Сюй Хэй всегда заранее прокручивал в голове все возможные сценарии, прежде чем действовать. Он сразу вспомнил о куклах Небесной Секты Марионеток.

— Судя по ранам на маленьком аметистовом львёнке, это действительно похоже на следы когтей Короля Панголинов.

— Но если это сделала кукла… тогда всё сходится.

Кукольные механические звери могли быть созданы в любой форме — в том числе в виде панголина.

С высокой вероятностью ученик Небесной Секты Марионеток использовал куклу-панголина, чтобы убить львёнка и свалить всё на Короля Панголинов.

Сюй Хэй глубоко вдохнул, постепенно выстраивая цепочку причин и следствий.

Конечно, это были лишь догадки — их необходимо было проверить.

Единственное, что его успокаивало — тот, кто прячется в тени, не мог быть слишком силён. Если бы это был середина или конец стадии Создания Основы, он бы атаковал напрямую, без таких подлых трюков.

Сюй Хэй предполагал, что враг — в начале стадии, максимум — средняя стадия.

«<Если он всё-таки средняя стадия… мне биться или бежать?>»

«<Ладно, подождём. В конце концов, у меня есть талисман невидимости.>»

Он раздал талисманы Сюй Бай и Сяо Чоу — этих талисманов у него было предостаточно.

...

Две великие демоницы вскоре оказались на последнем издыхании.

Фиолетовые кристаллы на теле Аметистовой Грозовой Львицы утратили блеск, а земляной световой щит вокруг Короля Панголинов стремительно рассеивался.

— Чёрт! Подождите моего мужа, когда он вернётся — я отомщу!

Аметистовая Грозовая Львица яростно зарычала и повернулась, чтобы уйти — продолжать бой было бессмысленно, а рисковать жизнью она не могла.

И в этот момент…

Из ближайшего дерева внезапно выстрелила плеть-лиана и мгновенно обвилась вокруг Аметистовой Грозовой Львицы.

Лиана двигалась невероятно быстро — в одно мгновение охватила её и раздулась, превращаясь в толстую верёвку.

Зрачки Сюй Хэя сузились — в тени действительно кто-то был.

Львица мрачно насупилась. В свои лучшие дни она смогла бы уклониться, но сейчас у неё не было сил.

«Шух! Шух! Шух!»

Одна за другой, лианы, быстрые как молнии, полностью связали Аметистовую Грозовую Львицу. Король Панголинов тоже был атакован корнями, которые разветвились на множество отростков и оплели её в пещере.

— Люди?

Две великие демоницы мгновенно всё поняли — рядом были люди.

Сюй Хэй не стал действовать необдуманно — он лишь похлопал по мешку хранения, выпуская своих кукол.

В следующую секунду из кроны дерева вылетели две фигуры — мужчина и женщина. Мужчина был красив, с решительными чертами и яркими глазами. Женщина — белокожая, столь же ослепительная.

В человеческом мире такие красавцы и красавицы встречались редко.

Они не сказали ни слова — просто слаженно схватили двух связанных демониц, действуя решительно и без малейших колебаний.

— Проклятые люди!

Аметистовая Грозовая Львица взревела, её шерсть встала дыбом, вспыхивая фиолетовыми разрядами, и метнулась к мужчине. Но у неё оставалось меньше трети сил — мужчина легко отбил удар лёгким движением ладони.

На другой стороне, Королю Панголинов удалось лишь метнуть своих детёнышей в пропасть — и в следующий миг её схватила женщина-культиватор.

— Пощадите моих детей, я пойду с вами! — Король Панголинов умоляла человеческим голосом.

Женщина замешкалась, но мужчина строго сказал:

— Шуанэр, не тормози. Это твоё испытание!

В глазах Цин Шуанэр мелькнула решимость.

— Прости… но детёнышей я тоже заберу.

Глаза Короля Панголинов налились кровью. По её морде потекли слёзы, она закрыла глаза от боли.

Аметистовая Грозовая Львица тоже всё поняла:

— Моих детей… это вы?!

Мужчина не стал объяснять — лишь щёлкнул пальцами, и из его тела выстрелил деревянный летающий меч, целясь прямо в лоб Аметистовой Грозовой Львицы.

Один удар — смертельный.

В её глазах вспыхнула скорбь и отчаяние.

И в тот момент, когда деревянный меч почти коснулся её лба…

В пустоте вспыхнул белый свет. Из земли вырвался костяной летающий меч и стремительно рванулся к мужчине с холодным лицом.

«Звя-я-янь!»

Раздался резкий звук.

Деревянный меч каким-то образом телепортировался назад и блокировал удар.

— Заблокировал? — сердце Сюй Хэя дрогнуло. Он выбрал идеальный момент, но всё равно не успел — противник ожидал нападения и атаковал Львицу лишь на 20% силы.

Такая осторожность была редкостью.

Но летающий меч из бивня Духа-Пожирателя был слишком силён. Деревянный меч задержал его лишь на миг, после чего духовная энергия рассеялась, и костяной меч продолжил атаку.

— Хм?

Мужчина остался внешне спокоен, но внутри был потрясён. Сила меча превосходила его ожидания.

«<Разрушающий-дух меч?>»

«<Но духовная волна у противника — всего лишь Великая Полнота стадии Закалки Духа. Как он может управлять летающим мечом? И такой силы?>»

Сунь Цзян был в замешательстве.

Летающие мечи можно контролировать только со стадии Создания Основы — это общеизвестный факт.

Да, существуют методы управления на стадии Закалки, но их сила ничтожна.

Инстинктивно Сунь Цзян достал щит из черепашьего панциря и выставил перед собой. Раздался звон — костяной меч прошил щит насквозь.

— Это…

Сунь Цзян наконец встревожился.

Такой удар был не по силам культиватору стадии Закалки! Даже на ранней стадии Создания Основы мало кто мог пробить его духовный черепаший щит.

«<Неужели он скрывал свою культивацию?>»

«<Нет… волны духовной энергии можно скрыть, но колебания при ударе — никогда.>»

Мысли Сунь Цзяна работали быстро, но движения не замедлялись. Используя мгновение после удара, он растворился в дереве. Костяной меч рассёк ствол, брызнула кровь.

Сюй Хэй не остановился — меч резко развернулся и ударил в соседнее дерево, снова брызнула кровь.

Несмотря на две раны, Сунь Цзян не сбежал — наоборот, ринулся к Сюй Хэю.

— Лесной Бешеный Разгул!

Он хлопнул в ладони, и лес ожил — корни вырвались из земли, как острые копья, устремляясь к Сюй Хэю.

«<Не уклоняется… хочет обменяться ранениями?>»

В глазах Сюй Хэя мелькнула жестокость.

«<Обмен ранениями? Человек — с демоном? Смешно.>»

Хрясь!

Летающий меч отсёк Сунь Цзяну руку, а тело Сюй Хэя пронзили мелкие корни — потекла кровь.

...

В десяти ли отсюда.

Чёрная фигура сидела внутри векового дерева, крестя ноги, неподвижно.

Спустя неизвестное время он открыл глаза — в них мелькнуло удивление.

— Демон?

— Невероятно… значит, слухи о царстве Чу — правда. В горах есть змеедемон, практикующий человеческие техники и использующий летающие мечи. И я как раз на него наткнулся.

Как внутренний ученик Небесной Секты Марионеток, Сунь Цзян мало интересовался делами царства Чу — лишь краем уха слышал слухи.

Если бы не сегодняшнее путешествие в горы и расспросы, он бы и не узнал об этом.

— Говорят, этот демон и кукольным искусством владеет… но перед мастером это просто смешно.

Сунь Цзян фыркнул. Он заранее заметил разведывательную змею в дереве.

Такую змею другие бы не распознали, но не он — с пятидесятилетним опытом работы с куклами.

Он специально сделал вид, что не заметил её.

Теперь змея сражалась с его куклой, обмениваясь ударами — показывая неплохой уровень.

Даже его кукла обладала силой стадии Создания Основы! Для малого демона на Великой Полноте Закалки Духа подавлять его куклу — это было неожиданно.

БУМ!!

Внезапно из-под земли взметнулся огромный каменный шип, расколов дерево. Прежде чем Сунь Цзян успел среагировать, шип пронзил его нижнюю часть тела.