Сюан Янцзы долго смотрел на белую змею, затем вдруг улыбнулся:

— Думаете, я оставлю вас здесь и утащу к себе на изучение?

Белая змея пристально глядела на него, молча; в её глазах не было ни эмоции, ни страха.

— Хе, мне ты вовсе не любопытна, — холодно добавил Сюан Янцзы.

Он вытащил длинное копьё и бросил его в пустоту. Копьё прошило тело змеи и вонзилось в центр Долины Тысячи Змей, прикрепив её к самой сердцевине долины.

— Начинайте кровавое жертвоприношение, никого не щадите! — приказал Сюан Янцзы.

— Есть! — раздалось хором.

С волшебным жестом Сюан Янцзы кроваво-красный свет покрыл всю Долину Тысячи Змей.

Многие недоумевали: эта белая змея — уж очень необычная находка, почему её не забирают для исследования?

Ни у кого не было ответа, и ритуал продолжился по плану: заклинания бросались в долину, а с краёв — тёмная масса змей хлынула внутрь.

Стая извивалась, шипела, тела змей растворялись; из них вытягивали кровь тончайшими нитями, вводя её в меридианы учеников Секты Ловцов Змей, которые сосредоточенно конденсировали ценную эссенцию, прогоняли по технике Ловли Змей — и их культивация скачком поднималась.

Это был пир для ненасытных!

Крики страдания змей эхом разнеслись по горам. Их мучили долго: сначала выдавливали желчные пузыри, затем кровь; благодаря упорной жизненной силе многие выживали дольше, прежде чем окончательно превратиться в лужу грязи и стать пищей.

Сотни, тысячи, десятки тысяч змей опустошили за час.

— Я скоро прорвусь! — — Пробей для меня! — раздавались возгласы тех, кто достигал плато.

Мощные пожирают слабых — таков порядок мира, непреложный и незыблемый.

Обычные змеи даже не знали, отчего гибнут; молча они превращались в кровь, прах и питали культуру ловцов.

Демоны-змеи уровня Созвучия Духа смотрели с гневом и отчаянием; некоторые самки молили о пощаде, но всё было тщетно.

Независимо от пола, возраста, вида, расы или ступени культивации — все плавились, медленно умирая.

Сюан Янцзы глубоко вдохнул: пришёл его черёд действовать. В этот раз он точно попадёт в средний уровень Формирование Ядра.

— Вжух!

И вдруг белая молния пересекла небо — меч-полёт прилетел с запада!

Пять внутренних учеников, впитавших питание, вмиг были обезглавлены; один старейшина уровня Создание основы также пал, даже не успев понять, как умер.

Но едва шесть жертв легли, как белая молния резко застыла — это оказался летящий меч.

Все пришли в себя и в недоумении оторвались от медитации, глядя на меч.

Сюан Янцзы распахнул глаза, не в гневе, а полон любопытства:

— Ещё и ещё один, да ещё и в облике великого демона уровня Создание основы.

Его взгляд скользнул в сторону, и он поднял руку, применив Технику Тяготения, притягивая цель наверх.

Это оказалась змея в чёрно-золотой чешуе!

Раньше такого демона утащили бы и оставили для исследований, но сейчас — слова были лишни: её бросят в Долину и переплавят!

Любопытство — хорошее качество, но излишняя любознательность, обеднённая пренебрежением к угрозе, — дурная храбрость, ведущая к бедам.

— Вперёд! — с взмахом Сюан Янцзы метнул, и тело Сюй Хэя бессильно полетело в Долину Тысячи Змей, готовое стать кормом. Как демон уровня Создание основы, он не мог противостоять Технике Тяготения мастера Формирование Ядра.

Его глаза наполнились кровавой яростью — но разум оставался холоден.

В тот момент, когда его втянули в воздух, изо рта у Сюй Хэя выпал бледно-золотой мешочек.

— Открой его в час смертельной опасности. Что бы ни было внутри, — можешь свести бой с любым противником в ничью! — именно так говорил ему Хэй Хуан.

Сюан Хэй не знал, что в нём есть, и не знал, пригодится ли это перед лицом мастера Формирование Ядра, у которого может не оставаться времени. Но он не медлил.

Мешочек автоматически распахнулся, и вылетело пурпурно-бронзовое зеркало.

Увидев знакомое зеркало, зрачки Сюй Хэя сузились: он видел его прежде — это то самое зеркало, которое Хэй Хуан пытался украсть в Павильоне Фиолетового Тумана.

— Это оно… — Сюан Янцзы напрягся, инстинктивно отскочив, чтобы не попасть под отражение, но зеркало, казалось, навело на него прицел.

— Вжж! — и в зеркале возникло отражение, точь-в-точь напоминающее Сюан Янцзы.

Отражение помахало рукой — и у Сюан Янцзы побледнело лицо, он поспешно отступил. В этот момент Сюй Хэй сумел вырваться из Техники Тяготения и рвануть вниз, прочь из воздуха.

— Бах!!

На груди у Сюан Янцзы появился ощутимый вмят, и сцена взорвалась хаосом: все были шокированы.

— Что это за зеркало? — — Как оно могло навредить мастеру Формирование Ядра!? — — Мой Бог, что это за артефакт? — — Я видел это в Павильоне Фиолетового Тумана! — толпились возгласы.

Взоры всех устремились на пурпурно-бронзовое зеркало.

Из зеркала вышла фигура.

Человек в жёлтой рясе, средних лет, учёный вид — он был точной копией Сюан Янцзы, словно отражение материализовалось и стало плотью, смотря на оригинал с теми же выражениями лица.

Сюан Янцзы сосредоточил взгляд на зеркале и холодно произнёс:

— Так вот эффект этого зеркала. Я недооценил его.

Он попытался схватить бронзовое зеркало… но отражение взмахнуло рукой и нанес удар. Раздался оглушительный взрыв, и Сюан Янцзы пришлось отступить.

— Хмф! — фыркнул он и вызвал древний котёл, который вырос в воздухе и стал давить сверху на отражение.

Этот котёл, именуемый Котёл Тысячи Змей, был духовным сокровищем третьего ранга, действенным против мастеров Формирование Ядра. Как бы силён ни был образ в зеркале, всё равно он оставался отражением и не равнялся живому культиватору.

Но неожиданно отражение тоже призвало такой же Котёл Тысячи Змей и придавило им Сюан Янцзы.

— Как это возможно?! — Сюан Янцзы ахнул.

Он выхватил два талисмана третьего ранга и одновременно произнёс односкрытый «взорвись», вызвав взрыв перед котлом.

Отражение отреагировало — выпустило те же два талисмана, также прокричало и откинуло котёл Сюан Янцзы.

Сюан Янцзы затем призвал летящий меч; отражение тут же воспроизвело свой меч — они столкнулись в воздухе, не уступая друг другу.

Проводя разведку, Сюан Янцзы понял: отражение может копировать его артефакты и талисманы идеально — невероятное явление.

— Если я не справлюсь с зеркалом, убью его владельца! — сменил тактику Сюан Янцзы и призвал древнюю древесину, порождая клонированных деревянных марионеток и направляя их к Сюан Хэю.

Отражение сделало то же самое — его древняя древесина породила больше клонов, чем у Сюан Янцзы, и те встали на перехват.

Некоторые клоны ринулись вниз к собравшимся ученикам, сея панику и заставляя людей бежать.

Лицо Сюан Янцзы почернело: он понял, что в одиночку с ним не справиться — убивать змею было опасно: на убийство Сюй Хэя отражение ответит ещё более мощными мерами. Нужна была помощь.

— Мастер, не волнуйтесь, — поднялся У Мочоу с вершины. — Я убью эту змею!

— И мы! — присоединились Лю Фэй, Ван Пин и другие ученики, доставая свои артефакты.

Сюан Янцзы глубоко вздохнул и торжественно произнёс:

— Все вместе — атакуем изо всех сил, убьём эту змею! — никому не оставим пощады!

С этими словами все прервали медитацию, поднялись и устремили свой взор на Сюй Хэя, который вместо того, чтобы бежать, ринулся прямо в толпу.