— Есть ещё вопросы? Задавай сразу, — сказал Хэй Хуан.

Сюй Хэй на мгновение задумался, затем достал обломки костяной стрелы и спросил:

— Из кости какого демонического зверя это сделано?

Стрела была необычной. После попадания она вызывала утечку духовной энергии, и была куда таинственнее, чем магические артефакты, которые обычно забирали у людей.

— Хм?

Хэй Хуан поднял один из обломков, внимательно рассмотрел и сказал:

— Это сделано из бивня. Скорее всего, владелец обладал кровью древнего зверя — Духа-Пожирателя Слонов. Его уровень должен быть не ниже середины стадии Создания Основ.

Сюй Хэй сразу всё понял.

Не удивительно, что форма казалась знакомой — это же бивень.

— Бивни — отличный материал для сокровищ. Почти не требуют техники: просто отполируй — и получишь магический артефакт. В древности Духи-Пожиратели Слонов впитывали своими клыками сущность духовных жил. Бивни считались сильнейшими «духорушителями», за них охотились повсюду, практически истребив весь род.

— Да, вещь редкая, — добавил Хэй Хуан и ловко спрятал все обломки в свой мешок-хранилище.

Увидев это, у Сюй Хэя дёрнулся уголок губ.

Старый пёс никогда не меняется. Даже эти обломки пытается прибрать к рукам.

В этот момент Сюй Хэй вдруг вспомнил кое-что важное.

— Кстати, Хэй Хуан! А где три летающих меча того старика? Куда ты их дел? — громко спросил он.

Лицо Хэй Хуана застыло, и он пробормотал:

— Ка… какие мечи? Ты, должно быть, обознался…

— Чушь не неси! Там чётко было три меча, которые застряли в моём Земляном Щите! Ты решил всё себе оставить?

Сюй Хэй вмиг взбесился. Он почти про всё забыл — и тут вспомнил.

Мешок-хранилище — ладно, Хэй Хуан добил того культиватора.

Но три летающих меча — это уже перебор.

Хэй Хуан смущённо хмыкнул:

— Ох, ну перестань… Ты же змея, нельзя быть таким мелочным. Чем больше думаешь, тем хуже…

— Отдай! — Сюй Хэй набросился на него.

— Эй! Я тебе куклу сделал! Как ты можешь быть таким неблагодарным?!

— Это вообще другое! И потом — это же сокровища уровня Золотого Ядра! — прорычал Сюй Хэй.

…

После короткой драки Хэй Хуан всё же достал три превосходных духовных камня и протянул ему.

— Я продал мечи. Все три. Получил шесть камней высшего качества. Половину тебе. Не обманул ни на медяк, — вздохнул он.

— Всего три?.. — Сюй Хэй остолбенел.

У него в чёрном нефрите было больше.

Сокровища уровня Золотого Ядра — и такая цена?

Он всерьёз подозревал старого пса, что тот что-то утаил, но доказательств не было.

— Чёрт… — выругался Сюй Хэй.

Хэй Хуан, чувствуя вину, поспешил уйти. Настроение было испорчено. Он уже почти уверился, что провернул всё по-тихому, но Сюй Хэй всё же вспомнил — приходится терпеть.

— А-а-а… вкус собачатины какой приятный…

В этот момент спящий Сяо Чоу глупо хихикнул во сне, пуская слюни.

Он бормотал что-то, чмокая губами и явно наслаждаясь.

Уже раздражённый Хэй Хуан услышал это, его собачьи глаза округлились. Он подошёл и спросил:

— Что это ты ешь, а?

Сяо Чоу, не просыпаясь, схватил лапу Хэй Хуана и пару раз в неё вцепился.

Хэй Хуан молча вцепился в ответ.

— Аааааа!!!

Пронзительный вопль разорвал тишину пещеры.

…

Спустя некоторое время Сяо Чоу очнулся, весь в боли.

Оглядевшись, он нахмурился:

— Какой ужас! Приснилось, будто меня кусает собака… причём та, которую варят в котле!

Коснувшись больного места, он скривился — боль была почти настоящей.

— Старший, меня сейчас кто-то укусил? — спросил он у Сюй Хэя.

— Конечно нет. Тебе приснилось, — спокойно ответил Сюй Хэй.

Но Сяо Чоу явно что-то подозревал. Уж слишком всё было реально.

Он закатал штанину — и побледнел. Нога была опухшей, с чёрным следом от укуса, кость будто треснула.

— О боже, меня сглазили! — завопил он.

…

Тем временем, вдали, у горизонта.

Дикий Великий Слон шагал по небу, подняв завывающий демонический ветер. На его спине стоял седой старый обезьяний вождь и семь-восемь других обезьян.

Вскоре они увидели долину.

— Здесь? — нахмурился Великий Слон.

— Да. Там двое змей и человек. Они заняли мою территорию и перебили моё племя, — сказал старый белый обезьян.

— Хорошо, — кивнул Великий Слон и больше ничего не сказал, направляясь прямо к долине.

Лицо старой обезьяны было мрачным. С таким демоническим зверем уровня Великого Совершенства Основ — любые хитрости бесполезны. Хоть под землю зарывайся — он всё сравняет.

Обезьяны рядом возбуждённо пищали, предвкушая месть.

…

В этот момент разведывательная змейка Сюй Хэя заметила тучи, демонический ветер и сотрясающуюся землю.

Она увидела, как по небу идёт гигантский Дикий Слон.

— Дикий Великий Слон?..

Сюй Хэй удивился. Что ему понадобилось в долине?

Заметив обезьян на его спине — и седого лидера — Сюй Хэй тут же сложил картину.

— Неужели старый обезьян позвал его за местью?

Учитывая костяную стрелу из бивня — связь с племенем слонов была логичной.

Сюй Хэй был потрясён. У старого обезьяна оказались такие сильные связи, что он мог позвать зверя подобной мощи.

Великий Слон заметил разведывательную змею и нахмурился.

— Как и ожидалось от Великого Совершенства Основ… даже крошечную скрытую куклу засёк, — вздохнул Сюй Хэй.

Но Великий Слон не стал её уничтожать — и уже через мгновение оказался в долине.

Обезьяны спрыгнули и выстроились вдоль края долины, ожидая зрелища.

— Дети, пора отомстить! Там змея — большой тоник. А его сокровища и пилюли станут нашими. Племя возродится! — воскликнул старый обезьян.

— Ки-ки-ки!!! — взорвались возгласами обезьяны.

Великий Слон завис в воздухе и громогласно сказал:

— Владелец этого места, прошу явиться на встречу.

Голос был мощным, разносился по всей долине, но… тон был уважительным.

Даже его давление и демонический ветер будто исчезли.

Такая вежливость ошеломила старого обезьяна — это совсем не было похоже на месть.

— Он… узнал меня? — подумал Сюй Хэй.

Великий Слон посмотрел на разведывательную змею и сказал:

— Надеюсь, мой друг покажется сам.

Лицо старого обезьяна помрачнело.

Что это значит?!

У слона есть «друг» среди этих существ?

Сомнения и тревога охватили всё обезьянье племя.

Великий Слон опустился на землю и полностью подавил своё давление, став похожим на обычного зверя.

— Друг, выйдешь ко мне? — спросил он, не отводя взгляда от змеи-пуuppen.

Сюй Хэй вздохнул.

Он не хотел связываться с племенем слонов, но раз уж они пришли сами — выбора нет.

Он выпустил маленькую ящерицу.

В тот же миг глаза Великого Слона резко сузились. Его сердце дрогнуло, и в памяти всплыли сцены прошлого.

Если бы не тот «незримый покровитель», ни один слон не выжил бы.

Даже две беременные слонихи и три детёныша были бы убиты людьми.

Тот человек в тени спас весь род!

Разведывательная змея дала ему догадку —

но появление маленькой ящерицы стало доказательством.

— Спаситель! — вскричал Великий Слон, низко склонившись в почтительном поклоне.

Вся долина замерла.

Шумная орава обезьян в один миг онемела.