Хань Тэ весь окутался пурпурной Ци, скорость мгновенно взлетела, фиолетовые волосы лихорадочно развевались — казалось, он буквально мчится по молниям.

Ман Цзин же был готов заранее: в тот же момент преследования он выпустил пару ледяных слоновых бивней, которые вращались, вызывая пронзительный холодный ветер, замораживая воздух — сотни и тысячи ли вокруг покрылись льдом.

Скорость Ханя резко упала, даже его Истинная Ци начала подмерзать, и он застопорился на полпути.

Лицо его побледнело, он воскликнул:

— Не доводи меня! Дальше — пожалуй, применю свой смертельный приём!

Ман Цзин остался невозмутим. Он грохнул вперёд; по сравнению с ним тело Ханя казалось маленьким, как муравей.

Цянь Дачунь удивлённо подумал: у этого Хань Тэ есть какой-то истинно смертельный приём?

— Мириады мечей, выходите из ножен! — со странным криком произнёс Хань Тэ.

Все сто с лишним оружий, втыканных в его тело, внезапно выскочили из ножен и, соединившись, сложились в форму… летающего корабля.

Этот корабль, собранный из оружия, подхватил Ханя, дал резкий ускоряющий рывок и в один миг унесся прочь — миг — и он уже вылетел за пределы Города Каменной Змеи.

— … — Ман Цзин застыл.

Не он один: все свидетели были ошарашены.

Никто не ожидал, что все эти вколотые в тело клинки предназначались вовсе не для убийства, а для сборки корабля и бегства.

— Позор для стадии Формирования Ядра! — пробормотал про себя Цянь Дачунь.

Культиватор Формации Ядра, имея подобный уровень, но в упор не сражающийся, а бежавший — что за нелепость.

Цянь Дачунь вернулся в трактир «Слушающий ветер», активировал одноразовую формацию передачи и исчез.

……

Сюй Хэй пристально смотрел на дух формации (阵灵). В глазах духа росли тревога и страх. Сначала он ещё высовывал змеиный язык и предупреждал, но чем ближе подходил Сюй Хэй, тем сильнее дрожал его образ.

Сюй Хэй долго наблюдал и спокойно произнёс:

— Я знаю. Тебя принудили быть привязанным к этой формации, ты не по своей воле здесь. Хочешь ли уйти со мной?

Сюй Хэй перебрал вещи пленённых из Секты Ловцов Змей и изучил нефритовые дощечки — он знал: каждый охранный массив этой секты использует души змеиных демонов уровня Формирования Ядра как массив. Некоторые выращены в неволе, многие — выловлены в дикой природе.

Каждый дух формации может существовать сотни лет; тот, что охранял Город Каменной Змеи, существовал уже триста лет.

Дух формации молчал, холодно глядя на Сюй Хэя; хоть и присутствовал неясный страх, инстинкт охраны ещё держался.

Сюй Хэй тихо вздохнул и больше не говорил. Его драконья чешуя отделилась от тела и, превратившись в летающий меч, устремилась на духа формации.

Культиваторы стадии Создания Основы умеют владеть летающим мечом. А у Сюй Хэя, после первого превращения, был новый приём: драконья чешуя отрывается от тела, становясь летающим мечом. Минус приёма — собственная защитная оболочка остаётся ослабленной.

— Фью!

Чешуя рассекла тело духа. Тот издал пронзительный вопль, стал ещё более призрачным, но ярость в нём вспыхнула — он махнул хвостом и ударил в сторону Сюй Хэя.

Сюй Хэй не уворачивался: он слепил из Истинной Ци толстую земную броню и встретил удар грудью; их столкновение было жёстким.

— Бум!

Сюй Хэй слегка сдрогнул и отпрянул, а дух получил сильнейший удар и был отброшен, врезался и рухнул прямо в здание резиденции городского главы внизу.

Против духа формации третьего ранга Сюй Хэй полностью доминировал — во многом потому, что дух уже был ранен и давно не обладал пиковыми силами.

Дух поднялся и снова бросился с раскрытой пастью.

— Печать Удерживающей Горы! — Сюй Хэй мысленно вызвал гору, и она обрушилась сверху, придавив духа глубоко под землю; его крики звучали в округе. Затем Сюй Хэй извлёк несколько печатей и один за другим нанес ими, временно запечатав духа.

Он оглянулся: в городе творился хаос — культиваторы врассыпную бежали прочь.

Старейшины Секты Ловцов Змей сначала хотели сопротивляться, но, увидев, что дух формации повержен, один за другим отказались от борьбы и пустились в бегство.

Сюй Хэй презрительно не обращал внимания на разрозненных странников, но членов секты он убивал без пощады.

— Убить! — подумал он, и сделанные из обрезков слоновой кости метательные иглы взмолились ввысь и устремились в бегущие толпы Ловцов Змей.

Люди в панике доставали защитные реликвии, вставали за ними, но взгляд Сюй Хэя стал холодным; чёрная Истинная Ци вспыхнула, и скорость игл вдруг удвоилась, образовав положение, пробивающее духовную защиту.

— Пф-пф-пф-пф…

Иглы прошивали реликвии и людей — толпы падали, как скошенная пшеница.

Все смерти были мгновенными: игла прямо в межбровье — не было даже криков, только одинокие тёмные пятна крови.

Сюй Хэй экономил Ци — каждая атака должна была быть смертельной.

А против особо крепких культиваторов Создания Основы он выпускал часть драконьей чешуи и целился в лоб — тот же результат: одно действие, мгновенная смерть.

— Какой ужас… это демон! — — «Спасите!» — кричали люди.

Некоторые пытались применить свои приёмы, кто-то рвался бежать, кто-то молил пощады — но большинству не уцелеть.

В пределах Создания Основы Сюй Хэй был почти непобедим.

Однако после десятков убитых он наконец наткнулся на крепкий орешек.

Это был заросший бородой мужчина среднего возраста, достигший великого совершенства стадии Создания Основы — ровесник поколения Цуй Юаня.

Но в отличие от Цуй Юаня, он не собирался жертвовать собой. Схватив кого-попало — своих учеников или случайных проходящих — он ставил их перед собой, стараясь задержать Сюй Хэя.

Сюй Хэй атаковал его пять раз подряд — и ни разу даже не коснулся.

— Всё ещё хочешь бежать? — глаза Сюй Хэя оледенели. Он почти бросился в погоню, но на мгновение задумался: не притворяется ли тот слабым, чтобы заманить в ловушку?

Увидев же Ман Цзина, возвращающегося издалека, Сюй Хэй успокоился и без колебаний ринулся в атаку. Летавшие вокруг тела чешуйки вернулись и встали дыбом по всей поверхности кожи — как сотни лезвий.

— Шшш-шшш-шххх…

Всё, что попадалось на пути, измельчалось в прах. Сюй Хэй выстрелил по бородачу прямой линией, словно острый штык.

— Не заставляйте меня! — прокричал бородатый, и, увидев, что Сюй Хэй не сбавляет скорости, решился на отчаянный шаг — вытащил высушенный Золотую Пилюлю и проглотил его.

— Золотая Пилюля? — глаза Сюй Хэя сузились.

Это Пилюля была стадии Формирования Ядра, но иссохшим — явно извлечённым из многолетней мумифицированной трупины.

Этот безумный поступок заставил Сюй Хэя на мгновение замедлиться: он мгновенно активировал шестнадцать слоёв «Щита Земли» и тридцать слоёв тяжёлой земляной брони.

— Бах!!!

Яростная сила пилюли изверглась из тела бородача и хлынула назад, разрушая защиту Сюй Хэя — половина его барьеров рухнула, и тело его откинуло назад.

Но его могущественное сознание оставалось сосредоточенным на противнике.

И Сюй Хэй увидел: в духе бородача устойчивое духовное основание быстро изменяется — и в мгновение превращается в засохлый жёлтый круглый полупродукт.

— Он сформировал Ядро? — прошептал кто-то.

— Нет, это должно быть… Псевдо-Ядро! — догадался Сюй Хэй.

Он вспомнил термин.

Если культиватор стадии Создания Основы не в состоянии создать полноценное Ядро (то есть перейти в стадию Формирования Ядра), он может, в отчаянии, сформировать — низкосортное, неполноценное Ядро, называемый — Псевдо-Ядром.

Такой культиватор, скорее всего, навсегда застынет на этом уровне.

Псевдо-Ядро слабее настоящего Ядра, но всё же значительно сильнее обычного великого уровня Создания Основы.

Этот старый из Секты Ловцов Змей, оказавшись в смертельной опасности, предпочёл отказаться от будущего и провёл формирование Псевдо-Ядро — лишь бы выжить.

Сформировав его, он не остался драться: он использовал вспышку силы, сжигая часть жизненной энергии, и рванул за стены Города Каменной Змеи.

В этой быстрой, пожизненной вспышке его скорость действительно сравнялась со скоростью культиватора Формирования Ядра!

————

(Примечание автора: ранее использовавшиеся названия «金丹期(Золотое Ядро)», «结丹期(Формирование Ядра)», «妖丹期 (Демоническое Ядро» относились к одному и тому же уровню; впредь постараюсь применять единый термин, чтобы избежать недоразумений.)