Календарь Цу, начало мая.

Сюань Янцзы повёл сотню членов Секты Ловцов Змей окружить Долину Бесчисленных Змей — намерение было устроить кровавую жертву трёх миллионов смертных змей, но они потерпели сокрушительное поражение: почти все погибли или были ранены.

С тех пор Сюань Янцзы исчез.

Никто не знал, куда он ушёл. Возможно, нашёл укромное место для исцеления; возможно, ему было стыдно показываться людям; а может, он просто бежал в другой регион.

Поскольку выживших не осталось, резню в Долине Бесчисленных Змей обнаружили только через неделю.

Середина мая.

Армия Цин прорвала Чуянь и разгромила 800 000 войск Чу, взяв в плен 500 000 человек, в том числе 3 000 культиваторов!

Южный край Чу пал окончательно.

Ядро сил Чу — Бюро Астрологии — отступило в столицу. Поражение главной армии ознаменовало конец этой войны; падение всего государства теперь было лишь вопросом времени.

Эта война с самого начала была обречена; сила сторон несравненна.

Если бы армия Цин не действовала так осторожно, чтобы минимизировать потери, город могли взять месяц назад.

Четыре крупные секты юго-востока — Куньлунь, Пэнлай, Лёд и Снег и Секта Ловцов Змей — не прислали никого на помощь, тихо выжидая смены власти.

Эти четыре секты имеют давнюю историю, даже старше Цу, для них перемены режима — не в новинку.

Видя упорное сопротивление городов Чу, армия Цин проявляла терпение: лучше ждать месяцы, пока люди внутри не сдадутся от голода, чем напасть и превратить всё в руины.

Они хотели получить целую страну, а не руины.

Конечно, это уже последствия — позже.

…………

На этот раз кома Сюй Хэя не затянулась.

Через три дня он проснулся. После совершеннейшего Создания Основания его телосложение превзошло обычных демонов — в нём были черты легендарного божественного зверя.

Сюй Хэй осмотрел Сюй Бай, лежавшую рядом: она была невредима — и это его успокоило.

Он поднял бронзовое зеркало рядом с собой и внимательно его изучил: оно потеряло прежний блеск. Он вспомнил, что Хэй Хуан говорил — зеркало можно использовать только один раз.

Он проверил зеркало Божественным Чувством — отклика не было.

Сюй Хэй посмотрел на своё отражение в зеркале, вздохнул и вернул предмет в бледно-золотой мешок-хранилище.

— Брат Сюй, ты очнулся! — тут же подлетел Ман Цзин и встал перед ним.

— Спасибо тебе, брат Ман Цзин, за помощь в этот раз! — искренне сказал Сюй Хэй.

— Это ты убил столько врагов для меня; благодарить должен я. К тому же именно пилюли, что ты дал мне, вселили смелость при Создании Основания. Ты помог мне! — ответил Ман Цзин ещё искреннее.

Изначально добро Сюй Хэя к нему было велико; после этой битвы оно стало непогашаемым.

Он даже хотел подарить Сюй Хэю кусок своей слоновой кости, но Сюй Хэй убедительно отговорил его.

Хотя Сюй Хэй проснулся, его состояние ещё не было в порядке. Последствия приёма огромного числа пилюль подряд дали сильные побочные эффекты.

Он чувствовал ломоту; кости и меридианы были повреждены, в теле оставались лекарственные остатки.

Сюй Хэй решил какое-то время отдохнуть в Долине Бесчисленных Змей и восстановиться.

— Мне нужно отойти ещё на несколько дней, — сказал он.

— Ха-ха, не вопрос. Я буду охранять. Долина неплоха; мне тоже нужно подкрепить культивацию, — рассмеялся Ман Цзин.

Сюй Хэй кивнул.

Ман Цзин не был человеком: он не знал хитросплетений человеческих сект и был простодушен, за что и внушал доверие.

Сюй Хэй включил Демонический Котёл, чтобы растворить и добрать оставшуюся целительную силу в теле, одновременно оттачивая технику Девяти Преобразований Истинного Дракона, окончательно очищая организм от лишнего.

…………

Мгновения пролетели — и настал июнь.

Период размножения змей закончился; большинство змей покинули Долину Бесчисленных Змей и вернулись по местам обитания.

Остались лишь те, кто живёт здесь круглый год; все они почитали Сюй Хэя как своего короля.

Сотни змеиных демонов, пойманных Сюань Янцзы, тоже ушли; лишь несколько по неизвестной причине задержались и остались в долине надолго.

Каждый из них при виде Сюй Хэя склонял голову.

Без слов — одним взглядом он мог отдавать приказы, и они выполнялись.

Сюй Хэй не вмешивался в дела этих разумных змеиных демонов: остаться или уйти — их собственный выбор.

Окружающая среда притягивала естественных врагов змей; происходила охота и схватки.

Пока это не было массовым разрушением, Сюй Хэй не вмешивался.

Под своим наблюдением он обнаружил, что Долина Бесчисленных Змей — не только кладезь духовной энергии и редких трав, но глубоко под землёй там ощущалась крошечная нить драконьей энергии.

Возможно, именно эта драконья энергия и привлекала змей ежегодно.

Но когда Сюй Хэй попытался пробраться под землю и исследовать глубже, это ощущение исчезало.

Он не понимал почему. Он не любил рыть до самой сути; если он не смог найти — значит, время ещё не пришло. Если бы он не культивировал Девять Преобразований Истинного Дракона, он бы и не почувствовал ту драконью нить вовсе.

В битве с ловцами змей он отобрал свыше ста мешков — просёк их по одному, упорядочил добычу и положил в огромное чёрное нефритовое хранилище.

Сюй Хэй вынул часть вещей и отдал Ман Цзину и Сюй Бай.

С тех пор как проснулся, Сюй Бай заперлась в подземной норе и погрузилась в исследования по пилюлям.

Похоже, недавние раны сильно ударили по ней.

Сюй Хэй не тревожил её; он поставил флажки формирования, оставленные Хэй Хуаном, вокруг норы, скрыв её.

Никто не смог бы найти Сюй Бай.

Он сожалел, что не овладел искусством становления формаций Хэй Хуана; тогда мог бы расставить Защитную Гору, как у человеческих сект, и обеспечить ещё лучшую защиту.

…………

Однажды Сюй Хэй покинул Долину Бесчисленных Змей.

Он подошёл к ветвевому залу Секты Ловцов Змей, мимо которого когда-то проходил, и увидел, что он пуст — никого.

— Они выбыли? — недоумевал Сюй Хэй. Обычно, если погибают молодые, старшие приходят; если старшие уходят — приходят ещё старшие. Что творилось в Секте Ловцов Змей, он не понимал.

В эти тревожные времена любая секта попадала под общий поток событий и не могла остаться в стороне.

После этого он отправился в Деревню Змей.

Весть о падении Южного края Чу и полном разгроме распространилась по всем селам.

С этого момента Чу могло перестать существовать.

Сюй Хэй — не человек; он не испытывал человеческой эмпатии. Но сцена, где смертные отдали жизни, чтобы убить культиваторов, оставила в нём сильный отклик: это придало ему смелости сопротивляться захватчикам.

Сюй Хэй взял каменную стелу и поставил у входа в Деревню Змей.

Обладая силой смертных, бросая вызов небесам и убивая культиваторов, эти безымянные люди заслуживали уважения!

Эта стела называлась Табличкой Убийц Бессмертных.

Сюй Хэй не умел вырезать слова искусно, поэтому он с помощью Божественного Чувства отпечатал послание в камне. Только судьбоносно-связанные могли ощутить ту грань непокорности.

Потом он отправился на берег реки.

Там он установил ещё одну стелу, изобразив на ней силуэт средневозрастного учёного.

Чья-то смерть может быть лёгкой, как пёрышко, а может — тяжёлой, как гора Тай.

В тумане воспоминаний Сюй Хэй снова увидел ту сцену.

Пылинка упала в реку и погрузилась в волну.

Но эта пылинка подняла могучую волну.

— Хоть ты и умер, дело твоё пройдёт сквозь поколения, имя твоё будет помнить народ вечно! — поклонился Сюй Хэй перед стелой.

Под сменой солнца и луны на огромной земле: люди умирают — но благородный дух остаётся.

Сюй Хэй стоял на пороге нового пути.

————

——Конец тома первый, Глава «Драконьи Чешуи»!

【PS: я убрал родственную связь между Старым Змеинным Королём и протагонистом в последней главе, сделав его старшим наставником. То же самое по отношению к Сюй Бай — теперь она младшая по статусу.】

————

Итоги и размышления по концу тома:

Я доволен концовкой первого тома. Это тот самый сюжет, который я задумывал изначально — начало и финал у Деревни Змей.

Разница в том, что протагонист изменился: от того, кто убегает при виде людей, до того, кто прямо им противостоит (ну, почти).

В общем — редкий случай для веб-новелл, когда растущий герой меняет характер.

Это риск: изменение характера может не понравиться читателям. Любителям горячих историй не понравится осторожный старт; тем, кто пришёл за осторожностью, не понравится безрассудство. Но я верю: хорошая подача удержит читателя вне зависимости от направления.

Насчёт женского персонажа — ещё не решил, будет ли. Многие читатели категорично против плохо прописанных романтических линий, где женский персонаж — просто ваза или инструмент конфликтов; это вызывает отторжение. Но я считаю: если писать качественно, можно всё.

Я пробовал с женским персонажем и без — существенной разницы не увидел.

В конце концов — контент решает всё.

Почему многие оригинальные проекты стартуют сильно, а затем разваливаются? Потому что концепт — временная приманка; держит аудиторию только сюжет, качество и подача.

Во втором томе герой не останется королём долины: он поедет в другие места — море, человеческие секты — но без клише. Основной тон останется лёгким и вечельно читабельным: люди любят смешные вещи, а серьёзный финал время от времени нужна.

В конце каждого тома будет такой обзор. С девятью царствами и при текущих 250 000 знаков, надеюсь, проект выйдет на два-три миллиона слов... возможно.

Off-topic: в следующем месяце планирую сократить название. Текущее слишком отталкивающее — хоть показатели кликов и высоки, многие уходят через пару глав, особенно когда начинается поедание всемогущим императором; это раздражает.

На самом деле тот Император — просто трюк, бесполезный персонаж. Возможно, вернётся позже в эпизоде возрождения, чтобы сыграть маленькую роль.