Секта Фиолетовых Облаков.

Задние горы, в одной из скрытых пещерных обителей.

Старуха с иссохшим телом открыла глаза. Между её бровей клубился мрак смерти — явный признак приближающейся кончины.

— Похоже, у меня осталось немного времени, — с тяжёлым вздохом прошептала Хэ Лохуа.

Как старейшина на стадии Формирования Ядра, она не закрывалась в уединении без веской причины. Каждый раз это стоило ей лет жизни — и она это прекрасно понимала.

В том бою она получила тяжёлые раны и почти исчерпала остатки жизненной силы. Сейчас ей осталось жить не больше полугода, и уже не было сил вновь уединяться. Всё, что она могла — это уладить последние дела.

Но стоило ей подумать о нынешней обстановке в Секте Фиолетовых Облаков, как её сердце наполнялось тоской.

Ученики, старейшины — почти все были людьми с порочными помыслами, недостойными великого дела.

Единственной надеждой оставалось поймать ту демоническую змею и передать её Секте Ловцов Змей. Тогда они, возможно, продолжат защищать Секту Фиолетовых Облаков.

— У меня есть её чешуя. Возможно, я смогу использовать её как посредник, применить «Призыв Души за Тысячу Ли» и выследить её, — в глазах Хэ Лохуа промелькнула решимость.

Однако в её нынешнем состоянии это было выше её сил — оставалось лишь поручить это дело кому-то другому.

Хэ Лохуа поднялась, собираясь покинуть пещеру и отдать последние распоряжения.

И именно в этот момент…

Перед ней внезапно мелькнула чёрная тень, а на губах у пришельца появилась злобная усмешка.

— Старуха, так ты вот где прячешься!

В момент, когда раздался голос, зрачки Хэ Лохуа резко сузились, и она мгновенно отпрянула назад. Из темноты вынырнула сухая костлявая ладонь и молнией метнулась к ней.

...

Южные леса царства Чу.

Две змеи и один тяжелораненый человек стремительно мчались по лесной чаще.

Сюй Хэй обшарил окрестности в поисках преследователя, но, не найдя ни следа, был вынужден уходить дальше.

Вдруг ему пришла мысль: если бы сейчас рядом был Хэй Хуан, этот пёс с чутким нюхом, он бы, может, и выследил того человека…

Он невольно вздохнул: этот старый пёс уже месяц как пропал без вести, не видно ни шерсти, ни хвоста…

— Старший, честно говоря… вам ведь совсем не обязательно так остерегаться меня. Меня ведь разыскивает Секта Ловцов Змей. Если я вернусь — меня точно убьют. Так что сбегать смысла нет, — слабо усмехнулся Сяо Чоу, связанный по рукам и ногам, с мешком на голове, сидящий на плече каменного человека.

— О? Ты ещё и говорить можешь? — удивился Сюй Хэй.

У парня были синяки по всему лицу, сломаны кости, он едва дышал — и всё же мог разговаривать?

— Ваша лечебная пилюля оказалась слишком уж сильной. Я, похоже, не полностью её переварил, и благодаря остаточному эффекту травмам стало немного легче, — с горькой усмешкой сказал Сяо Чоу.

Сюй Хэй на миг замер, взглянув на идущую рядом Сюй Бай.

— Я же говорила, мои пилюли — высшего качества. Все хвалят, — с довольным видом произнесла она.

Сюй Хэй не стал спорить.

Сяо Чоу казался простодушным и честным, не похожим на лгуна, но Сюй Хэй всё равно решил не терять бдительности и понаблюдать за ним ещё немного.

— Неизвестно, будет ли тот человек продолжать преследование, так что нужно оставаться начеку, — подумал он.

Вместо того чтобы направиться прямо к цели, он начал петлять по горам, специально останавливаясь в опасных местах, чтобы оставить ложные следы, а затем резко сворачивал в другую сторону.

Сбоку всё это выглядело весьма странно, но Сюй Хэй ничего не объяснял, продолжая петлять, направляясь туда, где скопления демонической энергии были особенно сильны.

Он больше не был наивным мальчишкой — теперь он знал, что такое осторожность.

Он намеренно оставлял следы, смешивал ложные сигналы с настоящими, порой нарочито что-то скрывал, чтобы преследователи были уверены в «настоящем» следе, который, на самом деле, вёл в ловушку.

Подобные уловки, конечно, не гарантировали успех против опытных охотников, но вот простаков одурачить было вполне возможно.

Он даже не был уверен, есть ли вообще погоня. Всё это — на всякий случай.

...

А уже ночью, после их ухода.

Над местом, где ранее проходило уединение, в небе появились силуэты — более двух десятков человек.

Они все были облачены в мантии ловцов змей. Впереди — пятеро мужчин и женщин с уровнем культивации на стадии Создания Основ. Один из них был на поздней стадии.

Это были пять истинных учеников старейшины Сюаньяна.

Младший из них — Хуа Юньтянь — тоже был среди них. С ним был и тот, кто участвовал в недавней охоте на Сяо Чоу — третий ученик по имени Ван Пин.

— Это то самое место, о котором говорил Чжао Вэньчжо? Хм! Неплохо он сработал, — холодно сказал старший ученик У Мочоу и взмахнул рукой.

В тот же миг две пещеры впереди были разрушены, обнажив окружающую обстановку.

Хотя Сюй Хэй постарался уничтожить все следы, слабые колебания духовной энергии ещё ощущались — кто-то явно недавно тут уединялся.

— Это и правда было логовом того демона? — не верил Хуа Юньтянь. Он ведь сам недавно бывал здесь — и, выходит, разминулся с ним.

— Скорее всего. Чжао Вэньчжо действительно хорош в предсказаниях, — мрачно произнёс У Мочоу.

— Но мы всё равно опоздали. Демон покинул это место заранее, — вздохнула одна из девушек.

— А почему бы не попросить Чжао Вэньчжо погадать ещё раз? — предложил Ван Пин.

У Мочоу ничего не ответил. Он спустился на землю, сосредоточенно ощупывая остаточные флуктуации духовной энергии. Его глаза прищурились, в них блеснул холодный свет.

— Демон покинул это место меньше получаса назад. Мы разделимся. Каждый из нас ведёт свою группу. Как только что-то обнаружите — сразу посылайте сигнал.

— Есть!

Толпа разошлась, начав прочёсывать окрестности.

...

Прошло полдня. Если бы они гнались за обычным демоном, возможно, уже и догнали бы. Но их целью был Сюй Хэй.

Отряд Хуа Юньтяня пошёл на восток. Вскоре с помощью особой техники Секты Ловцов Змей они действительно уловили слабые следы змеиных флюидов.

— Неужели повезло?! — удивился Хуа Юньтянь.

Хотя он немного боялся того демона, но и упускать шанс отличиться не хотел.

Они продолжили преследование. Пройдя примерно тридцать ли, они вышли к болоту.

— Следы исчезли… Неужели он спрятался в этом болоте?

Хуа Юньтянь задумался и опустился на поверхность болота.

И в этот момент!

Из грязи выпрыгнули десятки гигантских крокодилов и с раскрытыми пастями бросились на него.

— Царь Грозных Крокодилов! — лица всех побледнели.

Эти существа обладали исключительным умением маскировки, сливаясь с болотом. Даже культиваторы стадии Создания Основ могли попасться в засаду, если не проявят осторожности.

Хуа Юньтянь оказался неосторожен — его тут же укусили за ногу. К счастью, его артефакт защиты сработал, и он не пострадал. Но другим повезло меньше.

Двух членов отряда утащили в болото и разорвали на куски.

...

Юго-восточное направление. Отряд из пяти человек под руководством молодой девушки вошёл в заросли, полные странных цветов.

Они прошли не так далеко, как вдруг один из них зачем-то убил пчелу.

— Не трогай! — крикнула девушка, но было уже поздно.

Из разных направлений хлынули стаи убийственных пчёл…

...

Разные команды сталкивались с чем-то невероятным.

Кто-то успевал заметить опасность и отступал. А те, кто был недостаточно умён, попадали в ловушки, теряя людей и получая раны.

— Чёрт, нас провели! — наконец понял старший ученик У Мочоу.

След вёл в логово Огненных Ястребов — это сильные демоны стадии Формирования Основ. Хотя он и не боялся одного, но если убить одного — вылетит вся стая.

Следы демонической энергии обрывались именно там. Это было сделано намеренно — чтобы заманить.

Особенно раздражало, что след был тщательно замаскирован — выглядел натурально, но оказался ложным!

— Всем немедленно отступить!

У Мочоу сразу вытащил четыре передающих амулета, записал сообщение и бросил их в небо.

Он сумел вовремя понять опасность — но как быть с остальными?

Все пять истинных учеников Секты Ловцов Змей были вундеркиндами, это правда, но иметь хороший талант не означало иметь хороший мозг. Некоторые были еще подростками, как они могли распознать эти ловушки?

Однако было уже слишком поздно.

Вскоре после этого издалека послышались ревущие вибрации, земля задрожала, и демоническая энергия хлынула в небо, как будто к нам быстро приближался ужасающий демон.

Вторая ученица Лю Фэй была замечена издалека, сжигающей свою жизненную энергию и отчаянно убегающей, крича на бегу: «Старший брат, спаси меня, спаси меня!»

Позади нее гигантский слон, полный ярости, топал по небу, преследуя ловцов змей.

— Проклятые людишки, вы все должны умереть!

Гигантский Слон давно запомнил этих людей, одетых в одежды ловцов змей. Как только они появлялись в поле его зрения, они были убиты без вопросов.

Он поднял голову и издал ужасающий звуковой рев, прокатив волны воздуха по небу. С одним ревом два человека мгновенно истекли кровью из своих семи отверстий и упали на землю замертво.

— Великое Совершенство Формирования Основ? — Лицо У Мочоу потемнело.

...

По пути Сюй Хэй установил не менее десяти ложных маршрутов в качестве приманок в разных направлениях.

Эти вводящие в заблуждение пути не имели значения для истинных великих совершенствующихся, но для некоторых людей они могли оказаться на удивление эффективными.

— Давайте пока оставим всё как есть. Лучше задержать их на некоторое время, — подумал про себя Сюй Хэй.

Сяо Чоу уже был ошеломлен. Он все это время был свидетелем сложных маневров Сюй Хэя и не мог найти слов.

Насколько же злым нужно быть, чтобы совершить такое?

Самым возмутительным было то, что Сюй Хэй даже не был уверен, следит ли за ним кто-нибудь, и делал это исключительно в качестве меры предосторожности.

«Ловцы змей, столкнувшиеся с таким проклятием, действительно останутся без удачи на восемь жизней».

Сяо Чоу внутренне заворчал.

На самом деле Сюй Хэй сдержался.

В опасных зонах, куда он их привел, при условии, что у них будет достаточно методов спасения жизни и они будут находиться на стадии Формирования Основ, они не обязательно погибнут.

Если бы он был действительно безжалостен, он мог бы привести их в ту заброшенную шахту и привлечь Муравьев, Пожирающих Духов.

Тогда, скорее всего, никто бы не выжил.

Конечно, Сюй Хэй не хотел выставлять эту заброшенную шахту напоказ посторонним. Он чувствовал, что внутри могут быть скрыты секреты.