– Что вы все на меня уставились? Я что, что-то не так сказал? Что именно я сказал не так?

Сяо Чоу никак не мог этого понять и с мольбой посмотрел на Сюй Хэя.

Раз умеешь говорить — говори больше... — мысленно пробормотал Сюй Хэй.

“Хрусть!”

Внезапно Хэй Хуан вцепился зубами в бедро Сяо Чоу, раздался звук ломающихся костей.

Тут же в ущелье вновь разнесся душераздирающий вопль.

……………

Где-то далеко, на вершине высокой горы, старая белошерстная обезьяна сидела, глядя в сторону ущелья.

Рядом с ней стоял гигантский золотокрылый орёл. Его тело было огромным, перья — словно лезвия, а острые когти, подобные стальным ножам, могли легко сокрушить закалённое железо.

Это был демон-орёл стадии Формирования Ядра.

— Ты говоришь, в том ущелье обитают две змеи-демоны, которые постоянно пускают дым и туман, проглатывая кучу пилюль? — недоверчиво спросил золотокрылый орёл.

— Верно. У этих двух демонов точно есть какая-то большая тайна, — мрачно ответила белый старая обезьяна.

Золотокрылый орёл кивнул:

— Понял.

Он взмахнул крыльями, поднялся сильнейший ураган, и в следующую секунду его след уже исчез в небе.

На лице старой обезьяны застыло холодное выражение, в глазах сверкнула злоба, и она устремилась следом.

……………

Внутри ущелья.

Хэй Хуан вынул множество флагов формации и установил их у входа в пещеру, создав массив, скрывающий духовную энергию. Даже если мимо пройдёт мастер стадии Формирования Ядра, он, возможно, и не заметит присутствие пещеры.

Затем он достал камень духа и протянул его Сюй Хэю:

— Эта штука может автоматически обнаруживать могущественных культиваторов в радиусе ста ли. Если к тебе приблизится опасность, камень загорится красным. Чем насыщеннее цвет — тем сильнее противник. Но работает только на людей.

Сюй Хэй бережно принял камень духа и убрал его в сумку хранения. С этим артефактом ему больше не нужно было выходить каждый день на разведку, чтобы проверять, приближается ли кто-то.

После этого Хэй Хуан начал делиться опытом своего продвижения на стадию Формирования Ядра. Он тараторил без остановки, и хотя Сюй Хэю это порядком надоело, он всё же запомнил каждое слово.

Затем Хэй Хуан посмотрел на него, помолчал немного и сказал:

— Кстати, Сюй Хэй, я вернулся, чтобы с тобой попрощаться.

— Что? — Сюй Хэй опешил.

Хэй Хуан помолчал и пояснил:

— Я нашёл место с крайне плотной иньской энергией, идеальное для моего развития. Я собираюсь уйти в закрытую медитацию на некоторое время.

Сюй Хэй сразу всё понял.

Неудивительно, что тот отдал ему камень обнаружения врагов, установил массив и передал опыт — всё это ради отъезда.

Хотя, впрочем, Сюй Хэй уже привык. Даже без Хэй Хуана он сам мог справляться с большинством опасностей.

Он лишь спокойно спросил:

— А надолго ты закроешься?

— Пока не поглощу всю иньскую энергию в том месте. Может занять от полугода до пяти лет. Для нас, культиваторов, это сущий пустяк. Иногда одно уединение может длиться десять лет — и не заметишь, как пролетело, — сказал Хэй Хуан с видом старого мастера.

Для того, кто проспал двести лет, это действительно ничто.

Но Сюй Хэй ещё никогда не сталкивался с такими долгими сроками. С момента его пробуждения прошло всего около двух лет.

Он ничего не сказал, лишь кивнул.

— Ах да, ещё одна штука — на случай, если будет смертельная опасность, — добавил Хэй Хуан.

Он поковырялся у себя на поясе и бросил Сюй Хэю сумку хранения бледно-золотого цвета.

— Эту сумку не открывай, пока не окажешься на грани смерти. Внутри — предмет, способный уравнять шансы с любым врагом. Каким бы он ни был. Но помни — использовать можно только один раз. Не трать впустую.

Сюй Хэй принял сумку и проглотил её.

— Да убери ты её, не ной. Боишься, что я подохну? — сказал он.

— Ты… — Хэй Хуан был в замешательстве.

— Всё, всё, я пошёл. Надеюсь, в следующий раз, когда встретимся, ты уже станешь демоном стадии Формирования Ядра.

Не сказав больше ни слова, он взлетел, сопровождаемый порывами чёрного ветра, и направился вглубь гор.

Его путь лежал прямо в сердце гор Ушань.

Это опасный и таинственный регион, полный древних могил и насыщенный иньской энергией.

Сюй Хэй всё смотрел ему вслед, пока тот не исчез.

Когда снова увидимся — кто знает, что нас тогда ждёт…

— Эта заноза наконец-то свалила, — с облегчением выдохнул Сяо Чоу, массируя всё ещё ноющую ногу.

По сравнению с Хэй Хуаном, эта змея выглядела куда более приятной — по крайней мере, не бросается вонзать клыки без повода.

Лишь теперь он осознал, насколько мягким и терпеливым был Сюй Хэй.

Когда Хэй Хуан ушёл, Сюй Хэй достал переданную сумку хранения бледно-золотого цвета.

— Интересно, что там внутри? — сгорая от любопытства, прошептал он.

Предмет, способный уравнять шансы с кем угодно? Даже с культиватором стадии Конденсации Дана?

Он было хотел открыть сумку, но испугался, что оттуда и правда вырвется что-то невообразимо сильное.

Ладно, пока оставлю как есть.

— Точно, совсем забыл! — вдруг осёкся он.

Эта старая псина так и не отдала мне обещанную марионетку.

……………

В десяти тысячах метров над землёй, среди облаков, парил золотокрылый орёл, внимательно осматривая землю внизу.

Глаза орла могли легко пробить облака и увидеть всё внизу, включая ущелье.

Белую змею он уже не видел — возможно, она спряталась в пещере. Внизу остались только чёрная змея и человек, оба на поздней стадии Общения с Духами.

— Какие, к чёрту, пилюли... Эта старая обезьяна сказала всё это лишь для того, чтобы использовать меня как орудие для устранения соперников. Умеет считать — не отнять, — подумал орёл с насмешкой.

Он наблюдал достаточно долго, но так и не увидел, чтобы они ели какие-то пилюли, и потому внутренне презрительно усмехнулся.

Но действовать он всё же не передумал.

В мире зверей часто существуют взаимовыгодные отношения — и демоны не исключение.

А поскольку орлы являются естественными врагами змей, справиться с ними будет несложно. Что касается культиватора, обезьяна и сама с ним разберётся.

Если получится съесть сразу двух змей-демонов — будет не зря прилетел.

— Вперёд!

Фигура золотокрылого орла исчезла и камнем понеслась вниз.

Скорость орла была молниеносной — при пикирующем ударе орлы могут пролетать более километра за одно дыхание. Мгновение — и он уже прорвался сквозь облака, устремляясь прямо к земле.

В этот момент Сюй Хэй и Сяо Чоу сидели, медитируя.

Вдруг у Сюй Хэя возникло сильнейшее чувство опасности, от которого зашевелились волосы на голове. Почти рефлекторно он тут же нырнул под землю, активировав Технику Земляного Побега на полную мощность.

“БАХ!!”

Огромные когти орла вонзились в то место, где только что сидел Сюй Хэй, разрывая скалу и оставляя на поверхности глубокую воронку. Мощная ударная волна пробила землю и устремилась прямо к Сюй Хэю.

Не медля ни секунды, он повернул заднюю часть тела к направлению удара и активировал Талисман Золотого Щита.

“БЗЫНЬ!!”

Щит был тут же разорван, но сам удар угодил в заднюю часть тела Сюй Хэя, покрытую чёрно-золотыми чешуями. Раздался металлический звон, брызнули искры — удар не причинил вреда, но от его силы Сюй Хэя отбросило прочь и вогнало глубже в землю.

Не добившись успеха, орёл развернулся и вновь скрылся в облаках.

— Вот чёрт… Демон стадии Формирования Ядра! Почему он на меня напал? — лицо Сюй Хэя потемнело.

Орлы — естественные враги змей, между ними существует противоположная природа.

Если бы не прочнейшие чешуи, он бы точно лишился половины хвоста.

А если орёл решил на него охотиться — это действительно проблема.

Хотя, по сравнению с людьми, демоны проще: орёл просто хотел съесть его.

Сяо Чоу, тоже испуганный до полусмерти, затаился под землёй.

— Ужас… Какая же мне невезуха — наткнулся на демона стадии Формирования Ядра… — лицо его побелело.

Сюй Хэй ничего не ответил. Он размышлял, как заманить эту пернатую птицу вниз.