В однообразные дни бесконечной культивации Сюй Хэй принял трудное решение: ему нужно было охотиться на великого демона стадии Создания Основы, чтобы использовать его как источник пищи.

После двух последовательных прорывов он полностью израсходовал запасы мяса демонических зверей. Он думал, что поедание Золотого Орла будет достаточно, но даже добавив старого обезьяноподобного демона, этого всё равно было мало.

Из-за уникальных особенностей Сюя Хэя его потребности в питании превышали обычные в несколько раз. Даже при тщательно подготовленных запасах пилюль он начал волноваться.

Сюй Хэй не любил сидеть сложа руки и тратить ресурсы впустую, поэтому охота была неизбежной.

На карте из шкур старых демонов было отмечено несколько великих демонов стадии Создания Основы. В радиусе сотни миль их насчитывалось пять. За исключением Ледяного Душевого Великого Медведя, с которым было трудно справиться, остальные четыре находились на ранней стадии Создания Основы.

После тщательного обдумывания Сюй Хэй выбрал себе цель.

Его сила уже не была прежней. Хотя попытка установления Основы провалилась, последовательные прорывы значительно усилили его.

Чтобы гарантировать успех охоты, он взял с собой Сяо Чоу в качестве приманки.

Сюй Бай, не желая оставаться в стороне, тоже присоединилась, превратив операцию в полномасштабную.

— «Наша цель на этот раз — Лев Громового Кристалла Пурпура ранней стадии. Несмотря на раннюю стадию, он намного сильнее Золотого Орла, почти достиг среднего уровня! После тщательного анализа я решил, что убийство этого льва даст наибольшую отдачу при минимальных затратах!»

— «Все, действуем по моим командам во время операции».

— «Понял!»

Двое змей и человек мгновенно приступили к делу.

Раньше Сюй Хэй никогда бы не взял с собой Сяо Чоу. Несмотря на то, что они провели вместе почти полгода, он не испытывал абсолютного доверия к людям.

Однако Хэй Хуан оставил на Сяо Чоу метку. Пока у него были дурные мысли, Хэй Хуан мог мгновенно уничтожить его на расстоянии тысяч миль.

Благодаря этому Сюй Хэй был спокоен, беря его с собой.

Логово Льва Громового Кристалла Пурпура располагалось в холмистой местности на севере. Рельеф был пересечённый, климат влажный, а рептилий обитало много.

По пути Сюй Хэй сканировал территорию Божественным Чувством и находил множество демонических зверей.

Чем глубже они уходили в горы У, тем больше становилось духовной энергии, и тем выше — количество демонических зверей. Обычные животные, выжившие здесь, проходили определённую степень эволюции.

Под влиянием Сюя Хэя все использовали Технику Земляного Сокрытия для перемещения.

Вскоре они добрались до огромной пещеры. Пещера была пурпурного цвета, в ней росли кристаллы пурпурного минерала, содержащие духовную энергию молнии, образовавшуюся благодаря культивации Льва Громового Кристалла Пурпура.

Пещера была пуста, остались лишь клочки шерсти и слабый запах.

— «Не здесь…»

Сюй Хэй послал разведывательную змею, но в радиусе десяти миль не обнаружил льва.

Тем не менее на земле оставались едва заметные следы и запах, по которым можно было его отследить.

Сюй Хэй мгновенно активировал Технику Земляного Сокрытия и двинулся по направлению к запаху.

После примерно сотни миль пути он услышал отдалённый гул и вибрации, указывающие на битву.

— «Два великих демона сражаются?» — сердце Сюя Хэя напряглось.

Он поспешно продвинулся и достиг входа в подземную пещеру.

Это был огромный подземный зал с туннелями во всех направлениях. Там обитала группа демонических зверей, похожих на панголинов. Мелких зверей было более дюжины, а также гигантская самка, также достигшая стадии Создания Основы.

В этот момент Лев Громового Кристалла Пурпура вел ожесточённую битву с матерью-зверем.

— «Рррр!!»

Громовой рёв потряс пещеру, вызывая обрушение. Волны звука разлетались по залу, а мелкие звери сворачивались в клубок, защищаясь бронёй от атаки.

Острые когти матери постоянно рвали спину Льва, оставляя кровавые следы.

Панголин-Король был искусен в обороне и защите, но не в нападении. Он предназначался для охоты на мелких насекомых, особенно на термитов и ос, а также был эффективен против Духо-Пожирающих Муравьёв!

Тем не менее, его панцирь был ценным материалом для создания артефактов, сравнимым с слоновой костью, а мясо и кровь — ингредиентом для пилюль Создания Основы, что привело к их почти полному истреблению людьми.

— «Почему Лев Громового Кристалла Пурпура сражается с Панголином-Королём?»

На лице Сюя Хэя отразилось удивление. Обычно два демона стадии Создания Основы редко сталкивались. Великие демоны обладали разумом и вступали в смертельные бои только с естественными врагами.

Почему же эти обычно мирные звери сражаются насмерть?

Сюй Хэй решил наблюдать тайно.

Два демона сражались яростно, разрушая пещеру. Они перемещались с подземелья на поверхность и обратно. Лев безрассудно атаковал, выпуская молнии, пробивавшие дыры на спине Панголина, но тот сдерживал удары своим крепким панцирем.

— «Я же не убивал твоего детёныша!»

— «Я видел всё своими глазами! Не отрицай! Труп в твоей пещере!»

— «Мой клан Панголинов ест только насекомых. Зачем нам было нападать на твоего ребёнка?»

— «Хватит слов! Ты убил моего детёныша, я убью всех твоих отпрысков!»

После горячего спора демоны снова бросились в бой.

Лев был вне себя от ярости, бездумно используя демонические заклинания. Его пурпурные кристаллы сверкали, быстро расходуя энергию.

Панголин-Король отчаянно защищал своих детёнышей, стойко выдерживая натиск.

Сюй Хэй наконец понял: Панголин-Король убил детёныша Льва, и тот ищет мести.

Труп маленького Льва лежал неподвижно, явно мёртвым уже какое-то время.

Сюй Хэй не интересовался истиной и не стал расследовать. Если демоны хотят драться, пусть дерутся — потом он пожнёт плоды.

— «Отлично, смогу охотиться на двух демонов стадии Создания Основы сразу — этого хватит, чтобы питаться до установления своей основы». Сюй Хэй был в хорошем настроении.

Сюй Бай и Сяо Чоу ждали рядом, ожидая команды.

…

Тем временем, в сотне миль отсюда.

Два человека, мужчина и женщина, сидели на дереве. Их тела были прозрачны, наполовину слиты с деревом, словно духи деревьев, с расплывчатыми контурами.

— «Судя по времени, должно скоро произойти», — сказала женщина.

— «Хе-хе, не спешим. Подождём немного. Как только один из демонов полностью падёт, действуем», — ответил мужчина.

— «Кто бы мог подумать, что в глубинах Чу мы найдём Панголина-Короля, давно вымершего в Цин. Его чешуя — бесценный материал», — слегка улыбнулась женщина. — «А мелких?»

— «Конечно, убьём их для медицины. Они тоже пригодятся», — сказал мужчина холодно.

Женщина нахмурилась, словно хотела что-то сказать, но сдержалась.

— «Шуанэр, как культиватор, нельзя быть слабым. Если отпустим их, это принесёт пользу другим. Надо взять всё — иначе о культивации нечего говорить», — презрительно сказал мужчина.

…

Время шло медленно.

Битва двух великих демонов постепенно приближалась к концу.

Силы зверей были тщательно рассчитаны культиваторами, чтобы обе стороны получили серьёзные ранения, сохранив при этом ценные материалы.

Вот почему они выбрали Льва Громового Кристалла Пурпура, а не другого.

Сюй Хэй наблюдал долго и почувствовал неладное. Два демона сражаются насмерть.

«Такое совпадение… слишком идеально, чтобы быть случайностью».

Учитывая труп детёныша и поведение демонов, что-то явно было не так.

— «Что-то здесь нечисто!» — подозрительно пробормотал Сюй Хэй.

Он достал жадеитовый камень, подаренный Хэй Хуаном, чтобы проверить. В радиусе сотни миль не было ни одной красной точки человека.

Сюй Хэй долго смотрел на камень — движение отсутствовало.

Людей нет… значит, причина чего-то в другом? Просто совпадение?

Слишком гладко… это вызвало подозрение.

Вдруг глаза Сюя Хэя сузились, зрачки уменьшились.

— «Этот жадеит может обнаруживать только человеческих культиваторов, а культиваторы Цин, особенно из Секты Небесных Кукол, мастерски используют техники кукол».

— «Значит… может ли камень обнаружить кукол?»