Пробуждающая пилюля изначально воздействует на дух, помогая прояснить разум.

Но сейчас она тоже подействовала на дух... только немного иначе.

Это было весьма своеобразное «прояснение».

Хуа Юньцзы не переставал сухо блевать. Он просто не мог этого вынести и был вынужден отступить, другой культиватор поступил точно так же.

Они, конечно, пробовали перекрыть нос с помощью истинной ци, но это совсем не помогло — казалось, будто вонь ощущалась даже на уровне души.

В конце концов Сюй Хэй был вынужден принять свою истинную форму, достать талисман печати и наложить его на пробуждающую пилюлю.

— Запечатайся! — низко произнёс он.

Талисман окутал пилюлю и полностью её изолировал.

И только тогда вонь начала понемногу исчезать.

— Фух! — Сюй Хэй с облегчением выдохнул.

За всю жизнь он никогда не чувствовал ничего более вонючего. Обычно к любому запаху можно привыкнуть со временем, но тут становилось только хуже — всё смердело сильнее и сильнее.

Запах бил не только по телу, но и по духу.

— Эта пилюля — слишком безумна. Впредь ни за что не буду с ней экспериментировать! — с тревогой подумал Сюй Хэй.

В этот момент Сяо Чоу сидел, бледный как мел, с пустыми глазами, как будто душа покинула его тело, и тупо пялился в потолок.

Он вроде бы был в сознании… но также казалось, будто уже при смерти.

— Убей меня… убей… — невнятно бормотал он, не переставая.

Сюй Хэй без сил вздохнул, подошёл и врезал ему по лицу такой пощёчину, что у того пошла носом кровь, и он отключился.

Сюй Хэй достал несколько раздробленных костей, разбросал их по полу, добавил немного шкуры демонического зверя, имитируя сцену, как будто кого-то съело чудовище.

На самом деле эта пещера действительно раньше принадлежала тигрообразному демону, которого Сюй Хэй уже давно прикончил.

Он закинул без сознания Сяо Чоу себе на плечо и ушёл прочь.

…

Примерно через час после его ухода.

Хуа Юньцзы и тот самый средних лет культиватор, следуя по пятнам крови, вошли в пещеру.

Внутри повсюду были засохшие лужи крови — дело рук укрепляющей крови пилюли. На полу валялась шерсть и кости демонического зверя, всё ещё витал остаточный смрад.

Средних лет культиватор осмотрелся и сказал:

— Похоже, этого парня сожрал зверь.

— Повезло ублюдку, — холодно фыркнул Хуа Юньцзы.

Они огляделись, почувствовали, насколько зловеще выглядит эта пещера, и, не задерживаясь, быстро покинули её.

На одной из деревьев поблизости тихо притаилась разведывательная змея. Она следила за их удаляющимися спинами.

— Хуа Юньцзы… и ещё один товарищ на стадии Формирования Ядра, — подумал Сюй Хэй, наблюдая сквозь змеиные глаза.

— Раз они нашли сюда путь, придётся подыскивать новое убежище.

Он прекрасно понимал, что эти двое охотятся за Сяо Чоу, но и сам не мог расслабиться. Это значило лишь одно — культиваторы могут в любой момент отыскать и его логово.

Сюй Хэй знал, что впереди суровая зима, и надо быть готовым.

Он также понимал, что в глубинах этого леса скрываются куда более опасные существа — например, дикий гигантский слон, в чьё логово даже культиваторы не осмеливаются сунуться. Такие места — по-своему безопасны.

…

Спустя три дня.

Сяо Чоу наконец оправился от своего «помутнения разума».

Он поднял флягу с водой и жадно выпил — это было его первое осознанное действие за всё это время.

Затем он сел в позу лотоса, начал медитировать, восстанавливая утраченные духовные силы.

После пережитого он многое осознал. Зачем жить ради какой-то женщины? Если бы не она, возможно, он уже давно достиг стадии Формирования Ядра.

Он даже начал испытывать некую благодарность к тому, кто втайне убил Инь Лин — тем самым сняв с него проклятие любви и сломав оковы.

— Старший, — обратился он, глядя на голема из камня у входа в пещеру, — не знаю, могу ли я быть вам чем-то полезен?

Голем не ответил.

В этот момент Сюй Хэй находился снаружи пещеры, на открытой площадке, отрабатывая управление сотней големов одновременно.

Проще говоря, он командовал сотней гранитных големов, применяя через них технику Летящих Камней.

— Огонь! — послал он мысленный приказ.

Больше сотни камней взмыли в воздух, словно град, обрушившись на склон холма. Под градом гигантских булыжников тот был буквально смят, оставив после себя лишь развалины. Зрелище впечатляло.

Сюй Хэй подумал о пушках и катапультах, используемых смертными, которые запускали такие огромные камни. Только если запустить их сотнями и сделать достаточно крупными, можно легко разрушить целый город.

— Атака такой плотности, возможно, даже культиватора может убить, — подумал он.

Кроме того, если прикрепить к камням взрывные талисманы, мощность атаки возрастёт в разы. Ставка на количество — решающий фактор.

Для демонического культиватора он придумал весьма эксцентричный способ боя.

Правда, он всё ещё не испытывал силу этих камней в реальном бою.

— В моей пещере есть один подходящий подопытный. Почему бы не проверить на нём?

Он подумал о Сяо Чоу, и в его голове тут же возникла идея.

У входа в пещеру голем повернулся к Сяо Чоу и заговорил:

— Повтори то, что только что сказал.

Сяо Чоу опешил, но снова сложил руки в приветственном поклоне:

— Не знаю, могу ли я быть вам чем-то полезен?

— Можешь! — голем кивнул, уголки его каменного рта изогнулись в неуклюжей ухмылке.

Сяо Чоу поёжился всем телом. Ему показалось, что он зря задал этот вопрос.

Спустя одну ароматическую палочку времени.

Сяо Чоу стоял на открытой площадке, связанный по рукам и ногам верёвками.

С обеих сторон от него стояли по три голема, сжимая в руках гигантские валуны и глядя на него с угрожающим видом.

— Сяо Чоу, это испытание. Защищайся изо всех сил от атак этих шести големов. Посмотрим, сможешь ли выжить! — раздался голос Сюй Хэя.

Уголок губ Сяо Чоу дёрнулся. «Твою ж мать, ты бы хотя бы развязал меня сначала!»

Он подавил желание выругаться и дрожащим голосом спросил:

— А если я выживу?

— Тогда добавим ещё шесть големов, — безразлично сказал Сюй Хэй.

«…» Лицо Сяо Чоу стало чёрным.

…

Позже Сяо Чоу с тяжёлыми ранениями был принесён обратно в пещеру.

Он сумел выдержать атаки трёх камней от трёх големов.

Но Сюй Хэю показалось, что тот явно недорабатывает. Этот парень ведь может противостоять самому Хуа Юньцзы — неужели он не способен выдержать больше?

Слишком уж слабоват…

После этого Сюй Хэй убрал големов и покинул логово для очередной плановой проверки.

Проведя осмотр, он помрачнел.

Пять разведывательных талисманов были активированы.

Один — возможно, кто-то просто проходил мимо.

Два или три — кто-то кружит поблизости.

Пять — это уже значит, что идёт целенаправленный обыск местности.

— Похоже, здесь оставаться нельзя, — мрачно подумал Сюй Хэй.

К тому же он обнаружил смутные следы — следы людей.

После тщательного осмотра стало ясно, что следы принадлежат лишь одному человеку. Однако он не исключал возможность, что это ловушка: один на виду, остальные — в тени.

— Кто же здесь побывал?

Сюй Хэй немного поразмышлял, но затем покачал головой.

— Да плевать кто. Главное — уходить как можно быстрее.

Он стремительно вернулся в пещеру и обратился к Сюй Бай:

— Собирай вещи, переезжаем.

— Угу! — кивнула она и тут же начала быстро собирать всё, включая высаженные лекарственные травы и семена в свой мешок-хранилище.

Они заранее отрепетировали эту ситуацию, поэтому она была готова к экстренной эвакуации.

Как говорится, у хитрого зайца три норы.

У Сюй Хэя было не одно и не два убежища — он заранее выбрал несколько мест для уединения и культивации.

Правда, если часто менять местоположение, выращивать лекарственные травы становится невозможно, а вторжение на чужую территорию может привести к конфликту с местными демоническими зверями. Поэтому, без крайней необходимости, он не хотел переселяться.

Но если люди вторглись — выбора не осталось.

Его определённо кто-то выслеживает… пусть он пока и не знает кто.