Юноша со странными фиолетовыми волосами, по имени Хань Тэ, был одним из редких одиночек уровня Формирования Ядра в Южном крае. У него не было собственной секты или фракции, он прославился невероятной скоростью — появлялся и исчезал без следа. Хань Тэ был старым знакомым Сюань Янцзы.

Сюань Янцзы всегда был чрезмерно осторожен. Поняв, что что-то идёт не так, он немедленно отправил по связи-яшмину сообщение Хань Тэ.

В это время Сюй Хэй всё ещё переживал своё небесное испытание — мало кто верил, что он выживет.

Но Сюань Янцзы всё же воспользовался услугой и велел Хань Тэ мчаться как можно быстрее на подмогу.

И выбор оказался верным.

Произошёл крупный переворот событий!

На самом деле Сюань Янцзы был не единственным культиватором уровня Формирования Ядра в Секте Ловцов Змей, но большинство старших в это время находились в уединениях у штаб-квартиры, и самый быстрый из них добирался бы день — слишком медленно для этой ситуации.

Единственный, кто мог успеть вовремя — был Хань Тэ.

— Не задавай лишних вопросов. Тебе нужно убить ту змею, и всё, — холодно указал Сюань Янцзы на Сюй Хэя.

Хань Тэ прищурился и помешкался: — А насчёт платы…

Сюань Янцзы нетерпеливо выплюнул один мешок: — Давай, делай, не тяни!

Просто дохнущий великий демон на начальной стадии Создания Основания — и он всё ещё хочет торговаться по цене. Сюань Янцзы чуть не потерял дар речи.

Хань Тэ взял мешок, мельком заглянул внутрь и сказал: — Это — оплата за раньше оказанную услугу. Если хочешь, чтобы я убил ту змею, добавь ещё!

У губ Сюань Янцзы дернулась усмешка. Он сдержался, сунул на землю второй мешок. Хань Тэ глянул и, наконец, улыбнулся, убрав добычу к себе.

— Товарищ — даос, ты щедр, — усмехнулся он. — Я сразу убью эту змею!

Хань Тэ взмахнул рукой — и летающий меч вырвался вперёд, целясь прямо в лоб Сюй Хэя.

И тут же!

Перед Сюй Хэем внезапно поднялся бурный демонический ветер, образовав свирепую бурю, которая подхватила летящий меч и отнесла его прочь.

Эта устрашающая демоническая аура уже превратилась в разрушительный ураган, надвинулась сверху — небо потемнело, чёрные тучи нависли, будто приближался нечто чудовищное!

— Зверь с Жёлтым Ядром? — одновременно побледнели лица у Сюань Янцзы и Хань Тэ.

В далёком небе через пустоту ступал гигант — слон, величиной как гора; каждый его шаг сотрясал пространство, гул стоял такой, будто небо готово было рухнуть.

Эта мощь была одной из самых страшных среди великих демонов, которых им приходилось видеть!

И это был вождь Племени Диких Великих Слонов — Ман Цзин.

Теперь его тело выросло до десяти метров, сияло золотом, длинная грива напоминала лес, по бокам торчали по три клыка, изогнутые, как боевые клинки — характерный знак гигантского золотого слона с Жёлтым Ядром!

Племя слонов стояло в числе элиты демонических зверей и было почти непобедимо на своём уровне.

Если бы он не только что не прошёл прорыв, Ман Цзин мог бы сразиться даже с двумя противниками сразу!

Сюй Хэй, наконец, выдохнул.

Когда он впервые заметил неладное в Долине Бесчисленных Змей, он тотчас же послал Ман Цзину просьбу о помощи.

Тогда Ман Цзин уже завершил Формирование Ядра; да ещё с помощью целительных пилюль, что дал ему Сюй Хэй, сумел пережить Сорок Девять Небесных Испытаний зимой без серьёзного вреда.

Теперь Ман Цзин прибыл.

И пришёл не один: за ним шли воинственные племенные элиты. За спиной — несколько великих демонов поздней стадии Создания Основания, все — кремень племени.

Сюань Янцзы просил помощи — и Сюй Хэй тоже призвал своих сильнейших.

— Вот это… — тело Сюань Янцзы застыло, лицо почернело.

Он и представить не мог, что эта змея сможет позвать подкрепление!

Увидев, что дело пошло плохо, Хань Тэ отошёл на несколько шагов и прохладно сказал: — Сюань Янцзы, за это придётся доплатить.

Сюань Янцзы взглядом пренебрёг его и повернулся бежать.

Дальше продолжать сражаться было бессмысленно — теперь вопрос стоял не в мести, а в том, успеют ли они унести ноги!

Если к ним подойдут Ман Цзин и зеркало вместе, беда будет неминуема.

Хань Тэ на кого-то напирал — надавить на слабого он умел; но просить его рисковать жизнью было бесполезно.

— Попытка бежать? — усмехнулся человек-зеркало и, призрачным шагом, перекрыл путь Сюань Янцзы.

Сюань Янцзы схватился за грудь, выплюнул кровь и ринулся, как метеор, прочь — на тысячу футов.

Человек-зеркало тоже плюнул кровью и угнался, рванув в погоню.

Два силуэта мчались, рассекая воздух, и исчезли из глаз.

Ман Цзин взревел, взял разбег и устремился на Хань Тэ.

— Это недоразумение! — лицо Хань Тэ побледнело, и он рванул прочь. Его скорость была ещё выше, чем у Сюань Янцзы — он превратился в молниеносную вспышку и помчался к горизонту.

Даже Ман Цзин не успел его догнать!

Первоначально Ман Цзин погнался, но противник мигом испарился; он лишь горько заревел и вернулся на прежнее место.

— Тот чёртов человек ушёл! — сокрушался Ман Цзин. — Жаль, мне ещё силы не хватает! — не скрывал он досады.

Ман Цзин вернулся к Долине Бесчисленных Змей и осмотрел окрестности. Он не мог не вздрогнуть: у входа в долину лежали трупы ловцов змей — убитые, погибшие в ярости. Он узнал по одеждам — это его враги!

— Мой благодетель отомстил за меня и убил так много людей! — тронуло Ман Цзина до глубины души.

...

Сюй Хэй вошёл в Долину Бесчисленных Змей.

Спустя год он, наконец, вернулся домой.

У Сюй Хэя возникло необычное чувство — как у скитающегося путника, вернувшегося в родной край.

Это чувство обычно присуще людям; однако и демоническому зверю, каковым он был, оно тоже знакомо.

Оковы Долины давно сняли. Многие выжившие змеи покинули долину и разошлись по своим местам.

Но и обычные змеи, и змеи-демоны при виде Сюй Хэя склоняли головы с глубоким почтением.

Сюй Хэй стал для них спасителем!

Он разгромил ловцов змей, спас миллионы змей и снискал уважение у каждой из них!

Особенно после того, как у Сюй Хэя выросли драконьи чешуи — он выглядел как император змей. Даже его аура заставляла змей преклониться!

Сюй Хэй пополз в центр долины и подполз к той самой белой змее.

Сюй Бай (Xu Bai) была пронзена копьём, которое держало её у земли; она стояла едва живой, слабо дыша.

Сюй Хэй осторожно вынул копьё, подобрал Сюй Бай и затащил её себе на спину.

Он пополз дальше, к холму.

Там стояла плита — надгробие Старого Змеиного Короля.

Раньше Старый Король подарил им по два Змеиных Плода — одному ему, одному Сюй Бай.

— Старик, я вернулся, — прошептал Сюй Хэй у надгробия.

У него нахлынула невероятная усталость; Сюй Хэй рухнул у плиты и потерял сознание.

Ман Цзин наблюдал издали, вздохнул и отдал приказ: — Все члены Племени Диких Великих Слонов, охраняйте эту долину, пока благодетель не придёт в себя.

— Да, Великий Царь! — откликнулись элитные племенные воины и встали по периметру, сторожа Долину Бесчисленных Змей.

...

Через час.

— Шшш! — в округ вернулся фиговый образ — зеркальная проекция Сюань Янцзы.

Он был весь в крови, аура его — в хаосе, словно он только что едва пережил бой насмерть. Не говоря ни слова, он нырнул в пурпурно-бронзовое зеркало и исчез.

Зеркало потеряло блеск и упало рядом с Сюй Хэем, тихо опустившись на землю.