Используемые сейчас Сюй Хэем магические сокровища — Печать Огненного Грома, Жемчуг Успокоения Ветра и железный котёл — всё это среднедуховные артефакты. Силы в них порой меньше, чем в обычном летающем мече.

Сюй Хэй глубоко вдохнул, проглотил Пилюлю Божественного Взрыва, закрыл глаза и успокоил разум.

Печать Объятия Горы — высокоуровневое заклинание стихии земли. Чтобы освоить его, нужно дни и ночи напролёт мысленно взращивать в сердце образ гигантской горы. Лишь когда её тень сможет проявиться вовне, в неё вливают Истинную Ци и закрепляют форму.

Чем сильнее Истинная Ци — тем мощнее гора.

Это заклинание требует невероятно сильных земляных корней и превосходного понимания. Обычно его способны применить лишь культиваторы поздней стадии Формирования Основы. Но Сюй Хэй уже бесчисленное количество раз прокручивал его в уме.

Постепенно над головой Бай Сю начал формироваться размытый силуэт горы.

— Попробуй вот это!

Бай Сю взмахнул своей огромной парусиной, и от неё хлынули порывы зловещего ветра. В следующее мгновение из темноты вырвались бесчисленные фантомы, рванувшие прямиком на Сюй Хэя.

Эти сущности были невидимы глазу, но прекрасно ощущались божественным чутьём.

Сюй Хэй никогда прежде с подобным не сталкивался — по коже пробежал холод.

Он слышал от Хэй Хуана, что это души мёртвых культиваторов, особые сущности, созданные для того, чтобы пожирать плоть живых.

Но он их проигнорировал. Взгляд — резкий и холодный. Со смертельной решимостью он сформировал Печать Объятия Горы и обрушил её вниз.

Отступать было нельзя. Отступление означало поражение.

Бум!!!

Над головой Бай Сю возникла исполинская гора, рухнувшая вниз, словно Таишань.

Воздух в месте, где стоял Бай Сю, мгновенно схлопнулся. Земля взревела, провалилась, оставив после себя огромный кратер — словно случилась катастрофа.

— Печать Объятия Горы?.. — лицо Бай Сю исказилось от ужаса, будто он увидел призрак.

Это заклинание считалось редким даже в Секте Перевёрнутых Гор.

— Что это за змея такая?! Неужели он… защитный зверь секты?!

С самого начала в этом змеином дьяволе было что-то не так. Но лишь сейчас Бай Сю понял: перед ним чудовище.

Бум!!!

Гора вдавила Бай Сю в землю, а в тело Сюй Хэя ворвались фантомы, начав стремительно пожирать его плоть.

Не медля ни секунды, Сюй Хэй вынул Печать Огненного Грома, сунул её себе в пасть и что было сил — покусал.

Бух!!

Печать взорвалась прямо внутри него, выплеснув яростный гром и кипящее пламя, опаляя тело изнутри. Чудовищная сила прошла по меридианам.

Фантомы завыли, их души загорелись и рассыпались в прах.

Но и Сюй Хэй получил страшные раны. Позволить среднедуховному артефакту взорваться в собственном теле — это не шутка. Любой человек умер бы десятки раз.

Но он был Сюй Хэй. Зверь.

Он заранее рассчитал этот безумный шаг. Назад дороги не было — и он выбрал отчаянную атаку.

«Кто бы мог подумать, что приготовленные мною артефакты я буду использовать вот так…»

Сюй Хэй горько усмехнулся про себя. Не раздумывая, он поднял всю Истинную Ци и метнул вперёд алый летающий меч.

Это был Пылающий Небеса Меч, высшего второго ранга!

К этому моменту сформированная гора исчезла. Бай Сю лежал глубоко в кратере — расплющенный, словно мясная лепёшка. Его защитные артефакты потускнели.

У него было много сокровищ, способных защитить, но времени призвать их не хватило.

Он не ожидал, что Печать Объятия Горы активируется ровно в момент раскрытия его паруса душ. И не ожидал, что Сюй Хэй пройдёт сквозь фантомов и пойдёт до конца.

— Нет! Нельзя меня убивать! Сяо Чоу, если ты убьёшь меня, то…

Он не успел договорить.

Шшшук!

Пылающий Небеса Меч рухнул сверху, разрубив тело и сжигая всё дотла.

Сюй Хэй раскрыл пасть и втянул в себя его пояс-мир.

Как ни крути, но надзиратель — это ходячий сундук с сокровищами.

Это был первый раз, когда Сюй Хэй сражался с культиватором, полагающимся на множество магических сокровищ. Как демонический зверь, он обычно полагался только на собственную силу и редко использовал артефакты.

Из-за этого он сильно пострадал в битве.

«Культиваторы Формирования Основы — не простая добыча. Нельзя недооценивать людей».

Сюй Хэй задумался.

В этот момент рыжеволосая женщина, сражавшаяся с Сяо Чоу в стороне, увидела смерть Бай Сю — и вся её воля к бою рухнула. Она развернулась и бросилась бежать.

Она знала, что Бай Сю — один из сильнейших культиваторов средней стадии Формирования Основы. Хоть они и были одного уровня, сразиться с ним она бы не смогла.

— Эта женщина тоже средней стадии. Придётся отдать всё сразу.

Сюй Хэй проглотил взрывную эссенцию и ещё одну Пилюлю Божественного Взрыва, полностью игнорируя побочные эффекты — лишь бы подняться на пик сил.

Меч Пылающего Неба сорвался вперёд подобно метеору. Лицо женщины побледнело. Она выхватила талисман.

Свист!

Её голова взлетела вверх, а тело тут же обратилось в пепел.

И только когда её тело исчезло, талисман наконец образовал защитный купол — пустой.

— А?

Сюй Хэй застыл. Быстро осмотрел всё божественным чутьём — пусто.

Вынул обнаруживающий нефрит — снова пусто.

Будто её и не было.

— Умерла?

Сюй Хэй был потрясён.

Так… просто?

Лишь увидев обгоревший мешок-хранилище и разбросанные вещи, он понял — да, умерла.

Это было абсурдно. Он считал её сильным противником, но разница между ней и Бай Сю оказалась такой огромной, что он даже не успел ничего подумать.

Сюй Хэй втянул в пасть меч и трофеи.

Он встретился взглядом с Сяо Чоу — и оба мгновенно покинули это место.

Хотя битва казалась долгой, прошла она меньше чем за половину палочки благовоний.

Оставаться в Секте Перевёрнутых Гор они больше не могли. Новость о смерти двух надзирателей средней стадии разнесётся мгновенно.

На войне культиватор Формирования Основы способен изменить ход целого сражения — потеря таких сил недопустима.

Человек и змея вместе покинули секту, быстро улетая прочь.

Они не остановились до самого рассвета.

— Сяо Чоу, какие у тебя планы? — спросил Сюй Хэй.

Сяо Чоу долго молчал, затем спокойно сказал:

— Старший… у меня есть просьба.

— Говори.

— Я хочу уехать на время. На фронт. В Чуя́н-город, — произнёс Сяо Чоу.

Сюй Хэй поразился.

Поехать на фронт — хороший способ избежать наказания. У Союза Четырёх Сект есть правило: любой проступок может быть прощён, если человек добровольно идёт в авангард.

Правило, установленное Сектой Небесных Марионеток, и оно не подлежит обсуждению.

— Почему?

Он не понимал.

— Я родом из государства Чу. Мои родители и родня — в Чуяне. Я не могу сидеть сложа руки. Я должен их спасти! — глаза Сяо Чоу наполнились решимостью.

Сюй Хэй замолчал.

Он ошибся.

Сяо Чоу хотел отправиться не на фронт государства Цинь, а на фронт государства Чу!

Это почти верная смерть.

У Цинь была инициатива, их выживаемость была выше. Чу же терпело поражения.

— Старший может не понимать… — тихо сказал Сяо Чоу. — Для культиватора смертные ничего не значат. Ради пути, ради бессмертия… какая разница между Цинь и Чу?

В его словах звучало мнение не только Сюй Хэя — всех культиваторов.

У многих в Союзе есть смертные родственники — но почти никто не идёт ради них на смерть.

Культиватор должен разорвать связи и принадлежать только секте.

Через сотни лет смертные умрут, а секта останется.

— Но я… не могу. Я культивирую всего пять лет, и мои родители всё ещё живы. Я не могу просто смотреть, как они умирают! Не могу! — голос Сяо Чоу дрогнул.

Он поднял взгляд, полон решимости:

— Прошу вас, Старший. Позвольте мне уйти. Клянусь — если выживу, я отплачу вам тысячекратно!

Сяо Чоу опустился на колени и ударился лбом о землю.