Когда-то они тоже мечтали — сбежать из этого проклятого места и вернуть себе свободу. Но с течением времени их воля к жизни давно угасла.

Их тела ещё были живы, но разум — стёрт, и они стали живыми мертвецами.

Единственная оставшаяся вера — умереть.

— Спасибо, благодетель, за то, что убил стольких наших врагов и исполнил наше желание!

— Прошу, старший, действуйте. Не щадите нас.

Змеи закричали в унисон.

Они были благодарны Сюй Хэю за то, что тот убил их врагов и даровал им свободу.

— Самоопределение в конце жизни...

Сюй Хэй тихо вздохнул и решил уважить их выбор.

Он выпустил одну чешуйку, выстрелил ею вперёд — и все сдерживающие их формации, цепи и тонкие иглы были разрушены и извлечены из тел.

Змеи-демоны на стадии Создание основы здесь насчитывались всего тринадцать.

Перед каждой из них Сюй Хэй положил по одной пилюле сна — она позволяла временно забыть боль и уйти из жизни в спокойном сне.

Вероятно, именно это и было проявлением сострадания.

И это была самая большая доброта, которую он мог им дать.

Все змеи-демоны поняли его намерение и растрогались до слёз, в их глазах появились благодарность и возбуждение.

Самый сильный из них — Большерогий питон — посмотрел на только что вынутый Сюй Хэем флаг и сказал:

— Благодетель… этот флаг ведь может собирать души?

— Верно. Я уже собрал в нём немало душ ловцов змей. — Сюй Хэй слегка кивнул.

Остальные змеи тоже уставились на тот флаг.

Питон глубоко вдохнул и произнёс:

— Я умоляю… после моей смерти тоже заберите мою душу!

Брови Сюй Хэя сдвинулись.

— Ты понимаешь, что это значит — быть забранным в флаг? — холодно сказал он. — Этот артефакт называется Флаг Поглощения Душ. Он переплавляет души в духов обиды. Они теряют сознание, умеют только убивать… и не смогут переродиться даже после смерти…

— Я знаю!

Большерогий питон перебил его, глаза его были непоколебимыми. Затем он опустил голову:

— Если моя душа сможет убить хотя бы одного ловца змей — я умру без сожалений.

Остальные змеи без колебаний тоже опустили головы.

— После моей смерти — забери мою душу!

— Переплавь меня в дух обиды и убивай ловцов змей!

Разные мольбы эхом разносились по подземелью.

Сюй Хэй в изумлении смотрел на каждую из змей. В их ледяных зрачках вдруг появился свет надежды.

Даже получив свободу, они никогда не чувствовали подобного.

Но узнав, что могут стать духами обиды, эта надежда стала беспрецедентно сильной.

Они нашли свою ценность — месть!

— Позвольте мне собственными руками убить врагов! — цветной питон проглотил пилюлю и рухнул на землю.

— Я ни о чём не жалею… — старая змея проглотила пилюлю и закрыла глаза.

— Даже если я никогда не перерожусь, я всё равно стану духом обиды и перебью всех ловцов змей! — Большерогий питон проглотил пилюлю, ударился головой о стену, разбил себе лоб и рухнул на пол.

Одна за другой змеи-демоны принимали смертельные пилюли и погружались в тихий сон.

Их последние слова, сколько бы их ни было, слились в одно слово:

Месть.

— Моя смерть… имеет смысл, верно?

Юная Чёрная Инь-змея, приняв последнюю пилюлю, легла на землю и произнесла эти странно знакомые слова.

Перед тем как её сознание погрузилось во тьму, она спокойно смотрела на Сюй Хэя, в её глазах была надежда.

— Я клянусь вам… ваша смерть станет кошмаром для ловцов змей! — торжественно произнёс Сюй Хэй.

Она закрыла глаза с умиротворённым выражением.

Сюй Хэй больше не колебался — он развернул Флаг Душ и взмахнул им кверху.

Не дожидаясь притяжения, одна за другой души сами начали покидать тела и устремляться к флагу.

Это были призрачные силуэты змей.

Они бежали к своему прекрасному видению… к своей надежде!

Вскоре все тринадцать душ без исключения оказались внутри Флага Поглощения Душ.

В отличие от ловцов змей, их образы были цельными — с чёткими змеиными очертаниями, почти живыми. А души ловцов змей представляли собой только светящиеся точки или шарообразный туман, неполный и искажённый.

Сюй Хэй выпустил пламя и сжёг это место дотла.

Как раз когда он собирался уходить…

Вдруг внутри Флага Душ произошло нечто странное.

Души змей-демонов, попав внутрь, бешено взбунтовались — и все разом бросились на остатки душ ловцов змей!

Они раскрывали пасти и заглатывали их одну за другой.

Светящиеся точки исчезали, и даже души на стадии Создание основы были полностью проглочены.

— Это… — Сюй Хэй застыл.

Такого он вообще не ожидал.

Поглотив души ловцов, змеиные духи заметно окрепли, стали плотнее, а их сила выросла в разы.

Вскоре более сотни душ стадии Очищения Ци и шестнадцать душ на стадии Создание основы были уничтожены — осталось только тринадцать мощных змеиных духов.

Но ещё более неожиданная сцена только началась.

Дух формации— душа драконьего питона — словно получила какую-то стимуляцию.

Её глаза наполнились яростью. Она взвыла в небо и рванулась на душу старца рядом!

— Умри! Месть! Месть!

Драконий питон яростно рвал лицо старца, и с каждым ударом поглощал огромные куски духовной силы.

13 змеиных духов тоже окружили старца и начали совместную атаку на культиватора стадии Формирование Ядра.

Старец попытался сопротивляться, но Сюй Хэй холодно взглянул и активировал флаг, подавляя его — позволяя змеям беспрепятственно рвать его на части.

Всего за несколько мгновений старец был полностью поглощён.

Его душа рассеялась навечно. Без перерождения.

После этого драконий питон и 13 змеиных духов начали мерцать звёздным светом — они стали ещё сильнее.

Особенно душа драконьего питона — исчезла растерянность в глазах… и он вдруг склонился в сторону неба.

Будто кланялся.

Даже Сюй Хэй не мог понять — благо это или бедствие.

«Как бы там ни было — жирок достался своим, а не чужим», — подумал он.

Он потерял сотню душ… но все они были поглощены своими же.

Затем Сюй Хэй направился к камерам демонических змей на стадии Духовного Восприятия. Их не пытали — ловцы змей просто убивали их и полностью перерабатывали тела.

Сюй Хэй освободил всех змей. Даже обычных.

Он также открыл проход наружу.

Демонические змеи низко поклонились ему и, собрав свои племена, покинули это тёмное подземелье.

Пять оставшихся ловцов змей были полностью разорваны обезумевшей змеиной ордой.

Сюй Хэй глубоко выдохнул.

— Брат Сюй, пора уходить, — снаружи раздался голос Мань Цзина.

Тот уже разграбил оружейную сокровищницу, вернул множество изделий из слоновой кости, а также необработанные кости и бивни.

Львы же разрушили библиотеку Трубящего Змея, алхимическую комнату и другие здания, но почти не нашли ценных вещей — вероятно, их успели унести и спрятать в мешках хранения.

Зато нефритовых табличек оказалось немало — даже демонам было чему поучиться.

— Нельзя медлить. Уходим! — сказал Сюй Хэй.

Он немедленно взобрался на спину Мань Цзина.

Тот ступил в пустоту и взмыл над Городом Каменной Змеи. Львы последовали за ними вспышками молнии.

Спустя примерно полчаса после их ухода…

В небе появился мрачный старик. Его безграничное духовное чувство окутало весь город.

Чем дольше он сканировал, тем мрачнее становилось его лицо.

— Хм… моя Секта Ловцов Змей давно не терпел такого унижения… и, к тому же, от рук каких-то тварей, — его голос был холодно-спокоен. Но именно это и означало высшую степень ярости.

— Старший брат, посланник Ордена Небесных Марионеток вот-вот прибудет. Лучше не действовать необдуманно, — раздался сбоку спокойный голос…