Цю Хуа — полное имя старейшины Цю — был одним из немногих, кто всё ещё сохранял лояльность сектe.

Изначально он собирался вставлять Сяо Чоу палки в колёса: отправлять на смертельные задания, подлавливать и при случае тайно устранить.

Но когда он узнал, что Сяо Чоу стал старейшиной и достиг стадии Создания Основания, он не смог сидеть без дела.

Он немедленно отправил донесение в Альянс, сообщив, что Сяо Чоу убил союзников, и потребовал провести расследование.

Убийство двух союзных культиваторов — преступление нешуточное.

Сам Цю Хуа тоже был виновен, но благодаря своим связям он бы отделался лёгким взысканием — максимум «халатность».

А вот Сяо Чоу попал бы по полной программе.

Сейчас, когда требовались отряды смертников, судьба Сяо Чоу была бы очевидна: печать на душу — и вперёд, на передовую, пушечным мясом.

А найти культиватора стадии Создания Основания для таких задач — большая редкость.

— Прибыли! — глаза Цю Хуа загорелись возбуждением.

Вдалеке на мечах приземлились две фигуры — мужчина и женщина. Оба были надзирателями Альянса Четырёх Сект, оба на середине стадии Создания Основания.

— Это вы подали жалобу, что ученик Секты Сдвигающих Горы убил союзников? — холодно спросила рыжеволосая надзирательница.

— Верно. Вот как всё было...

Перед лицом надзирателей он не смел скрывать детали и честно рассказал всё, включая собственные действия.

В глазах рыжей промелькнула тень отвращения.

«Пока другие гибнут на фронте, этот старый козёл прохлаждается дома... ещё и любовниц себе устраивает», — мелькнуло у неё.

— Мои действия опозорили титул старейшины. Я добровольно прошу отправить меня на фронт в Чуяне, искупить вину! — Цю Хуа полуприсел, сложив руки, изображая раскаяние.

Такой поворот на секунду ошеломил рыжеволосую.

— Хе-хе. Старейшина Цю, не нужно так драматизировать. Подумаешь, мелочь. Эти две культиваторши из Секты Фиолетового Тумана сами искали парную практику. Взаимная выгода — что в этом плохого? — мужчина-надзиратель подошёл и поднял Цю Хуа.

И в этот момент их руки незаметно обменялись — мешочек для хранения исчез в ладони Цю Хуа и оказался за поясом надзирателя.

— Но… я действительно чувствую вину! Если не пойду на фронт, сердце демона точно появится! — взволнованно говорил Цю Хуа, почти со слезами.

Мужчина отвечал учтивыми словами. Оба отлично понимали этот ритуальный спектакль.

Только рыжая, неопытная в таких грязных делах, приняла всё всерьёз и даже кивнула одобрительно.

И тут раздался холодный голос:

— Значит, жить не хочешь?

Позади Цю Хуа появился Сяо Чоу — как стальная башня. Взгляд — острый, кулаки — сжаты.

— Сяо Чоу? — старейшина вздрогнул. А затем в его глазах блеснула радость: жертва сама пришла в ловушку.

Мужчина-надзиратель нахмурился:

— Значит, ты и есть Сяо Чоу. Отлично. Ты подозреваешься в убийстве союзников. Пройдём с нами!

— Я никого не убивал, — спокойно ответил Сяо Чоу.

Разумеется — убивал не он, а Сюй Хэй.

— Разберёмся по ходу. Не усложняй себе положение, — холодно сказал надзиратель.

Рыжая добавила:

— Сяо Чоу, у старейшины Цю недостаточно доказательств. Если ты невиновен, мы это установим.

— Я видел, как он убил! — выкрикнул Цю Хуа. — Не смей отпираться…

— ТхУД!!!

Из-под земли с чудовищной скоростью выстрелил гигантский земляной шип.

— БУМ!! —

Защитный барьер старейшины разлетелся. Цю Хуа в ужасе схватил защитный артефакт — но в тот же миг слоновая летающая сабля рассекла его горло.

Голова взлетела в воздух, кровь фонтаном.

— Стой! — закричал мужчина-надзиратель, но было поздно. Всё произошло мгновенно.

Отрубленная голова упала на землю — глаза до последнего полны ужаса и неверия.

— Н-нет…

Это был конец актёра, который всю жизнь играл роли. Уничтоженный в один миг грубой силой.

Сяо Чоу холодно произнёс:

— Сам просил — я и убил.

Он понял одну вещь:

— Если тебя обвиняют в убийстве — уж лучше действительно убить.

Надзиратели опешили.

За все годы службы никто ещё не убивал человека при них прямо в лицо.

— Атакуем! — рявкнул Сюй Хэй, не давая им опомниться.

Он сразу выпустил гигантскую змею и огромную жабу — обе ринулись на мужчину-надзирателя. Сам Сяо Чоу бросился на рыжеволосую.

Мужчина-надзиратель был опытным бойцом и действовал мгновенно.

Сначала он раздавил золотой талисман — вокруг него возник щит, блокировавший земляной шип.

Затем он вытащил два фиолетовых бусина и метнул прямо в пасти змеи и жабы.

Сюй Хэй успел ощутить опасность: он резко остановил кукол Гравитационной Техникой — и удержал бусины в воздухе.

— Взрыв! — крикнул надзиратель.

БУСИНЫ ВСПЫХНУЛИ.

Грохот, молнии, разрыв земли — в радиусе ста метров образовалась глубокая трещина.

Питомцы Сюй Хэя хоть и избегли прямого удара, но обгорели и потеряли боеспособность.

— Грозовые Жемчужины? — прищурился Сюй Хэй. — Нет… лишь дешёвые копии.

Настоящие жемчужины, наполненные небесной молнией трибуляции, могли убить даже культиватора Формирование Ядра.

Но эти были бледной подделкой.

— Ты ещё жив? — мужчина-надзиратель удивился, но тут же выкрикнул: — Сяо Чоу! Нападение на надзирателей — тяжкое преступление. Немедленно сдавайся!

Но Сяо Чоу уже был в боевой форме — тело раздулось, словно маленькая гора, кулаки гремели, он яростно давил рыжеволосую женщину.

— ШУУУХ!!

В этот момент летающий меч Сюй Хэя — Духоломный Меч — ударил по мужчине-надзирателю, разбив его защиту одним ударом.

— Этот меч странный… — нахмурился тот.

Он вытащил тыкву-артефакт, открыл пробку — и мощная тяга попыталась засосать меч внутрь.

Это была Глотательная Тыква, заклятый враг всех летающих мечей!

Если бы не подавляющая сила меча — он бы уже был проглочен.

— Гравитация! — резко активировал заклинание Сюй Хэй.

Надзиратель сделал то же самое — и возникла ничья.

Но вскоре его лицо побледнело:

его Гравитационная Техника… проигрывала!

— Н-невозможно… — прошептал он.

Сюй Хэй осознал: его фиолетовая Истинная Ци подавляет противника по качеству, не по уровню.

Это превосходство невозможно компенсировать уровнем стадии.

Однако запасов Ци у него было мало — он только что продвинулся в Создание Основания.

Он быстро проглотил пилюлю и запустил Технику Песчаной Бури!

— БУМ-БУМ-БУМ!!! —

Ветер взвыл, песок поднялся до небес, буря накрыла всю гору.

Но мужчина-надзиратель достал зелёную жемчужину — и создал вокруг себя барьер, полностью блокируя бурю.

— Чёрт… да у него куча артефактов! — Сюй Хэй выругался про себя.

Все, кого он убивал раньше, полагались в основном на заклинания.

Но этот — словно передвижной магазин магических сокровищ.

Однако и сам надзиратель был потрясён: несмотря на преимущество в стадии, он с трудом держался.

Это был первый случай в его жизни.

— Этот демон необычный. Его Истинная Ци подавляет мою… Затягивать нельзя…

Он достал огромный чёрный флаг.

Тот мгновенно развернулся, заслонив полнеба.

Небо потемнело.

Раздался вой, стоны, будто из преисподней.

Сюй Хэй почувствовал, как холод ползёт по позвоночнику.

Он схватил меч и обгоревших кукол, напрягся до предела.

— Это его козырь. Нельзя дать ему времени…