Бутылка целиком — Сверх-возрождающих пилюль — попала в его тело, превратившись в ревущий поток ци, что хлынул, как моря и горы, яростно бушуя внутри Сюй Хэя.

Из уголков рта Сюй Хэя потёк кровянистый сок, его меридианы едва не рухнули, плоть переживала невыразимую боль, будто вот-вот разорвётся.

Чешуя у него уже была драконья, но остальное тело всё ещё оставалось змеёй, не завершённой в трансформации — оно не могло выдержать такого взрывного удара.

— «Демонический котёл, переработай это для меня!» — воскликнул Сюй Хэй, и чудовище Котёл принял на себя все потоки ци, полностью подавляя и сжимая их внутри, не дав хаосу вырваться наружу.

Постепенно боль стала стихать.

Он снова окинул взглядом окружение — люди уже готовили вторую волну заклинаний, пуская их все разом, словно шторм.

План Ловцов Змей был прост — числом они затопят его, и вымотают до смерти!

Чары Сюй Хэя были мощными — бесспорно. С чёрной истинной ци даже самые простые приёмы давали чудеса.

Но его ци была ограничена. Можно защищаться раз, два — а выдержит ли трижды, десять раз?

Толпа разом обрушила на него чары: три Костеразъедая Ногтя У Мочоу — средь его самых ценных, эквивалент третьего ранга — были выпущены вопреки экономии; кто-то даже сжёг жизненную силу ради талисмана Ветро-лезвия третьего ранга, чтобы отрубить его.

Сюй Хэй проглотил Пополнение Крови, игнорируя удары, и в глазах у него вспыхнула безумная решимость — в сердце он молча шептал.

— «Падающие звёзды!» — и вдруг в небе возникли гигантские метеоры, из эфемерных образований постепенно сгущаясь в материальные тела.

Одновременно с этим из его тела тревожно убывала ци, но подавлённая в Котле хаотичная ци ринулась наружу, пополняя силы его тела.

В этот период он испытывал невыносимую боль — меридианы казались вот-вот лопнут, тело словно било тысячефунтовым молотом, кровь проступала сквозь драконью чешую, струясь по всему телу.

Но он стиснул зубы и продержался!

«Я не могу проиграть — это мой дом, мой дом!!!» — пронеслось в его сознании, и обратная чешуя на лбу заблестела ярче.

За ним — его род, его обратная чешуя!

Если бы он был просто змеёй, он бы мог убежать. Но став истинным драконом — нельзя было отступать!

«Бум, бум, бум...» — Падающие звёзды пронеслись по небу и обрушились на толпу с мироразрушительной силой.

Изначально «Падающие звёзды» были пиковым заклинанием второго ранга, но в руках Сюй Хэя и под усилением чёрной истинной ци мощь его приблизилась к третьему рангу, сопоставима с уровнем Формирования Ядра!

«Бум!!»

Группа внутренних последователей не успела и вдохнуть — их сразила нарастающая гравитация, плоть их распылилась, сотни магических сокровищ рассыпались в щепки.

Когда метеоры ударили, люди мгновенно стерлись — не осталось ни волоска.

«Бум!!»

Ещё одна звезда обрушилась на двоих старейшин; те вытащили талисманы-щиты третьего ранга, но сил не хватило — щиты рухнули через пару вдохов, и они, под воплем, пали.

Четвёртый — Су Бэй — прикрылся пушистым зонтом — продержался пять вдохов и в прах обратился после второй звезды.

Третий — Ван Пин — в панике рванул прочь, но метеор настиг его сзади и разнес в прах — не осталось ни кожи.

— «Нет!!!» — надрывно завопил Сюань Янцзы.

Лю Фэй продержалась дольше всех — на неё упало три метеора; даже с сокровищем, перекрывающим атаку Формирования Ядра, выстоять не смогла и погибла.

Один за другим умирали ученики; старейшины, у кого бывали способы и средства — падали, словно пшеница при жатве, неподвижные.

Сюань Янцзы сжал зубы, сжёг кровь и ци, выложил кровавую сеть, пожертвовав собой ради того, чтобы уничтожить Сюй Хэя любой ценой.

Но отражение напротив тоже сжигало кровь и ци — и делало то же самое, даже сильнее.

Сюань Янцзы тут же понял: действовать импульсивно нельзя. Если он кинется в ярости — отражение ответит тем же, но мощнее!

Когда он попытался переключиться на защиту учеников — отражение напрямую принялось за толпу.

Сюань Янцзы оказался в растерянности.

Даже уход был невозможен: отражение загородило путь, не дав сбежать.

Его взгляд уткнулся в отражение — оно смотрело в ответ, копируя каждый жест.

— «Что за сокровище такое, почему оно так дерзко бросает вызов Небесам?» — Сюань Янцзы не понимал; эффекты артефакта выходили за пределы его понимания.

Вдруг отражение усмехнулось — зловещая улыбка на лице вызвала у Сюань Янцзы мурашки.

Он ведь сам улыбки не видел — так почему же отражение улыбалось?

Может, у той стороны есть разум? Это было не простое отражение?

— «На какую оценку поставишь это сокровище?» — вдруг насмешливо пронёс голос отражения.

Кожа на затылке Сюань Янцзы зашевелилась, и он невольно отступил.

Фигура напротив шагнула вперёд так же, сохранив дистанцию.

— «Кто ты?» — лицо Сюань Янцзы почернело от гнева.

Другой молчал, лишь хмыкнул, глядя на него — насмешка и презрение в одном взгляде.

Сюань Янцзы пролистал в голове древние трактаты, мучительно пытался найти подсказку, но был беспомощен.

Он не мог вычислить принцип действия этого артефакта!

Вдруг в голову ему пришла мысль — «внутренний демон»!

Это было похоже на тех внутренних демонов, что возникали у древних при прорывах.

Рождённые из сердца, вышедшие изнутри, внутренние демоны знали всё о тебе — они тёмная проекция сердца культиватора.

Были теории, что внутренние демоны — это трансформации внеземных Небесных Демонов, вошедших в тело, но истина — неизвестна.

«Бум, бум, бум...» — метеоры падали, земля рубцевалась; сотни культиваторов были стёрты — Ловцы Змей едва не уничтожены, выжили меньше пятерых.

Они не верили: час назад они были охотниками, готовились к жертвоприношению трёх миллионов змей.

Миг прошёл — и всё обернулось резнёй, трупами и раненными.

Раскаяние сжало сердце: если бы они знали — стоило ли ввязываться в это? То, что казалось великой удачей, превратилось в кошмар!

И Сюй Хэй сам получил невиданные раны.

Не только от общей атаки Ловцов, но и от сильнейшего отката за «Падающие звёзды».

Приём изначально предназначался для культиваторов на Великом Совершенстве Создания Основания, опиравшихся на богатейшую ци — а Сюй Хэй был лишь в начале стадии, вынужденный силой пилюль и Демонического Котла насильно совершать акт.

Ущерб для собственного тела оказался ужасающим.

Хотя он и принимал разные лечебные пилюли — жгучая боль меридианов и умственное истощение не уходили.

Дух дрожал, сознание кружилось, он чуть не терялся — но всё же держался.

Сюй Хэй ещё не стал истинным драконом, он сделал первый шаг — выкованную драконью чешую, совершил Совершенство Основания.

Он исчерпал предел.

Оглядевшись, он увидел — Ловцы Змей почти все мертвы, оставшиеся — в ужасном состоянии, хуже, чем он сам.