Жадеитовый камень мог обнаруживать присутствие людей в радиусе сотни миль.

Сначала Сюй Хэй решил, что какая-то секта мобилизовала всех до единого — от стариков до самых юных — чтобы захватить его.

Но вскоре ему стало ясно: этот поток людей направлен вовсе не к нему. Они просто проходили в сотне миль от его укрытия.

«Триста культиваторов стадии Закалки Ци… несколько на стадии Создания Основы… Нет, это только те, кто прошёл мимо. Позади ещё больше…»

Сюй Хэй смотрел на бесчисленные красные точки на жадейтовой пластине, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Он ещё никогда не видел такого количества людских культиваторов, движущихся единой массой.

«Что происходит?» — спросил Сяо Чоу, только что закончивший свои пельмени.

Сюй Хэй задумался:

«Может, какая-то крупная секта переезжает. Это к нам отношения не имеет».

«Ага», — кивнул Сяо Чоу, не придавая происходящему значения.

Время шло.

Красные точки, что до этого плотно заполняли область в сотню миль, всё продолжали двигаться. Сюй Хэй уже сбился со счета: сколько их прошло? Тысячи? Десятки тысяч?

Ни у одной секты не могло быть столько людей. Это было сопоставимо с армией целого культивационного государства.

Он было подумал отправить разведывательную куклу, но быстро отказался от идеи. Подбираться к такой гигантской людской армии было опасно.

«Людские территориальные войны ко мне не имеют отношения», — пробормотал он.

Сначала точки были невероятно плотными, но со временем их становилось всё меньше.

Через несколько дней жадеит и вовсе перестал что-либо показывать.

Сюй Хэй подождал ещё неделю. И только когда снег прекратился, он отправил наружу куклу-разведчика, а сам следовал позади, используя технику Земляного Сокрытия.

В лесу, что находился в сотне миль от него, появилась едва заметная тропа. На земле остались следы человеческих ног и колёс — они тянулись с юга на север.

«Похоже, они пришли от реки Яньло», — подумал Сюй Хэй. Ответ уже был у него в голове.

Как и у демонических зверей, у людей тоже существовали территориальные конфликты.

Но на этот раз масштаб был огромен — тысячи культиваторов. Беспрецедентно.

Для Сюя Хэя это были хорошие новости. По крайней мере, крупным южным сектам будет не до него.

Чтобы с ним разобраться, им пришлось бы отправлять культиватора стадии Создания Основы, а такой разворачивает исход малой войны. Кто позволит себе отвлечь такого эксперта ради охоты на демонического зверя?

«Отлично! Надо воспользоваться моментом и попытаться прорываться в Создание Основы!»

«И даже если провалюсь… буду продолжать усиливаться, пока не достигну предела».

Сюй Хэй принял решение.

В войне такого масштаба будут задействованы почти все секты. Ему никто не помешает.

Он задумался, что же будет со Сектой Ловцов Змей. Если её разнесут — он только порадуется.

Вернувшись в свою пещеру, он вновь ушёл в затвор.

…………

Этой ночью было суждено войти в историю.

223-й год Царства Чу, канун Нового года.

Армия Царства Цин вторглась в южные земли Чу, задействовав пять тысяч культиваторов и восемьсот тысяч смертных.

Они атаковали с трёх направлений:

• юго-западные окраины горы У,

• юг региона реки Чжан,

• юго-восточное побережье.

Одновременно четыре подконтрольные Секте Ловцов Змей южные секты нанесли внутренний удар, действуя изнутри в унисон с внешними силами. За месяц они прорвали оборону восьми крупных городов и продвинулись на тысячу миль.

К концу апреля, под стенами города Чуян, должно было состояться решающее сражение между Астрологическим Управлением и главными силами Секты Небесных Кукол.

И хотя смертные армии были огромны, исход решали культиваторы.

Эта битва определит жизнь и смерть.

…………

В этот период леса Южного Чу погрузились в полную тишину. Ни одного человека — будто все ученики сект исчезли.

Иногда проходили тыловые войска Цин, но они всегда следовали по расчищенным дорогам и не смели углубляться в горы.

Весна принесла пробуждение всего живого.

Животные выходили из спячки.

Земля прорастала зеленью, на сухих ветвях появлялись нежные побеги, а растаявшие реки снова бурлили.

В этом году культиваторы не заходили в горы на охоту, и диких зверей стало гораздо больше.

Сюй Хэй вышел из пещеры, прогулялся неподалёку и без особых усилий завалил трёх демонических зверей стадии Общения Духа, устроив себе пир.

Он нырнул в реку, раскрыл пасть и втянул в себя множество рыб, мгновенно переваривая их.

Война — бедствие для людей…

Но для дикой природы — благословение. Чем меньше людей, тем больше пространства остаётся животным.

Даже Сюй Бай в этот период стала выходить вместе с ним на охоту.

К удивлению Сюя Хэя, она не любила крупных зверей — её интересовали змеи, насекомые, сороконожки и скорпионы.

Иногда даже поедала ядовитые травы и грибы.

Сначала Сюй Хэй счёл это странностью, но когда Сюй Бай одним махом проглотила ярко-пёстрый ядовитый гриб, его лицо побледнело.

Гриб Семёра Мороков — лекарственное растение второго ранга, способное отравить культиватора стадии Создания Основы.

А она его съела.

«С тобой всё в порядке?» — изумлённо спросил он.

Сюй Бай отрыгнула и весело ответила:

«Да это же отличный тонизирующий продукт. Почему должно быть плохо?»

Отличный… тонизирующий…

Сюй Хэй и сам пробовал такую дрянь. Убить не убивало, но кружило голову знатно.

Он немного подумал и достал вонючую Пробуждающую Пилюлю, потряс её перед Сюй Бай.

От неё распространился ужасный смрад — все звери вокруг разбежались.

Но Сюй Бай даже не дрогнула.

«Что такое? С пилюлей что-то не так?» — удивилась она.

«…»

Сюй Хэй замолчал.

Он давно подозревал, как она создаёт свои безумные пилюли. Оказывается — полностью иммунна к ядам.

«Нет-нет, всё нормально. Пробуждающая Пилюля… великолепна», — искренне сказал он.

«Конечно! Я же протестировала её сотни раз! Даже самого крепкого зверя мигом поднимет!» — гордо заявила она.

«Да-да, верю».

«Кстати, Сюй Хэй, я разработала ещё множество новых пилюль. Хочешь попробовать?»

«В следующий раз. Обязательно».

«Договорились!»

«…»

Прошла ещё неделя.

И однажды сила Сюя Хэя снова прорвалась. Чёрно-золотые чешуйки покрывали уже более семидесяти процентов его хвоста и начали подниматься к шее.

Котёл Демон-Бога всё ещё не был заполнен духовной энергией и продолжал её поглощать.

«Странно… Я ведь на Великом Совершенстве стадии Общения Духа. Почему я всё ещё могу продвигаться? Я же даже не вышел в Создание Основы!»

Сюй Хэй был озадачен. Это полностью отличалось от той системы культивации, что была у него в голове.

Это было словно новое, неизвестное направление.

На самом деле, в древности, во времена расцвета культиваторов, девятый уровень Закалки Ци вовсе не был пределом: существовали десятый, одиннадцатый, и даже высший — двенадцатый.

И почти все древние культиваторы, достигшие Создания Основы, входили в него в состоянии совершенства.

Но с течением времени, из-за истощения духовной энергии и утраты наследий техник, люди больше не могли преодолеть девятую ступень.

Разумеется, Сюй Хэй этого не знал.

Его нынешний уровень уже достиг одиннадцатой ступени стадии Общения Духа.