Долина Тысячи Змей.

Каждый год, с апреля по май, бесчисленные змеи со всех концов сходились в Долине Тысячи Змей, словно перелётные птицы, которые появляются в одних и тех же местах в одно и то же время.

Никто не мог объяснить это явление.

Возможно, поколения змей выработали естественный инстинкт — ради выживания и размножения он врезался в их гены. Или в Долине присутствовал какой-то особый аромат, притягивавший змеиные массы.

Долина богата Духовной Ци и порождает множество редких духовных трав — настоящий естественный рай. Хэй Хуан когда-то говорил: если бы здесь устроили уединённую даосскую обитель для культивации, это было бы идеально.

…………

За пределами Долины, на высоком пикe.

Первый ученик, У Мочоу, сидел в позе лотоса, глаза закрыты в глубокой сосредоточенности.

На соседнем пике второй ученик, Лю Фэй, тоже сидел в позе лотоса, глядя на Долину.

Третий ученик Ван Пин, четвёртая — Су Бэй, пятый — Хуа Юньтянь — каждый занял собственный пик, образовав едва заметное кольцо, окружающее Долину Тысячи Змей.

— Прошло уже полмесяца, змей в долине больше двух миллионов. Мастер собирается прорваться разом? — в груди Хуа Юньтяня дрожала мысль. «Если он пройдёт, выгода будет невероятна».

Пять учеников снаружи казались неподвижными, но на деле тихо создали невидимое силовое поле, удерживающее змей внутри долины, не давая им покинуть её.

Большинство змей обычно уходили после брачного сезона — но теперь их количество накапливалось: входили всё новые и новые, а выйти не позволяли. Стада росло, и к настоящему моменту превышало миллион.

Культивационная школа Секты Ловцов Змей требовала огромного количества змей для практики.

Превращать змеиную кровь и желчный сок, извлекать из них эссенцию и превращать в собственную силу — для этого нужны толпы змей. Секта содержала питомники, но их хватало только на рядовых учеников; для тех, кто стоял на Стадии Создание основы и выше, их было явно недостаточно.

— Эта сессия культивации похожа на осушение пруда ради ловли рыбы — на восстановление популяции уйдёт сто лет, — думал У Мочоу. Он понимал поступок мастера: в час великих перемен только сила даёт безопасность.

Количество змей здесь давало шанс не только Сюан Янцзы совершить прорыв, но и многим истинным и внутренним ученикам получить выгоду. Это была редчайшая удача.

С течением времени к долине тайно подтянулись несколько внутренних учеников. Они не приближались близко, чтобы не спугнуть стаю, а тихо сидели в стороне.

Ученики вдоль дорог рассыпали привлекающий порошок — и скрытые стаи, почуяв его, тянулись в долину, доводя число до невиданного пика.

— Шух!

В дали появился средних лет человек в жёлтой даосской рясе, похожей на одеяние Сюан Янцзы.

Внутренние ученики склонили головы и вежливо сложили ладони:

— Приветствую, старец Цуй.

Цуй Юань, стоявший на Великом Совершенстве Стадии Создание основы, когда-то был старшим братом Сюан Янцзы и связан с ним узами давней дружбы. Но талант его был чуть слабее, и до Стадии Формирование Ядра он не дотянул.

Цуй Юань застрял на Великом Совершенстве Стадии Создание основы полвека — половина жизни уже позади. Сейчас он вложил все ресурсы в последний шанс.

— Это мой последний шанс в этой жизни. Выживание зависит от сегодняшнего дня, — в глазах Цуя мелькнуло решимость.

Скоро прибыли и другие лица — все на Стадии Создание основы. Секта Ловцов Змей была велика, и пришли преимущественно те, кто имел кровное или прочное отношение к Сюан Янцзы.

— Два миллиона змей… похоже, здесь половина змей Южного края, — кто-то шутливо заметил.

— Нет, брат, ты ошибаешься. Южный край огромен, змей там в разы больше. Два миллиона — ничто, — возразили другие.

— Раньше, может, так и было. Но сейчас змей становится всё меньше, — угрюмо ответил третий.

В древности демонические культиваторы чинили резню в городах, кровью сотен тысяч людей колдовали пилюли — это вызывало ярость богов и людей. Но никто не упрекнул бы за принесение в жертву смертоносных змей.

Прошло ещё несколько дней.

Когда количество змей достигло трёх миллионов, рост прекратился: долина переполнилась, и змеи начали умирать — от драк, каннибализма, раздавливания. Больше нельзя было заманить зверей извне: зона в тысячу ли вокруг почти пустела.

— Время пришло, — разнесся отдалённый, громкий голос по всей долине.

Все пять истинных учеников, внутренние, старейшины и смотрители подняли головы и устремили взгляд в центр Долины Тысячи Змей.

В небе медленно возник человек в жёлтой рясе.

Сюан Янцзы, оплот Секты Ловцов Змей, мастер уровня Стадии Формирование Ядра.

— Это жертвоприношение беспрецедентно. Три миллиона смертных змей и пятьсот змеиных демонов — достаточно, чтобы я перешёл на средний уровень Стадии Формирование Ядра, а вы все смогли пробить свои узкие места и подняться! — провозгласил он.

Он взмахнул рукой и выпустил в долину множество захваченных им змеиных демонов со всех сторон, вплёл их в змеиную волну.

Эти демоны были запечатаны им — неподвижны, как ягнята к закланию; в их глазах кипел гнев и отчаяние, от них исходили безмолвные шипения.

Долина наполнилась их родственниками, загнанными, словно скот, не в силах сопротивляться; их резали одного за другим.

Среди змеедемонов была одна совершенно белая, но в её глазах царил спокой. Она не шипела — она смотрела ровно.

— Подходите, — громко сказал Сюан Янцзы. — Сколько вы сможете вынуть — зависит от вашей удачи.

— Фшш, фшш… — множество культиваторов собрались и сели по кругу за пределами долины. Они вынули заветные пилюли, которые годами копили на этот момент, готовые выдвинуться на прорыв. Надежда и трепет светились в их глазах.

И вот, когда всё было готово к началу кровавой церемонии.

В одном углу долины внезапно поднялся густой зелёный дым. Дым был настолько едкий, что почва и камни под ним растворялись, а вместе с ними распространился неописуемый зловонный запах.

— Ах!!

Двое учеников не успели увернуться: дым поглотил их — тела испарились вмиг, плоть растворилась, раздались ужасающие вопли.

— Что за…? — глаза Сюан Янцзы расширились. Он взял дым в ладонь и сжал, удерживая его в малой области. Едва успел вытащить двоих пострадавших — от них остались только кости.

Такое торжество обернулось паникой: два внутренних ученика погибли прямо перед мастером уровня Формирование Ядра — и помочь уже нельзя было. Что это было? Что пошло не по плану?

Коррозионная зона, где прошёл дым, обнаружила брешь в формировании — змеяная масса ринялась наружу, но Сюан Янцзы в тот же миг запечатал пролом.

Его Божественное Чувство быстро нашло источник дыма — зелёную пилюлю.

Он притянул её в воздух и запечатал.

— Хмм, неожиданный бонус. Поставлю этой пилюле семь из десяти! — равнодушно оценил Сюан Янцзы, но взгляд его при этом уцепился за неприметную белую змею внизу; в его глазах заблестело любопытство.

Он взял белую змею на вынос рукой.

От её тела разливались разные дымки, воздух трескал. Брови Сюан Янцзы сдвинулись — его интриговало это явление.

Он положил на змею духовный артефакт второго ранга — но тот сразу же рассыпался.

Сцена повергла собравшихся в изумление.

— Хех, интересно, — с явным интересом пробурчал Сюан Янцзы.

Хуа Юньтянь не удержался:

— Мастер, это всего лишь змея уровня Стадии Созвучия Духа, зачем вам тратить силы на неё? Пусть я займусь…

— Молчи! — рявкнул на него Сюан Янцзы, и Хуа Юньтянь сразу замолк.

У Мочоу про себя фыркнул. Хуа Юньтянь, без

сомнения, талантлив, но порой его слова никак не соответствовали ситуации — мысли его путались, и он часто говорил не в тему.