Невыразимая, раздирающая боль мгновенно охватила всё тело. Даже всегда сдержанный Сунь Цзянь не смог удержаться — из его горла вырвался пронзительный крик. Из спины хлынула кровь, и его отбросило в воздух.

К счастью, защитный артефакт задержал удар на мгновение, а его постоянная настороженность позволила вовремя уклониться.

Иначе тот удар обернулся бы для него немыслимой агонией.

Но разглядеть рану он не успел — сзади снова накатила волна смертельной угрозы, и из земли выстрелил ещё один каменный шип.

В одно мгновение Сунь Цзянь понял: сила врага не слабее его собственной, иначе тот не смог бы накладывать такие заклинания.

Не раздумывая, он влился в ближайшее дерево, растворяясь в корнях и древесине.

Это была техника «Лесного укрытия» — техника скрытого бегства по элементу Дерева, одна из пяти великих техник бегства.

Если техника Земли позволяла уходить вглубь почвы, то техника Дерева отличалась скрытностью: можно было переходить от дерева к дереву, становясь почти неуловимым.

Но казалось, что Сюй Хэй видел его насквозь. Один за другим из земли взмывали каменные шипы, пронзая деревья. Каждый удар вынуждал тень в панике выскакивать из древесины.

«Он… определяет моё местоположение?»

«Это невозможно! У меня же есть Скрывающий талисман, подаренный учителем — талисман третьего ранга! Если только у противника нет Божественного Чувства уровня Данина — он никак не должен меня обнаружить!»

Чем дальше Сунь Цзянь уходил, тем сильнее росла тревога. Казалось, противник видел его точное местоположение каждый раз, когда он использовал технику бегства по дереву.

И ещё более странным было то, что преследовал его… огромный змей.

Тогда кто же был тем змеем, что сражался с его куклой?

…

К этому моменту его кукла уже лежала на земле с отсечёнными конечностями. То, что ещё недавно было равным боем, в одно мгновение рухнуло — стоило ему отвлечься, как кукла была быстро разгромлена.

Лицо Сунь Цзяня потемнело, в глазах мелькнула боль. Он достал из мешочка пригоршню семян и разметал их, ударив ладонью.

— Паразит!

Семена упали на деревья и стремительно проросли в плети.

Заражённые деревья ожили, выкорчевались и бросились на Сюй Хэя, размахивая ветвями, словно кулаками.

— Обвал!

Сюй Хэй тихо прошептал, и земля под ногами деревьев провалилась, задерживая древолюдей. Но со всех сторон подступали новые.

Сюй Хэй огляделся. Всего за несколько вдохов сотни деревьев превратились в живых древолюдей, устремившихся к нему.

Сунь Цзянь сложил ещё одну печать, и плети древолюдей взметнулись, как ядовитые змеи, атакуя Сюй Хэя.

— Песчаная буря!

Сюй Хэй, не колеблясь, проглотил пилюлю восстановления и применил земное заклинание, которое прежде видел у Е Хайчуаня.

Хотя это было заклинание уровня Золотого Фундамента, истинной энергии Сюй Хэю хватало.

— Бум!!!

Песок и пыль поднялись стеной, буря взревела. В радиусе пятисот метров все деревья были вырваны с корнями и растерзаны ветром.

Шквал был столь остёр, что поднял в воздух самого Сунь Цзяня. Его кожа лопалась, кровь брызгала, а свет духовных печатей вспыхивал и гас одна за другой.

— Песчаная буря? Это же заклинание уровня Фундамента! Как демонический зверь стадии Общения с Духом может его использовать? Этого не может быть!

На лице Сунь Цзяня застыл ужас, не поддающийся описанию.

Это заклинание пожирало огромное количество энергии. Даже культиватор начальной стадии Фундамента едва мог его использовать.

И вдруг в его глазах мелькнуло понимание.

«Так вот оно что…»

— Свист!

Сюй Хэй рванул вперёд, намереваясь нанести смертельный удар.

Но внезапно тело Сунь Цзяня дрогнуло — и исчезло: руки, ноги, его аура растворилась.

А стоящая перед Сюй Хэем фигура… оказалась его же ранее побеждённой куклой.

— Подмена?

Сюй Хэй остолбенел.

Такой приём — подмена с куклой — не входил в обычные методы кукловодов.

«Похоже, он что-то понял…»

С выражением полной невозмутимости, Сюй Хэй взглянул на красную точку в яшмовой пластине и резко изменил направление.

На самом деле он видел истинное тело врага не сам — его показывал яшмовый камень, подаренный Хэй Хуаном. Камень указывал на настоящего врага красной точкой.

Когда появились те двое, Сюй Хэй почувствовал неладное: яшма не показывала ни единой точки, несмотря на их присутствие.

Так он понял — они были фальшивыми.

Приглядевшись, он увидел едва заметную красную точку в десяти ли оттуда. Сюй Хэй спокойно подкрался и устроил засаду на настоящего Сунь Цзяня.

А что касается второго змея — это был клон, подаренный Хэй Хуаном. Почти неотличимый от оригинала.

Ты был ложным.

И я был ложным.

Два обмана, два двойника — и мы рубили друг друга всерьёз.

Единственным просчётом оказалось то, что этот человек мог менять тело с куклой.

Это давало ему возможность в одно мгновение перемещаться на десять ли — воистину небесно-извращённая способность.

…

Тем временем змееподобная кукла Сюй Хэя достигла настоящего тела Сунь Цзяня.

Не сказав ни слова, Сунь Цзянь выхватил пучок тончайших нитей и метнул в куклу.

Это были нити контроля кукол — особый артефакт Небесной школы кукловодов. Стоило нитям коснуться куклы — она становилась неподвижной.

Замысел Сунь Цзяня был очевиден: истинного змея он победить не мог, поэтому решил захватить куклу. Тогда исход был бы равным — обе стороны потеряли бы по кукле, а он мог бы даже завладеть летающим мечом.

Кукла Сюй Хэя рванула в землю, пытаясь уйти, но нити оказались слишком быстрыми — уже через несколько вдохов они пронзили её корпус, издав треск.

Контроль Сюй Хэя тут же ослаб. Кукла оцепенела.

— Чпок!

Слоновая костяная летающая сабля перерезала нити, но за ними следовали другие — непрерывно, без остановки.

Постепенно Сюй Хэй полностью потерял контроль. Даже летающий меч бессильно упал на землю.

Сунь Цзянь приземлился, протягивая руку, чтобы забрать меч и куклу в хранилище.

И в этот момент…

— БА-БАХ!!!

Сзади в него врезалась гигантская фигура. Это был Сяо Чоу, увеличенный до огромных размеров. В руке он держал пилюлю и, замахнувшись, бросил её вперёд, выкрикнув:

— «Вонь-громовая бомба, взрыв!»

Пилюля взорвалась, выпуская густой серый дым. Сунь Цзянь, будучи предельно осторожным, задержал дыхание и выставил защитные барьеры… но следующий удар был не магическим.

Это был запах.

Такой чудовищной вони он никогда в жизни не встречал. Глаза затуманились, сознание поплыло — казалось, сама душа пытается вырваться наружу.

Эта вонь прорывалась сквозь защиту, будто плевала на все артефакты.

— «Что это за мерзость?! АААА!!!»

Сунь Цзянь завопил, отшатнулся. Даже Цинь Шуанъэр позеленела и рухнула на землю, блюя.

Каким-то чудом Сяо Чоу спокойно выдержал вонь. Он рванул вперёд, словно бык, и нанёс сокрушительный удар кулаком прямо в лицо Сунь Цзяня.

Его скорость была неописуемой.

— БАМ!!!

Защитная Ци Сунь Цзяня раскололась, зубы разлетелись, кровь брызнула — его отбросило.

В тот же миг прибыл Сюй Хэй.

Полный ярости, он жестом поднял летающий меч — и одним взмахом обезглавил Сунь Цзяня.

— «НЕТ!!!»

Цинь Шуанъэр испустила отчаянный, разрывающий душу крик.