Сюй Хэй залпом проглотил десять Малых Подпитывающих Эссенцию Пилюль. Мощная лекарственная сила развернулась, подняв в его теле бурю, клокочущую во всех направлениях.

Обычный человек никогда не осмелился бы принять столько пилюль сразу, но Сюй Хэй опирался на силу Демонического Божественного Котла и мог действовать без оглядки.

— Переплавляться!

Сюй Хэй низко рявкнул. Демонический Котёл втянул в себя силу всех пилюль, подавил бушующую энергетику и превратил её в мягкий, ровный поток, который растекался по его меридианам и костям.

Затем он достал труп Золотого Орла, отрубил ему крылья и проглотил их.

— Бум!!

Энергия великого демона стадии Создания Основ была поистине ужасающей. В теле Сюй Хэя раздавался непрерывный рёв — бушующие силы неслись, ломая всё на пути.

Сюй Хэй не смел отвлекаться. Он использовал эту мощь, сосредотачиваясь на сжатии духовной жидкости, стремясь к очередному преобразованию.

У него была великолепная основа, поэтому препятствий возникало мало. Духовная жидкость постепенно сжималась, а плоть и кости начинали меняться.

Этот процесс длился целых пять дней.

---

Пять дней спустя.

Мышцы и кости Сюй Хэя потрескивали, издавая глухие щелчки. Духовная жидкость внутри Демонического Котла вновь превратилась в крошечный водяной шарик — только теперь он был темнее, гуще, ближе к твёрдому состоянию.

Это был последний, девятый слой стадии Общения с Духом!

Когда духовная жидкость полностью затвердеет и сформирует духовную основу, наступит стадия Создания Основ (Foundation Establishment).

А она делилась на обычную и совершенную.

По словам Хэй Хуна, для идеального Создания Основ необходимы техника, духовный корень и воля — все три составляющие. При их сочетании истинная ци становилась бледно-голубой, а боевую мощь превосходила обычную в несколько раз.

Говорить, что такой мастер мог драться сразу с десятью, было преувеличением, но суть отражало верно.

Сможет ли он сам достичь совершенства — Сюй Хэй не знал. Но мог только выкладываться на максимум.

«Травмы тоже почти зажили… Выход из затворничества получился весьма удачным», — подумал он.

Чешуя на его хвосте вновь отросла — даже на десять процентов больше прежнего, а божественное чувство заметно окрепло.

Сюй Хэй вынул сломанную костяную стрелу и принялся изучать её.

Несмотря на повреждение, от стрелы всё ещё исходили колебания духовной силы. Костные фрагменты были невероятно прочными — словно алмазы. Сюй Хэй несколько раз пытался повредить их, но смог прорезать только чешуёй на хвосте.

— Стрела невероятная… из чьей же кости она сделана?

— Но почему она такая… знакомая? Как будто я где-то уже это видел…

Он задумался.

Думал долго, но так и не вспомнил.

После этого он достал перья и когти Золотого Орла — материалы великого демона Создания Основ. Из них можно было создать волшебный инструмент второго ранга. Сюй Хэй намеревался встроить их в своего кукольного голема, усилив его силу.

В этот момент в долине послышался шум — будто кто-то ходил по ней.

Сюй Хэй насторожился и отправил разведывательную змею проверить.

В долине разгуливал большой демонический зверь, похожий на огромного мангуста, с длинным носом, массивным телом и острыми когтями. Ростом он был с трёхметрового слона, покрытый чешуёй, напоминающей панголина.

— Ещё один великий демон Создания Основ… мангуст, охотящийся на змей! — лицо Сюй Хэя мрачно потемнело.

Несомненно, этого зверя тоже привёл тот старый белохвостый обезьяний демон!

Старый обезьян не показывался, а защитная формация в пещере скрывала Сюй Хэя и его следы, так что мангуст ничего не нашёл.

Походив безрезультатно, мангуст недовольно проворчал:

— Кто эта сволочь, что сказала, будто тут полно змей? Ни запаха, ни следа! Лжец!

Сюй Хэй всегда тщательно маскировал своё присутствие, стирая все запахи.

Он отправил разведзмею проследить за мангустом, и лишь убедившись, что тот ушёл далеко и не оглядывается, позволил себе выдохнуть.

— Проклятье! Этого старого обезьяна нужно убрать. Иначе неизвестно, кого ещё он сюда притащит!

Ненависть Сюй Хэя лишь усилилась.

Старик-обезьяна не показывался, значит, даже с этим мангустом он был почти незнаком.

Сюй Хэй не выносил, когда его подстерегают из-под тишка. Он должен был найти способ выманить старого демона, иначе так и будут терзать его из тени.

Он зашёл в соседнюю пещеру — Сяо Чоу всё ещё был без сознания, повизгивал во сне и, кажется, ругался на Хэй Хуна.

Рука уже обросла плотью, но до полного восстановления было ещё далеко.

На это требовалось минимум полмесяца.

— Хе-хе… какая же вкусная собачатина… питательная… — пробормотал Сяо Чоу, пуская слюни во сне.

Сюй Хэй помедлил, но будить не стал. Он собирался выйти и самому охотиться на старого обезьяна. Если не найдёт — перебьёт всю обезьянью стаю, пока тот не объявится.

Риск был большой, но раз уж война началась — отступать некуда.

— Хахаха! Я вернулся! Не ожидал?

Раздался громкий смех из-под земли.

Из грунта показалась собачья голова — это был Хэй Хун. Он посмотрел по сторонам и повернулся к Сюй Хэю.

— Хэй Хун? — Сюй Хэй опешил.

Пёс выбрался наружу, огляделся и хохотнул:

— Я же обещал. Вот тебе кукла. Гарантирую, понравится. Ладно, я пошёл.

Он бросил лапой мешочек-хранилище.

Уже собирался нырнуть обратно, как Сюй Хэй остановил его:

— Подожди!

Пёс снова высунул голову.

— Что ещё?

Сюй Хэй достал пучок белых волос, немного крови и ком земли с травой:

— Есть на этом запах обезьяны?

— Обезьяны? — бровь Хэй Хуна дёрнулась.

Он мгновенно заметил следы битвы, понял, что Сяо Чоу едва жив, и уже примерно представлял картину.

Однако его удивило, что Сюй Хэй вдруг попросил помощи сам. На морде Хэй Хуна появилась хитрая улыбка.

— Волосы — от Ледяного Гигантского Медведя. Судя по запаху, сила — ближе к поздней стадии Создания Основ. И кровь тоже его. Я видел следы этого медведя в сотне ли отсюда.

Хэй Хун ухмыльнулся:

— Этот медведь бесится, когда чувствует чужака. Если ты приблизишься, он будет преследовать тебя до самой смерти.

Услышав это, Сюй Хэй понял — пёс решил его подставить.

Если пойти по ложному следу — могила обеспечена.

Глаза Сюй Хэя налились кровью.

Но Хэй Хун продолжил:

— Однако… в земле и травах есть слабый запах демона. Он использовал маскировочную технику, но меня не проведёшь.

Пёс принюхался, стал серьёзным. Прошло десяток вдохов.

— Это запах Ледяной Буревой Обезьяны. Ошибки быть не может. Уровень — Создание Основ. Но она ранена. Сильно упала в силе.

Глаза Сюй Хэя загорелись:

— Она поблизости?

— Нет. Могу сказать точно — в радиусе двухсот ли её нет.

— … — Сюй Хэй остолбенел.

Не рядом?

Где же тогда прячется этот старый обезьяна? Сместил территорию? Или его техника скрытия настолько совершенна, что даже нос Хэй Хуна не улавливает?

---

Тем временем, тысяча ли отсюда

На юго-восточных равнинах гор Ушань круглый год жило племя Диких Гигантских Слонов. Здесь были горячие источники, куда они возвращались на зиму для отдыха и размножения.

У слонов было множество подвидов и групп, но властвовал один — Великий Демон Дикий Гигантский Слон, почти достигший стадии Закалки Ци.

Сегодня к ним явился старый белохвостый обезьяна.

Слоны были травоядными и обычно не нападали первыми, если перед ними не оказывался природный враг.

Слонов почти никто не мог победить. Их главные враги — люди.

— Это не тот ли старый обезьяна?

— Он самый. Тот, кто когда-то спас маленького слонёнка и получил бивень в награду.

Два слона стадии Создания Основ наблюдали, как старый обезьяна входит на территорию.

За ним тащилась разбитая, израненная группа обезьян — жалкое зрелище.

Великий Гигантский Слон заметил старика и сразу подошёл:

— Друг, что случилось? Тебя преследуют?

По одному взгляду было ясно — старик в беде. Из целой стаи осталось чуть больше десятка.

— Два змея и человек вторглись на мою территорию и перебили почти всю мою стаю. Молю о помощи!

Белохвостый обезьяна пал ниц и всё рассказал.

Великий Слон нахмурился. Вмешиваться в дела других — лишние проблемы, но племя слонов славилось своей благодарностью. Это правило передавалось от предков.

Когда-то людей манили бивни, и охотники почти истребили весь род слонов. И только помощь других демонов спасла их. Потому слоны свято соблюдали долги чести.

— Да Хуэй, иди.

— Есть, Великий Король!

Но старый обезьяна быстро остановил его:

— Тот змей владеет человеческими заклинаниями. Он убил великого демона стадии Основ. Нельзя недооценивать! Нужно отправить сильнейшего!

— Ты что, считаешь, что я слаб?! — обиделся Да Хуэй.

Старик молчал. Он уже ошибся однажды. Второй ошибки не мог допустить.

Великий Слон задумался:

— Как далеко отсюда то место?

— Я добирался пять дней. Вам понадобится полдня.

Слон кивнул:

— Хорошо. Пойду сам. Нужно посмотреть, не из племени ли он Питонового Халата…