Ли Чжуйюань поднял голову, глядя на стол перед собой, настольную лампу и пятый том «Записок о речных и озёрных чудовищах», который он только начал читать.

Да, он уснул; но он знал, что это был не сон.

Он не понимал, почему в последний момент старуха решила «выпустить» его.

Он не хотел использовать слово «спасти», потому что именно она затащила его на этот банкет в честь дня рождения.

Возможно, её трудно было описать простыми ярлыками «добра» и «зла», точно так же, как она сама была слиянием трупов человека и кошки — воплощением сложного противоречия.

Ли Чжуйюань закрыл глаза и пальцами медленно помассировал виски.

Когда он учился в Пекине, ему всегда казалось, что он идёт по дороге с односторонним движением: какой бы плотной ни была толпа машин и людей, нужно было просто двигаться вперёд.

Но вернувшись в родную деревню, он обнаружил, что хотя здешние дороги были узкими, часто с выбоинами, а машин и людей было немного, эта сеть тропинок, разбегающихся во все стороны между рисовыми полями, часто ставила его перед выбором и сбивала с толку.

Он и сам чувствовал, как изменился за эти дни после возвращения домой, особенно после встречи с Маленькой иволгой.

Он стал внимательнее наблюдать, усерднее размышлять, осторожнее разговаривать. Общаться с нечеловеческими существами… было действительно непросто, потому что права на ошибку не было.

В общем, из-за всего этого он становился всё меньше похож на десятилетнего ребёнка.

'Раньше быть ребёнком было так просто'.

Внезапно Ли Чжуйюань широко раскрыл глаза, в них отразилось потрясение.

'Я…'

'Почему у меня возникла такая мысль?'

'Что значит «раньше быть ребёнком было так просто»? Я ведь и есть ребёнок!'

Его охватила паника, страх, руки невольно обняли его самого.

В этот момент в его сознании всплыла картина из детства: он тайком наблюдает, как мама каждое утро, встав с постели, смотрит в зеркало.

Мама глубоко дышит перед зеркалом, снова и снова пытаясь подавить что-то внутри, словно оно вот-вот вырвется наружу.

Ли Чжуйюань встал, подошёл к шкафу, на дверце которого было зеркало.

Он посмотрел на своё отражение и вдруг почувствовал, что оно ему незнакомо.

Поднял руку, коснулся зеркала, коснулся своего лица в отражении.

Он начал задаваться вопросом, что за человек скрывается под этой маской.

Он не смел думать дальше. Отвернулся, начал глубоко дышать, снова и снова повторяя про себя: 'Я Ли Чжуйюань, мне десять лет, моего дедушку зовут Ли Вэйхань, мою бабушку — Цюй Гуйин, моего прадеда — Ли Саньцзян'.

Наконец, он успокоился, и на его лице появилось детское, невинное выражение.

Мгновение назад он испытал ужас, не уступающий тому, что он почувствовал, когда кошачья старуха нашла его на кухне.

Потому что у него возникло смутное ощущение: если бы он не остановил тогда поток мыслей, позволил ему развиваться дальше, то, скорее всего, глядя на себя в зеркало… он испытал бы глубокое отвращение.

К счастью, он вовремя остановился, точно так же, как его мама когда-то, глубоко вздохнув перед зеркалом, снова одаривала мир нежной улыбкой.

Фу-ух…

Ли Чжуйюань пожал плечами, посмотрел на часы — половина четвёртого утра.

'Так я спал или нет?'

Ощущения сна не было, но и сонливости он не чувствовал, наоборот, чувствовал себя лучше, чем после обычного сна.

'Может, это потому, что моё сознание покинуло тело, позволив ему полностью отдохнуть без всяких мыслей?'

Ли Чжуйюань толкнул дверь и вышел на террасу. Ночной ветер в это время был прохладным, нёс в себе влагу утренней росы, предвещавшей скорый рассвет.

Внизу было тихо, или, вернее, шума там и не было.

Но сейчас он не решался спуститься вниз один. Рациональное чувство безопасности никогда не могло пересилить страх перед неизвестностью.

В этот момент окно в спальне Саньцзян-деда замигало. Хотя это и не был стандартный сигнал SOS — три коротких, три длинных, три коротких, — Ли Чжуйюань тут же толкнул дверь спальни и вошёл.

На кровати лежал Ли Саньцзян, весь в крови. Левой рукой он непрерывно дёргал за шнур прикроватной лампы.

Горло болело, он не мог кричать. Он боялся, что никто не увидит, ещё больше боялся, что шнур оборвётся или выключатель заест.

К счастью, он увидел Ли Чжуйюаня, толкнувшего дверь.

— Сяо Юаньхоу…

Ли Саньцзян слабо позвал, протянул руку, но увидел, как его правнук, стоявший в дверях, без колебаний выбежал вон.

Хм, он понимал, что мальчик побежал звать на помощь, но, как бы сказать… то, что Сяо Юаньхоу не подбежал к кровати, не начал встревоженно расспрашивать, оставило в его душе какую-то пустоту.

Утешительные слова «Саньцзян-деду не больно», «Сяо Юаньхоу, не плачь», которые он уже приготовился сказать, так и застряли в горле, отчего стало немного обидно.

Ли Чжуйюань сбежал вниз, игнорируя страх перед первым этажом. Свет там был выключен, но в лунном свете было видно, что восточная часть завалена бумажными фигурами.

Да, эти фигуры были на месте. Ли Чжуйюань даже сразу заметил толстого повара, стоявшего у стены.

Большинство бумажных фигур были стандартными, но для удовлетворения разнообразных запросов рынка иногда делали и особые, по индивидуальному заказу.

Например, если заказчик беспокоился, что его родственник на том свете будет плохо питаться, ему сжигали повара.

А если у какой-нибудь старушки муж умирал рано, она, опасаясь, что если сожжёт молодую служанку, то когда сама отправится на тот свет, ей не останется места, заказывала старух, выглядевших ещё старше неё самой.

Выбежав во двор, Ли Чжуйюань направился прямо к западному флигелю и постучал в дверь:

— Тётя Лю, дядя Цинь, откройте, это я, Сяо Юань! С Саньцзян-дедом беда!

Дверь открылась.

На пороге стоял дядя Цинь. Ли Чжуйюань увидел за его спиной тётю Лю, подметавшую пол метлой.

— Сяо Юань, что случилось? — спросил дядя Цинь.

— Мой Саньцзян-дед ранен, много крови потерял, нужно отвезти его в медпункт.

— Я пойду, я умею останавливать кровь и перевязывать, — тётя Лю бросила метлу, достала из шкафа тканевый узелок и выбежала из дома. Дядя Цинь последовал за ней.

Ли Чжуйюань взглянул на совок с мусором, в который были сметены бумажные обрывки, затем на спины дяди Циня и тёти Лю.

'Они что, спят не раздеваясь?'

Ли Чжуйюань бросил взгляд на восточный флигель. 'Она, наверное, тоже проснулась'.

Но стучать в дверь восточного флигеля Ли Чжуйюань не стал. Вместо этого он побежал обратно. Снова проходя мимо груды бумажных фигур на первом этаже, он подошёл к толстому повару и легонько коснулся его рукой.

От лёгкого прикосновения толстый повар рассыпался, превратившись в груду обломков на полу.

Это вызвало цепную реакцию. В одно мгновение все бумажные фигуры начали «обрушиваться», словно в игре с падающими домино.

Вскоре восточная половина первого этажа, прежде казавшаяся тесной, стала совершенно пустой, лишь пол был усеян обрывками бумаги и сломанными деревянными планками.

Ли Чжуйюань не испугался, даже не удивился. Он спокойно прошёл по этим обрывкам, не обращая внимания на хруст под ногами, подошёл к лестнице и поднялся на второй этаж.

Вернувшись в спальню, он увидел, что тётя Лю уже перевязывает Саньцзян-деда.

В воздухе витал слабый запах трав, похожий на гуйлингао (прим.: желеобразный десерт из трав). Вероятно, рану сначала обработали лекарством.

Дядя Цинь сменил испачканные кровью простыню и циновку, достал из шкафа чистые, постелил их и переложил на кровать перевязанного Ли Саньцзяна.

Увидев, что тётя Лю закончила и собирает свой узелок, Ли Чжуйюань подошёл и спросил:

— Тётя Лю, как мой Саньцзян-дед?

— Крови потерял много, раны тоже нелёгкие, но всё поверхностные. Я обработала, в медпункт везти не нужно, отдохнёт — и всё пройдёт.

Ли Чжуйюань посмотрел на лежащего на кровати Ли Саньцзяна и заметил, что на лице прадеда уже появился румянец.

Тётя Лю тоже смотрела на Ли Саньцзяна. На самом деле, она была очень удивлена: старик был явно в преклонном возрасте, но при этом полон жизненных сил. Внешне он казался дряхлым, но внутри был чрезвычайно крепок.

Другие старики и старухи его возраста могли отправиться на тот свет, просто споткнувшись и упав, а он, получив столько ран и потеряв столько крови, казалось, совсем не ослаб.

— Сяо Юань, если что, зови нас, — сказал дядя Цинь Ли Чжуйюаню.

— Да, хорошо, спасибо, дядя Цинь, тётя Лю.

Дядя Цинь и тётя Лю ушли. Ли Чжуйюань взял кружку, налил немного горячей воды и подошёл к кровати Ли Саньцзяна.

Ли Саньцзян лежал, положив голову на подушку, правая рука его покоилась на груди. Он взял кружку левой рукой и начал пить маленькими глотками.

Допив, Ли Саньцзян вздохнул:

— Сяо Юаньхоу, с сегодняшнего дня ритуал переноса удачи пока прекратим.

— Хорошо, Саньцзян-дед.

— Вот Саньцзян-дед поправится, тогда и продолжим.

— Угу, — Ли Чжуйюань взял кружку и поставил рядом. — На самом деле, и продолжать не нужно, Саньцзян-дед.

— Глупый мальчишка, не говори ерунды.

— Хорошо, не буду.

Ли Чжуйюань снял обувь, забрался на кровать, сел рядом с Ли Саньцзяном, прислонившись спиной к изголовью.

— Иди спать, Сяо Юаньхоу, с Саньцзян-дедом всё в порядке.

— Тётя Лю не спрашивала, как вы так поранились?

— Я сказал, что упал.

'И они поверили?'

У Ли Чжуйюаня было много вопросов, но он не знал, с чего начать. К тому же, судя по всему, Ли Саньцзян не собирался ничего рассказывать.

Спустя долгое время Ли Чжуйюань спросил:

— Саньцзян-дед, как этому научиться?

Если случай с Маленькой иволгой был для него лишь первым столкновением с неведомым, то сегодняшняя ночь заставила его по-настоящему ощутить своё бессилие.

Услышав это, Ли Саньцзян подумал, что мальчишка наконец-то взялся за ум и решил серьёзно учиться.

Он даже втайне возрадовался: похоже, ритуал переноса удачи сработал, раз Сяо Юаньхоу так изменился.

'Ладно, это хорошо. Если ребёнок хочет учиться, то и немного крови пролить не жалко'.

Вот только сам Ли Саньцзян в молодости был шалопаем, а потом, даже когда отправился покорять Шанхай, водился с разным сбродом. За всю жизнь он толком и не учился.

Читать он научился только для того, чтобы разбирать сплетни в шанхайских газетах.

Впрочем, прописные истины он всё же мог изложить.

— Сяо Юаньхоу, смотри, не строй воздушных замков. Нужно сначала заложить крепкий фундамент, тогда и дальше пойдёшь увереннее.

'То есть, мне всё равно нужно начинать с «Записок о речных и озёрных чудовищах»?'

— Я понял, Саньцзян-дед.

— Вот, понял — так делай. Делай всё основательно, шаг за шагом, тогда и достигнешь чего-то. Не будь как твой Саньцзян-дед: в молодости хватался то за одно, то за другое, а как постарел — так и пожалел.

— Саньцзян-дед тоже очень сильный.

Ли Чжуйюань посмотрел на Ли Саньцзяна, всего покрытого повязками, и у него возникло подозрение: не связан ли тот зомби с прадедом?

Во-первых, в доме пострадал только Саньцзян-дед. Во-вторых, места, где у него были самые серьёзные раны, точно совпадали с теми местами, куда нападала старуха на зомби.

'Так значит…'

'Это был какой-то приём, который использовал Саньцзян-дед?'

— Ха, да у твоего Саньцзян-деда много талантов! Так что ты, малец, учись хорошо, тогда точно добьёшься большего, чем твой Саньцзян-дед.

Ли Саньцзян говорил не о потусторонних делах. Он гордился тем, что умел вести хозяйство и жить в достатке. Что касается потустороннего… он и сам не знал, можно ли считать, что он этим занимается, поэтому просто игнорировал эту тему.

— Да, я знаю.

Ли Чжуйюань верил, что если он продолжит читать книги, то сможет узнать, какой именно метод использовал сегодня Саньцзян-дед.

В этот момент Ли Саньцзян захрапел. Он потерял кровь, устал и уснул.

Ли Чжуйюань взял тонкое одеяло и осторожно прикрыл им живот прадеда, затем сам закрыл глаза.

Словно снова задремав на мгновение, Ли Чжуйюань проснулся, когда за окном рассвело.

Он осторожно перелез через спящего Ли Саньцзяна, слез с кровати, вышел умыться.

Чистя зубы, он по привычке поднял голову и посмотрел на восточный флигель.

За порогом восточного флигеля сидела девочка. Сегодня на ней было красное платье, ноги она поставила на порог.

Рядом бабушка Лю расчёсывала ей волосы.

Ли Чжуйюань улыбнулся, и на душе стало светлее. Он взял тазик и вернулся в комнату.

Когда он отошёл от края террасы, Цинь Ли подняла голову и посмотрела ему вслед.

— М-м?

Лю Юймэй убрала гребень и спросила:

— Бабушка сделала тебе больно?

Цинь Ли опустила голову, уставилась перед собой и ничего не сказала.

Лю Юймэй продолжила расчёсывать ей волосы, с улыбкой говоря:

— Ты вчера так долго играла. Расскажешь бабушке, что было интересного?

Цинь Ли не ответила.

Во дворе тётя Лю начала расставлять деревянные скамейки, готовясь к завтраку.

Умывшийся Ли Чжуйюань спустился по лестнице и увидел пустой, уже убранный первый этаж.

Когда он вышел во двор, тётя Лю улыбнулась ему:

— Сяо Юань, завтракать.

— Хорошо, тётя Лю.

Ли Чжуйюань сел. На скамейке стояла миска белой рисовой каши и солёное утиное яйцо.

— Чего не ешь, сидишь, задумался? — тётя Лю поставила перед ним миску с рыбным студнем.

— Я просто сонный ещё.

— Хорошо быть молодым, — усмехнулась тётя Лю и отошла. — Ешь хорошо, спишь крепко.

Ли Чжуйюань молча взял палочки. Он помнил, как вчера вечером на последнем пиру кошачья старуха велела позвать хозяев. Толстый повар поднялся наверх, а несколько бумажных старушек побежали звать тех, кто был в восточном и западном флигелях.

Саньцзян-дед был ранен и истекал кровью, а они вели себя так, словно ничего не произошло.

Ли Чжуйюань взял палочками кусочек рыбного студня и отправил в рот. Он тут же растаял, внутри были добавлены соевые бобы и перец чили, вкус был очень ароматным — идеальное дополнение к каше.

В это время неподалёку бабушка Лю, ведя за руку Цинь Ли, подошла к скамейке. Цинь Ли села, а бабушка Лю присела рядом на корточки и начала ежедневную «молитву» перед едой.

Сегодня она не стала собирать волосы в пучок, они гладко лежали на плечах. В сочетании с красным платьем она выглядела одновременно живой и строгой.

Вспомнив, какой глупенькой она выглядела вчера во сне, Ли Чжуйюань невольно рассмеялся.

Некоторые люди действительно обладают особым очарованием: она может ничего не уметь, даже не говорить, просто стоять там, а ты посмотришь на неё — и сразу станет радостно.

Словно та изящная ваза, только что извлечённая из земли, которую Ли Чжуйюань видел раньше с мамой в хранилище древностей.

Кажется, услышав смех, Цинь Ли повернула голову и посмотрела на Ли Чжуйюаня, сидевшего напротив и евшего.

Лю Юймэй, всё ещё уговаривавшая внучку, тоже с любопытством посмотрела в его сторону.

Ли Чжуйюань слегка удивился: 'Неужели вчерашнее взаимодействие во сне могло сохраниться и в реальности днём?'

Ли Чжуйюань указал на миску с кашей перед собой и тихо позвал её:

— Кушай.

Цинь Ли опустила голову, взяла палочки и начала раскладывать по категориям различные солёности и нарезанное утиное яйцо, а затем принялась есть, заедая кашей.

Глаза Лю Юймэй широко раскрылись, словно она увидела привидение.

Цинь Ли ела даже быстрее Ли Чжуйюаня. Когда он отложил палочки, она уже снова сидела за порогом.

Быстро появилась тётя Лю и на этот раз опередила Ли Чжуйюаня, убрав посуду.

— Спасибо, тётя Лю.

— В следующий раз просто оставляй здесь, я сама уберу. Ты же не хочешь, чтобы твоя тётя Лю потеряла работу?

— Я понял, тётя Лю.

— Сяо Юань, иди сюда, завари бабушке чаю, — позвала Лю Юймэй.

Она сидела в бамбуковом кресле, рядом на столике стоял чайный набор.

Ли Чжуйюань подошёл. Пока он шёл, Цинь Ли, сидевшая за порогом, следила за ним взглядом.

Лю Юймэй заметила это. Она подняла руку, останавливая Ли Чжуйюаня.

Ли Чжуйюань остановился и тоже посмотрел на Цинь Ли. Он начал отступать назад, и взгляд Цинь Ли по-прежнему следовал за ним.

Лю Юймэй испытующе посмотрела на Ли Чжуйюаня.

— Бабушка, чай ещё заваривать?

— Заваривай.

Ли Чжуйюань подошёл и начал заваривать чай.

Лю Юймэй наблюдала за внучкой. Внучка смотрела сюда. Хех, давно такого не было, чтобы внучка так долго на неё смотрела, и то благодаря этому мальчишке рядом.

— Сяо Юань…

— Бабушка…

Они заговорили одновременно и оба замолчали. Лю Юймэй уже собиралась продолжить, не уступая, но услышала быстрый голос Ли Чжуйюаня:

— Бабушка, почему вы живёте у моего Саньцзян-деда?

Лю Юймэй улыбнулась:

— Просто пытаемся свести концы с концами.

— Но вы ведь не нуждаетесь, вы очень богаты. Этот чайный набор и нефритовый перстень, который вы вчера хотели мне подарить, — на них можно купить квартиру в Пекине.

Затем Ли Чжуйюань добавил:

— Правда, сейчас рынок антиквариата ещё не на пике, лучше продать лет через десять, будет выгоднее.

В их жилом комплексе дедушки и бабушки, увлекавшиеся коллекционированием, ещё десять лет назад начали собирать информацию и скупать старые вещи по переулкам и закоулкам. Но они только покупали, не продавая, говоря, что антиквариат ценится в мирное время, и нужно подождать несколько лет, прежде чем продавать, или оставить внукам.

— Сяо Юань, ты и в антиквариате разбираешься? — Лю Юймэй слегка выпрямилась, её лицо стало серьёзным. — Это твой Саньцзян-дед тебе рассказал?

В антикварном деле всё решает намётанный глаз и опыт. Этому ребёнку всего ничего лет, Лю Юймэй не верила, что он мог сам это понять.

Ли Чжуйюань покачал головой.

Не говоря уже о коллекциях, которыми любили хвастаться дедушки и бабушки в их жилом комплексе, он с мамой бывал во многих музеях и учреждениях Пекина, где видел огромное количество антиквариата, в том числе и настоящие сокровища, которые не выставлялись на публику.

— Сяо Юань, бабушка живёт здесь, потому что здесь хороший воздух, хороший климат, это полезно для болезни А Ли.

— О, я понял. Бабушка, что вы хотели спросить?

Лю Юймэй слегка удивилась: 'Неужели этот ребёнок так просто поверил?'

Она спросила:

— Почему А Ли на тебя смотрит?

Ли Чжуйюань смущённо ответил:

— Наверное, я слишком много смотрел на неё в последние дни, она чувствует себя обделённой и хочет отыграться.

Лю Юймэй: «…»

'Точно, этот ребёнок не поверил моим словам'.

— Бабушка, пейте чай.

— Угу.

Старушка и мальчик пили чай, и в блеске чайного настоя отражались их хитрые мысли.

Допив чай, Ли Чжуйюань собрался читать. Сначала он сходил в туалет за домом. Проходя мимо восточного флигеля туда и обратно, он здоровался с Цинь Ли, а та провожала его взглядом.

Не успел он войти в главный дом, как услышал с первого этажа хриплый гневный крик прадеда:

— Что случилось? Что случилось? Где мои бумажные фигуры? Куда они делись?

Ли Чжуйюань увидел, как прадед от злости чуть ли не подпрыгивает, а приземлившись, топчет ногами.

Подошла тётя Лю и сказала:

— Вчера ночью прошёл небольшой дождь, вода попала внутрь, всё испортилось.

Ли Саньцзян нахмурился:

— Что?

Ли Чжуйюань сказал:

— Саньцзян-дед, ты уже можешь вставать с кровати?

— Конечно, у твоего Саньцзян-деда здоровье крепкое… Нет, сейчас речь о бумажных фигурах! Что с ними случилось?

Ли Чжуйюань:

— Тётя Лю права, дождь попал внутрь.

— Это… — Ли Саньцзян открыл рот. — Это… это…

Тётя Лю сказала:

— Дядя, ничего страшного. Мы с А Ли поработаем ночью, сделаем новые, поставку не сорвём.

— Да дело разве в поставке? Материалы… — Ли Саньцзян почувствовал удушье. Потеря бумажных фигур была для него больнее собственных ран.

Деньги у него были: этот дом, столы, стулья, посуда, мастерская… Но он не копил, жил на широкую ногу. Внезапная потеря целого склада товара означала, что придётся потуже затянуть пояс.

— Сяо Юаньхоу, сбегай-ка к Лю-слепой, спроси, посчитала ли она дату поминок для матери Ню Фу. Если нет, скажи, чтобы поторопилась.

— А? — Ли Чжуйюань на мгновение замер. Увидев, что тётя Лю ушла за материалами, он подошёл к Ли Саньцзяну. — Саньцзян-дед, ты в таком состоянии, и всё равно собираешься проводить поминки?

Ли Саньцзян ответил как само собой разумеющееся:

— Так именно потому, что я в таком состоянии, я и должен идти!

— Твоё здоровье сейчас… А вдруг в доме Ню случится какая-нибудь опасность…

— Если денег нет, зачем мне это здоровье?

Ли Чжуйюань на мгновение не нашёлся, что ответить.

— Сяо Юаньхоу, вот такая у твоего Саньцзян-деда жизнь. Я свою гнилую жизнь давно отжил с лихвой, но не хочу сидеть без денег. Будь умницей, слушайся, передай мои слова.

— И ещё скажу тебе: в этот раз я пойду не только с Лю-слепой. Твой Саньцзян-дед ещё пригласил коллегу, хе-хе. Думаю, он завтра уже приедет. Этот старый хрыч со своим мальцом — о-го-го какие сильные.

— Запомни, ни в коем случае не говори Лю-слепой, в каком я сейчас состоянии. Она трусиха, узнает — испугается и откажется!

Ли Чжуйюань кивнул и отправился к Лю Цзинься.

Северная бабушка Цуйцуй (прим.: бабушка по отцу) заболела и лежала в больнице, то есть мать отца Цуйцуй. Ли Цзюйсян отвела Цуйцуй навестить её в медпункт, поэтому их не было дома.

Лю Цзинься с утра уже разложила карты для бриджа. Когда пришёл Ли Чжуйюань, она была в самом разгаре игры.

Выслушав слова Ли Чжуйюаня, Лю Цзинься стряхнула пепел с сигареты и сказала:

— Послезавтра. Вот послезавтра и пойдём. Послезавтра утром вместе отправимся в Шиган, в дом Ню Фу.

Ли Чжуйюань:

— Бабушка Лю, не слишком ли быстро?

— Чего быстро? Чем раньше дело сделаем, тем раньше деньги получим, хе-хе-хе. К тому же, с тобой твой Саньцзян-дед, чего бояться?

'Если бы вы знали, в каком состоянии сейчас Саньцзян-дед, вы бы так не думали'.

Ли Чжуйюань вернулся домой и передал дату Ли Саньцзяну.

— Отлично, хорошо, хорошо.

Ли Саньцзян, лежавший в плетёном кресле на террасе второго этажа, радостно захлопал себя по ногам. Он потянул за верёвку рядом на стене. На конце верёвки висел прибитый к стене чёрный деревянный ящик.

Сначала послышался треск помех, затем, после ещё одного рывка, раздался голос рассказчика.

Ли Саньцзян закрыл глаза, закурил сигарету и, куря, слушал рассказ. Несмотря на раны, покрывавшие его тело, он излучал какую-то бесшабашную удаль.

Заметив, что Ли Чжуйюань всё ещё стоит рядом, Ли Саньцзян сказал:

— Сяо Юаньхоу, вот такую жизнь выбрал твой Саньцзян-дед. Какая работа опаснее — ту и делаю. Почему? Потому что такая работа не пыльная и прибыльная.

— Вот такая она, судьба твоего Саньцзян-деда.

Ли Чжуйюань кивнул. Он достал пятый том «Записок о речных и озёрных чудовищах», подошёл к юго-восточному углу террасы, сел и принялся за учёбу.

Как и прежде, каждый раз, переворачивая страницу, он поднимал голову и смотрел на девочку внизу.

Он заметил, что девочка тоже поднимала голову и смотрела на него.

'Очень хорошо. Встречаться взглядами — ещё приятнее для глаз'.

Вот только, глядя и глядя, Ли Чжуйюань обнаружил, что каждый раз, когда он поднимал голову, их взгляды встречались.

Даже бабушка Лю внизу, следуя за взглядом внучки, смотрела наверх.

Из-за этого Ли Чжуйюаню каждый раз, когда он хотел полюбоваться, приходилось заодно смотреть и на бабушку Лю, что делало это «любование» каким-то странным.

Поэтому до конца пятого тома Ли Чжуйюань больше не поднимал голову.

Войдя в комнату, он достал шестой том. Сев, он снова посмотрел вниз. Бабушка Лю уже сидела рядом в кресле и читала газету, но Цинь Ли по-прежнему смотрела на него снизу вверх.

'Она что, так и будет сидеть с задранной головой?'

От этой мысли Ли Чжуйюань почувствовал некоторую вину, и во время чтения ему стало немного беспокойно, он не мог полностью сосредоточиться.

Бабушка Лю внизу, читавшая газету, на самом деле краем глаза всё время наблюдала за террасой. Видя, как мальчишка то и дело высовывает голову, всё чаще и беспорядочнее, она невольно усмехнулась про себя:

'Вот они, мужчины. Когда свободны — спокойны и довольны, а как только появляется ответственность и оковы — сразу начинают нервничать'.

Но вскоре Лю Юймэй удивлённо опустила газету, потому что увидела, как Ли Чжуйюань сбежал с террасы, улыбнулся ей, проходя мимо, и направился прямо к её внучке.

— Ты…

Не успела Лю Юймэй договорить, как увидела, что мальчик наклонился и собирается взять её внучку за руку.

— Опасно…

Лю Юймэй знала, как ужасно реагирует её внучка на прикосновения посторонних. Этого мальчика сейчас исцарапают до крови! Даже она, его бабушка, не осмеливалась на излишнюю нежность.

Тут Лю Юймэй резко вскочила. Она увидела, как мальчик взял её внучку за руку, а внучка встала и пошла за ним.

'Это… что происходит?'

Утром, когда внучка смотрела на мальчика, она специально подошла поближе под предлогом заваривания чая, чтобы рассмотреть, нет ли на нём какой-нибудь грязи, которая могла бы привлечь внимание внучки.

Но такое взаимодействие выходило за рамки понимания Лю Юймэй.

Ли Чжуйюань вёл Цинь Ли за руку. Её рука была тёплой и мягкой.

— У тебя шея устанет так голову задирать. Пойдём со мной наверх читать, хорошо?

Цинь Ли посмотрела на Ли Чжуйюаня, но ничего не сказала.

— Молчание — знак согласия, договорились?

Ли Чжуйюань наклонился, поднял скамейку, на которой сидела Цинь Ли, и, ведя её за руку, пошёл в дом.

Лю Юймэй не остановила их. Напротив, после первоначального шока, глядя на удаляющиеся спины мальчика и девочки, идущих рука об руку, её глаза наполнились слезами.

Она прикрыла рот рукой, боясь разрыдаться.

Она даже укусила себя за тыльную сторону ладони, чтобы убедиться, что это не сон.

Бам!

На первом этаже тётя Лю, занятая изготовлением бумажных фигур, уронила таз с клейстером. Он разлетелся по всему полу. К счастью, Ли Саньцзян был на втором этаже, иначе он бы снова затопал ногами от досады.

Хруст…

Дядя Цинь, собиравший каркас бумажного домика, сломал стропила.

Они переглянулись, оба думая, что им померещилось. Что они только что видели? А Ли шла по лестнице, держась за руку с посторонним?

Оба тут же бросили работу и выбежали во двор. Не увидев Лю Юймэй, они направились в восточный флигель. Там они увидели Лю Юймэй, стоявшую перед поминальными табличками и сквозь слёзы радости говорившую:

— Вы видели? Вы видели? Наша А Ли, наша А Ли…

Ли Саньцзян слушал радиоспектакль, напевая себе под нос. Он повернулся, чтобы взять кружку и сделать глоток воды, и увидел Ли Чжуйюаня, выходящего с лестничной площадки рука об руку с Цинь Ли.

Пфф!

Вода брызнула изо рта Ли Саньцзяна.

— Саньцзян-дед, тебе долить воды?

Увидев, что Ли Чжуйюань ведёт Цинь Ли к нему, Ли Саньцзян тут же замахал руками:

— Не-не-не, не надо! Уведи её, подальше от меня! Нет, ты тоже…

Ли Чжуйюань подвёл Цинь Ли к юго-восточному углу и поставил скамейку.

— Садись.

Цинь Ли села.

Ли Чжуйюань вернулся в плетёное кресло, взял книгу. Перевернув страницу, он почувствовал, что что-то не так, и снова встал:

— Встань на минутку.

Цинь Ли встала. Ли Чжуйюань убрал её маленькую скамейку и поставил на её место скамейку повыше, ту, что вчера принесла Инцзы-сестра, поставив её рядом с собой.

— Садись.

Цинь Ли посмотрела на новую скамейку и не села.

Ли Чжуйюань слегка удивился, но тут же, словно что-то вспомнив, протёр скамейку рукавом своей рубашки:

— Садись, чисто.

Цинь Ли села.

Ли Чжуйюань положил книгу на деревянную скамейку, перестав читать лёжа.

Они сидели очень близко, голова к голове.

Взгляд Цинь Ли был постоянно устремлён на него, а он мог одновременно читать и видеть её лицо в поле своего зрения.

Ветер время от времени трепал её волосы, касаясь его лица; её аромат постоянно витал у него под носом.

Это было очень странное чувство.

Читать и любоваться одновременно.

Ли Чжуйюань решил, что нашёл самый эффективный способ чтения.

Вдалеке Ли Саньцзян прошёл путь от первоначального ужаса к страху, затем к беспокойству и полному недоумению…

Понаблюдав некоторое время и убедившись, что девочка просто послушно сидит и смотрит на его правнука, не представляя опасности, он посмотрел на них с… одобрением!

'Этот Сяо Юаньхоу совсем не похож на свою мать в детстве'.

Ли Лань в школе часто получала любовные письма, но её реакция была такой: она собирала все письма и относила их прямо на стол директору.

В тот день неизвестно сколько мальчиков вызвали к директору вместе с родителями, а из его кабинета доносились звуки шлепков и ударов ремнём.

'Молодец, очень хорошо. Похоже, наш Сяо Юаньхоу с детства умнее и сообразительнее своей матери, хе-хе'.

Ли Саньцзян закрыл глаза и продолжил слушать рассказ.

Ближе к полудню Ли Чжуйюаню захотелось в туалет — вероятно, из-за чая, выпитого утром с бабушкой Лю. Он спросил Цинь Ли:

— Тебе нужно в туалет?

Цинь Ли промолчала.

— Тогда сиди здесь, я схожу в туалет и вернусь.

Цинь Ли не отреагировала.

Ли Чжуйюань встал, сбежал вниз, обогнул дом. За домом был большой огород, где можно было бы справить нужду где угодно. Он уже было приготовился, как услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Цинь Ли.

Она пошла за ним.

— Э-э…

Ли Чжуйюаню пришлось предать заветы братьев Паньцзы и Лэйцзы, он повернулся, откинул занавеску и вошёл в туалет.

Снова приготовился, но занавеска снова откинулась, и она вошла.

Ли Чжуйюаню пришлось вывести её из туалета и сказать:

— Я пришёл по нужде. Если ты заходишь со мной, мне неудобно. Постой здесь и подожди, пока я выйду, хорошо?

Цинь Ли не отреагировала.

Ли Чжуйюань снова откинул занавеску и вошёл в туалет. Подождав немного и не услышав звука откидываемой занавески, он наконец расстегнул штаны.

Рядом с туалетом стояла бочка с водой. Зачерпнув ковшом воды и помыв руки, Ли Чжуйюань вышел и увидел Цинь Ли, на этот раз послушно стоявшую на месте.

— Тебе нужно в туалет? Может, тоже сходишь?

Цинь Ли направилась к туалету, откинула занавеску, но её руку схватили. Она остановилась, повернулась к Ли Чжуйюаню и посмотрела на него с недоумением.

Это недоумение было таким же, как вчера за столом, когда Ли Чжуйюань сначала позвал её есть, а потом не разрешил.

Ли Чжуйюань забеспокоился, умеет ли она сама ходить в туалет. Судя по тому, как за ней ухаживала бабушка Лю…

В общем, он очень мало знал о Цинь Ли, знал только… что она красивая.

Ли Чжуйюань собрался пойти спросить у бабушки Лю, но, подняв голову, увидел её выглядывающую из-за угла.

— Бабушка Лю…

— Наша А Ли умеет сама есть, сама ходить в туалет, сама мыться. Наша А Ли такая же, как все нормальные люди.

— Хорошо, — Ли Чжуйюань кивнул и отпустил её руку.

Цинь Ли вошла в туалет.

Ли Чжуйюань остался стоять на месте, чувствуя на себе пристальный, изучающий взгляд Лю Юймэй.

— Сяо Юань.

— Бабушка Лю.

— Ты играй с нашей А Ли, играй с ней.

— Хорошо, бабушка Лю.

Из туалета послышался звук мытья рук, затем вышла Цинь Ли. Она протянула руки перед собой.

Бабушка Лю тут же напомнила:

— Вытри руки, вытри.

— О.

Ли Чжуйюань подошёл, взял руки Цинь Ли и вытер их о свою рубашку.

— Всё, чисто.

Цинь Ли убрала руки.

По дороге на второй этаж Ли Чжуйюань взял чистое полотенце и повесил себе на плечо.

Вернувшись в северо-восточный угол террасы, Ли Чжуйюань сел читать. Когда Цинь Ли села рядом, её красивое лицо снова оказалось в поле его зрения.

Шестой том был прочитан.

Ли Чжуйюань потянулся, встал, отошёл на свободное место и старательно выполнил комплекс общенациональной гимнастики для школьников средних классов.

Закончив, он достал седьмой том, но тут услышал, как тётя Лю снизу зовёт обедать.

Ли Чжуйюань и Цинь Ли спустились вниз.

Ли Саньцзян ел отдельно от них, и в этот раз тоже. Бабушка Лю увела Цинь Ли к себе.

Ли Саньцзян сел за стол и достал бутылку белого вина.

— Саньцзян-дед, ты ранен, тебе нельзя пить.

— Тьфу! Твой Саньцзян-дед одной ногой в могиле стоит, каждая выпитая рюмка — это прибыль.

Проигнорировав увещевания правнука, Ли Саньцзян налил себе полный стакан. Сделав глоток, он взял палочки, чтобы закусить, но тут увидел, как к столу внезапно подошла фигура — это была Цинь Ли.

Сзади шли Лю Юймэй и тётя Лю.

— Простите, мы там всё приготовили, собирались есть, а А Ли встала из-за стола и прибежала сюда.

— Идём, А Ли, пойдём сначала поедим с бабушкой, а потом пойдёшь играть с Сяо Юанем.

Цинь Ли не поддалась, она просто стояла и смотрела на Ли Чжуйюаня.

И когда Лю Юймэй потянула её, ресницы девочки затрепетали, а тело начало постепенно дрожать.

Лю Юймэй пришлось отпустить её руку, она не смела больше тянуть.

Ли Саньцзян, хоть и недолюбливал четырёх нахлебников из дома Ли Вэйханя, не был мелочным человеком. Он махнул рукой и сказал:

— Пусть девочка ест здесь, добавьте ей палочки.

— Спасибо вам большое, — поспешно поблагодарила Лю Юймэй. — Доставили вам хлопот.

Ли Саньцзян махнул рукой:

— Да что вы, двое детей смогли подружиться — это хорошо, будет им компания, не будут скучать.

Тётя Лю принесла миску, палочки и маленькую скамейку.

Ли Чжуйюань взял полотенце с плеча и протёр для неё скамейку:

— Садись, поедим вместе.

Цинь Ли не двинулась с места.

Лю Юймэй:

— А Ли, садись кушать.

Цинь Ли так и не села. Однако она повернулась боком к Ли Саньцзяну. Хотя она и не смотрела на него, смысл был ясен.

Она не хотела есть вместе с Ли Саньцзяном.

Ли Саньцзян как раз поднял стакан, чтобы выпить, но, увидев это, растерянно спросил:

— Так… мне уйти?

Лю Юймэй промолчала, в душе радуясь, что внучка проявляет эмоции, причём не через истерику.

Ли Чжуйюань тоже ничего не ответил, молча снова протёр маленькую скамейку.

Ли Саньцзян причмокнул губами:

— Хе-хе, хе-хе-хе. Ладно, Тинхоу, отложи мне еды, я сяду вон там.

— Ай, хорошо, хорошо. Доставили вам хлопот, дядя, правда, извините.

Тётя Лю тут же отложила еды и накрыла для Ли Саньцзяна отдельный столик в другом месте.

Цинь Ли наконец села.

Лю Юймэй с надеждой посмотрела на Ли Чжуйюаня и сказала:

— Сяо Юань, скажи А Ли, чтобы она ела.

Утром было то же самое: ей самой приходилось долго уговаривать, а этому мальчику стоило сказать одно слово — и А Ли начинала есть.

— Подождите минутку, — Ли Чжуйюань встал и побежал на кухню.

Цинь Ли тоже хотела встать, но увидела, что Ли Чжуйюань вернулся с четырьмя маленькими блюдцами и одной маленькой миской.

Ли Чжуйюань разложил еду по блюдцам, а в миску налил суп.

В глазах Цинь Ли, казалось, появился блеск.

Лю Юймэй с любопытством наблюдала за этой сценой.

Ли Чжуйюань:

— Всё, можно есть.

Цинь Ли взяла палочки и начала есть.

Она брала еду из одного блюдца, съедала с рисом, затем переходила к следующему. Обойдя все блюдца, она делала глоток супа и начинала сначала.

Лю Юймэй с удивлением заметила, что на этот раз внучка ест как-то легко, даже с оттенком девичьей радости.

'И так можно было?'

Ли Чжуйюань улыбнулся. Оставшаяся в общих тарелках еда была его, и он тоже принялся за еду.

Благодаря тому, что его сотрапезница страдала тяжёлой формой обсессивно-компульсивного расстройства, он прекрасно знал, как общаться с себе подобными.

Цинь Ли ела быстро. Когда она закончила последний круг, вся еда в блюдцах была съедена, суп выпит до последней капли, а рис — до последнего зёрнышка.

Она отложила палочки.

Ли Чжуйюань взял полотенце, сложил его и вытер ей уголки рта и руки. Полотенце было большим, его можно было использовать для разных целей.

После обеда Ли Чжуйюань снова повёл Цинь Ли на террасу читать.

Эту книгу, «Записки о речных и озёрных чудовищах», он читал всё быстрее и быстрее. К вечеру он добрался уже до двенадцатого тома.

Он подумал, что завтра сможет читать ещё быстрее, и через несколько дней закончит эту вводную энциклопедию, а потом снова сможет отправиться на поиски сокровищ в подвал.

В перерывах он пил воду и давал пить Цинь Ли; ходил в туалет и водил с собой Цинь Ли.

Сам он почти не ел сладостей, но, боясь, что она проголодается, открыл несколько пачек снэков и поделился с ней.

Каждый раз после этого приходилось вытирать ей руки. Полотенце, которым пользовался и он сам, становилось всё грязнее.

Ли Саньцзян недовольно пробормотал, почему Инцзы сегодня не пришла заниматься с ним.

Ли Чжуйюань подумал, что сестра, вероятно, дома переваривает задачи, которые он помог ей решить вчера.

Но Ли Саньцзян решил, что Инцзы просто считает Ли Чжуйюаня слишком трудным учеником и больше не хочет приходить.

Ужин прошёл так же: Ли Саньцзян ел за отдельным столом.

На этот раз Лю Юймэй заранее разложила еду для внучки по блюдцам, но когда Цинь Ли села, она не взяла палочки.

Ли Чжуйюань взял свои палочки и слегка скорректировал количество еды в каждом блюдце.

Цинь Ли взяла палочки и начала есть.

Лю Юймэй:

— А Ли, это бабушка недоглядела, не рассчитала количество.

На самом же деле старушка подумала: 'Хм, неужели я не помню, сколько ты съедаешь за раз? Эта девчонка нарочно!'

Но в душе у неё не было недовольства, только радость. Ведь всё это были хорошие признаки. Не страшно, что она капризничает, страшно было, когда она, как раньше, полностью замыкалась в себе, словно деревяшка, — вот это было настоящее отчаяние.

Лю Юймэй повернула голову к Ли Саньцзяну, одиноко сидевшему и пившему в одиночестве, затем посмотрела на Ли Чжуйюаня перед собой и подумала с волнением:

'Столько времени здесь прожили, неужели наконец-то пришла удача?'

После ужина Ли Чжуйюань не собирался читать при свете лампы. Он сегодня много читал, устал и собирался помыться и лечь спать.

Увидев, что Цинь Ли снова хочет пойти за ним, он серьёзно сказал:

— А Ли, иди умойся и ложись спать. Я тоже иду спать. Завтра снова будем вместе читать, хорошо?

Цинь Ли промолчала.

Ли Чжуйюань повернулся и пошёл к лестнице. Остановившись, он обернулся и увидел, что она не пошла за ним, а послушно последовала за бабушкой Лю в восточный флигель. Только тогда он с облегчением отправился наверх мыться.

Вымывшись, Ли Чжуйюань хотел взять грязное полотенце и хорошенько его постирать, но обнаружил, что полотенца, которое он всё время носил на плече, нет.

'Куда же оно делось?'

В восточном флигеле Лю Юймэй с удовлетворением смотрела, как умывшаяся внучка легла в постель и уснула.

Она с улыбкой вышла из спальни и подошла к алтарю с поминальными табличками.

Сегодня ей было о чём рассказать дедушке А Ли, её дедушке и бабушке по материнской линии, а также её родителям.

Она так долго оберегала её, и вот теперь появилась надежда на выздоровление. Она верила, что они и все предки будут рады.

Ведь А Ли была единственной наследницей родов Цинь и Лю.

Сев перед алтарём, Лю Юймэй уже собиралась начать свой рассказ, как вдруг заметила, что с шестиярусной полкой для табличек что-то не так.

По идее, никто не должен был здесь ничего трогать. В доме было всего несколько человек, а Цинь Ли и Лю Тин, убираясь, никогда бы не осмелились прикоснуться к алтарю.

Но что же было не так?

Лю Юймэй внимательно осмотрела полку сверху донизу несколько раз и наконец заметила то, что было прямо перед глазами.

На третьем ярусе, в самом центре, где должна была стоять табличка дедушки А Ли, её мужа, — её не было!

Вместо неё там лежало…

Сложенное в маленький квадратик… грязное полотенце.