Неужели это потому, что о чём думаешь днём, то и снится ночью?

В конце концов, последние два дня я только и делал, что пялился на неё, почти сроднился с её видом.

Однако…

В следующее мгновение Цинь Ли, стоявшая во дворе, подняла голову и посмотрела на Ли Чжуйюаня на террасе.

Их взгляды впервые встретились.

Ли Чжуйюань понял: она не была плодом его сна, это она вошла в его сон. Сон — это проекция реальности, и он настолько привык к её застывшему образу, что даже во сне она не должна была совершать лишних движений.

'Нет…'

Ли Чжуйюань слегка нахмурился.

'В этот раз… я уверен, что это мой сон?'

'А что, если я, как и Цинь Ли внизу, всего лишь участник?'

'Слишком мало снов пока было, не могу выявить закономерности и накопить опыт; я ведь только начал читать книги, да и то — самые основы, для новичков'.

Словно передо мной поставили задачу, а я даже условия не могу понять.

'Может…'

'Может, Цинь Ли что-то знает?'

'Она ведь смогла посмотреть на меня. Можно ли надеяться, что она ещё и заговорит?'

Но сейчас на первом этаже было слишком шумно и суетно, спуститься по лестнице означало бы пройти прямо через толпу — не вариант.

Терраса второго этажа была не слишком высоко, но спрыгнуть с неё с моим-то телосложением — тоже нереально.

Поскольку это, скорее всего, не мой сон, я лишён права на рискованные ошибки.

Ли Чжуйюань присел на корточки и помахал Цинь Ли рукой, подзывая её подойти поближе — вдруг получится шепнуть пару слов.

Но не успела Цинь Ли отреагировать, как Ли Чжуйюань услышал шаги за спиной, у лестничного проёма.

Он обернулся и увидел четырёх тётушек, идущих к нему. На них были очень яркие одежды, лица густо напудрены, на щеках — румяна.

Они тоже увидели Ли Чжуйюаня, более того — они шли именно к нему.

— Малыш, ты чего здесь? Пир начинается!

— Пошли скорее, пир начинается! Быстрее садись с первой сменой, вторая будет ждать долго!

— Точно-точно, первая смена поест — и бегом домой спать, чтобы завтра в школу не опоздать.

Когда на празднествах или поминках гостей много, а обслужить всех сразу не получается, их рассаживают по сменам. Первая смена поест, столы уберут, снова расставят тарелки и холодные закуски, и тогда садится вторая смена.

— Я не…

Не успел он отказаться, как одна старушка схватила его за руку.

В тот же миг Ли Чжуйюань обнаружил, что его одежда исчезла, а вместо неё появился маленький синий халат, довольно старомодный, но совершенно новый.

Старушка сжала его руку с такой силой, что Ли Чжуйюаня зашатало. Спускаясь по лестнице, он попытался вырваться.

Её рука была белой, мертвенно-белой, и на ней не было видно ни единой морщинки.

Почувствовав, что он сопротивляется, старушка вдруг остановилась и медленно повернула голову:

— Малыш, ты непослушный, да? Не хочешь идти?

Её голос стал медленным и зловещим. Свет на лестнице померк, и оставшиеся лучи упали прямо на лицо старушки.

Ли Чжуйюань глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться:

— Пойду, на пир, я хочу на пир.

— Вот умница.

Едва она договорила, свет на лестнице мгновенно вернулся.

Старушка продолжала тащить Ли Чжуйюаня за руку вниз, пока они не дошли до первого этажа.

Первый этаж в доме Саньцзян-деда всегда использовался как склад, стены даже не были оштукатурены — голый цемент.

Но сейчас весь первый этаж был украшен фонарями и гирляндами, создавая атмосферу праздника.

Были расставлены столы, каждый покрыт красной клеёнкой, на столах — тарелки и холодные закуски.

Сновало множество людей — мужчины, женщины, старики и дети, все в чрезмерно ярких новых одеждах, с густо напудренными лицами и яркими румянами.

Ли Чжуйюань примерно догадался, кто они такие.

Потому что на первом этаже стояли столы, стулья и посуда, но не было видно склада, забитого бумажными фигурками.

Старушка довела Ли Чжуйюаня до первого этажа, отпустила его руку и занялась своими делами. Ли Чжуйюань обернулся, но лестницы, по которой он только что спустился… не было.

Он не стал стоять столбом, а направился к выходу. Чтобы было удобнее выносить товар, входная дверь в доме Саньцзян-деда была многостворчатой. Сейчас створки были сняты, проход был полностью открыт.

Из-за этого первый этаж и двор снаружи почти сливались воедино.

Едва дойдя до выхода, Ли Чжуйюань увидел двух молодых женщин, которые вводили внутрь маленькую девочку — Цинь Ли.

В отличие от него, её одежда не изменилась — видимо, потому, что она и так была одета подходяще для этого места.

В этот момент ресницы Цинь Ли затрепетали, а тело начало слегка подрагивать.

Ли Чжуйюань предположил, что она вот-вот взорвётся и начнёт кусаться.

Две молодые женщины, державшие её, кажется, тоже заметили неладное и обе склонили головы, глядя на неё. В то же время свет в том месте, где они стояли, начал тускнеть, и эта тьма стала постепенно расползаться. Все остальные, оказавшиеся в этой зоне, прекратили разговоры и повернулись в их сторону с ледяными лицами.

Ли Чжуйюань теперь был уверен — это не его сон.

И, конечно, не сон Цинь Ли.

Он никогда не слышал, чтобы кто-то в своём сне подвергался негативной реакции окружения за какое-то из ряда вон выходящее действие.

Это явно был чей-то чужой сон. Хотя Ли Чжуйюань не знал, чей именно, но хозяин сна явно спал, и любое нелогичное, выходящее за рамки поведение могло его потревожить и разбудить.

Проснувшись, он мог разозлиться; а мог и придушить двух незваных мелких креветок, нарушивших его сладкий сон, и продолжить спать дальше.

Но какой бы ни была ситуация, Ли Чжуйюань чувствовал, что для него сейчас она крайне невыгодна.

Поэтому он сам подошёл, встал перед Цинь Ли и с улыбкой сказал:

— Сестрёнка, наконец-то я тебя нашёл. Ты не представляешь, как долго я тебя искал.

Затем Ли Чжуйюань посмотрел на двух женщин, державших Цинь Ли за руки, и сказал:

— Спасибо, что помогли найти мою сестрёнку. Она часто убегает одна, у неё вот тут не всё в порядке.

Говоря это, Ли Чжуйюань указал пальцем себе на лоб.

— О, вот оно что.

— Твоя сестрёнка здесь.

На лицах женщин появилось выражение понимания.

Распространявшаяся ранее тень остановилась, но не исчезла.

Люди вне тени продолжали заниматься своими делами, но те, кто оказался внутри, по-прежнему смотрели сюда.

'Этого недостаточно!'

Ли Чжуйюань поджал губы. Он протянул руку и схватил Цинь Ли за руку, затем другую руку завёл ей за спину и легонько похлопал по голове:

— Сестрёнка, умница, не бойся, братик здесь, братик о тебе позаботится.

Сказав и сделав это, Ли Чжуйюань приготовился к тому, что его сейчас начнут царапать и кусать.

Но он должен был рискнуть. Раз уж Цинь Ли внизу смогла поднять на него глаза, то стоило понадеяться, что и на этот раз она сможет сдержаться!

Они стояли очень близко, и Ли Чжуйюань чувствовал, как дрожит рука девочки.

За последние два дня односторонних наблюдений Ли Чжуйюань понял, что девочка перед ним отвергает любые контакты извне.

Только её бабушка могла тихим голосом уговорить её поесть, но даже бабушка Лю не осмеливалась на какие-либо проявления нежности по отношению к ней.

Однако, к радости Ли Чжуйюаня, дрожь девочки постепенно утихла, её дыхание выровнялось. Она не только не оттолкнула его, но даже не попыталась высвободить свою руку, которую он держал.

Увидев, что девочка наконец успокоилась, тень у их ног начала сжиматься и в конце концов исчезла.

Люди, до этого неподвижно смотревшие в их сторону, все отвернулись и вернулись к своим делам, включая и тех двух женщин.

'Фух… пока в безопасности'.

Ли Чжуйюань посмотрел на Цинь Ли и тихо спросил:

— Ты знаешь, что делать дальше?

Цинь Ли не отреагировала, просто смотрела на него.

'Ладно, похоже, она тоже не знает'.

Если бы это было днём, и он мог бы вот так держать её за руку, заставляя смотреть на себя, Ли Чжуйюань, наверное, был бы счастлив.

Это чувство было сродни тому, как если бы идеальное произведение искусства вдруг вступило с тобой во взаимодействие, откликнулось на тебя.

Но в нынешней обстановке Ли Чжуйюаню было трудно испытать подобные чувства.

— Садимся за стол, садимся! Все скорее садитесь!

— Ладно, садимся, садимся, быстрее садимся! — кто-то начал распоряжаться рассадкой.

В такой момент самым безопасным было слиться с толпой.

— Пойдём поищем место, — сказал Ли Чжуйюань Цинь Ли и, взяв её за руку, направился к столу, за которым сидел только один маленький мальчик.

Но как только они собрались сесть, мальчик тут же наклонился, прикрыл собой длинную скамью и закричал:

— Я занял это место! Я занял! Мои папа, мама, дедушка, бабушка, дядя и второй дядя сейчас придут, вам нельзя садиться!

Вот так встреча — столкнулись с тем, кто заранее «застолбил» места.

Если бы не густой слой румян на лице этого мальчика, выдававший в нём бумажного служку, Ли Чжуйюань подумал бы, что это Хуцзы или Шитоу.

В прошлый раз на поминках у Дахуцзы Хуцзы и Шитоу точно так же заранее занимали места для старших братьев — выражение лица, тон, поза были почти идентичны.

— Малыши, малыши, здесь есть два свободных места, садитесь сюда, как раз наш стол заполнится, — позвал их старик в погребальной одежде за соседним столом.

— Хорошо, дедушка.

Ли Чжуйюань тут же подвёл Цинь Ли к этому столу. Сев сам, он увидел, что Цинь Ли всё ещё стоит, и тихонько подсказал:

— Садись же.

Цинь Ли не двинулась с места, продолжая стоять.

Ли Чжуйюаню ничего не оставалось, как обхватить её за талию и надавить вниз. Она села.

Однако, коснувшись её талии, Ли Чжуйюань почувствовал, что она снова задрожала.

Когда он убрал руку, она снова успокоилась.

Опустив взгляд на руку, которую он всё ещё держал… Ли Чжуйюань примерно понял: это, вероятно, был предел того, что она могла вынести.

— Малыши, а где ваши взрослые? — спросил старик в погребальной одежде.

Голос у него был довольно добрый, но с таким макияжем… даже самый добрый человек выглядел бы жутко.

Ли Чжуйюань ответил:

— Мои дедушка и бабушка помогают на кухне, велели мне отвести сестрёнку поесть первой.

— О, вот как, хе-хе, — старик кивнул и перевёл взгляд на Цинь Ли. — Какая девочка хорошенькая. Сколько ей лет?

Цинь Ли проигнорировала его.

Ли Чжуйюань понимал, что даже если бы она захотела, она не смогла бы ответить, так как наверняка не понимала наньтунский диалект.

Семья бабушки Лю жила у Саньцзян-деда, тётя Лю и дядя Цинь помогали ему по хозяйству, но совершенно не общались с односельчанами. Даже с ним они говорили на путунхуа (прим.: общепринятый китайский язык). Что уж говорить о Цинь Ли, которая целыми днями неподвижно сидела за порогом.

Впрочем, то, что она молчала, было даже к лучшему. Если бы она заговорила на путунхуа, это вызвало бы ещё больше любопытства и вопросов, а в такой критический момент лишние слова могли привести к ошибке.

— Дедушка, моей сестрёнке десять лет. Она в детстве сильно температурила, её не успели вовремя отвезти в больницу, и у неё повредился мозг. Теперь она плохо слышит и не может говорить.

Ли Чжуйюань намеренно сказал это громко, чтобы слышал весь стол. Как бы там ни было, нужно было пресечь все вопросы о Цинь Ли.

— О, вот как… Эх, бедное дитя, ц-ц-ц.

— Эх, у нас в бригаде тоже есть один такой. В детстве температурил, родители не обратили внимания, в итоге мозг повредился.

— Точно, за детьми глаз да глаз нужен, иначе и ребёнок намучается, и родителям потом всю жизнь с ним маяться.

Сидевшие за столом начали переговариваться.

Тут старик в погребальной одежде снова обратился к Ли Чжуйюаню:

— А тебе сколько лет?

— Мне одиннадцать.

Ли Чжуйюань прибавил себе год. Хотя на самом деле Цинь Ли была младше него всего на месяц, он не мог сказать, что ему десять — они совершенно не были похожи на близнецов, а «мама» не могла родить двоих с разницей в месяц.

Иначе пришлось бы выдумывать историю про сводных брата и сестру — одного от папы-вдовца, другую от мамы-вдовы, создавших новую семью.

Тогда бы за столом начались ещё более оживлённые обсуждения, и, возможно, к ним присоединились бы и соседи.

— В школу ходишь?

— Хожу, в четвёртом классе.

— О, а твоя сестрёнка?

— Сестрёнка в школу не ходит, целыми днями сидит дома. Только сегодня на пир её и вывели.

— М-м.

Старик в погребальной одежде больше вопросов не задавал и переключился на беседу с другими сотрапезниками.

Ли Чжуйюань наконец-то получил передышку. Он посмотрел на сидевшую рядом Цинь Ли, наклонился к ней и тихо сказал:

— Не бойся, я здесь.

Это была не попытка подлизаться, а успокоение. Подразумевалось: 'Веди себя спокойно, не взрывайся'.

Цинь Ли повернула голову и тоже посмотрела на Ли Чжуйюаня.

В её глазах Ли Чжуйюань не увидел никаких эмоций.

Затем Цинь Ли снова отвернулась и продолжила смотреть в пустоту.

Ли Чжуйюань подумал, что она, скорее всего, его поняла. В конце концов, она умела сама есть… не то чтобы она была совсем беспомощной. К тому же, у неё была чистоплотность.

Каждый раз после еды бабушка Лю тщательно её вытирала.

Воспользовавшись моментом затишья, Ли Чжуйюань начал разглядывать блюда на столе.

Пока стояли только холодные закуски: столбики из рубленого шпината, тофу с «тысячелетними» яйцами (прим.: популярная китайская закуска), жареный арахис, нарезанные и разложенные на тарелке солёные утиные яйца…

Чисто мясных блюд было всего два: ломтики солёного мяса и тушёные свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе. Но порции были очень маленькими, хотя, к счастью, и нарезаны мелко — каждому за столом хватило бы на пару укусов палочками.

Тарелка с рёбрышками стояла прямо перед ним. Их ели холодными, они были сладковатыми, но не приторными. В прошлый раз на пиру Ли Чжуйюань хорошо запомнил это блюдо.

Но сейчас при виде него у него не было ни малейшего аппетита. Кто знает, из чего на самом деле оно было сделано.

В этот момент послышалось пение.

Люди за соседними столами повернули головы в ту сторону, многие даже встали.

Ли Чжуйюань тоже повернулся. В центре зала, на небольшом свободном пространстве, стояли мужчина и женщина, а рядом с ними старик с музыкальным инструментом.

Мужчина и женщина были одеты в театральные костюмы, их лица были раскрашены ещё ярче: к густой пудре и румянам добавились более сложные и утрированные узоры.

Под аккомпанемент старика сначала запел мужчина, сопровождая пение жестами, затем продолжила женщина.

Ли Чжуйюань понял, что это Тунцзы-си (прим.: 童子戏, вид местной оперы в Наньтуне).

Ли Вэйхань и Цюй Гуйин однажды водили его посмотреть представление на деревенской площади. Эта опера отличалась странными, резкими мелодиями, высоким, скорбным звучанием и сильным эмоциональным воздействием.

Для приезжих это звучало… крайне неприятно.

Тогда Ли Чжуйюань только приехал в Наньтун и ещё привыкал к местному диалекту. Ли Вэйхань и Цюй Гуйин слушали как заворожённые, а Ли Чжуйюань чувствовал, будто ему в уши вливают яд — это было мучительно.

В этот раз было то же самое: все за столом и за соседними столами слушали с увлечением. Ли Чжуйюань снова посмотрел на Цинь Ли — к счастью, она никак не реагировала.

Во время представления кто-то с корзиной начал раздавать палочки по столам, другой человек обходил столы с уксусом и соевым соусом, наливая их в маленькие блюдца — по шесть на стол, обычно одно на двоих.

— Держи, малыш, ешь.

Дедушка в погребальной одежде взял палочками кусочек рёбрышка и положил в миску Ли Чжуйюаня.

— Спасибо, дедушка.

— Ешь, чего смотришь.

— Хорошо, дедушка, ты тоже ешь.

— Угу.

— Гав! Мяу!

Тут Ли Чжуйюань заметил, что под столом появилось много кошек и собак. Одна собака была прямо у его ног.

Ли Чжуйюань подцепил палочками рёбрышко и, пока никто не видел, сбросил его вниз. Собака тут же схватила кусок и принялась его грызть.

Всю еду, которую ему потом подкладывал этот радушный дедушка, Ли Чжуйюань таким же образом скармливал животным под столом. Вскоре вокруг него собралось много кошек и собак.

Этих кошек и собак Ли Чжуйюань хорошо помнил — днём он видел их среди бумажных фигурок. Но тогда они не были такими живыми и прожорливыми.

Дедушка в погребальной одежде сказал:

— Малыш, ты бы сказал сестрёнке поесть. Она сидит и ничего не ест.

Ли Чжуйюаню пришлось повернуться к ней и сделать вид, что уговаривает:

— Сестрёнка, ты ешь давай.

Кто бы мог подумать, что едва он это сказал, Цинь Ли возьмёт палочки и начнёт набирать еду. Она положила себе в миску три порции палочками, затем наклонила голову и открыла рот.

'Постой, ты что, серьёзно собралась это есть?'

Ли Чжуйюань быстро дёрнул её за руку.

Цинь Ли повернула голову и посмотрела на него. На этот раз в её глазах появилось выражение — очень слабое, но оно было. Недоумение.

Ли Чжуйюаню пришлось наклониться к её уху — ну да, брат с сестрой шепчутся, это нормально:

— Не ешь. Покорми животных внизу.

Цинь Ли опустила голову, посмотрела на стайку кошек и собак под столом, затем встала и взяла со стола целую тарелку с едой.

Судя по её виду, она собиралась вывалить всё содержимое тарелки вниз.

Такой жест — схватить целую тарелку — тут же вызвал недовольное нахмуривание у остальных за столом.

Ли Чжуйюаню пришлось встать, отобрать у неё тарелку, поставить обратно на стол и с улыбкой пожурить:

— Сестрёнка, это же для всех, нельзя быть такой жадной, это не всё твоё.

Услышав слова Ли Чжуйюаня, взрослые за столом немного смягчились, некоторые сказали:

— Да пусть ест, если ей нравится, ничего страшного.

— Поставьте тарелку прямо перед ней.

Ли Чжуйюань замотал головой и замахал руками:

— Нельзя так, это не по правилам.

— Бум… бах!

Снаружи раздался звук взрывающейся двухзарядной петарды (прим.: 二踢脚, фейерверк, взрывающийся дважды — на земле и в воздухе). Дети за соседними столами начали затыкать уши и кричать.

Петарды взрывались одна за другой, штук десять подряд. Когда последняя отгремела, всё освещение в зале погасло. Люди за столом внезапно замерли, за соседними столами — тоже.

Все сидели абсолютно прямо, глядя перед собой.

Хотя Ли Чжуйюань не понимал, что происходит, он поспешил принять такую же позу. Краем глаза он взглянул на Цинь Ли рядом — хм… ей учиться не надо, она профессионал в этом деле.

Из дверей вошла старуха в окружении толпы мальчиков и девочек в старинных одеждах.

С её появлением вся атмосфера в зале стала какой-то напряжённой, застывшей.

Сквозь просветы между головами Ли Чжуйюань узнал её — это была та самая старуха, которую нёс на спине Ню Фу, виденная им во сне в доме Лю Цзинься.

'Как она здесь оказалась?'

Он точно помнил, что Ню Фу уходил из дома Саньцзян-деда сгорбленным.

Старуха была немного сутулой, но выглядела очень бодрой, даже слишком бодрой — глаза её светились зелёным огнём, а на лице пробивался тонкий пушок.

Кроме того, на её лице виднелось несколько чёрных ниточек… или это были чёрные усы, растущие прямо из кожи?

Похоже… на кошачью морду.

Старуха подошла к главному столу перед сценой и, улыбаясь, обратилась ко всем присутствующим:

— Сегодня мой день рождения. Спасибо всем, что пришли уважить меня. Обязательно ешьте и пейте вволю, хе-хе.

Едва она закончила говорить, как тусклый свет снова стал ярким.

Все, кто до этого сидел неподвижно, как ни в чём не бывало снова принялись есть, пить и болтать.

Ли Чжуйюань почувствовал облегчение: они с Цинь Ли сидели так, что были почти спиной к старухе, к тому же их разделяло несколько столов, а поскольку они были детьми, маленького роста, их, скорее всего, не заметили.

Но не успел он порадоваться, как увидел, что старуха взяла рюмку и начала обходить столы, чтобы выпить с гостями!

'Я её узнал, значит, и она меня узнает'.

'Наверное, это её сон… нет', — Ли Чжуйюань теперь чувствовал, что здешнюю обстановку уже нельзя было просто назвать «сном». Они с Цинь Ли, скорее всего, находились в каком-то другом, особом месте.

Но как бы то ни было, ему нельзя было попадаться ей на глаза.

Старуха обходила столы быстро: говорила пару слов, поднимала рюмку за весь стол разом. Такими темпами она скоро доберётся и до их стола.

Ли Чжуйюань тут же громко сказал Цинь Ли:

— Что, ты соскучилась по бабушке?

Цинь Ли повернула голову и снова посмотрела на него с недоумением.

Ли Чжуйюань нарочно стукнул рукой снизу по столешнице. Весь стол задрожал, у многих куски еды, только что подцепленные палочками, упали обратно в тарелки.

— Ай, сестрёнка, не балуйся! Мы же едим. Сама не ешь, так хоть другим не мешай!

Недоумение в глазах Цинь Ли стало ещё глубже.

Ли Чжуйюань повернулся к остальным за столом и извинился:

— Простите, пожалуйста, у моей сестрёнки вот тут…

Он снова указал себе на лоб.

Все присутствующие посмотрели с пониманием — ну да, мозг же повреждён, чего ещё ожидать, любое странное поведение нормально.

Ли Чжуйюань поднял Цинь Ли со скамьи и потянул её за собой:

— Ладно, пойдём к бабушке. Эх, ну что с тобой поделаешь, а я ведь даже не наелся!

С этими словами Ли Чжуйюань повёл Цинь Ли к выходу. Но едва они приблизились, как увидели снаружи ряд мужчин в старинной одежде слуг.

Кто-то из них болтал, кто-то отрывал фитили у петард — все были чем-то заняты, но при этом полностью перекрывали выход.

Выйти здесь было невозможно. К тому же, Ли Чжуйюань заметил по поведению старухи, что она, похоже, не собиралась ограничиваться одним кругом тостов. Если оставаться здесь, даже постоянно прячась, её внимание легко можно было привлечь.

Он огляделся по сторонам. Лестницы на второй этаж уже не было. Единственным местом, где ещё можно было спрятаться, оставался северо-западный угол, откуда был проход на кухню.

Оттуда как раз доносились звуки готовки.

Ли Чжуйюань потащил Цинь Ли в сторону кухни. По дороге, чтобы не привлекать внимания, он не переставал её отчитывать:

— Ну вот, видишь, обязательно тебе нужно было к бабушке.

— Так редко удаётся поесть на пиру, а я столько вкусного ещё не попробовал.

— А, сейчас суп из старой курицы подадут, из-за тебя я куриную ножку не съем!

И действительно, пока они шли, люди за соседними столами продолжали есть и пить, не обращая на них внимания, никаких теней под ногами не появлялось — все считали происходящее нормальным.

Наконец, Ли Чжуйюань, ведя за руку Цинь Ли, вошёл на кухню. Первое, что он увидел — большой пластиковый таз, вокруг которого громоздились горы грязных тарелок.

Семь или восемь старушек сидели на корточках у таза и мыли тарелки тряпками.

Вот только в тазу была не вода, а песок. Они мыли посуду песком.

У большого очага стоял толстый повар в фартуке и жарил что-то на сковороде. Движения его были отточенными, сразу видно — опытный мастер.

Но в корзинах рядом с ним в качестве ингредиентов лежали стопки белой бумаги.

В банках для специй у него были не масло, соль, соевый соус и уксус, а разноцветные краски.

Рядом стояло большое ведро, наполненное клейстером.

Повар сначала разогрел в котле клейстер, затем высыпал туда стопку белой бумаги, обжарил, постоянно добавляя разные краски, потом на сильном огне довёл до готовности и, подняв котёл, выложил на тарелку… блюдо, выглядевшее аппетитно и ароматно.

И пламя, поднимавшееся из очага, было не обычного цвета, а призрачно-зелёным, похожим на блуждающий огонёк.

— Малышня, идите играть на улицу, не путайтесь тут под ногами! — нетерпеливо прогнал их повар.

Ли Чжуйюань сказал:

— Ух ты, как вы здорово готовите! И еда у вас такая вкусная! Я когда вырасту, тоже хочу стать поваром. Хочу у вас научиться!

— Хе-хе, — толстый повар сменил гнев на милость и рассмеялся. — Учись хорошо, какой из тебя повар, летом тут такая жара, сдохнуть можно.

— Нет, я хочу быть именно поваром! Поваром быть так хорошо, можно много вкусного есть. И ещё, я глупый, плохо учусь, ничего в голову не лезет.

— Плохо учишься, значит? Тогда надо скорее ремеслу учиться, а то потом с голоду помрёшь.

— Вы правда такой умелый! Ух ты, вот как это делается! Вы такой молодец! Я просто постою рядом, посмотрю, мешать не буду.

Толстый повар не согласился, но и прогонять больше не стал.

Ли Чжуйюань остался стоять рядом, время от времени рассыпаясь в похвалах и попутно подавая тарелки или подливая краски.

На самом деле, хвалить его было очень неискренне, ведь повар готовил все блюда одинаково: клейстер, бумага, краски — всё в один котёл.

Но видеть, как одно за другим готовые блюда выходят из этого котла… было действительно странно.

Так он простоял довольно долго. Снаружи кто-то крикнул:

— Первая смена закончила, вторая садится!

В кухню стали приносить ещё больше грязных тарелок. Пройдя «песочную мойку» у старушек, они снова отправлялись к повару для наполнения едой.

Сначала подавали холодные закуски. Для них был отдельный повар, так что толстяк мог немного отдохнуть. Он снял с шеи полотенце, вытер пот, затем взял сбоку два куска «тигровой шкуры» (прим.: тушёная свиная шкурка), один съел сам, а другой протянул Ли Чжуйюаню.

— Держи, ешь.

— Нет-нет, спасибо.

— Ешь давай, не стесняйся.

— Я уже наелся.

Ли Чжуйюань подумал, что, возможно, перестарался с похвалами, и теперь повар проявляет чрезмерное радушие.

Однако, стоило ему отказаться во второй раз, как лицо повара внезапно похолодело.

Ли Чжуйюань заметил, что у его ног появилась тень, которая начала быстро расползаться.

Повар, занимавшийся холодными закусками, и старушки, мывшие посуду, повернули головы в его сторону.

Очевидно… какой ребёнок в наше время откажется от большого куска мяса?

Ли Чжуйюань вздохнул и, взяв кусок из рук повара, отправил его себе в рот. Жуя, он выдавил застенчивую улыбку, словно предыдущий отказ был лишь из скромности:

— Вкусно, очень ароматно.

Повар улыбнулся, тень под ногами начала сжиматься, остальные вернулись к своим делам.

— Ах, сестрёнка, у тебя ботинок порвался! Какая же ты неосторожная! Это же твои новые ботинки, я вот о новых только мечтаю! Вот увидишь, мама тебя дома накажет!

Говоря это, Ли Чжуйюань присел на корточки, делая вид, что поправляет ботинок Цинь Ли. На самом деле он тайком выплюнул кусок мяса изо рта, незаметно положил его на пол, затем схватил Цинь Ли за левую лодыжку и заставил её поднять ногу и наступить на мясо.

Он не то чтобы не думал просто проглотить этот кусок — ну, съел бы немного бумаги, не велика беда. Но проблема была в том, что как только мясо попало в рот, его охватило особое, неописуемое чувство тошноты, ударившее прямо в мозг, а желудок свело судорогой.

Словно он ел что-то совершенно для себя не предназначенное.

Поднявшись на ноги, Ли Чжуйюань начал глубоко дышать, пытаясь поскорее избавиться от сильного чувства дискомфорта.

Цинь Ли опустила голову, посмотрела на свою ногу, и её тело задрожало.

Ли Чжуйюань догадался, что она, вероятно, посчитала свой ботинок испачканным.

Сжав её руку, Ли Чжуйюань придвинулся к ней поближе и усталым голосом тихо попросил:

— Умоляю тебя, потерпи немного, будь умницей.

Цинь Ли подняла голову, её дрожь постепенно утихла, и она не стала убирать ногу с грязного куска.

Глядя на неё, Ли Чжуйюань даже испытал что-то вроде умиления.

Но умиление длилось недолго. Повар, видимо, окончательно растаявший от похвал, достал большую куриную ножку и протянул ему:

— Держи, малыш, ешь куриную ножку!

Ли Чжуйюань: «…»

Не колеблясь, Ли Чжуйюань взял ножку, откусил большой кусок и с улыбкой сказал:

— Куриная ножка, такая ароматная, такая вкусная.

Повар:

— Ха-ха-ха!

— Ой, сестрёнка, где ты платье так испачкала маслом? Ну вот, совсем не бережёшь новую одежду! Не зря мама говорит, что ты — разорение!

Ли Чжуйюань быстро снова присел на корточки, делая вид, что чистит пятно на её платье. Он схватил Цинь Ли за правую лодыжку, поднял её ногу, выплюнул остатки куриной ножки изо рта и то, что было в руке, и заставил её наступить на это правой ногой.

— А-ах…

Горечь во рту, головокружение, спазмы в желудке — волна отвращения, исходящая от всего его существа, чуть не свалила Ли Чжуйюаня с ног. Если бы он вовремя не опёрся рукой, то точно рухнул бы на пол.

Но в конце концов, собрав волю в кулак, он с большим трудом выпрямился.

Эту еду он действительно не мог даже трогать. Она была не для живых.

К счастью, повар больше ничего ему не предлагал. Он занялся горячими блюдами для второй смены гостей.

'Когда вторая смена закончится, пир завершится', — подумал Ли Чжуйюань. Он чувствовал, что если они с Цинь Ли дотерпят до конца, то смогут выбраться отсюда.

Наконец, он увидел, как повар наливает из котла суп со сладкими рисовыми шариками.

Это был десерт, завершающее блюдо на здешних пирах. Его подача означала конец застолья.

Сердце Ли Чжуйюаня радостно ёкнуло. Он сжал руку Цинь Ли: 'Всё, скоро конец'.

Кто бы мог подумать, что именно в этот момент у входа в кухню раздастся голос старухи:

— Спасибо вам большое, мастера, за ваш труд. Так утомили вас, право, неудобно.

Сердце Ли Чжуйюаня сжалось. Он быстро потянул Цинь Ли за собой, и они присели за очагом, спрятавшись за ним и за массивной фигурой повара от взгляда со входа.

Повар сказал:

— Старая матушка, живите сто лет, здоровья вам крепкого, как Южная гора (прим.: пожелание долголетия), ха-ха-ха!

— Хе-хе, да не стоит так долго жить, а то внукам надоем.

— Что вы такое говорите! Старый человек в доме — сокровище. Я бы сам хотел, чтобы моя матушка до ста лет дожила.

— Твоей матери повезло с таким сыном. А мои считают, что если я долго живу, то отнимаю удачу у детей и внуков, навлекаю беду на дом.

— Да что за чушь собачья! Как можно так говорить о родной матери? Просто сволочи.

— Эх, да не будем о них. Может, они и не ошибаются. Я ведь старая стала, бесполезная. Дома сижу, только зря хлеб ем, да им глаза мозолю.

— Неудивительно, что сегодня твоих сыновей не видно. И дочка твоя тоже не пришла?

— Да, не пришли.

— Вот ведь! Мать день рождения празднует, а они не пришли! Совсем совести нет.

— Ничего, ничего. Через несколько дней я сама к ним пойду, хе-хе… хе-хе… хи-хи-хи-хи.

Смех старухи из нормального постепенно перешёл в пронзительный визг. И звук этот, сначала доносившийся из-за пределов кухни, стал каким-то блуждающим, а потом всё ближе и отчётливее, пока, наконец, не застыл, казалось, прямо над его головой.

Ли Чжуйюань, съёжившийся на полу, медленно поднял голову.

Всего в нескольких сантиметрах от его лица была кошачья морда старухи.

Он мог разглядеть густой пушок на её лице, сосчитать количество усов. Её клыки были такими длинными, что губы с трудом их прикрывали. А в зелёных глазах плескалась насмешка.

— Малыш, так ты здесь?