Кошачья старуха с крайним изумлением уставилась на Ли Чжуйюаня.

Она не могла поверить, что такие слова мог произнести ребёнок, стоявший перед ней.

Её руки невольно разжались, отпустив плечи, которые она до этого сжимала, а сама она слегка отступила на полшага.

В этот миг она даже начала сомневаться:

Почему, по сравнению с ним, это она кажется маленьким ребёнком, который умеет только закатывать истерики?

Она и он…

Кто из них на самом деле упавший замертво?

Он говорил уверенно, решительно и, не останавливаясь, продолжал:

— Того, кого покалечишь, нужно ранить так, чтобы он стал инвалидом. Лучше всего — паралич нижней части тела. В здешних условиях ему инвалидное кресло не достать, да и никто не бросит работу, чтобы возить его развлекаться и развеивать тоску.

После паралича он сможет только лежать в кровати, скрючившись на грязных тюфяках, нуждаясь в уходе для еды, питья и оправления нужды.

Он должен мочь говорить, мочь плакать и жаловаться, его руки должны быть в состоянии хватать предметы и швырять их, чтобы вымещать злость.

Только так будет на что посмотреть, взаимодействие будет активным, а впечатления — насыщенными.

Кошачья старуха кивнула, её руки невольно потянулись разгладить складки на одежде мальчика, которые она сама и сделала. Но руки у неё были грязные, и она только испачкала одежду ещё сильнее. От этого она даже почувствовала некоторую робость.

— Тому, кого сделаешь больным, учти, нельзя сразу насылать смертельную болезнь.

Нужно наслать такую хроническую хворь, которая будет постоянно возвращаться. Её можно будет временно взять под контроль ценой больших усилий и затрат, но вылечить полностью — никогда.

Нужно контролировать степень приступов: они не должны быть смертельными, но должны причинять невыносимую боль и страдания.

Также нужно контролировать частоту приступов. Каждый раз после излечения давай ему немного отдохнуть, чтобы он ощутил ценность здоровья.

Но этот промежуток не должен быть слишком долгим, он не должен успевать отработать полный цикл, не должен иметь возможности принести пользу семье.

Таким образом, он сам и его семья попадут в порочный круг внутреннего истощения из-за повторяющихся мучений от болезни и трат на лечение. Это легче спровоцирует семейные конфликты, сорвёт маски и обнажит уродство человеческой натуры.

Кошачья старуха молча отступила ещё на два шага, сложила руки перед собой и спросила:

— Ещё… ещё что-нибудь?

— Самое важное: ту, которую сведёшь с ума, нельзя доводить до полного безумия. Полное безумие — это слишком легко для неё, она тогда вообще ничего не будет понимать, это будет для неё освобождением, а так неинтересно.

Нужно сделать так, чтобы безумие было периодическим. Большую часть дня она должна быть нормальной, и лишь ненадолго сходить с ума. Но её приступы безумия должны быть весьма агрессивными.

Думаю, её родные будут применять к ней меры принудительного контроля, точно так же, как она поступала со своей матерью.

Нужно дать ей достаточно времени в ясном сознании, чтобы она могла ругаться, выть, проклинать, биться в истерике.

Она ведь наверняка будет каяться, верно? Нам не нужно её понимать или сопереживать ей. Вместо этого мы будем воспринимать её раскаяние как один из источников удовольствия и наслаждаться им.

Договорив, Ли Чжуйюань сам себе кивнул:

— Детали, на которые нужно обратить внимание, пока что таковы. У тебя есть какие-нибудь дополнения или предложения?

Кошачья старуха:

— Не… нет.

— Вообще-то, у этого плана изначально был определённый риск. А что, если среди потомков этих троих действительно появится исключительно почтительный сын или дочь?

Хотя, наверное, этого не случится. Судя по тому, что внуки и внучки старухи считали, будто она живёт слишком долго, высасывая их удачу и губя их будущее…

При таком качестве потомства, пожалуй, можно быть спокойным.

Кошачья старуха:

— Да, спокойным, очень спокойным.

— Ну так что ты думаешь об этом плане?

— А? Хорошо, очень хорошо, превосходно. Я сделаю так, как ты велел.

Тут Ли Чжуйюань заметил, как от тела кошачьей старухи начал подниматься чёрный дым, похожий на испаряющийся сухой лёд на сцене.

— Что это с тобой происходит?

Поднимающийся чёрный дым начал быстро втягиваться обратно.

— Это потому, что план слишком хорош. Так хорош, что от одной мысли о нём… моя злоба начала рассеиваться.

— Ты ещё продержишься?

— Да. Моя злоба очень сильна. Думаю, когда эти трое получат заслуженное возмездие, я смогу полностью освободиться.

— Значит, тебе всё это время было очень больно?

— Каждую минуту, каждую секунду, словно меня жарят в кипящем масле, подвергают жестоким пыткам.

Если бы я не умела говорить, если бы у меня не было разума, возможно, мне было бы намного легче, но, к сожалению… у меня они есть, и от этого боль лишь многократно усиливается.

— Как жаль тебя.

— Нет, не жаль. Таким, как мы… нет, как я.

Такому существу, как я, само по себе существование, само рождение — уже великая удача.

Хотя каждый раз, когда я поднимаю голову к небу, меня охватывают ужас и трепет, но я… благодарна Ему.

Ли Чжуйюань смотрел на стоящую перед ним кошачью старуху. На самом деле, он смотрел не на старуху, а на ту чёрную кошку.

Старуха с трудом вырастила троих детей, помогла им вырастить внуков и внучек.

Но в итоге, единственным существом, которое по-настоящему помнило её доброту и даже было готово терпеть ежедневные ужасные муки ради мести за неё, оказалась та самая уродливая и покалеченная старая кошка, которую старуха приютила.

Возможно, главное отличие человека от животного заключается в том, что нижняя планка человеческой подлости может быть ниже, чем у животного.

— Только… ты уверена, что, рассказав… надоумив меня на всё это, с тобой самой ничего не случится?

— Со мной? — Ли Чжуйюань покачал головой. — Как со мной может что-то случиться? Я же явно творю добро.

— Творишь добро?

— Ну да.

Ли Чжуйюань указал на всё ещё стоявших на коленях в доме троих детей Ню и продолжил объяснять:

— Ты, упавшая замертво нечисть, хотела их убить, а я спас им жизнь. Разве это не добродетель и накопление заслуг?

Кошачья старуха разинула рот, обнажив гнилые зубы.

— Так… так тоже можно объяснить?

— На самом деле, я ещё даже не начал по-настоящему учиться, я пока читаю лишь основы. Я и сам не знаю, правильное ли у меня объяснение. Чтобы узнать результат… придётся вернуться и продолжить читать книги.

Я ведь ещё маленький, в этой области у меня пока плохие отметки, нужно усердно учиться.

Кошачья старуха:

— Ты… собираешься продолжать учиться?

— Да, собираюсь.

— Спасибо тебе.

— Не за что. Я посоветовал тебе так поступить и из собственных корыстных соображений.

Мой прадед и остальные пришли в дом Ню проводить ритуал оберега. Если бы эти трое сегодня погибли, то репутация, которой мой прадед и другие зарабатывают на жизнь, была бы уничтожена.

Прадед… он очень хорошо ко мне относится.

— На самом деле, твой прадед… уже оказал тебе услугу.

— Что?

Кошачья старуха:

— Не волнуйся, я знаю, что делать.

Ли Чжуйюань улыбнулся по-детски невинно:

— Спасибо, бабушка.

В этот момент издалека донеслись крики — это прадед и остальные добрались до этих мест.

Ли Чжуйюань помахал кошачьей старухе рукой и вышел на дорогу.

— Сяо Юаньхоу! Сяо Юаньхоу! Ты где, Сяо Юаньхоу!

Услышав крики видневшихся вдалеке людей, Ли Чжуйюань почувствовал большое утешение и удовольствие. Когда он только приехал в родные края, ему было очень непривычно, что к его детскому имени добавляют «хоу».

Но обычно так его звали только старшие, и в этом словечке из местного диалекта слышалась их доброта и любовь.

Старый профессор Сюй с кафедры китайского языка из жилого комплекса для преподавателей был родом из Гуандуна. Он говорил, что с экономическим развитием и миграцией населения диалекты неизбежно уйдут в историю.

Паньцзы, Лэйцзы, Инцзы и другие теперь в школе тоже говорили на путунхуа (прим.: официальный язык КНР).

Поэтому Ли Чжуйюань знал, что когда старики постепенно уйдут, эти крики «Сяо Юаньхоу», зовущие его, в будущем можно будет найти и посмаковать лишь в глубинах памяти.

— Прадед! Прадед!

Ли Чжуйюань поднял руку и начал откликаться.

Ли Саньцзян и Жуньшэн подбежали к нему, за ними следовали дед Шань, Лю Цзинься и несколько деревенских жителей.

— Сяо Юаньхоу, ты в порядке? — Ли Саньцзян ощупал Ли Чжуйюаня с головы до ног, убеждаясь, что у правнука целы руки и ноги.

Лицо Жуньшэна было покрыто потом, он радостно улыбался.

Незадолго до этого они схватили Ню Фу и Ню Жуя, но вскоре обнаружили, что под ними лежат две вязанки соломы.

Подняв головы, они увидели, что Сяо Юаньхоу исчез, и тут же в панике бросились на поиски.

Дед Шань был ранен, но чувствовал, что ещё может помочь. Лю Цзинься сначала не хотела выходить, но побоялась оставаться одна в шатре.

Что касается следовавших за ними жителей деревни, многие из них услышали крики и добровольно вышли помочь найти ребёнка. Сзади к ним стекалось всё больше людей.

Надо сказать, нравы здесь были всё ещё очень простыми, но даже на самом лучшем фруктовом дереве не избежать появления кривых плодов.

Уже кто-то из жителей начал кричать, что семья Ню пропала. Родственники троих детей Ню, видя, что уже давно перевалило за полночь, а те всё не возвращаются, тоже вышли на поиски.

— Прадед, там внутри, в старом доме, — прошептал Ли Чжуйюань, прижавшись к Ли Саньцзяну, так, чтобы услышал только прадед.

Ли Саньцзян кивнул, оттолкнул Ли Чжуйюаня к Лю Цзинься, а сам поднял меч из персикового дерева. Его фигура мгновенно стала казаться намного величественнее.

Ли Чжуйюань разглядел — это был тот самый меч, который он принёс.

— Вперёд, нас много, все за мной, вперёд! Убьём упавшего замертво, спасём людей!

Ли Саньцзян первым бросился к старому дому, Жуньшэн без лишних слов последовал за ним. Дед Шань топнул ногой и, закусив губу, тоже пошёл следом.

Жители деревни позади немного оробели. Помочь искать ребёнка они были готовы, но бросаться на такую тварь, как упавший замертво, им было действительно страшно.

Однако их было много, и, помешкав и поколебавшись, они всё же медленно двинулись вперёд.

Но как только Ли Саньцзян и двое других ворвались внутрь, из старого дома тут же донеслись пронзительные кошачьи вопли и звуки борьбы, среди которых, казалось, слышались крики и ругань старухи.

Кто-то из жителей узнал голос — это была старуха Ню.

Но разве старуха Ню не умерла, причём полгода назад?

При таком раскладе даже самые смелые жители не решались идти дальше и могли только стоять на месте и ждать исхода.

К счастью, крики постепенно стихли. Вскоре Ли Саньцзян, неся одного человека на спине, и Жуньшэн, неся двоих, вышли из-под старой софоры перед разрушенным домом.

— Людей спасли!

— Боже мой, семья Ню действительно здесь!

— Упавшего замертво усмирили!

Ли Саньцзян сбросил Ню Лянь со спины. С глухим стуком она упала прямо на усыпанную галькой дорогу.

Жуньшэн последовал его примеру, разжал руки, и Ню Фу с Ню Жуем соскользнули на землю, перекатились и остались лежать неподвижно.

Толпа жителей тут же окружила их, разглядывая диковинку и наперебой расспрашивая. Это же была главная тема для разговоров на рассвете! А ещё — важный опыт, которым можно будет похвастаться перед людьми из других мест, когда выберешься из деревни. Тогда можно будет закурить сигарету и с таинственным видом сказать:

— Эх, то, что вы тут рассказываете, — это всё мелочи. Вот я вам расскажу, что у нас в деревне однажды случилось…

То, что трое детей Ню внезапно исчезли, а потом все вместе нашлись в старом доме, да ещё и без сознания, — разве это не явное свидетельство столкновения с нечистой силой?

Взгляды, которыми люди смотрели на Ли Саньцзяна и остальных, были полны восхищения и уважения. Они непрерывно расточали комплименты — вот это настоящие мастера своего дела!

Кто может гарантировать, что проживёт всю жизнь гладко и не столкнётся с какой-нибудь напастью? Даже если сам не столкнёшься, а родные, близкие, друзья? К таким людям с особыми способностями любой, у кого голова на плечах, будет относиться с почтением.

Дед Шань смотрел на Ли Саньцзяна, стоявшего впереди всех и купавшегося в похвалах, и его губы зудели от досады.

Он ведь тоже только что бросился внутрь вместе со всеми. Увидел стоявшую у входа в старый дом кошачью старуху. Ли Саньцзян поднял меч из персикового дерева и остановился, ожидая, пока он и Жуньшэн пойдут первыми.

А потом эта кошачья старуха, неизвестно с какого перепугу, сама бросилась на Ли Саньцзяна, да ещё и напоролась на меч из персикового дерева в его руке, пронзив себя насквозь.

Затем раздался вой и рёв, кошачьи и старушечьи крики, и наконец… всё стихло!

В тот момент деду Шаню самому захотелось влепить себе пару пощёчин, чтобы проверить, не ослеп ли он. Трупный демон, который смог одурманить их всех так, что он сам мочился по-собачьи… вот так просто был уничтожен?

Ли Саньцзян и сам был немного удивлён. Он даже постучал пальцем по мечу из персикового дерева в руке и вздохнул:

— Должно быть, настоящее персиковое дерево. Качество государственной мебельной фабрики, определённо, заслуживает доверия.

— Расступись, расступись все! — Ли Саньцзян указал на лежавших на земле троих. — На них напала нечисть, они ещё не очнулись. Сходите кто-нибудь к ближайшему глиняному чану, наберите золотого сока (прим.: эвфемизм для мочи и фекалий), подогрейте и влейте им в рот.

На самом деле, Ли Саньцзян знал, что Лю-слепая лучше всех умеет изгонять нечисть, но, во-первых, Лю-слепая была ранена и не в форме, а во-вторых, он прекрасно понимал, что́ эти трое из себя представляют, — они это заслужили.

Тут же жители разделились на две группы. Одна отвечала за то, чтобы перенести троих детей Ню обратно в шатёр, где проводили ритуал, а другая отправилась к глиняным чанам готовить и греть золотой сок. Последние были явно более возбуждены и воодушевлены, даже шли пританцовывая.

В шатре мгновенно собралась толпа. Некоторые жители, которые до этого спали, были разбужены шумом или соседями и тоже пришли поглазеть на происходящее.

Днём, когда здесь проводили поминальную службу, было пустынно, а теперь, глубокой ночью, наоборот, собралось множество народу.

Дед Шань и Лю Цзинься сидели на стульях, окружённые заботливыми расспросами жителей.

По мнению селян, эти двое наверняка получили ранения в схватке с упавшим замертво!

Какой-то ребёнок с острым зрением заметил мокрые штаны деда Шаня, но взрослые тут же его отругали, сказав, что это он промок от воды с тела упавшего замертво во время схватки.

Потом пришли жители, проходившие мимо кладбища, и рассказали, что могила старухи Ню раскопана, а внутри ничего нет.

Эта новость немедленно довела обсуждение в шатре до апогея, стало шумнее, чем во время показа кино под открытым небом.

Больше всех был занят Ли Саньцзян. Он продолжал ходить взад-вперёд, размахивая мечом из персикового дерева и проводя обряд.

Его движения не были ни отточенными, ни изящными, ни плавными, и по зрелищности сильно уступали даосским монахам и буддийским священникам из похоронных бригад. Но жители деревни прекрасно знали, что те бригады — это просто представление для отвода глаз, а вот этот старик перед ними — настоящий мастер.

Ли Саньцзян то рубил мечом в одну сторону, то колол в другую, то шёл, то останавливался, бормоча себе под нос какие-то старые заклинания.

Слова он произносил очень невнятно. На слух Ли Чжуйюаня это было похоже на радиопостановку о полководцах клана Ян (прим.: популярный китайский исторический роман и связанные с ним произведения), которую прадед слушал по вечерам, сидя на террасе и наслаждаясь прохладой.

Ли Саньцзян выспался, к тому же вокруг было столько зрителей, подбадривающих его, что он махал мечом с ещё большим энтузиазмом.

Когда донёсся смрад, Ли Саньцзян решительно остановился:

— Всё, дух изгнан, скверна очищена, все успокойтесь, теперь здесь всё будет в порядке.

Все дружно захлопали и закричали «браво».

Ли Саньцзян стоял, опираясь на меч, со сдержанной улыбкой.

Он и сам понимал, что все его предыдущие действия были бессмысленным представлением, но ведь он не брал за это дополнительную плату, так что это не считалось распространением феодальных суеверий ради наживы. Просто дал жителям душевное спокойствие, удовлетворил их эмоциональные потребности.

Принесли золотой сок в пластиковом ведре, от него шёл пар, он был ещё тёплый.

Многих жителей поблизости от запаха начало тошнить, некоторых уже вырвало, но, несмотря на это, никто и не подумал отойти или уйти!

Особенно те, кто успел занять места во внутреннем круге: запах там был самый сильный, но они всё равно зажимали носы и внимательно смотрели. Те, кто стоял дальше, подпрыгивали на месте, боясь пропустить главное зрелище.

Вот уж действительно: нюхать противно, а смотреть интересно.

У самого Ли Саньцзяна желудок подкатил к горлу, но он всё же заставил себя отдать распоряжение вливать сок.

Несколько любопытных жителей уже давно обмотали носы мокрыми тряпками. Сначала они разжали рты троим детям Ню, а затем большим половником для свиного пойла осторожно влили им жидкость.

Рука у них совсем не дрожала, держали очень крепко, ни капли не пролили и не расплескали.

Словно заливали кипяток в термос, было даже слышно бульканье «буль-буль-буль».

Первым очнулся Ню Фу, которому влили сок. Он тут же упал на землю и начал блевать.

За ним последовали Ню Жуй и Ню Лянь.

Вскоре все трое братьев и сестёр блевали вместе. Их собственные дети принесли им чистой воды для полоскания рта.

Окружающие жители радостно улыбались и наперебой хвалили: хоть и пахнет плохо, но зато как действенно!

Когда трое детей Ню закончили блевать, или, вернее, постепенно привыкли к вкусу, они все, рыдая, подбежали к Ли Саньцзяну, упали на колени и, обхватив его ноги, принялись причитать и благодарить.

У них остались смутные воспоминания о случившемся: все они видели, как их собственная мать пришла забрать их жизни. Если бы сегодня здесь не было Ли Саньцзяна и остальных, проводивших ритуал оберега, они, вероятно, действительно были бы утащены на тот свет своей бессердечной и жестокой матерью.

Они плакали оттого, что чудом избежали смерти, поэтому их рыдания были особенно искренними. Ню Лянь и вовсе разразилась целой тирадой, превознося Ли Саньцзяна как своего спасителя, подарившего ей вторую жизнь.

Два её брата, как и днём во время оплакивания, повторяли окончания её фраз, словно вторя ей в унисон.

Ли Саньцзян пытался их утешить и одновременно оттолкнуть. Во-первых, ему был неприятен исходивший от них сильный запах, а во-вторых, мысль о том, чтобы стать их «вторым отцом», казалась ему дурным предзнаменованием. Это была не благодарность, а явное проклятие!

Однако рассказ очнувшихся детей Ню о случившемся окончательно убедил жителей деревни, добавив ещё один ореол славы Ли Саньцзяну, а заодно и деду Шаню с Лю Цзинься.

После этого, вероятно, люди из этой и соседних деревень, столкнувшись с проблемами, будут искать ловца трупов Ли в деревне Сыюань.

После долгих рыданий, излияний и объятий Ли Саньцзян получил от троих детей Ню остаток платы.

На самом деле, остаток должен был быть небольшим, так как по правилам таких дел большую часть платили заранее. Но на этот раз к остатку щедро добавили, получилось действительно немало.

Похоже, эти трое детей Ню скупились только на собственную мать, а на свою жизнь и на чужих людей денег не жалели.

Дед Шань сжимал красный конверт с деньгами так, что губы не могли скрыть беззубый рот.

Но, повернув голову, он увидел, что конверт в руках Ли Саньцзяна намного толще его собственного, и снова почувствовал тяжесть в груди. Каждый раз одно и то же, всегда так!

Лю Цзинься была спокойна: ни особой радости, ни печали. Только лицо всё ещё горело огнём. Она не знала, то ли её кожа была не такой толстой, как у деда Шаня, то ли тот парень по имени Жуньшэн бил её особенно безжалостно.

Трое детей Ню ещё хотели признать Ли Саньцзяна названым отцом, но тот без колебаний отказался.

Для этого Ли Саньцзян даже выдумал целую теорию о судьбе, заявив, что ему по рождению суждено быть одиноким, без детей и потомства, и поэтому ему не подходит становиться названым родственником.

Эта отговорка показалась Лю Цзинься знакомой. У людей их круга всегда был какой-то свой коммерческий имидж.

Перед уходом Ли Саньцзян специально напутствовал и предупредил троих детей Ню на глазах у всех:

— Что бы человек ни сделал, всё записывается на счёт у Небесного Владыки. То, что я сегодня нарушил правила и спас вас, уже считается действием против воли Небес.

Дальше вам следует творить только добрые дела, искренне совершать благие поступки, усердно накапливать заслуги. Если ваши сердца будут неискренни, а помыслы нечисты, боюсь, вскоре вас снова постигнут несчастья.

Тогда я уже ничем не смогу помочь. Моя помощь на этом заканчивается.

На самом деле, это была просто стандартная отговорка, принятая в их ремесле: сначала получить текущую выгоду и славу, а затем снять с себя ответственность за будущее.

Но эти слова вскоре вспомнили жители деревни, и снова с восхищением отзывались о мастерстве Ли Саньцзяна, а некоторые даже стали называть его «Старый святой Ли».

Дошло до того, что позже родственники троих детей Ню снова с почтением пригласили Ли Саньцзяна «посмотреть больного».

Впрочем, это уже другая история, о которой пока умолчим.

В общем, когда вся эта суматоха окончательно улеглась, было уже больше четырёх часов утра.

Жуньшэн выкатил тачку. Ли Саньцзян, дед Шань и Лю Цзинься по очереди уселись. Ли Чжуйюань тоже собирался залезть, но услышал сзади звонок велосипеда.

Обернувшись, он увидел дядю Циня.

— Прадед, я поеду на велосипеде дяди Циня.

— Поезжай, поезжай, возвращайся скорее отдыхать.

Ли Чжуйюань подошёл к велосипеду «ФЕНИКС 28» (прим.: популярная модель китайского велосипеда). Дядя Цинь подхватил его и усадил на переднюю раму, затем сам, оттолкнувшись ногой, вскочил на велосипед.

Хотелось спать, и Ли Чжуйюань просто прислонился к груди дяди Циня и задремал.

Дядя Цинь посмотрел на мальчика у себя на руках. Он был немного удивлён, что тот не спросил, был ли он всё это время рядом.

Из-за этого заготовленные им оправдания так и не пригодились.

Когда они вернулись из посёлка Шиган в деревню Сыюань, небо на востоке уже начало светлеть, напоминая брюхо рыбы.

— Дядя, отдыхай скорее.

— Да, и ты ложись спать пораньше.

Ли Чжуйюань вбежал в дом, поднялся на второй этаж и сразу пошёл мыться.

В спальне восточного флигеля спавшая Цинь Ли услышала шум во дворе и села на кровати.

— Ложись, сейчас не ходи к нему. Он только что вернулся, устал и измучился, пусть хорошо отдохнёт. Если ты сейчас пойдёшь к нему, ему придётся тратить на тебя силы и внимание.

Один-два раза — это ещё ничего, но если так будет постоянно, любой человек не выдержит, начнёт раздражаться.

Цинь Ли посмотрела на Лю Юймэй с недоумением во взгляде.

— Послушай, дитя, бабушка тебя не обманет. Если хочешь долго дружить, нужно, чтобы вам обоим было хорошо и радостно вместе, поняла?

Цинь Ли снова легла.

— Кстати, завтра утром не спеши бежать к нему в комнату и ждать его. Подожди, пока он проснётся, тогда и иди. А лучше всего, пусть он сам спустится за тобой и поднимет тебя наверх.

Ресницы лежавшей на кровати Цинь Ли задрожали.

— Хорошо, хорошо, как только он проснётся и выйдет из спальни, ты поднимешься.

Цинь Ли закрыла глаза и заснула.

Лю Юймэй укрыла внучку одеялом, а сама прошла в центральную комнату и открыла дверь. На пороге стоял Цинь Ли (прим.: имеется в виду дядя Цинь, 秦力 - Qín Lì, в отличие от девочки 秦璃 - Qín Lí).

Войдя, Цинь Ли тихо рассказал обо всём, что произошло сегодня. Лю Юймэй кивнула, и Цинь Ли ушёл.

— Эх…

Лю Юймэй повернулась к алтарю с поминальными табличками. У неё была привычка каждый день разговаривать с ними, но сегодня, едва она настроилась, её прервал какой-то запах.

Это было надтреснутое утиное яйцо, стоявшее на алтаре. В такую погоду… оно уже начало вонять.

Когда Ли Чжуйюань закончил мыться, прадед и остальные ещё не вернулись. Он сам лёг в кровать в своей спальне и уснул.

Проснулся он почти в полдень.

Он посмотрел на стул в спальне, но не увидел знакомой фигуры. В сердце закралось разочарование.

Интересно, во что она сегодня одета?

Он встал, взял тазик, открыл дверь — её не было и там. На скамейке в северо-восточном углу, где он читал, её тоже не было.

Ли Чжуйюань подошёл к краю террасы и посмотрел вниз.

Девочка сегодня была одета в цисюнжуцюнь (прим.: традиционный китайский наряд, состоящий из блузки с завязками на груди и юбки) — верх красный, юбка гусино-жёлтая. Волосы мягко спадали на плечи. По сравнению с её обычным видом, она выглядела живее и игривее.

Она по-прежнему сидела на пороге, положив вышитые туфельки на него.

Девочка что-то почувствовала, подняла голову и посмотрела на второй этаж.

— Держись, А Ли!

Цинь Ли встала и пошла в дом.

Лю Юймэй осталась позади, прикрывая голову руками и вздыхая.

Цинь Ли поднялась на второй этаж и встала перед Ли Чжуйюанем, глядя ему в глаза.

— Я вчера поздно вернулся, проспал.

Объяснившись, Ли Чжуйюань начал умываться, затем взял Цинь Ли за руку и спустился вниз. Приближалось время обеда, он проголодался.

Внизу было шумно. Ли Саньцзян, дед Шань и Лю Цзинься уже сидели за столом, выпивая под тарелку арахиса и миску рыбного студня.

Раны Лю Цзинься и деда Шаня были перевязаны, а на лицах были компрессы с мазью.

Они не ходили в медпункт. Люди их профессии редко обращались к врачам, особенно Лю Цзинься, ведь к ней самой многие приходили «лечиться».

Однако Лю Цзинься всегда действовала осмотрительно, зная свои возможности. Каждый раз, дав человеку выпить свою «святую воду» — кипяток с сахаром и пастой из чёрного кунжута, — она требовала, чтобы родственники отвели больного в больницу для дальнейшего осмотра или лечения, подчёркивая, что её методы — лишь вспомогательные к врачебным.

Ли Чжуйюань знал, что мазь им накладывала, скорее всего, тётя Лю. В прошлый раз, когда она обрабатывала раны прадеду, у неё это очень хорошо получилось.

— А где брат Жуньшэн?

— Жуньшэн? — Дед Шань икнул от выпитого и уже собирался ответить, как увидел снаружи Жуньшэна и дядю Циня, возвращавшихся с поля.

Жуньшэн… ходил работать в поле.

Глядя на него, с мотыгой на плече, босого, покрытого потом, Ли Чжуйюань вдруг почувствовал себя немного нахлебником, хотя так оно и было.

— Есть, есть!

Тётя Лю позвала всех к столу.

Лю Юймэй и её семья сидели за одним столом, Ли Саньцзян и его компания — за другим. Ли Чжуйюань и Цинь Ли сидели за маленьким столиком, а Жуньшэн… сидел один за отдельным столом.

Его стол стоял в самом уединённом углу. Перед ним стояла большая миска с едой, насыпанной из общих блюд, а над ней торчала толстая, с руку, палочка благовоний.

Жуньшэн удовлетворённо улыбался — то ли еде, то ли благовонию, а может, для него и не было разницы.

Так что дело было не в том, что его сторонились, просто от этой огромной палочки благовоний так несло дымом, что рядом невозможно было есть — глаза слезились.

Ли Саньцзян ещё и подшутил над дедом Шанем:

— Хе-хе, погляди-ка, аппетит у Жуньшэнхоу всё растёт и растёт. Скоро ему придётся зажигать целую пагоду благовоний, чтобы поесть!

Дед Шань хмыкнул пару раз и молча принялся за кашу.

Он бы и рад сейчас поесть чего-нибудь посуше, да не мог — зубов-то не было.

После обеда Ли Чжуйюань отвёл Цинь Ли наверх, на их обычное место для чтения.

В это время во двор въехал трёхколёсный велосипед. За рулём сидела Ли Цзюйсян, а сзади — Цуйцуй.

— Мама.

— Бабушка.

Мать и дочь, войдя, сразу подбежали к Лю Цзинься. Увидев её состояние, они обе забеспокоились и встревожились.

Видимо, Лю Цзинься утром, вернувшись сюда, сразу занялась ранами, а потом немного вздремнула, не пожелав беспокоить родных и не пойдя сразу домой.

— Мама в порядке, всё хорошо. Бабушка в порядке, чего плачешь, не плачь.

Лю Цзинься ласково утешила дочь и внучку.

Цуйцуй вытерла слёзы и перестала плакать, но её взгляд блуждал по комнате.

— Иди поиграй с братом Юаньхоу, он наверху, — Лю Цзинься указала пальцем вверх.

— Хорошо.

— Только не задерживайся, мы скоро заберём бабушку домой. Придёшь специально к Сяо Юаньхоу поиграть через пару дней.

— Поняла, мама.

Цуйцуй поднялась по лестнице на террасу второго этажа и увидела, что брат Сяо Юань сидит рядом с очень красиво одетой девочкой, и они вместе читают книгу.

Она редко выходила играть в деревне, дом Ли Саньцзяна тоже был местом, куда деревенские без дела заходили нечасто, а Цинь Ли вообще не выходила из дома. Поэтому раньше Цуйцуй только краем уха слышала от бабушки, что у прадеда Саньцзяна живёт семья батраков — он сам, его старая мать и дочь.

Сегодня Цуйцуй впервые увидела Цинь Ли.

— Цуйцуй, ты пришла.

Ли Чжуйюань встал и поздоровался с Цуйцуй.

Цинь Ли тоже повернулась боком, но смотрела не на Цуйцуй, а продолжала смотреть на Ли Чжуйюаня.

Цуйцуй увидела лицо девочки, прикрыла рот рукой, но всё равно не сдержала возгласа:

— Ух ты, какая красивая! Какая прелестная!

Раньше ей показалось красивым только платье, такое она видела только по телевизору. А теперь, увидев саму девочку, она поняла, что та невероятно красива.

Даже услышав такой восторженный комплимент от Цуйцуй, Цинь Ли и глазом не моргнула в её сторону, потому что у Цуйцуй была просто сильная судьба, но она не была «грязной».

Ли Чжуйюань подошёл к Цуйцуй и представил:

— Цуйцуй, это Цинь Ли, внучка бабушки Лю.

— Привет, меня зовут Цуйцуй, Ли Цуйцуй.

Цинь Ли последовала за Ли Чжуйюанем. Увидев, что Цуйцуй сама подходит к ней, её ресницы задрожали.

Ли Чжуйюань взял её за руку, и она успокоилась, но по-прежнему никак не отреагировала на дружелюбие Цуйцуй.

Цуйцуй немного смутилась.

— Цуйцуй, А Ли очень стеснительная, она не специально против тебя, она со всеми так себя ведёт.

— Правда?

На лице Цуйцуй снова появилась улыбка. Услышав, что А Ли не не любит её, а не любит всех, она очень обрадовалась.

Ведь остальные в деревне не любили только её, а А Ли поставила её на один уровень со всеми остальными!

Ли Чжуйюань временно отложил книгу, достал угощение, и они начали болтать.

На самом деле, болтали только Ли Чжуйюань и Цуйцуй, Цинь Ли молчала.

И поскольку Цуйцуй была рядом, Ли Чжуйюаню приходилось всё время держать Цинь Ли за руку, иначе она могла вспылить.

Цуйцуй ела угощение и время от времени переводила взгляд с брата Сяо Юаня на сестру Цинь Ли и обратно, но в основном смотрела на Цинь Ли, потому что та была действительно очень красивой.

Никаких других мыслей у неё не было, у неё даже не было чувства собственничества, свойственного детям — мол, ты должен играть только со мной, а не с ней. Такого в мыслях Цуйцуй и близко не было.

Она была очень рада познакомиться сегодня с новой подругой. Особенно когда брат Сяо Юань рассказал, что Цинь Ли всегда была одна и у неё раньше не было друзей, ей стало очень грустно, и она подумала, что этой красивой сестре живётся ещё хуже, чем ей самой.

Вскоре снизу послышался крик Ли Цзюйсян — им пора было домой.

— Пока, брат Сяо Юань, пока, сестра А Ли. Я приду к вам поиграть через пару дней.

Ли Чжуйюань помахал Цуйцуй рукой, потом взял руку А Ли и тоже помахал.

Он чувствовал лёгкое сопротивление со стороны А Ли.

Когда Цуйцуй ушла, Ли Чжуйюань посмотрел на стоявшую перед ним Цинь Ли и сказал:

— Я знаю, что ты уже привыкла к той самоизоляции во тьме, но я всё же советую тебе попробовать выйти и почувствовать внешний мир. Испытай это, а потом решишь, возвращаться ли обратно.

Цинь Ли ничего не ответила, только внимательно смотрела на Ли Чжуйюаня.

После нескольких недавних случаев, когда на него накатывало то странное чувство, Ли Чжуйюань всё больше убеждался, что нынешнее состояние А Ли — это, весьма вероятно, его собственное будущее.

Нет, судя по тому, как сейчас выглядит мама, его будущее будет ещё хуже, чем у А Ли.

Дальше наступило время спокойного чтения.

Благодаря накопленным знаниям и практическому опыту — он дважды видел упавших замертво в реальности — теперь Ли Чжуйюань читал «Записки о речных и озёрных чудовищах» со скоростью просмотра комиксов.

Каждая глава, каждая страница — его взгляд остро выхватывал ключевые слова и особенности, формируя в памяти образы, а затем он быстро перелистывал страницу.

Имея подходящие объекты для сравнения и анализа, описания других упавших замертво сводились лишь к некоторым дополнениям или вычитаниям из уже известного.

Ли Чжуйюань вновь ощутил то чувство, которое испытывал раньше, пролистывая новые учебники.

Быстро просмотрев один свиток, он брался за следующий.

Наконец, как раз перед тем, как тётя Лю позвала ужинать, Ли Чжуйюань закончил читать сорок второй свиток «Записок о речных и озёрных чудовищах».

На последней странице последнего свитка, в правом нижнем углу, было несколько строк мелким шрифтом:

«Сия книга — плод моих духовных странствий по миру, моих путешествий по рекам, озёрам и болотам. Простой человек прочтёт её лишь как сборник сказок о чудовищах, чтобы скрасить досуг за чаем; но если кто поистине увлечётся ею, значит, судьба его полна невзгод.

Остаётся лишь пожелать вам, уважаемый собрат, удачи.

— Вэй Чжэндао».

Ли Чжуйюань откинулся на спинку плетёного кресла, заложив одну руку за голову, и подумал:

'Автор этой книги — действительно интересный человек'.

Что касается последних слов автора, Ли Чжуйюань их понимал: обычные люди, не видевшие упавших замертво, прочтут это как страшные сказки. А те, кто действительно видел… им ведь и так не повезло в жизни.

В этот момент Ли Чжуйюань почувствовал, как мягкая маленькая ручка проскользнула ему за затылок и переплелась с кончиками пальцев его собственной руки. Это была Цинь Ли.

Ли Чжуйюань улыбнулся ей, затем закрыл глаза, собираясь немного вздремнуть. После ужина он сможет спуститься в подвал и найти новые книги.

'Хм, кажется, когда под головой не своя рука, удобнее'.

Цинь Ли внимательно рассматривала мальчика с закрытыми глазами, сидевшего перед ней. Его волосы, лоб, глаза, нос, губы. Затем она снова вернулась взглядом к его глазам и начала считать его ресницы одну за другой.

За ужином дед Шань сказал, что завтра попросит Жуньшэна отвезти его на тачке в посёлковый медпункт, чтобы сделать вставные зубы, а потом отвезти его домой. Через пару дней он отправит Жуньшэна сюда, к Ли Саньцзяну.

Когда появится работа, он попросит кого-нибудь позвать Жуньшэна обратно ловить трупы.

Ли Саньцзян так разозлился, что хлопнул палочками по столу и выругался:

— Значит, ты своего мула у меня дома держать будешь, когда нужен — заберёшь, а как попользуешься — снова ко мне на корм поставишь?

Если бы он ел обычный корм, ещё ладно, но этот парень один съедает больше, чем все остальные вместе взятые!

Раньше Тинхоу варила рис — получался небольшой котелок. Когда он был здесь, приходилось варить для него отдельный котёл.

Дед Шань, попыхивая трубкой, покосился на Ли Чжуйюаня, сидевшего за маленьким столиком с красивой девочкой, и усмехнулся:

— Говорю тебе, Саньцзянхоу, ты уже в таком возрасте, пора бы подумать о преемнике. Ты же не на Жуньшэнхоу надеешься, неужели на этого Сяо Юаньхоу?

— Что за чушь ты несёшь!

— Хех, чушь я несу или нет, ты сначала послушай. Я знаю, ты договорился с дедом Сяо Юаньхоу, чтобы он за тобой ухаживал в старости и похоронил. Я верю, что ты, Саньцзянхоу, в людях разбираешься и не ошибся. Но ты ведь всю жизнь привык жить в достатке. Неужели ты думаешь, что когда состаришься и сляжешь, придётся терпеть нужду? Или начнёшь распродавать имущество?

А что если всё имущество распродашь, а ещё не умрёшь? Будешь каждый день одну кашу да похлёбку есть?

Да, этот Ханьхоу последний кусок с тобой разделит, но ты посмотри, как он сам сейчас живёт.

Хочешь в старости жить комфортно и безбедно, так нужно не только чтобы рядом был кто-то, кто искренне будет ухаживать, но и чтобы…

Дед Шань потёр два пальца перед Ли Саньцзяном.

— …чтобы доход был. Жуньшэнхоу хоть и ест много, но ловить трупы и работать он умеет отлично. Этот парень гораздо способнее меня.

К тому же, тебе, Саньцзянхоу, этого риса не жалко. Ты, чёрт возьми, давай ему поменьше овощей, поменьше мяса, а рисом корми досыта, и всё!

— А благовония?

В этот момент тётя Лю, принёсшая суп, с улыбкой вмешалась:

— Я умею делать благовония по-простому. Не только ему хватит поесть, но и у нас будет небольшое дельце.

— Э-э… — Ли Саньцзян потёр нос. Внезапно ему показалось, что это неплохая идея. Но он тут же повернулся к деду Шаню и спросил: — Жуньшэнхоу будет у меня, а как же ты будешь на старости лет? Ты, старый хрыч, уж не думаешь ли потом ко мне приехать и за мой счёт старость коротать?

— Не волнуйся, я сдохну как собака.

— Что ты такое говоришь?

— Правду говорю. Я уже понял, мне не повезло так, как тебе, — умереть спокойно в своей постели.

— Что за бред ты несёшь? Попроси сейчас Жуньшэнхоу сломать тебе ногу, вот и будешь лежать в постели и ждать спокойной кончины.

Дед Шань:

— …

После долгих препирательств и уговоров дело было решено по умолчанию.

Ли Чжуйюань был очень рад. Глядя на Жуньшэна, который сидел там, пуская слюни и ожидая, пока догорят благовония, он подумал: 'Как хорошо! Пока Жуньшэн здесь, у меня будет ещё один канал для практического применения знаний, полученных из книг'.

После ужина Ли Чжуйюань проводил Цинь Ли до восточного флигеля, затем достал из ящика шкафа фонарик и вставил новые батарейки.

В деревне была привычка вынимать батарейки из фонарика после использования, говорили, что так они не разряжаются.

Ли Чжуйюань пока не собирался просить прадеда поменять лампочку в подвале. Ему нравилось ходить туда с фонариком — создавалась атмосфера поиска сокровищ.

Следуя за лучом фонарика, он подошёл к ящику, который открыл в первый раз. В нём было ещё много книг, и он решил разбирать их по одному ящику за раз.

Фонарик он держал в левой руке, а правую запустил внутрь, словно вытягивая лотерейный билет. Пошарив там немного, Ли Чжуйюань наконец нащупал две стопки книг.

Эти стопки были толстыми, в твёрдых обложках, похожих на футляры, в которых хранились все тома одного комплекта.

Он вынул обе стопки и положил их на пол.

В каждом комплекте было по восемь книг, каждая не слишком толстая. На обложках футляров надписей не было. Ли Чжуйюань вытащил по одной книге из каждого комплекта и обнаружил, что и на их обложках тоже нет надписей.

Пришлось открыть и посмотреть содержание. Посветив фонариком, Ли Чжуйюань на мгновение опешил.

Книги были рукописными. Иероглифы были красивыми, изящным стилем сяокай (прим.: стандартный каллиграфический стиль), но проблема была в том, что они были невероятно мелкими, как муравьиные лапки, и исписаны были обе стороны листа, очень плотно…

Поэтому, хотя сами книги были не толстыми, содержание их было пугающе объёмным.

'Чтобы читать эти книги, мне, пожалуй, понадобится лупа'.

Он пролистал другой комплект — тот же почерк, такие же мелкие иероглифы.

'Неужели оба комплекта написал один и тот же автор?'

Ли Чжуйюань внимательно посветил фонариком и наконец нашёл на внутренней стороне обоих футляров две белые наклейки с названиями комплектов:

«Подробное толкование физиогномики Инь-Ян» и «Рассуждение о предсказании судьбы».

Одна книга — о чтении по лицу, другая — о предсказании судьбы.

Ли Чжуйюань легонько постучал по фонарику. Свет то и дело освещал его маленькое задумчивое лицо.

'Хм… кажется, не очень-то полезные книги?'