Стоя на корточках, старик медленно поднялся. Когда он выпрямился, Ли Цзюйсян вдруг показалось, что спина у него уже не такая сгорбленная, как прежде.

— Хм?

Старик и сам похлопал себя по пояснице, подумав, что эта Лю-ведунья и впрямь творит чудеса. Ещё и поговорить с ней толком не успел, только порог её дома переступил, а уже почувствовал, как тело расслабилось.

Он не стал задерживаться и направился вглубь дома.

— Цуйцуй, накорми Сяо Юаньхоу, — распорядилась Ли Цзюйсян и тоже пошла в комнату. Глаза у Лю-ведуньи были слабые, и во время деловых разговоров дочь помогала ей записывать.

— Юаньхоу, пойдём, покушаем?

— Угу.

Ли Чжуйюань кивнул. Неприятные ощущения ещё не прошли, но он всё же попытался сделать шаг вперёд.

Сделав шаг, Ли Чжуйюань почувствовал, что холодок, щекотавший ему голову, стал слабее, а ледяное прикосновение к щеке постепенно исчезло.

Но со вторым шагом Ли Чжуйюань вдруг ощутил, что холод не исчез. Ледяное прикосновение вернулось к щеке, а на правом плече словно появился кусок льда.

Когда он сделал третий шаг, холод на щеке снова исчез, переместившись на левое плечо, но лёд на правом плече остался.

Ли Чжуйюань хотел сделать четвёртый шаг, но не успел. Холод на обоих плечах резко усилился.

— Фух…

Ли Чжуйюань, дрожа, глубоко вздохнул и медленно отступил назад. Холод на плечах уменьшился.

Он ничего не видел, но мог представить, что перед ним на корточках сидит старуха. Её правая рука лежит на его левой щеке, а левая гладит его по голове, приговаривая:

“Какой милый мальчик”.

Когда он пошёл вперёд, старуха тоже начала двигаться, постепенно перенеся обе руки ему на плечи. Она готовилась встать, опираясь на него.

Если бы он продолжил идти, она бы взобралась на него.

Она хотела, чтобы он её понёс!

…

В тёмной комнате на первом этаже, служившей Лю Цзинься кабинетом, было просторно, но из-за загромождения коробками казалось тесно.

Коробки, составленные одна на другую, занимали почти всё пространство. В них хранились всевозможные ритуальные принадлежности, священные тексты и статуэтки.

Если открыть несколько ящиков, то можно было увидеть, как Лао-цзы по-дружески обнимается с Буддой, а у ног богини Гуаньинь сидит распятый Иисус.

В былые времена Лю Цзинься лелеяла мечту. Вдохновлённая веяниями новой эпохи, она хотела объединить мудрость разных учений и создать свой собственный, уникальный путь.

Увы, отсталый рынок, ограниченный пределами посёлка Шинань и окрестностей, не смог вместить столь новаторские идеи.

Лю Цзинься пришлось смириться и вернуться к традиционному образу слепой ведуньи.

Поэтому в комнате стояли лишь чёрный деревянный стол, несколько табуреток и две белые свечи.

— Ай… — Лю Цзинься платком протёрла глаза. Свечной дым раздражал глаза, надо будет убрать и свечи.

Сидевший напротив старик закончил свой рассказ. Он с почтением смотрел на Лю Цзинься.

После визита сюда у него не только перестала ныть спина, но и в голове прояснилось, и говорить стало легче.

Старика звали Ню Фу, он был из соседнего посёлка Шиган. Сегодня он пришёл, чтобы договориться об устройстве поминок для своей матери.

Вчера приходил его брат, Ню Жуй, с тем же вопросом. Лю Цзинься приняла его, а потом отправилась в дом Ли Вэйханя.

У братьев Ню была ещё младшая сестра. Отец умер рано, и мать одна вырастила троих детей.

Сейчас им самим было за пятьдесят, у всех уже были внуки.

Полгода назад умерла их мать.

Но после похорон в семьях всех троих детей начались неприятности. То один заболеет, то другой попадёт в аварию.

Сначала никто не обращал на это внимания, но беды стали случаться всё чаще и становились всё серьёзнее.

Недавно сын Ню Жуя по дороге с работы упал на велосипеде в канаву и сломал несколько рёбер. Если бы не случайный прохожий, он бы там и погиб. У Ню Фу всё сильнее и сильнее горбилась спина, так что даже деревенские старики, которым было за семьдесят или восемьдесят, выглядели прямее, чем он. А ведь полгода назад он и не думал горбиться.

К тому же, всем троим детям покойной матери стали сниться тревожные сны. Они решили, что, наверное, мать не упокоилась с миром, и захотели устроить поминки, сжечь поминальные деньги, отогнать злых духов и помолиться о благополучии.

Но между братьями возникли разногласия. Младший, Ню Жуй, хотел устроить поминки у себя дома, а старший, Ню Фу, настаивал, чтобы поминки прошли у него.

Со стороны могло показаться, что братья очень любят мать и спорят, кто из них устроит ей более пышные поминки.

Лю Цзинься, конечно, в это не верила. Она повидала всякое, и понимала, что большинство людей приходят к ней не от хорошей жизни, а потому, что натворили дел и боятся расплаты. Не зря же говорят: “Бойся не грома, а того, что на душе”.

Впрочем, Лю Цзинься не стала расспрашивать. Она лишь сказала:

— Не говорите мне только, что ваша сестра тоже хочет устроить поминки.

— Да, она тоже хочет.

Лю Цзинься приподняла бровь.

По деревенским обычаям, после замужества дочь становилась гостьей в доме родителей. Она могла несколько раз в год навещать отчий дом, приводить на праздники мужа.

Если родители болели, дочь могла ухаживать за ними, провожать в последний путь. Этого было достаточно, чтобы заслужить похвалу соседей и родственников.

Поскольку дочери не получали наследства, то и заботиться о родителях в старости, и устраивать похороны они не были обязаны. Могли лишь посильно помочь, но денег давать не должны были.

Но чтобы сестра, у которой было два старших брата, устраивала отдельные поминки матери… Это было очень необычно. Излишнее усердие, если только в семье не было одних дочерей, без сыновей.

Лю Цзинься опустила веки и сказала:

— Ну что ж, раз все хотят, пусть все и устраивают. Арендуйте в деревне площадку, поставьте три поминальных стола, приготовьте три комплекта даров, сожгите три комплекта поминальных денег.

Ню Фу опешил:

— А разве… разве так можно?

Лю Цзинься кивнула:

— Можно. Устроите всё в одном месте, чтобы вашей матери не пришлось разрываться. Вчера ваш брат, Жуйхоу, уже оставил мне данные о рождении членов своей семьи. Сегодня вы тоже оставьте, а потом передайте сестре, чтобы и она принесла. Я составлю для вас “путеводную”.

Обычно за одну работу платили один раз, а тут получалось, что за одну работу заплатят трижды. Конечно, Лю Цзинься была не против.

Ню Фу немного поколебался, но в конце концов кивнул:

— Пусть будет так. Я поговорю с ними, устроим всё вместе.

— Хорошо. Когда принесёте все данные, я назначу вам дату.

— Нужно поскорее, — поторопил её Ню Фу.

— Нужно как можно быстрее.

— Я понимаю, — кивнула Лю Цзинься, давая понять, что всё будет в порядке, а затем встала, собираясь проводить гостя.

Ню Фу уже приподнялся было со стула, но тут же сел обратно, словно что-то вспомнив:

— И ещё кое-что. На поминки нужно пригласить ведунью, чтобы она провела ритуал.

Обычно на поминки приглашали человека, сведущего в ритуалах, чтобы отгонять злых духов.

А уж кого считать “сведущим”, каждый решал сам. Если никого подходящего не было, могли позвать и мясника.

Ли Саньцзян, поскольку занимался изготовлением ритуальных принадлежностей, по умолчанию считался “сведущим” и сопровождал каждые похороны. Он не только ел поминальный обед, но и получал от хозяев деньги.

Но одно дело, когда тебя зовут по умолчанию, и плата невелика, а другое дело, когда тебя приглашают официально. Тут уж и цена другая.

Ню Фу поспешно добавил:

— Деньги — не вопрос, ведунья. Мы… мы заплатим, все трое.

— Вот как… — Лю Цзинься занервничала.

— И ещё, позовите, пожалуйста, Ли Саньцзяна из вашей деревни. Мы тоже хотим его пригласить.

Лю Цзинься сглотнула слюну, но не стала сразу соглашаться:

— Я поговорю с Саньцзянхоу, но не знаю, свободен ли он. Сначала принесите мне данные о рождении, нужно назначить дату, с этим нельзя затягивать.

— Хорошо, хорошо.

Ню Фу достал из кармана матерчатый узелок, развернул его, а там — пачка потрёпанных купюр.

Он слюнявил пальцы и начал отсчитывать деньги.

Лю Цзинься взяла первую часть платы, но вторую брать не стала:

— Насчёт ритуала, я поговорю с Саньцзянхоу, а потом решим.

— Но… — Ню Фу явно не устраивал такой ответ.

— Может, договоримся сейчас?

Лю Цзинься твёрдо сказала:

— Пока дело не сделано, деньги брать нельзя. Такой порядок.

— Ладно, тогда я пойду, а вы договоритесь с Саньцзянхоу. Я не пойду к нему, буду ждать вашего ответа.

— Хорошо.

Ню Фу сам открыл дверь и вышел.

Ли Цзюйсян, помогая матери, удивлённо спросила:

— Мама, что случилось?

Если бы всё прошло гладко, эта сделка принесла бы им столько же, сколько они зарабатывали за целый сезон. Ли Цзюйсян не понимала, почему её мать, которая так любила деньги, вдруг засомневалась. И это не было похоже на обычное набивание цены.

Лю Цзинься тихо сказала:

— Это же простые крестьяне, не богачи. А раз они так легко расстаются с деньгами, значит, на то есть причина.

— Какая?

— Хотят откупиться от несчастий.

— Мама, ты думаешь?..

— Цзюйсян, разве может мать после смерти вредить своим детям?

— Наверное, нет.

— А много ли ты знаешь сыновей и дочерей, которые считают, что беды в их жизни — это происки покойной матери?

Если только они сами не натворили дел, от которых волосы дыбом встают.

— Мама, так что же, откажемся?

— Погоди, поговорю с Саньцзянхоу. Если он согласится, то возьмёмся за это дело и заработаем. Эх, дают-то и впрямь хорошо.

— А если Саньцзянхоу откажется? Неужели ты упустишь такую возможность?

— А какой смысл браться за работу, если не уверен, что доживёшь до расплаты?

— Ну да, Саньцзянхоу — человек надёжный. С ним спокойнее.

— Его надёжность… — Лю Цзинься нахмурилась, словно сомневаясь, но всё же сказала:

— Да, с ним спокойнее.

…

— Юаньхоу?

Увидев, что Ли Чжуйюань замер на месте, Цуйцуй помахала рукой перед его глазами.

— Цуйцуй, отойди! — вдруг резко крикнул Ли Чжуйюань.

— А?

— Отойди от меня подальше!

Не понимая, что происходит, Цуйцуй всё же послушно отступила на несколько шагов.

— Цуйцуй, стой там и не подходи ко мне.

— Угу…

В глазах Цуйцуй заблестели слёзы, она засопела носом. Ей вдруг вспомнилось, как все от неё шарахались.

Обычно она старалась не обращать на это внимания, но сегодня обида больно кольнула сердце.

— Лю-ведунья, ну, я пошёл! — раздался зычный голос Ню Фу.

Он вышел из кабинета Лю Цзинься, и, хоть говорил громко, но прежней хрипотцы в голосе не было.

Ню Фу направился к выходу, оглянулся на оставшихся в комнате детей, но ничего не сказал и пошёл дальше.

— Дедушка… — Ли Чжуйюань показал рукой на умывальник, стоявший на полке у стены, — умойтесь.

Цуйцуй вытерла глаза тыльной стороной ладони и улыбнулась:

— Дедушка, умойте руки перед уходом, чтобы прогнать неудачу.

С этими словами Цуйцуй опустила голову, разглядывая носки своих туфель. Значит, Юаньхоу тоже считает, что её семья приносит несчастья?

Она уже привыкла к такому отношению и старалась не обращать внимания, но почему-то именно сегодня ей было особенно обидно.

— О, хорошо, умоюсь, — Ню Фу остановился, повернулся и подошёл к умывальнику.

Пока он умывался, Ли Чжуйюань чувствовал, как холод, сковавший его плечи, постепенно отступает. Ему стало легче, но слабость ещё ощущалась.

Спина Ню Фу на глазах становилась всё более сгорбленной.

Ли Цзюйсян, поддерживая Лю Цзинься, вышла из кабинета:

— Я провожу вас.

— Не утруждайся, я сам дойду, — Ню Фу выпрямился, пытаясь дотянуться до висевшего на вешалке полотенца, но у него не получилось. Тогда он просто стряхнул воду с рук, развернулся, заложил руки за спину и, пригнувшись, боком протиснулся в дверь.

Ли Цзюйсян озадаченно нахмурилась. Ей почудилось что-то странное, но она не могла понять, что именно.

Она подошла к умывальнику, собираясь поменять воду, но, заглянув внутрь, застыла в изумлении:

Листья банана в умывальнике были изрезаны на тончайшие полоски. Даже если бы кто-то специально задался целью так их измельчить, у него бы не получилось настолько аккуратно.

Но самое удивительное, что вода в умывальнике стала чёрной!

Ли Цзюйсян поспешила к матери и шёпотом рассказала ей об увиденном.

Лю Цзинься удивлённо посмотрела на дочь, а затем перевела взгляд на улицу.

В этот момент Ню Фу перешагнул порог и вышел на площадку.

Ли Чжуйюань, наконец-то оправившись от слабости, подошёл к Лю Цзинься, показал рукой на спину Ню Фу и сказал:

— Бабушка, у него на спине…

— Молчи! — Лю Цзинься тут же зажала мальчику рот рукой.

От её рук исходил такой резкий запах, что у Ли Чжуйюаня защипало в глазах.

Ню Фу остановился, полуобернулся и, многозначительно посмотрев на них, продолжил свой путь.

Когда он скрылся из виду, Лю Цзинься отпустила Ли Чжуйюаня.

— Мальчик, а теперь говори.

Ли Чжуйюань несколько раз глубоко вздохнул и сказал:

— Бабушка, у того дедушки на спине… что-то было?

Лю Цзинься наклонилась к Ли Чжуйюаню и тихо спросила:

— Сяо Юаньхоу, ты что-то видел?

Ли Чжуйюань покачал головой.

Он ничего не видел, только чувствовал.

Лю Цзинься нахмурилась:

— Сяо Юаньхоу, вчера вечером к вам приходил Саньцзянхоу?

— Бабушка, я спал, я не знаю.

— Хе-хе.

Лю Цзинься с усмешкой кивнула, не стала спрашивать дальше, а лишь сказала:

— Сяо Юаньхоу, запомни слова бабушки.

— Что, бабушка?

— Если ты что-то такое увидишь, не показывай виду. Если оно поймёт, что ты его видишь, оно может… прицепиться к тебе.

“Так вот оно что”, — подумал Ли Чжуйюань и кивнул:

— Бабушка, я запомню.

— Вот и хорошо. Идите с Цуйцуй, покушайте.

— Хорошо, бабушка.

Ли Чжуйюань подошёл к Цуйцуй. Та удивлённо смотрела на него.

— Цуйцуй, пойдём кушать.

— Ага, пойдём, хи-хи, — на лице девочки снова засияла улыбка.

Когда дети вошли на кухню, Лю Цзинься, сидя в кресле в гостиной, погрузилась в раздумья.

— Мама? — Ли Цзюйсян всё ещё держала в руках умывальник.

— Сяо Юаньхоу и вправду что-то видел?

— Иногда, чтобы увидеть, вовсе не обязательно смотреть.

— Как такое возможно?

— Это ты у Саньцзянхоу спроси. Кто знает, что он там натворил.

— Эх, надеюсь, с мальчиком всё будет хорошо. Он мне очень нравится.

— Ого, — с усмешкой протянула Лю Цзинься, — неужто приглянулся? Жениха захотела?

— Мама, ну что ты такое говоришь! У меня и в мыслях такого не было. Он же сын Ланьхоу.

На этот раз Лю Цзинься, на удивление, не стала ругать дочь за “самоуничижение”. Она лишь сказала:

— Ланьхоу с детства была умненькой девочкой. А уж её сын и того умнее. Так что в женихи он точно не годится.

Ли Цзюйсян улыбнулась:

— Мама, ну что ты такое говоришь! Разве ум — это плохо?

— Дочка, ты просто не понимаешь.

Ты видела когда-нибудь, чтобы ребёнок, которого вчера околдовала нечисть, на следующий день спокойно играл, как ни в чём не бывало?

Ты думаешь, он не знает, что случилось с Дахуцзы? Веришь, что он спал и ничего не знает?

Ха, а как он спокойно сидел и ел, увидев нечисть!

Этот мальчик не просто умный. Он очень быстро понял, что к чему, и сумел взять себя в руки.

Даже в такой ситуации… когда увидел призрака.

Он ещё маленький, поэтому в нём ещё есть детская наивность.

Но когда он вырастет… С таким человеком жить будет очень непросто. Ведь он будет видеть тебя насквозь, с одного взгляда. У тебя не будет от него секретов.

Ты даже не сможешь покапризничать, поругаться с ним. Потому что он на всё будет смотреть свысока, с полным пониманием.

Холодный, бездушный.

— Мама, ну как ты можешь так говорить о ребёнке? Мне Сяо Юаньхоу кажется очень хорошим, вежливым, милым.

— Да, он со всеми такой. Весь в мать.

— Мама…

— Что, и мать его тоже разведёнка.

— Ты… — Ли Цзюйсян рассердилась.

Лю Цзинься, не унимаясь, выпустила клуб дыма и продолжила:

— Им, что матери, что сыну, нужны такие, у которых нет своего “я”, которые будут смотреть на них, раскрыв рот.

— Мама, я лучше пойду к Саньцзян-деду.

— Иди, иди, — махнула рукой Лю Цзинься.

— А если Саньцзянхоу будет упрямиться, спроси, хочет ли он, чтобы Ханьхоу заботился о нём на старости лет, если он навредит его любимому внуку.

Ли Цзюйсян поспешно вылила грязную воду из умывальника и, сев на велорикшу, уехала. Ей не хотелось больше слушать рассуждения матери.

Лю Цзинься затушила окурок, зевнула и, медленно, направилась на кухню.

Дети уже поели. Лю Цзинься увидела, что её внучка, обычно избалованная и неприученная к домашнему труду, сама собирает посуду и протирает стол.

И приговаривает:

— Юаньхоу, отдохни, я сама всё уберу, я привыкла.

Лю Цзинься усмехнулась.

Надо отдать должное, дело, касавшееся её старости, Ли Саньцзян воспринял серьёзно. Он не стал отнекиваться и, не мешкая, приехал на велорикше Ли Цзюйсян.

Лю Цзинься велела Ли Цзюйсян отвести детей наверх, смотреть телевизор, а сама пригласила Ли Саньцзяна в свой кабинет.

— Хо, Лю-слепая, ну у тебя тут и теснота, — Ли Саньцзян похлопал по стоящим до потолка коробкам.

— Не зная, можно подумать, что ты только что привезла товар из Гуандуна и решила заняться оптовой торговлей.

— Не до шуток мне сейчас.

Лю Цзинься рассказала ему о сегодняшнем визите, в том числе и о заказе на поминки от семьи Ню.

Глаза Ли Саньцзяна округлились:

— Так что, Сяо Юаньхоу может видеть?

Лю Цзинься глубоко вздохнула, сжала кулак, но в конце концов сдержалась и спросила:

— Ты, чёрт тебя дери, у меня спрашиваешь?

Ли Саньцзян достал сигарету, повертел её в руках, понюхал.

Лю Цзинься взяла сигарету, постучала фильтром по столу и спросила:

— Что ты вчера натворил?

— Доброе дело.

— Ты… — Лю Цзинься облизнула губы.

— Дахуцзы с сыном сегодня утром нашли в пруду. Ты привёл к ним утопленницу?

Ли Саньцзян молчал.

— Как ты это сделал? — не унималась Лю Цзинься. Внезапно её осенила страшная догадка, и она, повысив голос, выругалась:

— Ах ты, старый хрыч, ты что, заставил Сяо Юаньхоу приманивать нечисть?!

— Кхм, кхм… — Ли Саньцзян откашлялся.

— Лю-слепая, дай огоньку.

Лю Цзинься запустила в него коробком спичек:

— Ты и вправду это сделал?!

— Тьфу…

Ли Саньцзян отвёл взгляд и закурил.

Лю Цзинься покинула стул, обошла стол и, подойдя к Ли Саньцзяну, с брызгами слюны заорала:

— Живые ходят по дороге для живых, а мёртвые — по дороге для мёртвых! Ты заставил Сяо Юаньхоу идти по дороге мёртвых, приманивать нечисть. Ты хоть понимаешь, что он теперь может “видеть”?

— Видеть? — переспросил Ли Саньцзян, но тут же осёкся, словно осознав нелепость своих слов.

— Да что ты такое говоришь, старая! Нельзя “научиться видеть” вот так просто!

“Видеть” — в некоторых местах это называли “шаманством” или “сновидением” — означало способность переходить из мира живых в мир мёртвых. Проще говоря, “видеть” означало способность видеть то, что не принадлежит миру живых.

Люди приходили к таким “ведуньям”, как Лю Цзинься, веря, что те могут общаться с духами и богами. Но на самом деле, девяносто девять процентов этих “ведуний” были шарлатанками. По крайней мере, сама Лю Цзинься точно не “видела”.

Лю Цзинься успокоилась и сказала:

— Мальчик очень умный, у него тонкая натура.

Услышав это, Ли Саньцзян сглотнул слюну. В голове вдруг всплыла картина: Сяо Юаньхоу, указывающий на реку и спрашивающий: “А разве мы не ждём её?”.

— Твою мать! — выругался Ли Саньцзян, снова усаживаясь на стул. Выражение его лица было крайне растерянным. Он вдруг понял, что Лю Цзинься, похоже, права.

— У ребёнка родители в Пекине, у них там прописка. Сам он умный, учится на отлично. У него впереди блестящее будущее. А ты взял и всё испортил.

Мало того, что видеть нечисть — это, мягко говоря, неприятно, так ещё и все, кто с этим связан, рано или поздно сталкиваются с “пятью ущербностями и тремя недостатками”. Посмотри на себя, ты же бобыль, даже некому тебя похоронить, и ты заранее озаботился этим вопросом.

А я? Ха, про меня и говорить нечего.

Все, кто так или иначе связан с потусторонним, несут на себе печать “пяти ущербностей и трёх недостатков”. А ты, старый дурак, взял и втянул в это ребёнка! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Ли Саньцзян молчал, нахмурившись.

Видя, что старик убит горем, Лю Цзинься перестала его корить и сказала:

— К счастью, у мальчика ещё не всё так плохо. Я заметила, что он лишь смутно ощущает присутствие нечисти, но ещё не “видит”. Ещё можно всё исправить, ещё можно его вытащить.

Ли Саньцзян твёрдо сказал:

— Тогда я помогу ему!

— Как?

— Пойду к Ханьхоу, попрошу отдать мне Сяо Юаньхоу на время. Пусть поживёт у меня, я проведу для него ритуал.

Лю Цзинься удивлённо протянула:

— Ритуал для живого?

Обычно “ритуал” не проводят для живых. На похоронах проводят ритуал для покойника, чтобы отпугнуть злых духов. А проводить ритуал для живого — значит перетянуть на себя его беды. Никто в здравом уме на такое не пойдёт.

Что до так называемого “отдать”, то это означало временно отказаться от родственных связей, прервать связь с семьёй. Через некоторое время “отданного” можно было вернуть.

В некоторых глухих районах, а также в Юго-Восточной Азии до сих пор существует традиция “отдавать” детей в храм на время, а потом забирать их обратно. В центральных районах Китая этот обычай упростился до “признания” ребёнка “приёмным сыном” или “приёмной дочерью”.

Ли Саньцзян посмотрел на Лю Цзинься и спросил:

— Как думаешь, получится?

Лю Цзинься кивнула:

— Раз ты готов пойти на такое, то, конечно, получится.

Она и сама когда-то хотела попроситься в ученицы к Ли Саньцзяну, но передумала, потому что поняла, что он — человек ненадёжный.

Нельзя сказать, что у него совсем не было способностей, просто в самый неподходящий момент всё у него шло наперекосяк. Как, например, в этот раз.

Но в одном Лю Цзинься была уверена: у старика есть некий особый дар.

Её покойный свёкор рассказывал, что в годы Китайской Республики Ли Саньцзяна трижды забирали в армию, и всякий раз он возвращался домой целым и невредимым, а вот о его сослуживцах ничего не было известно.

Казалось бы, он занимается делом, которое не должно способствовать долголетию, но при этом он дожил до преклонных лет, сохранив здоровье и бодрость духа. И, хоть он и бобыль, но, строго говоря, это не совсем так, ведь он сам выбрал такую жизнь, а не был к ней приговорён. Он жил в своё удовольствие, ни в чём себе не отказывая.

Множество причин должно было привести к его ранней смерти, но он, назло всему, жив-здоров, и, хоть Лю Цзинься была младше его на целое поколение, она была уверена, что он её переживёт.

Это ритуал для живого, перетягивание на себя чужих бед — для этого нужно обладать особым даром, везением. И у Ли Саньцзяна этот дар, несомненно, был, причём с избытком.

Ли Саньцзян встал, бросил окурок на пол, растоптал его и собрался уходить, но Лю Цзинься остановила его:

— Погоди, Саньцзянхоу.

— Что ещё?

— Саньцзянхоу, я тогда погорячилась, прости.

Ли Саньцзян посмотрел на Лю Цзинься и спросил:

— Опять чего-то хочешь?

Лю Цзинься смущённо улыбнулась:

— Раз уж ты всё равно собрался проводить ритуал, то какая разница, для одного ребёнка или для двоих? Отведи и мою Цуйцуй к себе, пусть с Сяо Юаньхоу составят компанию друг другу. Как тебе?

— И не надейся.

Ли Саньцзян вышел, не оборачиваясь. Проводить ритуал для Сяо Юаньхоу — это, во-первых, его долг, а во-вторых, плата за заботу о нём в старости.

Он прожил на свете много лет, и ему не жалко было пожертвовать частью своего везения, чтобы обеспечить себе спокойную старость. Это было куда выгоднее, чем заботиться о детях и внуках.

Но проводить ритуал для внучки Лю-слепой… Нет уж, увольте. Ли Саньцзян прекрасно понимал, что, согласившись, он подпишет себе смертный приговор!

— Сяо Юаньхоу, пойдём, я отведу тебя домой!

— Пойдём, дедушка.

Ли Саньцзян взял Ли Чжуйюаня за руку и повёл из дома Лю Цзинься. По дороге он спросил:

— Сяо Юаньхоу, давай договоримся.

— О чём, дедушка?

— В твоей семье сейчас много детей, тесно, не выспаться. А у меня дом просторный, но одному скучно. Поживёшь у меня какое-то время?

— Дедушка…

— Что такое?

— Это из-за того, что со мной что-то не так?

— Э-э-э… — Ли Саньцзян понял, что мальчик слишком умён, чтобы его обманывать.

— Не бойся, Сяо Юаньхоу, с тобой всё будет хорошо, дедушка поможет.

— Всё в порядке, дедушка, я справлюсь.

— Нет, так нельзя. Нужно, чтобы ты избавился от этого.

— Хорошо.

…

Когда Ли Чжуйюаня привёл Ли Саньцзян, Инцзы с двумя младшими сёстрами прыгали на скакалке.

Две длинные скамьи, стоявшие на расстоянии четырёх метров друг от друга, служили им стойками, на которые была натянута резинка.

— Прыг-скок, прыг-скок, скачет зайка скок да скок…

— Инхоу, где ваши дедушка с бабушкой? — спросил Ли Саньцзян.

— Ой, дедушка, Юаньцзы! — Инцзы и девочки увидели их.

— Дедушка с бабушкой только что вернулись.

— Хорошо.

Ли Саньцзян отпустил руку Ли Чжуйюаня и вошёл в дом, где его встретили Ли Вэйхань и Цюй Гуйин.

Супруги подумали, что Ли Саньцзян пришёл обсудить “показания”, и поспешили заверить его, что всё уладили.

Ли Саньцзян кивнул и сказал:

— Ну и хорошо. С семьёй Дахуцзы больше не должно быть проблем.

Ли Вэйхань обеспокоенно спросил:

— Дядя, а с Маленькой иволгой… вы разобрались?

Ли Саньцзян передёрнул плечами. Разобрался ли? Как тут разберёшься? Не лезть же в пруд к Дахуцзы с лопатой и не спрашивать, на месте ли она.

По идее, только что умерший человек не мог быть таким сильным, каким оказалась Маленькая иволга. Одно то, что она смогла выбраться на берег и дойти до дома, уже было невообразимо.

Впрочем, ушла ли Маленькая иволга, отомстив обидчикам, или всё ещё прячется в пруду, наблюдая за домом Дахуцзы, Ли Саньцзян не стал выяснять.

— Она больше не потревожит вашу семью. Не забудьте, в следующем году нужно будет снова помянуть её, для порядка.

— Хорошо, дядя, мы запомним.

— Ну, а теперь о другом.

Ли Саньцзян рассказал о проблеме Ли Чжуйюаня, умолчав, впрочем, о своей роли в случившемся. Он не мог же признаться в собственной оплошности, всё же надо было хоть немного сохранить лицо.

Услышав о беде внука, Цюй Гуйин, побледнела:

— Боже, когда же это всё закончится…

Ли Вэйхань был куда спокойнее:

— Самое опасное позади, теперь уже не так страшно. Дядя знает, что делать, мы ему доверимся. Ты лучше пойди, собери вещи Сяо Юаньхоу.

Ли Саньцзян махнул рукой:

— Он ко мне на время, не в тюрьму же. Вы сможете навещать его. Завтра сами принесёте вещи. Не задержится он у меня надолго, от силы полмесяца. Буду воспитывать внука, радоваться, что у меня появился внук, ха-ха.

Слова Ли Саньцзяна успокоили Цюй Гуйин. Она вытерла слёзы и сказала:

— Спасибо вам, Саньцзян-дед.

— Да что вы, свои люди. Ладно, ставьте стол, зажигайте свечи, наливайте три чарки вина, проведём ритуал.

Ритуал отлучения был прост. Посреди двора поставили стол со свечами. Ли Саньцзян, бормоча себе под нос, трижды обвёл Ли Чжуйюаня вокруг стола.

Затем Ли Чжуйюань по очереди взял три чарки с вином. Первую чарку он выплеснул в небо, второй окропил себя, а третью выплеснул в сторону дома, где стояли его родные.

Главным условием было то, что во время проведения ритуала Ли Вэйхань, Цюй Гуйин, братья и сёстры должны были стоять в доме, за порогом. Им нельзя было выходить и подавать голос.

Ритуал завершился.

— Ну что ж, Ханьхоу, до завтра, — Ли Саньцзян махнул рукой.

— Забираю пока мальчонку к себе.

С этими словами Ли Саньцзян взвалил Ли Чжуйюаня на спину и зашагал прочь.

Сидя на спине у Ли Саньцзяна, Ли Чжуйюань обернулся и, улыбаясь, помахал рукой родным, словно уезжал в гости к дальним родственникам.

Ли Вэйхань, обняв Цюй Гуйин за плечи, не сводил глаз с внука. Паньцзы, Лэйцзы, а также Хуцзы и Шитоу, хоть их и попросили молчать, высовывались из-за спин деда с бабкой, стараясь напоследок взглянуть на брата.

В тот момент садилось солнце, заливая всё вокруг тёплым оранжевым светом, создавая мягкое сияние.

Ли Чжуйюань вдруг ощутил странное чувство. Ему показалось, что этот миг навсегда останется в его памяти, и в будущем он будет часто вспоминать его.

Словно старую, пожелтевшую фотографию, которую он будет бережно хранить.