Полчаса спустя.

— Ушёл… — тихо произнёс Сюй Хэй.

Сяо Чоу наконец покинул его, одинокая фигура постепенно растворялась в дальнем пейзаже. Сначала тот полз, как обычная змея, но, поднявшись на гребень горы, выпрямился и пошёл, словно обычный человек.

Сюй Хэй не стал его останавливать — это был путь, который тот сам выбрал.

Пусть даже это путь в смерть.

Он не стал следовать за ним. Лишь дал ему несколько магических сокровищ, талисманов и пилюль, изготовленных Сюй Баем — последние спасительные средства.

＜Шансов выжить почти нет…＞ — мрачно подумал Сюй Хэй.

Пойти на сторону Цинь — было бы ещё куда ни шло, там хоть мизерный шанс, но идти к границам Чу… верная гибель.

Хэй Хуан как-то говорил: Секта Небесных Кукол — не простая организация. За ней стоит огромная тень, нечто настолько древнее и мощное, что один старик-чудовище мог бы уничтожить целое королевство… но даже не удосужился занять его место.

Поражение Чу уже было решённым фактом. Утрата Южного региона — вопрос времени. Оставалась лишь интрига: как быстро рухнет весь Чу.

— Почему он просто не может жить и становиться сильнее? Почему обязательно идти на смерть? — пробормотал Сюй Хэй. — Некоторые человеческие поступки… мне не понять.

И вдруг его словно молнией ударило.

Он смотрел на уходящего Сяо Чоу и в голове всплыло одно слово—

«Бунт».

Что такое бунт? Сюй Хэй никогда не находил точного ответа. Он лишь знал — культиватор по определению идёт против неба.

Поэтому на стадии Конденсации Ци нисходит Сорок Девять небесных бедствий, а при формировании Зародыша Души — Пятьдесят Девять, и порой даже внеземные демоны-искусители.

Сам путь культивации — бунт против неба.

Но на этом его понимание заканчивалось.

Сейчас же, вспоминая действия Сяо Чоу, он вдруг увидел другую сторону «бунта».

Он вынул нефритовые таблички с техниками из секты Передвигающих Горы и стал просматривать одну за другой.

Сяо Чоу принёс ему не только техники — он стащил всё, что смог найти: книги, заметки, древние рукописи.

Наконец, в записях Патриарха Передвигающих Горы он наткнулся на строку:

«Бунтуй против тюрьмы небес,

бунтуй против навязчивостей сердца,

бунтуй против оков правил…

Все великие, достигшие неба и земли — были бунтовщиками!»

Сюй Хэй тихо повторил эту фразу… и перед внутренним взором возник образ Сяо Чоу.

— Это и есть обратная культивация… — прошептал он.

Как культиватор, Сяо Чоу обязан был отказаться от мира смертных — таков закон.

Но он не отказался.

Это — бунт.

Он одержим безумной любовью к Иньлин — это навязчивость сердца.

Но он не стал её подавлять.

Это — бунт.

В условиях секты он должен быть предан своему учению.

Но он нарушил приказ и ушёл.

Это — тюрьма, из которой он вырвался.

Сюй Хэй не знал, верно ли его понимание и прав ли Патриарх.

Но несомненно одно: Сяо Чоу действительно ступил на путь обратной культивации.

Делать то, чего не делают другие.

Идти туда, куда никто не смеет.

Если это не обратная культивация — то что тогда?

— Пожалуй… стоит спуститься с горы и увидеть мир людей, — задумался Сюй Хэй.

Путь обратной культивации у каждого свой. Он не будет подражать Патриарху или Сяо Чоу.

Он найдёт свой собственный путь.

Меж его бровей, в последней пустой точке меридиана, едва заметно вспыхнул слабый свет…

---

Спустя два дня отдыха.

Сюй Хэй покинул горы и начал спуск. Он не использовал Земляной Теневой Проход, а полз, как обычная змея — медленно, шаг за шагом, будто смертный.

Он преодолевал холмы и реки, проходил по местам, где недавно бушевали пожары.

Прошёл год. Зима сменилась весной.

Из почерневшей земли пробивались нежные зелёные ростки. Появлялись первые насекомые, шуршали полевые мыши. Муравьи снова строили свои муравейники.

Пламя выжгло леса, уничтожило зверей…

Но весенний ветер всегда приносит новую жизнь.

К великому сожалению, многовековые деревья уже не вернутся, да и звери не скоро вновь заселят эти места. Но через сотни лет цикл повторится.

Сюй Хэй добрался до своих старых владений.

Там уже устроились ловцы змей — они построили филиал, но не успели возвести защитные формации. Горных стражей не было вовсе.

Хотя Секта Ловцов Змей сохраняла нейтралитет, её земли сильно пострадали — все деревни под их контролем разграбила армия Цинь.

Сюй Хэй достал обнаруживающий нефрит — в районе было лишь несколько культиваторов, самый сильный на Великом Завершении Стадии Закалки Ци. Остальные исчезли.

Он убрал нефрит и охватил область божественным сознанием.

И тут уловил знакомую ауру.

Чэнь Даолин.

Тот самый, кто когда-то гнался за ним сто ли.

Теперь его глаза померкли, жизненная сила угасла. Его культивация рухнула с Великого Завершения до седьмого уровня. Он был в одном шаге от провала до середины этапа.

Он сидел в подземной тюрьме, скованный цепями. Крысы и змеи медленно грызли его тело. Его Ци была запечатана — он просто доживал свои дни.

Сюй Хэй собирался убить его, но, увидев это зрелище, подумал:

＜Жить ему — куда страшнее смерти…＞

Уничтожить весь филиал Ловцов он мог бы одним движением.

Но не хотел поднимать шум — и прошёл мимо.

Он спустился дальше, в Деревню Змей.

Прошёл к старому арбузному полю. Нашёл хижину Ван Сяонюя.

Одинокая могила всё ещё стояла там… но тело исчезло.

Сам Ван Сяонюй был в хижине. Ему было уже пятнадцать — вытянулся, но стал куда худее. Лицо бледное, он лежал на кровати, измождённый долгим голодом.

У входа в деревню стоял культиватор ранней Закалки Ци — с жетоном Цинь.

Солдаты Цинь обыскивали дома.

— Господин, тут никто не скрывается, только я одна…

— Ха, девчонка ещё дерзит. Увести её…

Сюй Хэй, осмотрев всё сознанием, отступил. Мысли путались.

Он нашёл трёх солдат Чу, спрятавшихся в свинарнике. Все были ранены.

Один предлагал сдаться, чтобы выжить.

Двое других яростно отказывались.

Сюй Хэй молчал долго. Потом решил уходить.

Но вдруг почувствовал что-то.

Он мгновенно перенёсся к хижине Ван Сяонюя.

И увидел…

Юный Ван Сяонюй стоял на табурете, петля висела на балке. Шея уже в верёвке. Губы искусаны. Из глаз текли слёзы.

— Самоубийство… — прошептал Сюй Хэй.

Жизнь — бесценна. Зачем искать смерти?

Перед мальчиком стояла табличка его отца. Он смотрел на неё сухими глазами — даже слёзы уже закончились.

— Отец… прости меня… я недостоин. Ты рисковал жизнью, чтобы я учился… а я ничтожество! Я не добился славы… но я всё же учёный!

— Я не хочу быть рабом павшего царства!

Табурет полетел в сторону.

Петля затянулась.

Мальчик не сопротивлялся.

Его дыхание угасало, а взгляд, некогда полный мечты о знаниях, медленно потухал.

Сюй Хэй смотрел молча.

Обычно он уважал чужую судьбу и не вмешивался.

Но не сейчас.

— Хлоп.

Петля тихо лопнула сама собой.

Ван Сяонюй рухнул на землю — и поток духовной силы вошёл в его тело, возвращая его к жизни