На пустыре в лесу.

Появились несколько фигур — они рухнули на землю, тяжело дыша. Все в пыли, с растрёпанными волосами, жалкое зрелище.

Их изначально было больше двадцати, но сейчас осталась лишь половина — всего девять человек.

Даже пятеро настоящих учеников стадии Формирования Основ пострадали в той или иной степени.

Хуже всего пришёлся Хуа Юньтяню. Его не смог ранить Король Ужасных Крокодилов, но когда он услышал новости и возвращался назад, то столкнулся с тем самым Древним Слоноподобным Чудовищем.

Стоило тем двоим вновь встретиться — и чудовище сразу узнало Хуа Юньтяня. Это ведь он в прошлый раз затоптал его сородича.

Если бы не своевременная помощь У Моучоу, Хуа Юньтянь бы точно склеил ласты.

— Этот демон чертовски коварен! Погибли пятеро наших — мы не можем так это оставить!

— Верно! Кровь за кровь!

— Я лично вырву ему кости и сварю мозг!

У Моучоу и остальные были в ярости.

Гнев на Сюэя Хэя был таким, что словами его уже не передать. Они ведь охотники на змей, а их так унизила одна змея-демон! Невыносимый позор!

— Так... мы продолжаем преследование? — спросил Ван Пин.

Все переглянулись — никто не знал, что ответить. Наступила гнетущая тишина.

— Конечно продолжаем! Но не вслепую. В следующий раз обязательно возьмём Чжао Вэньчжо, пусть применит своё искусство гадания. Не верю, что мы снова промахнёмся! — твёрдо сказала Люй Фэй, сжав зубы.

Хотя говорили они решительно, все понимали — искусство предсказания не такое уж простое, не каждый раз его удаётся использовать.

Обсудив всё без результата, группа с позором отступила.

……

Цель путешествия Сюй Хэя — западная часть реки Яньло, пограничная территория.

Там раскинулись горы Ушань, с крутыми склонами — дикие земли, редко посещаемые людьми. Здесь обитают крупные демоны. По слухам, в глубинах гор водятся даже редчайшие экзотические звери, сила которых сопоставима с культиваторами стадии Формирования Ядра. Крайне опасное место.

На некоторых крутых обрывах до сих пор хранятся гробницы древних времён. Говорят, что в них спят старые трупы, впитывающие солнечную и лунную энергию и даже достигшие осознанности.

Разумеется, всё это рассказывал Хэй Хуан, а правда ли — неизвестно.

Сюй Хэй не осмелился забредать слишком далеко — он остановился у подножия гор, у одного из ущелий.

Это место он выбрал заранее. Раньше оно принадлежало демоническому питону, но Сюэй Хэй при помощи марионеток тревожил его по ночам, и тот не выдержал — сбежал.

— Наконец-то, — Сюй Хэй с облегчением выдохнул.

Когда он вошёл в ущелье, то с удивлением обнаружил, что теперь здесь поселились обезьяны.

Одна из них сидела на страже у входа и, заметив приближение каменного человека, тут же издала резкий сигнал тревоги:

— Иа-иа!

Обезьяны отовсюду сбежались, сели на деревья по бокам и начали грозно скалиться и провоцировать.

Сюй Хэй их проигнорировал и пошёл вперёд. Обезьяны отступили и не посмели его остановить.

Он подошёл к бывшему логову питона и швырнул туда Сяо Чоу.

Затем с помощью земляной магии выкопал рядом ещё одну пещеру — уже для себя и Сюй Бай.

Он воткнул перед входами флагштоки формационного круга и активировал защитную оболочку — простую, но надёжную.

Увидев, как змея заняла их территорию, обезьяны пришли в бешенство, но нападать не решились. Они только злобно кричали издалека и даже швырялись камнями.

Сюй Хэй усмехнулся про себя.

Он достал из мешочка запечатанную пилюлю Пробуждения Сознания и приоткрыл крышку.

Мгновенно в воздух вырвался едкий, невыносимо вонючий запах. Он распространился на сотни метров — проникал в саму душу.

— Иа-иа-иа!!!

Обезьяны заорали, начали блевать и в панике разбежались. Ещё секунду назад вся гора кишела ими — и вот, через два вздоха, не осталось ни одной.

— Это вам не шутки… Это все равно, что убить тысячу врагов и потерять восемьсот своих, — поморщился Сюй Хэй, зажав нос.

Он быстро закрыл пилюлю и спрятал обратно.

Если бы не то, что он только-только прибыл и не хотел устраивать бойню, чтобы не привлекать внимания больших демонов, то никогда бы не стал применять такую «био-бомбу».

……

Позже вечером, на месте его прежнего уединения.

Из-под земли вылезла большая чёрная собака. Оглядевшись по сторонам, она пробормотала:

— Маленький Сюй Хэй сбежал и даже словом не обмолвился... Совсем совести нет.

Потом она принюхалась и решила проследить запах.

Но тут её ожидал сюрприз — запах разветвлялся, словно в лабиринте, и тянулся в десятки направлений.

— Твою ж... Этот гад совсем плохому научился. Кто его только учил?!

Хэй Хуан выругался. Этот след был как настоящий лабиринт, ни черта не понять.

— Ладно, на свете нет ничего, что смогло бы остановить этого великого демона-бродягу! Пройдусь по каждой тропинке — посмотрим, кто кого!

Смеясь, он снова ушёл под землю.

……

На следующий день обезьяны вернулись, и привели с собой старую белую обезьяну — будто бы их предка. Очевидно, хотели разобраться.

Старец был сутул, кожа морщинистая, борода и брови — белоснежные. Никто не знал, сколько лет он прожил. Интеллект был на уровне человека, а культивация — на пике стадии Общения с Духами.

Но он лишь издалека взглянул на Сюй Хэя и каменного человека рядом — и тут же увёл свою стаю. После этого они больше не появлялись.

Всё пошло спокойно.

Сюй Хэй вновь углубился в медитацию, сосредоточившись на повышении уровня.

Он решил, что должен достичь стадии Формирования Основ к весне следующего года.

Это было не просто решение, а некое внутреннее ощущение, зов судьбы. Он обязан успеть.

Полмесяца пролетело незаметно.

К этому моменту его культивация достигла пика восьмого уровня стадии Общения с Духами. Основы были невероятно крепкими. Если будут ресурсы — прорыв не за горами.

Следующим шагом был девятый уровень — последний в этой стадии.

Как и в стадии Закалки Ци, Общение с Духами включает девять уровней. Сюй Хэй хотел подготовиться как следует, чтобы пробиться с первого раза.

За последние дни он удостоверился — Сяо Чоу даже не думает сбегать.

Даже если его отпускали, он возвращался в течение полудня и приносил добычу.

Это избавило Сюй Хэя от хлопот с охотой.

Хотя до конца он ему не доверял — на шею Сяо Чоу он надел кольцо управления зверями.

С этим артефактом, если тот попытается сбежать, Сюй Хэй сразу узнает и вернёт его назад.

— Чтобы прорваться на девятый уровень, нужно будет закрыться хотя бы дня на три-пять. А если он в это время попытается сбежать — я не смогу ему помешать, — задумался Сюй Хэй.

Подумав, он решил: придётся избить его до полусмерти, чтобы он пролежал без сознания неделю.

Но в тот момент, когда он принял это решение…

Сяо Чоу вернулся с охоты. Издалека он радостно закричал:

— Ха-ха! Старший! Сегодня я добыл большую чёрную собаку!

Сюй Хэй замер.

Он посмотрел вдаль — и увидел, как Сяо Чоу тащит на плече огромную чёрную собаку, при этом радостно размахивает руками:

— Ха-ха! Старый пёс уже лысеть начал! Мясо у него что надо — будет прекрасный ужин! Сегодня жарим собачатину!

Он достал котёл.

Сюй Хэй бросил взгляд на чёрного пса — и у него дёрнулся глаз.

А пёс, в ответ, смотрел на него с полуулыбкой, а потом — на Сяо Чоу. В уголках пасти появился знакомый изгиб…