Речь Мань Цзина, полная искреннего волнения, оставила Сюя Хэя без слов.

Он ведь почти ничего не сделал — лишь обменял несколько пилюль. Это даже не можно было назвать равноценной сделкой.

Но даже этот малый жест доброты глубоко тронул Мань Цзина.

Было очевидно, через что прошёл племенной народ слонов.

— Не называй меня благодетелем, зови просто Сюй Хэй.

— Хорошо, благодетель. Если когда-нибудь будет возможность — обязательно приходи к нашему племени слонов. Мы примем тебя с распростёртыми объятиями.

— ……

……

Проводив Мань Цзина, Сюй Хэй вернулся в своё пещерное жилище.

Он всегда был осторожен в делах. Даже когда Мань Цзин говорил, что хочет отблагодарить его, Сюй Хэй тогда не показался.

Большинство культиваторов по природе хитры и расчётливы. Но среди зверей есть те, кто честен, прям, добр и простодушен. Мань Цзин был как раз из таких.

В конце концов, всё в этом мире — ради выживания.

Как тот старый обезьян, проживший более ста лет и некогда достигавший стадии Закладки Основ. Он пал из-за тяжёлых ран. Его опыт был куда богаче, чем у Сюя Хэя — это можно было понять хотя бы по его артефактам хранения.

Сюй Хэй начал разбирать сокровища старого обезьяна.

Лук, костяные стрелы, бивни Духопожирающего Слона, железный котелок, печь для кузни артефактов, дубинка, травы…

Он отбросил низкоуровневые вещи, оставив лишь четыре сокровища:

— бивни Духопожирающего Слона,

— железный котелок,

— свиток из овечьей кожи,

— и ключ.

Овечья шкура оказалась картой, чрезвычайно подробной — даже при тысячекратном увеличении все линии оставались чёткими.

— Это… карта горного массива Ушань! — Сюй Хэй сосредоточился.

Карта была огромной, охватывала почти весь внешний регион Ушаня, с чёткой отметкой всех демонических зверей.

Место Сюя Хэя было отмечено красной точкой и изображением двух змей.

В ста ли севернее — медведь с большой красной точкой: тот самый Ледяной Великан-Медведь поздней стадии Закладки Основ, о котором говорил Хэй Хуан.

Мангуст был в двухстах ли, красная точка чуть меньше.

Стадо слонов было в дальней точке карты — ярко отмеченное на горячих источниках в тысяче ли от их места.

В глубине массива находились чёрные отметки: трёхголовые волки, четырёхкрылые птицы… Разумеется, это были Великие Демоны стадии Конденсации Демонского Ядра.

Существа после демонического превращения мутируют — и удивляться нечему.

Хотя рыбу с ногами он ещё не видел.

Кроме того, на карте были зоны, отмеченные крестами. Сюй Хэй не понимал их значение.

Но один такой крест стоял на заброшенной шахте — месте, где он уже бывал.

— Значит ли крест — «крайняя опасность»? — задумался Сюй Хэй.

Эта карта точно не была составлена старым обезьяном — он лишь дополнял её.

Хотя она не была магическим артефактом, ценность её была огромна. Сюй Хэй сделал копию на нефритовой пластине и аккуратно убрал.

Что касается железного котелка — божественное чувство показало, что это среднеуровневый духовный артефакт, подходящий культиватору средней стадии Закладки Основ.

Неудивительно, что земляные шипы не могли его пробить.

Сюй Хэй быстро подчинил себе артефакт и убрал в мешок хранения.

Оставались ключ и половина бивня.

Материал ключа был неизвестен: сложные узоры, напоминающие массив расщепления, созданный Хэй Хуаном.

Сюй Хэй попробовал царапнуть его собственной чешуёй — но не оставил ни малейшей царапины. Это удивило его: никогда ещё он не встречал материал, который выдерживал силу его чешуй.

— Материал превосходит даже мечи стадии Формирования Ядра… Интересно, что же он открывает?

Он тщательно убрал ключ.

Затем взял оставшийся бивень и начал резать его чешуйками.

Бивень обладал собственным духовным очарованием, и для превращения его в артефакт особой техники не требовалось — только сформировать форму.

Через день Сюй Хэй завершил летающий меч.

Меч длиной около метра, чисто-белый, как нефрит, с извилистым змеевидным лезвием, без рукояти — в соответствии с личным вкусом Сюя Хэя.

Обычно лишь достигшие Закладки Основ могли свободно управлять летающим мечом и летать на нём.

Но Сюй Хэй обладал от рождения мощным божественным чувством и уже теперь мог полностью контролировать меч без использования техник гравитации.

Стружку бивня он сохранил — пригодится в печи для артефактов.

Он попытался обработать и два других бивня — но слишком плотный материал. Даже при полной силе чешуй он оставлял лишь крошечный след.

Так уйдёт полгода — времени у него не было. Он решил отложить это до Закладки Основ.

……

В соседнем пещерном жилище.

— Ааааа!!!

Раздался истерический визг Сяо Чоу, который смотрел на свою исцелённую руку, голос дрожал от ужаса.

Теперь его правая рука была покрыта густой рыжей шерстью, длинной и толстой — словно рука длиннорукого обезьяна.

— А-а-а! Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Сяо Чоу подбежал к Сюй Байю и, плача, взмолился:

— Старший Бай! Спасите меня! Что с моей рукой?!

Он отчаянно тряс конечностью, которая выглядела точь-в-точь как рука рыжего обезьяна.

Сюй Бай спокойно посмотрел и улыбнулся:

— Не паникуй. Это моё новое исследование в области пересадки плоти. Я пересадил тебе плоть демонического зверя — длиннорукого обезьяна. Это ускорит восстановление! Более того, твоя рука теперь может удлиняться, как у обезьяна, и обладает огромной силой.

Лицо Сяо Чоу побелело.

Его рука... стала рукой обезьяна?

Боже! Как он теперь людям покажется? Как он вообще женится?!

— А… это можно вернуть обратно? — жалобно спросил он.

— Зачем? Человек ведь — эволюционировавшая обезьяна. К тому же, сила — это разве плохо? — удивился Сюй Бай.

Сяо Чоу застыл.

Он помахал массивной рукой — воздух засвистел, сила явно выросла.

Ударил по стене — защитная формация задрожала.

— И вправду сильнее...

Но потом он судорожно замотал головой:

— Нет, так нельзя! Слишком уродливо. Можно хотя бы убрать шерсть и укоротить руку?

В действительности, если бы сила повысилась — он готов был терпеть уродство. Для культиватора это допустимый компромисс.

Сюй Бай нахмурился:

— Хочешь другой вид?

— Да, что-нибудь похожее на человеческую руку! — быстро кивнул Сяо Чоу.

— Возможно.

Сюй Бай подумал, вынул бутылочку змеиного яда и протянул:

— Это может подавить кровь длиннорукого обезьяна.

Сяо Чоу схватил и осушил залпом.

— Эй! Срабатывает…

Рыжая шерсть осыпалась, рука вернулась к нормальному размеру.

Но в следующий миг кровь ударила ему в голову, потемнело в глазах — и он отключился.

— Это средство для наружного применения, — спокойно сказал Сюй Бай.

……

Время текло, и пришла зима.

Снег выпал в горах, земля покрылась инеем. Большинство зверей впали в спячку или мигрировали на юг. Только немногие могли жить в суровый мороз.

Сюй Хэй посмотрел на серебристый мир снаружи, выдохнул тёплый воздух и вернулся в пещеру.

Теперь его культивация достигла девятого уровня стадии Общения с Духом — великого совершенства этой стадии.

Он уже мог удерживать температуру тела, как теплокровные животные, но это постоянно расходовало Ци.

Поэтому змеям-демонам в такую пору не стоит выходить — большинство впадает в зимний сон и культивирует в уединении.

— Пора делать Закладку Основ.

Сюй Хэй достал пилюли Закладки Основ, положил рядом, вспомнил опыт Хэй Хуаня, глубоко вдохнул и успокоился.

Спустя час он убедился, что находится в лучшем состоянии.

Он не колебался: достал заранее приготовленное мясо Золотого Орла и проглотил целиком. Его тело распухло, став похожим на маленькую гору.

Оперируя Печью Демон-Бога, он стремительно перерабатывал плоть орла. Могущественная кровь и энергия превращались в нити силы, заполняя меридианы.

Духовное давление росло с пугающей скоростью, чёрно-золотые чешуи продвигались всё выше, начиная с хвоста.

Невидимая преграда постепенно рушилась.

Когда спустя неделю кровь и энергия достигли пика, он проглотил пилюли Закладки Основ.

— БУМ!!

Внутри раздался взрыв, а духовная жидкость в Печи Демон-Бога претерпела колоссальные изменения.

……

В это время, на юге царства Чу, у границы с царством Цин, на реке Яньло.

Огромный официальный корабль шёл по реке. Здесь, в верховьях, ветра были свирепыми — даже культиваторы Закладки Основ не осмеливались летать.

В главном зале сидел мужчина средних лет. Он выглядел обычным человеком, слабым, почти как смертный. Но никто не осмеливался недооценивать его.

Это был Великий Старейшина секты Небесных Кукол — Повелитель Тысячи Кукол, Цинь Сюаньцзи.

Один он стоил целой армии.

По обе стороны зала сидели культиваторы разных сект южной части царства Чу:

Секта Двигателей Гор, секта Безмятежности, секта Фиолетового Тумана, секта Тай Сюань… Даже секта Ловцов Змей была здесь.

Старейшина Чжоу и тот самый аристократ Цин, которого когда-то видел Сюй Хэй, тоже присутствовали.

Если бы это увидело Астрологическое Управление царства Чу — немедленно разгорелся бы огромный скандал.

Ведь тайные встречи сект Чу с высшими чиновниками Цин — смертельное табу.