У старшего ученика У Мочоу рукава висели пустыми — обе руки отрублены, летающий меч разбит. Он едва держался на ногах.

Цуй Юань тоже был в плачевном состоянии: в кровь залитый, измождённый, жизненной ци почти не осталось. Видимо, он сжёг какую-то секретную технику крови, чтобы удержаться в живых.

Кто-то ещё успел унестись подальше — чистая удача позволила выжить, но и он валялся на земле, еле дыша.

Мгновенно все ловцы змей, пришедшие на кровавую жертву, оказались либо мертвы, либо тяжело ранены.

Сюань Янцзы стоял, словно поражённый молнией — мировоззрение его рушилось. Он не мог принять реальность.

— Каким же был уровень культивации этой змеи? — думал он про себя. — Как существо в самом начале стадии Создание Основания смогло выпустить приём, сопоставимый с Формированием Ядра, перескочить через целую ступень и одним ударом убить столько людей?

Даже Цуй Юань, на Великом Совершенстве Создания Основания, едва не пал! К счастью, у него были техники очищения крови и масса сокровищ — любого другого такого же уровня тут бы не было.

— Эту змею нельзя оставить в живых, иначе Секта Ловцов Змей окажется на краю гибели! — лицо Сюань Янцзы потемнело, в глазах был явный убийственный пыл.

...

Сюй Хэй глубоко дышал, снова проглотил кучу пилюль, через Демонический котёл перерабатывал их и держал боевой режим.

— Как… он ещё может двигаться? — У Мочоу был в растерянности.

Цуй Юань тоже не мог понять: откуда у противника такая стойкость духа?

Они никогда не видели, чтобы смертное существо ополчалось против бессмертных — и выдержало.

— Свист! — летающий меч рванул прямо в У Мочоу.

Цуй Юань внезапно межурих вспыхнул и отразил меч, но его собственная рука сломалась — вспыхнула кровь и рассыпалась в дым.

— Племянник У! — закричал Цуй Юань.

У Мочоу содрогнулся, сделал усилие и поднял голову, чтобы посмотреть на Цуй Юань.

— Беги! Я задержу его! — скрежетал зубами Цуй Юань, в глазах решимость.

Оба были на пределе; У Мочоу ещё молод, у него было будущее; Цуй Юань — за пределом расцвета, и это ранение означает, что в этой жизни он вряд ли когда-нибудь сформирует ядро.

У Мочоу всё ещё колебался, тогда Цуй Юань снова крикнул:

— Убирайся!

Голос был громом — У Мочоу вырвался из оцепенения.

— Береги себя, дядя Цуй! — тихо сказал он, затем побрёл прочь, опираясь на ноги — обе руки отрублены, ци почти нет.

Сюй Хэй колких глазах выплюнул слоновый бивень — бросил его снова в спину У Мочоу.

Но фигура Цуй Юаня мелькнула снова прямо перед мечом и закричала:

— Взрыв!

Тело Цуй Юаня вздулось — и взорвалось, превратившись в кровяной туман, ударная волна киналась во все стороны.

Самопожертвование Великого Совершенства Создания Основания — зрелище ужасающей силы. Слоновый меч отбросило на тысячи метров, на нём появились трещины.

Даже Сюй Хэй вынесло, как воздушного змея с оборванной ниткой, — изо рта тут же показалась кровь.

— Дядя Цуй!! — вырвалось у У Мочоу, но он не осмелился обернуться; выживание было превыше мести. Он бежал, насколько могли ноги.

Он не мог умереть — жизнь ему заплатил Цуй Юань; он должен жить ради возмездия!

— Старший брат… — глаза Сюань Янцзы наполнились горечью. От его поколения осталось мало кто, и теперь даже Цуй Юань пал.

Сюй Хэй снова вылетел наружу — его тело снова получило сильный удар, кости ломались.

Глядя, как У Мочоу исчезал в дали, в взгляде Сюй Хэя вспыхнули ярость и скорбь.

— Я сказал — никто не уйдёт! — его глаза стали злобными, истинная ци почти исчерпалась.

— Берегитесь! — крикнул Сюань Янцзы.

В тот момент возле У Мочоу появился маленький разведывательный змей — последний из марионеток Сюй Хэя, следовавший за ним до конца. Умелой силы у него не было — его никто всерьёз не воспринимал.

Но в ту же секунду положение Сюй Хэя и разведзмеи поменялось местами.

— Меняем тела! — применяя технику Земляного Кукловодства, Сюй Хэй обменялся с крошечной марионеткой, его Ци на исходе, и оказался прямо перед У Мочоу.

— Умри! — больше он не мог колдовать; он ринулся в атаку, распахнул кровавую пасть и вцепился в голову У Мочоу.

— Ааа!! — вопль разорвался, ноги У Мочоу дико пинались, но Сюй Хэй не отпускал. Резкое скручивание — и быстрая, хрустальная тишина: голова оторвана.

Вокруг наступила гнетущая тишина.

По периметру Долины Бесчисленных Змей лежали трупы — все ловцы змей, и те, кто был молоды, и старые — все павшие.

Сюань Янцзы стоял словно ошеломлённый — с гибелью У Мочоу род его фактически был уничтожен.

Сюй Хэй, на заре стадии Создание Основания, убил позднего Создания Основания, заставил Великое Совершенство стать саморазрушительным и истребил множество старейших учеников — такой счёт был кошмарен.

В ту же минуту Сюань Янцзы постарел на глазах, словно мир вдруг стал ирреальным.

— Свист! — воспользовавшись отвлечённостью Сюань Янцзы, зеркальное отражение взмахнуло рукой, выпустив несколько фантомных духовных змей из рукава; они нырнули в грудь Сюань Янцзы и вгрызлись в плоть. Тот побелел, плюнул кровью и стал выталкивать духовных змей, крутя ци, чтобы выгнать их.

— Эй-эй! Ты отвлёкся, хоть уважение прояви — это восьмибалльное заклинание, — насмешливо протянул образ в отражении, нанося беспощадную серию ударов и сокрушая атаками магические сокровища и секретные приёмы.

Их силы были вровень, но Сюань Янцзы, потрясённый, потерял равновесие — и предполагаемый внутренний демон нанес успешную контратаку.

В этот момент дух Сюй Хэя был на пределе; кружилась голова, он чуть не терял сознание.

— Что теперь? — прошептал Сюй Хэй сам себе. Он не мог вмешаться в поединок уровня Формирования Ядра — ещё не до того.

Зеркальная фигура атаковала, а Сюань Янцзы оказался в опасном положении; на лице его пробежала холодная полуулыбка, не смутившаяся страхом.

— Свист! — вдалеке промелькнул летающий меч, как телепорт, он рванул в сторону зеркального образа.

— «Клан!» — лязгнул меч, отражение выставило Котёл Бесчисленных Змей и отбило удар, отступая. Сюань Янцзы воспользовался моментом и сорвался прочь, упав в стороне.

Взгляд Сюй Хэя устремился в небо.

За спиной Сюань Янцзы появился юноша с фиолетовыми волосами: растрёпанный, странно одетый, увешанный оружием, но почти незаметный. По его удару стало ясно — это безусловно тот, кто стоит на уровне Формирования Ядра!

Фиолетоволосый юноша окинул взглядом окрестности, увидел трупы у входа в Долину Бесчисленных Змей и удивлённо приподнял бровь:

— Сюань Янцзы, у тебя, кажется, проблемы. Что тут произошло? — прозвучало его спокойное, ровное обращение.