Сюй Хэй вынул нефритовый камень и увидел, как красная точка на нём стремительно тускнеет — признак угасающей жизни.

— Нет! Брат Цзянь, не уходи! Не оставляй меня! —

Цин Шуанъэр стояла на коленях перед телом Сунь Цзяня, обнимая его, а слёзы катились как дождь.

Губы Сунь Цзяня дрогнули — будто он хотел что-то сказать, но сил уже не было.

Сюй Хэй пробормотал себе под нос:

«Он что, совсем увлёкся ролевыми сценками? Даже при смерти не перестаёт играть.»

Сунь Цзянь холодный и жестокий, а Цин Шуанъэр — мягкая и нерешительная. Когда Сюй Хэй впервые увидел их, он и правда решил, что это пара учеников-культиваторов. А оказалось — оба всего лишь куклы, управляемые одним и тем же человеком.

Это оставило Сюй Хэя без слов.

Со смертью Сунь Цзяня свет в глазах Цин Шуанъэр тоже постепенно угасал.

Когда умирает хозяин — кукла теряет жизненную силу.

— Да… о… Истинный… —

вдруг губы Сунь Цзяня едва шевельнулись, тело дрогнуло — он пытался произнести последние слова.

— …похоро… ни нас… вме…

Но Сюй Хэй тут же выплюнул огненное заклинание — голова Сунь Цзяня превратилась в пепел, так и не закончив ни одного слова.

— Твои последние желания меня не волнуют, —

холодно сказал Сюй Хэй и сжёг тело полностью.

Культиватор не должен иметь мягкого сердца.

Он повторял это себе много раз — и теперь сделал так, как учил самого себя.

Когда рассеялась душа Сунь Цзяня, кукла Шуанъэр окончательно обмякла и замерла. Но в уголках её глаз всё ещё застыла пара прозрачных дорожек — словно она действительно плакала.

Сюй Хэй поднял бровь — появилось смутное подозрение.

Он чувствовал, что здесь не всё так просто.

Сунь Цзянь не договорил, но смысл был понятен — он хотел, чтобы их похоронили вместе.

— Сяо Чоу, как думаешь? — спросил Сюй Хэй.

Сяо Чоу пожал плечами:

— А что тут думать? Наверное, тоже несчастные влюблённые… как и я.

— Не называй это «несчастной любовью», —усмехнулся Сюй Хэй.

— ……

Лицо Сяо Чоу помрачнело — он предпочёл промолчать.

Сюй Хэй открыл мешок-хранилище Сунь Цзяня — и его глаза расширились.

Количество ресурсов внутри можно было описать лишь словом «пугающее».

Горы пилюль, россыпь сокровищ, стопки нефритовых табличек, десятки неиспользованных магических артефактов.

И — две тысячи средних духовных камней.

Йе Хайчуань, которого он убил раньше — тоже ранняя Стадия Основы — имел от силы десятую часть от этого.

— Вот это… богатство! —

Сюй Хэй был потрясён.

Такого жирного трофея у него ещё никогда не было.

Он сразу понял: этот человек участвовал в войне и разграбил множество мешков павших культиваторов Чу.

Кто выжил — тот сорвал куш.

Именно поэтому грабёж в бою всегда считался «легчайшим путём к богатству».

— Ради такого улова стоило пойти на риск, — решил Сюй Хэй.

В мешке нашлось и мясо демонических зверей — аккуратно разрезанные, качественные куски больших демонов. Но всего около двухсот фунтов.

Королева Броненосцев успела сбежать, наверное, зарылась глубоко под землю.

Фиолетовая Грозовая Львица — убита, лежит теперь в мешке Сюй Хэя.

А вот залежи фиолетовых кристаллов в её логове Сюй Хэй брать не решился: у львицы был муж неизвестной силы.

Связываться с таким — себе дороже.

Львы-демоны жили гаремами: один лев и несколько львиц.

То, что самка покинула стаю с детёнышем — само по себе редкость.

Сюй Хэй решил: возможно, со временем встретит её мужа, и тушка львицы ещё пригодится — лучше пока не трогать.

Собрав трофеи и тщательно замаскировав следы, он со своими демонами вернулся в пещеру.

Наконец, в защищённом логове стало спокойно.

Сюй Бай в бою не участвовала — разве что по пути поела пару ядовитых змей.

Зато Сяо Чоу отличился. Без него догнать врага удалось бы, но ценой огромного расхода сил — и рисков.

Сюй Хэй решил наградить его.

Он вынул Пилюлю Основы из мешка Сунь Цзяня и протянул Сяо Чоу.

— Сможешь прорваться — зависит только от тебя.

— Хахаха! Спасибо, старший! —

Сяо Чоу радостно взял пилюлю и ушёл вглубь пещеры.

У Сунь Цзяня было ещё пять пилюль — Сюй Хэю хватит с лихвой.

Он просмотрел нефритовые таблички — в основном заклинания древесной стихии, скорее всего подойдут Сюй Баю.

Золотая табличка с печатью — в ней, похоже, вторая ступень куколных техник. Но открыть её пока не получалось.

Сюй Хэй вздохнул и открыл мешок Шуанъэр.

И тут всё стало ясно.

Цин Шуанъэр была не вымышленной куклой, а настоящим человеком, давно погибшим.

Это был её мешок, который она носила при жизни.

В нефритовых табличках содержались её воспоминания.

Сюй Хэй понял всю историю.

Цин Шуанъэр — дочь Цин Сюаньцзи, Великого Старейшины Секты Небесных Кукол.

Её и Сунь Цзяня связывали взаимные чувства.

Но во время осады она пожалела ребёнка — а тот, оказавшись смертником, взорвал Жемчужину Грозовой Трибуляции. Девочка погибла мгновенно, а Шуанъэр осталась при смерти.

В последний момент она превратила себя в куклу из плоти, сохранив крошечный обрывок сознания — лишь для того, чтобы оставаться рядом с любимым.

«Шуанъэр, культиватор не должен быть мягким!»

Вспомнив слова Сунь Цзяня, Сюй Хэй увидел их в ином свете.

Когда Сунь Цзянь обменивался с куклой телами, Сюй Хэй удивился — почему он не поменялся места́ми с Шуанъэр?

Она была невредима — могла бы задержать Сюй Хэя хотя бы на секунду.

Но он предпочёл поменяться с повреждённой куклой — и именно поэтому погиб.

Если бы Шуанъэр задержала противника хоть ненадолго — шанс на спасение был бы огромным.

— Люди — не растения. Кто может быть без чувств?

Сунь Цзянь всю дорогу твердил о бессердечии… а погиб из-за привязанности, - вздохнул Сюй Хэй.

Он невольно сравнил их историю с историей Сяо Чоу — сравнение было даже неловким.

Вот это — настоящая связь.

А Сяо Чоу… ну, это вообще рядом не стоит.

Сюй Хэй собрал прах Сунь Цзяня и похоронил на холме.

Рядом — тело Цин Шуанъэр.

Хотя её кукольное тело обладало силой ранней Стадии Основы и теоретически могло пригодиться… Сюй Хэю оно было не нужно.

С его нынешней силой такие куклы ему уже не требовались.

— Упокойтесь с миром. Прощайте.

Он повернулся, чтобы уйти.

И в этот момент золотой свет вспыхнул на лбу Шуанъэр и стремительно влетел в мешок Сюй Хэя.

Сюй Хэй ошеломлённо достал золотую нефритовую табличку.

Печать на ней исчезла.

Он ввёл в неё духовное чувство.

В тот же миг в его сознании проявились полные инструкции следующего уровня техники кукол.

— «Техника Механических Кукол, второй уровень — Техника Земляной Куклы.»

— Создание куклы уровня Стадии Основы.

— Заклинания: Духовная Нить, Перемещение, Стомарионеточное Формирование.