— Эй? Старший, ты чего молчишь? — с недоумением спросил Сяо Чоу. Раньше стоило ему притащить добычу, как Сюй Хэй даже не моргал — сразу глотал всё целиком. А сегодня что с ним?

Сюй Хэй ничего не ответил. Он только смотрел на него с выражением… жалости?

Сердце Сяо Чоу екнуло. У него появилось дурное предчувствие.

— Малыш Сюй, ты молодец! Ты завел себе этого человеческого питомца? — со зловещей ухмылкой спросил Хэй Хуан, повернувшись к Сяо Чоу.

Сяо Чоу тут же застыл, будто в него молнией ударило. Лицо мгновенно побледнело. С трудом повернув голову, он выдавил:

— Ты… ты умеешь говорить?

— А как же! — осклабился Хэй Хуан. — Я не только говорить умею, я ещё и кусаюсь! Ваф!

С этими словами он вцепился Сяо Чоу в ногу.

Тот тут же взвыл от боли, завалился на землю и начал кататься, выл, как резаный.

...

Спустя некоторое время.

Сяо Чоу висел, привязанный к дереву. Под ним стоял тот самый котел, который он притащил. Хэй Хуан как раз подкладывал дровишки под днище.

— Сюй Хэй, этот человек хотел собачатинки. Как ты думаешь, что с ним делать? Жарить, тушить или, может, во фритюре?

Он достал из мешка снаряжения всевозможные приправы, чеснок, кинзу, редьку и прочие ингредиенты.

Сяо Чоу, вися под деревом, побледнел до цвета пепла и завопил:

— Старший! Вы же не можете просто так смотреть, как меня убивают! Спасите меня!

Сюй Хэй тоже чувствовал себя неловко. Ну почему этот идиот притащил именно старого пса… Да ещё и решил из него черного собачатинки сварганить… Сам себе яму вырыл.

Он натянуто усмехнулся:

— Просто так готовить — это ж расточительство.

— Ага! — Хэй Хуан просиял. — Согласен. Он и правда костлявый, толком мяса нет. Надо бы откормить.

Сяо Чоу облегчённо выдохнул… Но радоваться было рано.

— Для начала, — задумчиво добавил Сюй Хэй, — может, снимем с него одну руку и обжарим, на пробу?

— Отличная идея! — глаза Хэй Хуана снова вспыхнули, он уже потянулся к бедняге.

Сяо Чоу заорал и начал умолять о пощаде.

...

После продолжительных "развлечений" Сяо Чоу всё же сняли с дерева. Только теперь он был как выжатый лимон, сидел и дрожал от страха.

Сюй Хэй и без того был пугающим, а этот пёс — и вовсе отбитый.

Он уже боялся что-либо сказать, лишь бы не накликать беду.

— Хэй Хуан, а ты где всё это время пропадал? — поинтересовался Сюй Хэй.

Из пещеры показалась голова Сюй Бай — она тоже наблюдала с интересом.

— А что я мог делать? — вздохнул пёс. — Могилы копал, вот что. Эти сектанты свои склепы охраняют как зеницу ока, только в Секте Фиолетовых Облаков получилось чего-то добиться. Устал я, как собака…

— А, да. Ту старуху я заодно прикончил. Вот, держи, твои чешуйки.

Он достал из мешка кучу черно-золотых чешуек и бросил их на землю — всего 52 штуки. Это те самые, которые в своё время улетели с тела Сюй Хэя и были подобраны Хэ Лохуа.

— Это… — Сюй Хэй растерялся. Он внимательно посмотрел на Хэй Хуана — тот не выглядел так, будто шутит.

— Ты серьёзно?

Хэ Лохуа — культиватор на стадии Формирования Ядра. Пусть она была тяжело ранена, стара и с израсходованной духовной силой… Но убить её — и так запросто?

— А чего ты удивляешься? — фыркнул Хэй Хуан. — У неё и так еле дыхание оставалось. Да она бы и сама в течение полугода померла. А так — ускорил процесс.

— И вообще, Секта Фиолетовых Облаков и так должна была давно развалиться. Старейшина уже давно умер, а они до сих пор даже не заметили! Смешно!

Сюй Хэй кивнул — он и сам не раз видел, насколько всё там было прогнило. Если бы не сильный покровитель и старейшина на стадии Формирования Ядра, эту секту давно бы поглотили.

— Что?! Старейшина Секты Фиолетовых Облаков мертва?! — Сяо Чоу был в шоке.

Такую громкую новость он только что лично услышал!

Хэй Хуан скосил на него глаза и усмехнулся:

— Ах да, ты же тот самый пресловутый "каблук". Вся секта знает о твоих подвигах. Я уж почти забыл.

Лицо Сяо Чоу тут же покраснело. Он попытался оправдаться:

— Это была искренняя любовь! Как это — "каблук"? Это было серьёзно! И вообще, она уже умерла, тот я — это в прошлом!

— Сейчас я другой! Встал на путь исправления! Больше в жизни ни к кому не буду подлизываться!

Он гордо расправил плечи, словно великий человек принял твёрдое решение.

— А? Правда? — прищурился Хэй Хуан, с кривой ухмылкой.

— Конечно! Мужик должен иметь достоинство, а не пресмыкаться перед женщинами! — уверенно заявил Сяо Чоу.

Хэй Хуан зловеще засмеялся, хлопнул по мешку — и достал труп девушки.

Тело девушки выглядело так, будто она просто спит: кожа — гладкая, на вид живая, излучает лёгкую духовную энергию, лицо — изумительной красоты.

Это была Синь Лин — погибшая.

— Линь-эр!! — глаза Сяо Чоу моментально округлились. Он закричал и кинулся к ней.

Хэй Хуан взмахнул лапой и убрал труп обратно в мешок.

— Ну и кто тут "не будет подлизываться"? Ты уже до трупов добрался! Настоящая собака — даже жрать говно не откажется! — с презрением бросил он.

Сяо Чоу замер. Лицо то бледнело, то наливалось краской.

Он уставился на Хэй Хуана, замялся и наконец выдавил:

— Можно… можно хотя бы одежду с неё?.. Или хотя бы одну вещь…

— Пошёл вон!

— Ну прошу… Старший Пёс!

— ВОН!

...

Сюй Хэй просто дар речи потерял от увиденного.

А как же "больше никогда не буду подлизываться"? А как же мужское достоинство? Всё слетело в трубу!

Полный крах!

Он даже поёжился от этого зрелища. Надо обязательно держать себя в руках… не стать таким же.

— У тебя такие хорошие духовные корни, — зарычал Хэй Хуан. — Потратил бы ты свою энергию на культивацию — давно бы уже достиг стадии Формирования Основы! Такой талант — и на ветер!

Сяо Чоу, словно потеряв душу, опустил голову и пробормотал:

— А что… мне делать?

Хэй Хуан, увидев, что тот, наконец, готов слушать, и не настаивает на трупе, удовлетворённо кивнул.

— На самом деле, не всё с тебя спрос. Техника «Фиолетовое Сияние» немного странная. Там можно незаметно внедрить любовную привязку. А ты как раз тот, кто к такому особо уязвим.

— Когда ты сможешь своим разумом преодолеть её влияние — возможно, ты даже сможешь достичь совершенного Формирования Основы.

— Совершенного? — переспросил Сюй Хэй. Ему это словосочетание показалось знакомым.

— Как раз вы оба на грани прорыва к этой стадии. Объясню, что такое совершенное Формирование Основы, — Хэй Хуан оглядел всех. Сяо Чоу, Сюй Хэй и Сюй Бай собрались вокруг.

— Формирование Основы — это процесс, при котором ты уплотняешь духовную энергию до твёрдого состояния и создаёшь духовную основу. Источник энергии становится неиссякаемым. Вот что это значит.

— Но и среди культиваторов на этой стадии есть различия — всё дело в истинной энергии!

Он взмахнул лапой — в воздухе появилась картина: тонкая струя белой истинной энергии.

— Видите? Белая. У большинства культиваторов на стадии Формирования Основы именно такая — ничего особенного. Это обычное формирование.

— Но у некоторых встречается светло-голубая. Таких называют настоящими гениями. Там нужны сильные духовные корни, мощная техника, а главное — несгибаемая воля.

— И вот такие — создают совершенное Формирование Основы.

Он снова взмахнул — поток стал светло-голубым.

Сяо Чоу, кажется, когда-то слышал об этом, но не знал деталей.

— А если получится совершенное формирование — что тогда? — с блеском в глазах спросил он.

— На той же стадии можно десятерых выносить. Это не преувеличение, — усмехнулся Хэй Хуан.

Сяо Чоу аж задышал тяжело.

Сюй Хэй лишь хмыкнул:

— А выше совершенного что-то есть?

Хэй Хуан с интересом на него посмотрел… и кивнул.

— Конечно, есть! Чем темнее цвет Истинной Ци, тем она совершеннее. После синего идет темно-синий, затем фиолетовый, но таких совершенствующихся не так уж много на всем континенте.

— В основном это ограничивается методами совершенствования. В мире очень мало методов совершенствования, которые отвечают требованиям идеального создания фундамента. Например, Небесно-демоническая техника — одна из них.

— Я не знаю, насколько удивительно талантливым был человек, создавший эту технику!

Хэй Хуан заложил лапы за спину и вздохнул.

Сюй Хэй подумал об этих бросающих вызов небесам эликсирах и согласно кивнул, сказав:

— Создатель Небесно-демонической техники, должно быть, удивительно талантливый гений.

Он сказал это от всего сердца. Этот эликсир был действительно не тем, что могли бы очистить обычные люди.

— Это естественно, но все равно нужно быть немного скромнее. Это просто так себе.

Хэй Хуан ухмыльнулся, скривив рот.

Сяо Чоу нахмурился, услышав это, и пробормотал:

— Небесно-демоническая техника? Одно только название звучит как злой путь. Создатель, должно быть, нехороший человек.

— По-моему, это, наверное, уличная крыса, все...

Прежде чем он успел закончить предложение, он вдруг заметил, что вокруг стало тихо.

Сюй Хэй посмотрел на него, Сюй Бай посмотрела на него, и улыбка Хэй Хуана мгновенно исчезла, глядя прямо на него. Атмосфера была особенно странной.

Сяо Чоу был совершенно сбит с толку.