Они лишь прикрывались поисками змеи-демона, чтобы без препятствий заходить в горы, — так у них появилась возможность проникнуть на территорию царства Цин.

Иначе Астрологическое управление непременно бы их вычислило.

— Почему Сюань Янцзы не пришёл? — спокойно спросил Цин Сюаньцзи.

— Мой учитель уже выразил свою позицию. Он не собирается вмешиваться в конфликт двух царств, пока Секта Ловцов Змей остаётся в неприкосновенности, — почтительно ответил У Мочоу.

Цин Сюаньцзи кивнул:

— Хорошо. Пока он не вмешивается, после того как наша Секта Небесных Кукол войдёт в эти земли, Секта Ловцов Змей сохранит своё положение.

— А как насчёт остальных сект? — он взглянул на присутствующих.

Все встали и, сложив кулаки, произнесли хором:

— Будем следовать приказам Секты Небесных Кукол!

— Отлично!

Цин Сюаньцзи удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Что касается змеи-демона и пса-демона — больше нет смысла притворяться и прочёсывать горы.

Сам факт, что он способен контролировать труп Патриарха-Перемещающего-Горы, ясно доказывает, что он украл нашу технику управления куклами. Полгода назад в Линьцзяне исчезли двое наших внешних учеников — наверняка он получил технику от них.

— Когда я завоюю Южный регион царства Чу, я лично займусь расследованием.

Если он действительно украл искусство марионеток — либо станет учеником нашей секты, либо умрёт!

Сказав это, Цин Сюаньцзи наполнил чашу вином и поднял её:

— Пусть наше сотрудничество будет успешным. Пью за всех!

— Уважаемому старшему!

Все подняли чаши и осушили их одним глотком.

…

Время летело незаметно.

Мгновение — и уже глубокая зима.

Сегодня — канун Нового года в мире людей: города украшены фонарями и лентами, встречая весну.

Но для демонических зверей таких праздников не существует.

В глубокой горной пещере.

Сюй Хэй открыл глаза и выдохнул.

Истинная Ци полностью успокоилась, плоть демонического зверя — переварена, эффект пилюль Создания Основы — исчерпан.

Но его аура всё ещё оставалась на Великом Совершенстве стадии Общения с Духом, лишь чуть усилившись.

— Создание Основы… провалилось?

Сюй Хэй нахмурился.

В его Божественном Жертвенном Котле духовная жидкость всё ещё оставалась жидкой — лишь немного гуще. В центре сформировался лишь крошечный твёрдый фрагмент, но полноценный духовный фундамент так и не возник.

Если полноценная духовная основа — это «ступень», то Сюй Хэй смог сформировать лишь один кирпич.

Он был в недоумении. Он полностью следовал наставлениям Хэй Хуана, тщательно подготовился, поглотил целого великого демона и добавил множество Малых Питательных пилюль.

И всё, чего он добился, — один единственный кирпич!

Он не понимал, на каком уровне находится.

Выше 9-го уровня Общения с Духом… 10-й?

Чёрно-золотые чешуи покрывали лишь две трети тела — до полного покрытия было далеко. Это явно не соответствовало его ожиданиям.

— Где ошибка?

Сюй Хэй долго размышлял… и вдруг вспомнил сон.

В том сне старый дракон говорил, что его техника неполная.

Возможно, именно отсутствие недостающей части и привело к провалу Создания Основы!

> «Твой путь будет в десять, в сто раз труднее, чем у других!

Но когда ты преуспеешь — станешь в десять, в сто раз сильнее!

Потомок моего рода, ты должен постичь! Понять по-настоящему!

Полная техника скрыта в твоём сердце!»

Вспомнив слова старого дракона, Сюй Хэй вздохнул и направил своё Божественное Чувство на дракончика в котле.

— Старик, хватит говорить загадками. Скажи прямо, что делать!

Но дракончик даже не шевельнулся.

Сюй Хэй покачал головой и решил перейти в соседнюю пещеру — погреться у огня.

Там, в нише-камине, трещали дрова.

Сюй Бай свернулся перед огнём, варя какой-то медицинский отвар.

Сяо Чоу только что вернулся, весь в снегу — похоже, охотился.

Его рука вернулась к нормальному размеру, но теперь была покрыта узором змеи, который постепенно распространялся по телу.

Сначала он был в ужасе и хотел отрубить руку.

Но когда обнаружил её мощь — ходил довольный, как ребёнок. Сюй Бай хотел было отрезать, но тот не позволил.

— Это же легендарная рука Цилиня! С такими узорами! В одном ударе — сила десяти тысяч слонов! Это великая удача! — серьёзно сказал Сяо Чоу.

— Тогда осторожнее. Эти узоры могут покрыть всё тело, — напомнил Сюй Бай.

— Ха-ха, да какая разница? Для культиватора внешность — пустяк. Если что — потом куплю Пилюлю Красоты! — рассмеялся Сяо Чоу.

Теперь он прекрасно понимал: только сила имеет значение.

Он стряхнул снег и, увидев Сюй Хэя, подошёл:

— Кстати, старший Хэй, у демонических зверей есть какие-то праздники?

— Нет, — покачал головой Сюй Хэй.

— А у нас, людей, есть праздник — канун Нового года. Каждый год в этот день люди возвращаются домой — к семье, — улыбнулся Сяо Чоу.

Он сам не был дома уже пять лет. С тех пор как вступил в Секту Двигающих Горы, каждый Новый год вспоминал родителей.

— Что такое “дом”? — спросил Сюй Хэй, искренне недоумевая.

— Ты серьёзно? Это место, где ты родился и вырос! — фыркнул Сяо Чоу.

Сюй Хэй задумался — и в сознании всплыло место.

Сюй Бай тоже поднял голову, думая о том же.

— Долина Мириад Змей.

Там они родились. Там жили их предки.

— Ваш дом — Долина Мириад Змей, да? Я слышал, её превращают в бойню собиратели змей. Для вас это должно быть печально, — вздохнул Сяо Чоу.

Но он не стал развивать тему и достал муку и мясо.

— Хе-хе, раз Новый год — сделаю вам пельмени! С собачьим мясом! Того злополучного пса всё равно нет рядом, давно хочу попробовать собачатину! — радостно сказал он, предвкушая.

У Сюй Хэя нервно дёрнулся глаз.

Он забыл сказать Сяо Чоу, что Хэй Хуан оставил на нём метку Божественного Чувства и слышит каждое его слово.

Скоро пельмени были готовы.

Сяо Чоу ел с наслаждением.

Сюй Хэй попробовал один — но вкус почти не почувствовал: мысли были заняты словом «дом».

Для него дом всегда был просто «территорией», которую можно обменять.

Но слова Сяо Чоу намекали на что-то другое.

Пока он размышлял…

Вдруг Сюй Хэй почувствовал всплеск и вынул кусок нефритa — тот самый детектор человеческих культиваторов, оставленный Хэй Хуаном.

На нём появился крошечный красный огонёк.

— Культиватор-человек?

И такой слабый — всего лишь стадия Закалки Ци.

Что он делает в такой глуши? Ищет смерти?

Но следующее мгновение заставило Сюй Хэя похолодеть.

Красные точки начали множиться.

Одна, две, три… пять… десять… двадцать… пятьдесят…

И вскоре их стало невозможно сосчитать.