзяна в дом, все начали плакать и умолять.

Ли Саньцзян успокоил их и снова провёл ритуал.

Завершив первый ритуал, Ли Саньцзян снова заговорил о переводе невезения. Сын Ню Жуя тут же вручил ему ещё один красный конверт, и Ли Саньцзян провёл ещё один ритуал.

Но перед уходом Ню Жуй сам тайком сунул ему ещё один красный конверт, умоляя изгнать из него злого духа и вылечить.

Ли Саньцзян и его взял, сказав, что по возвращении поставит за него вечную свечу, но при этом настоятельно посоветовал ему продолжать принимать лекарства и не прекращать.

Это было своего рода профессиональной этикой людей его круга: деньги я твои возьму, помолюсь за тебя для твоего же успокоения, но лекарства ты продолжай пить и к врачам ходить.

Однако этот совет, несомненно, ещё больше усугубит конфликт между Ню Жуем и его семьёй.

Потому что Ли Чжуйюань знал, что болезнь Ню Жуя неизлечима. Это будет бездонная яма, которая постоянно будет давать надежду и приносить ещё большее отчаяние.

Ню Фу был парализован и полностью беспомощен, поэтому его статус сразу же упал. Ню Жуй же ещё находился в стадии борьбы.

Хотя сейчас Ню Жуй ещё не был в совсем плачевном состоянии, но если нынешние конфликты будут накапливаться, то в недалёком будущем они обязательно взорвутся ещё более ярким фейерверком.

Посмотрите на ненависть, которая уже зародилась в глазах его родных. Конец не разочарует.

Поэтому на этот раз, когда мимо него прошла чёрная кошка, Ли Чжуйюань лишь спокойно кивнул.

Когда они приехали к дому Ню Лянь, её семья, как и положено, сначала пригласила Ли Саньцзяна внутрь.

Ли Чжуйюань не нашёл Ню Лянь в главном доме, заглянул в сарай — там её тоже не было.

Наконец, рядом со свинарником он увидел прикованную цепью Ню Лянь. С другой стороны был туалет.

Получалось, что каждый раз, когда её родные приходили сюда в туалет, они, сидя на «троне», могли с ней поговорить.

Очень заботливо по отношению к пожилому человеку, чтобы она не скучала.

Её миска для еды стояла рядом со свиным корытом, а рядом с миской лежал половник для свиного пойла. Похоже, когда кормили свиней, заодно кормили и её.

Пока у свиней есть что есть, и она не останется голодной.

Она была в сознании, не оцепенела. Увидев постороннего, она закрыла лицо руками, стыдясь.

Её внуков Ли Чжуйюань тоже видел. У одного была перевязана голова, у другого — рука. Должно быть, это Ню Лянь их поранила во время приступа.

Двое детей плевали в неё и бросали в неё камни. Не играя, а целясь в тело.

Родители детей видели это, но не останавливали. Наоборот, в их глазах была ненависть.

Чёрная кошка появилась на крыше свинарника.

Ли Чжуйюань ничего не сказал, отошёл подальше. И тут же из-за свинарника снова послышались мольбы Ню Лянь. Она говорила, что её болезнь прошла, умоляла детей отпустить её, она уже здорова.

В ответ на неё посыпалась ругань детей, а потом сын, не сдержавшись, подбежал и несколько раз сильно пнул её.

Ню Лянь сжалась в углу и завыла, как собака.

Очевидно, они ей уже верили и были «обмануты».

Чёрная кошка спрыгнула с крыши, перебираясь по выступам, и наконец подошла к Ли Чжуйюаню, потёрлась своей кошачьей мордой о его штанину.

Ли Чжуйюань наклонился и погладил её по голове.

Чёрная кошка наслаждалась, почти прижавшись к нему и подставив живот.

Прадед начал проводить ритуал. Как и положено, получил ещё один красный конверт за то, что помог перевести невезение на те две семьи.

Возвращаясь домой от Ню Лянь, Жуньшэн, толкая тачку, одной рукой уверенно держал её, а другой начал загибать пальцы, считая:

— Семья старшего, семья второго, семья третьего — все попросили дедушку перевести невезение на другие семьи. Так это всё равно что не переводить?

Ли Чжуйюань поправил его:

— Брат Жуньшэн, это не так.

— А как?

— Потому что прадед получил три лишних порции денег.

— Точно! Сяо Юань, ты прав!

Вернувшись домой, как раз к ужину, Ли Саньцзян поел, а потом, зевая, махнул рукой:

— На кино я не пойду. Приму душ и спать. Устал смертельно.

Сегодня ритуалов было много. Даже молодой человек не выдержал бы шесть танцев подряд за один день. Но прадед всё же выдержал. Здоровье у него, конечно, отменное.

Дядя Цинь принёс много скамеек. Тётя Лю, забыв о привычной уборке посуды, отложила все домашние дела и тоже ждала.

Лю Юймэй надела ципао, надела украшения, накрасилась.

В её возрасте старушки красятся не для красоты, а в знак уважения.

Кино показывали на площади рядом с посёлковым рынком. Ещё не началось, а уже многие пришли занимать места.

Дядя Цинь и Жуньшэн вдвоём протиснулись в толпу, поставили скамейки и силой освободили место.

С их телосложением никто не смел возразить, все лишь молча отодвигали свои скамейки.

Но дядя Цинь достал из кармана много конфет и раздал детям, а взрослым раздал сигареты. Окружающие с радостью приняли угощение, и недовольство улеглось.

Лю Юймэй и тётя Лю сидели между ними. Хотя Лю Юймэй и была стара, но её осанка была грациозной, и со спины она сильно выделялась на фоне остальных.

Что касается Ли Чжуйюаня, то он с Цинь Ли сидел в стороне, в безлюдном углу. От экрана было далеко и сбоку, смотреть было неудобно, но зато было тихо и никто не мешал. Такое скопление людей было не для Цинь Ли.

Сзади несколько торговцев с тележками разложили свой товар — дешёвые сладости и игрушки. Таких торговцев можно было увидеть и на свадьбах, и на похоронах. Где люди, там и они.

Некоторые дети покупали что-то, большинство же могли только с завистью смотреть и давать советы тем, у кого были деньги.

Ли Чжуйюань пошарил в кармане. Когда он жил у Ли Вэйханя, Цуй Гуйин регулярно давала ему карманные деньги, но как только деньги попадали к нему в руки, его тут же окружали братья и сёстры, и они шли в магазинчик тёти Чжан, где он покупал сладости и делил их со всеми.

На второй день после того, как его отправили к прадеду «в монахи», Ли Вэйхань и Цуй Гуйин приехали привезти ему одежду и снова сунули ему немного денег, на этот раз гораздо больше.

К тому же, Ли Саньцзян тоже давал ему карманные деньги, а у Ли Чжуйюаня особых трат не было, так что все деньги он копил.

По крайней мере, среди детей он считался очень богатым.

— А Ли, ты посиди здесь, подожди меня.

Затем Ли Чжуйюань подошёл к одному из торговцев и купил две игрушки для выдувания мыльных пузырей.

Вернувшись, он дал одну себе, одну — Цинь Ли.

Когда начался фильм, они вдвоём сзади пускали мыльные пузыри.

А Ли играла с удовольствием. Флакончик быстро опустел. Учитывая привычку девочки всё коллекционировать, Ли Чжуйюань купил ей ещё три.

Заодно он обошёл три ларька и в итоге купил ещё пару браслетов на руку.

На самом деле, в ларьках было много разных украшений, вроде заколок-бабочек, цветных ободков, но Ли Чжуйюань подумал, что с нарядами, которые каждый день придумывала для А Ли бабушка Лю, эти украшения будут смотреться неуместно.

Самое главное, он знал, что если он подарит, она обязательно наденет. В итоге он решил не лишать Лю Юймэй утренней радости наряжать внучку.

А Ли смотрела на красный браслет на своём запястье. Ей, должно быть, он очень понравился, потому что она даже перестала пускать мыльные пузыри.

Но тут же она посмотрела на запястье Ли Чжуйюаня.

Ли Чжуйюань поднял руку, показывая свой синий браслет. Только тогда она удовлетворённо продолжила пускать пузыри.

Фильм закончился. Лю Юймэй и остальные вышли.

Жуньшэн был в восторге, без умолку повторял фразы из фильма и сокрушался, что сейчас нет войны, а то бы он тоже пошёл в разведчики за Янцзы.

Ли Чжуйюань с улыбкой поддакивал ему, думая, что Жуньшэн действительно подходит для этого, да и профессиональные навыки у него, можно сказать, соответствующие.

Дядя Цинь и тётя Лю были молчаливы. Такое чувство, будто они только что вернулись с похорон родственника.

Лю Юймэй же, идя, вытирала слёзы платком.

Ли Чжуйюань вежливо поинтересовался, но, видя, что Лю Юймэй не хочет говорить, оставил её в покое.

Когда они быстрым шагом возвращались с рынка, навстречу им по деревенской дороге бежала тётя Чжан из магазинчика:

— Телефон звонит, телефон звонит! Ищут Сяо Юаньхоу!

…

Совещание на катере затянулось дольше, чем ожидалось. Местные товарищи, конечно, использовали любую возможность, чтобы продвинуть этот проект. Ло Тинжуй, в свою очередь, проявил свои профессиональные знания и начал рассказывать окружающим руководителям об основных трудностях проекта.

На самом деле, большинство товарищей на катере не разбирались ни в гидротехнике, ни в инженерии, но это не мешало им слушать с большим интересом.

Потому что при строительстве этого большого моста учитывались не только профессиональные аспекты, но и потребности судоходства, городского планирования, строительства скоростных дорог и даже военные факторы.

Самое главное — это темпы развития общества. Раньше уже были уроки: то, что тогда казалось смелым и прогрессивным планированием, после завершения строительства очень скоро оказывалось слишком консервативным.

Наконец, когда уже начало темнеть, совещание закончилось.

Катер направился к берегу. Все достали сигареты и угощали друг друга.

Сюэ Лянлян не курил и стоял один у борта. Узнав, что под ним, возможно, находится посёлок Байцзячжэнь, он всё время был не в своей тарелке.

Внезапно он услышал какой-то шум под водой.

Он наклонился и посмотрел вниз. Под водой, кажется, мелькнула человеческая фигура.

В этот момент чья-то рука хлопнула его по плечу. Сюэ Лянлян вздрогнул.

Обернувшись, он увидел Ло Тинжуя.

— Что такое, Лянлян? Я смотрю, ты всё время какой-то рассеянный.

— Ничего, заведующий.

— Что, не нравится участвовать в таких совещаниях?

— Нет, заведующий. Я, наверное, просто не выспался. Я понимаю важность таких совещаний.

— Да. Раз уж ты решил посвятить себя этой профессии, то нужно учиться приспосабливаться. Мы, специалисты, легко можем начать презирать администраторов, но без эффективной и стабильной организации многие вещи просто не будут реализованы. Иногда, чем больше ты профессионал в одной области, тем больше дилетантом кажешься в другой.

— Я понимаю, заведующий. — Сюэ Лянлян знал, что Ло Тинжуй его наставляет.

— Пойдём, мы причаливаем. По дороге обратно хорошенько поспи, не пропусти завтрашние занятия.

— Хорошо, заведующий.

Вернувшись на берег и сев в автобус, Сюэ Лянлян устроился в заднем ряду. Вскоре после того, как автобус тронулся, он задремал.

Во сне Сюэ Лянлян вдруг почувствовал, что нижняя часть тела похолодела. Он открыл глаза и замер. Он сидел на своём месте, но неизвестно откуда в автобусе появилась вода, и уровень её уже доходил ему до пояса.

Он посмотрел вперёд. В автобусе горел тусклый свет. Он видел сидевших впереди людей и даже слышал их тихие разговоры.

— В автобусе вода! Водитель, товарищ, в автобусе вода!

Сюэ Лянлян закричал, но никто на него не обратил внимания. Все, казалось, ничего не замечали.

— Водитель, остановитесь, в автобусе вода! Водитель! Заведующий, заведующий!

По-прежнему никто не отвечал.

Постепенно вода поднялась до груди. Сюэ Лянлян начал дёргать окно, но снаружи была кромешная тьма, и окно не поддавалось.

В этот момент за окном промелькнула какая-то фигура, так быстро, что Сюэ Лянлян подумал, что ему показалось.

Но вскоре фигура появилась снова, и её лицо прижалось к окну.

При тусклом свете в автобусе он разглядел это мрачное лицо, не разобрав, мужское оно или женское.

— Щёлк…

Но в этот момент окно вдруг открылось, причём настежь.

В следующую секунду вода в автобусе, словно найдя единственный выход, хлынула на него.

Сюэ Ллянляну показалось, что его просто выдавило потоком воды. Его выбросило из окна в кромешную тьму, и тело, потеряв управление, поплыло дальше.

— Ш-ш-ш…

Неизвестно, сколько он так плыл. Словно его выбросило на берег волной. Он почувствовал резкую боль в нижней части тела и очнулся.

Он опустил голову и увидел, что лежит на берегу реки, на острых камнях. Его ладони, руки, грудь и бёдра были в кровавых ссадинах.

Серьёзных ран не было, но такие обширные ссадины причиняли сильную боль.

Стиснув зубы, Сюэ Лянлян с трудом встал, огляделся. Лунный свет пробивался сквозь серую дымку, и всё вокруг было окутано туманом.

Но он примерно понял, что находится на берегу реки, недалеко от того места, где они садились на катер.

Но ведь он уже давно уехал из Наньтуна на автобусе, как он снова оказался здесь?

Сюэ Лянлян был в растерянности. Внезапно он увидел впереди женщину.

Женщина была в синем платье, волосы собраны в хвост. В левой руке она держала фарфоровый сосуд, в правой — чёрный зонт.

Зачем ей зонт?

Когда у Сюэ Лянляна возникла эта мысль, он понял, что на улице идёт дождь, причём сильный. Крупные капли больно били по телу.

Этот дождь… он шёл всё это время?

— Эй, кто ты!

Сюэ Лянлян крикнул женщине.

Женщина, казалось, не услышала его. Она продолжала идти с зонтом к реке.

Подойдя поближе, Сюэ Лянлян разглядел её лицо. Её макияж и глаза выдавали в ней женщину лёгкого поведения, но она была очень молода.

Главное, Сюэ Лянлян, выйдя из деревни Сыюань, сначала поехал в больницу, а потом на берег реки, и у него не было возможности посмотреть доску объявлений полиции, иначе он бы увидел там её фотографию. Полиция уже объявила её в розыск.

В этот момент, видя, что женщина продолжает идти прямо в воду, Сюэ Лянлян схватил её за руку, державшую зонт:

— Что ты делаешь? Не вздумай! Дальше нельзя!

Женщина не обратила на него внимания и продолжала идти.

— Бултых…

Сюэ Лянлян почувствовал, как от женщины исходит невероятная сила, которая просто сбила его с ног.

Затем он обнаружил, что его рука словно прилипла к её руке, и он никак не мог освободиться. Она тащила его за собой в реку.

Это положение было ужасно неудобным. Он не только не мог удержать равновесие, но и его нижняя часть тела постоянно тёрлась о камни.

Когда женщина вошла в реку, Сюэ Лянлян, благодаря плавучести воды, смог выровнять тело. Но затем наступило сильное удушье и нехватка воздуха, что было ещё страшнее.

Он отчаянно боролся, но всё было тщетно.

Женщина продолжала идти по дну реки. Вокруг была кромешная тьма. Сюэ Лянлян всплыл, его рука по-прежнему была приклеена к руке женщины, но сам он оказался над ней.

Он хотел закричать, но каждый раз, когда он открывал рот, вода тут же заливалась внутрь, не давая ему издать ни звука.

Ему пришлось другой рукой схватиться за волосы женщины, намотать их на руку и начать тянуть.

Женщина не шелохнулась, продолжая идти по дну реки. Сила, с которой Сюэ Лянлян тянул вверх, превратилась в силу, прижимавшую его вниз. В результате он оказался прижатым к её спине.

Волосы стали длиннее, невероятно длинными, и очень прочными. Даже несколько волосков он не мог порвать. Наоборот, чем больше он пытался вырваться, тем крепче его опутывали.

В конце концов, он оказался в положении, будто обнимает женщину сзади, а она несёт его на спине.

Отчаянное удушье продолжалось. Сюэ Лянлян уже не мог сосчитать, сколько времени он не дышал. Ему было очень плохо, очень больно, но почему-то он всё ещё оставался в сознании.

Это было не везение, потому что это позволяло ему яснее и острее ощущать мучения.

Теперь он уже молился о том, чтобы поскорее утонуть и освободиться.

Неизвестно, сколько прошло времени, но впереди появился свет.

Свет под водой в Янцзы?

И в свете смутно виднелись очертания домов.

На дне реки был не только свет, но и настоящий посёлок.

Внезапно Сюэ Лянлян почувствовал, что волосы, опутывавшие его, распустились, и прилипшая рука тоже освободилась.

Он не всплыл, а опустился на дно.

Женщина продолжала идти вперёд, следуя за светом, к видневшемуся вдали посёлку.

Сюэ Лянлян с ужасом обнаружил, что, кроме женщины, которая притащила его сюда, в темноте на дне реки было много других фигур — все длинноволосые, в женской одежде разных стилей и даже разных эпох.

У всех были мёртвые, безэмоциональные лица. Они шли, не проявляя никаких чувств, все в одном направлении.

Вода вокруг, казалось, потекла в определённом направлении. Сюэ Лянлян, сидевший на дне, почувствовал, как его тело неудержимо тянет в ту же сторону.

Он инстинктивно пытался ухватиться за всё, что можно было схватить, но всё было тщетно. Хватался за камень — камень переворачивался, хватался за ил — он лишь поднимал облако мути, которое тут же рассеивалось.

Как бы он ни сопротивлялся, он не мог изменить того факта, что его насильно тащило вперёд.

Наконец,

он приблизился к свету. То, что издалека казалось одним источником света, вблизи оказалось множеством красных и белых фонарей.

И очертания посёлка стали более чёткими и ясными. Дома стояли ровными рядами. У каждого дома была ниша, в которой горела вечная лампада, излучавшая зелёный свет.

Прямо перед ним появилась арка — величественная и древняя, покрытая густым мхом.

С обеих сторон висели два ряда фонарей, сверху вниз, от больших к меньшим.

Слева — красные фонари, символ праздника; справа — белые фонари, символ смерти.

Сюэ Лянлян посмотрел на центр арки. Там было три иероглифа.

Читая справа налево,

«Байцзячжэнь».