Сюй Хэй рванул вперёд, как обезумевший бык. Одним ударом он разорвал культиватора стадии Создания Основания, превратив того в клочья, после чего взмахнул летающим мечом — и за один миг головы пятерых внутренних учеников слетели с плеч. Одновременно его древесные куклы бросились во все стороны, вызывая хаос.

— Так вот какой змей устроил беспорядок раньше… Понятно. Мой клон, должно быть, был уничтожен именно им, — Сюань Янцзы спокойно наблюдал сверху, уголки губ приподнялись в насмешке.

Он собирался использовать тайную технику отслеживания по крови после того, как прорвётся в середину стадии Формирования Ядра. Но теперь Сюй Хэй сам пришёл к нему — сэкономил время.

Зеркало, конечно, неприятное… но в Секте Ловцов Змей хватает мастеров. Разве может один-единственный змей что-то изменить?

— Убить! Убить! Убить! — Сюй Хэй, не зная страха, рвался в гущу врагов. Молнии плясали по его чешуе, кровь хлестала фонтанами, а он, словно демон войны, крушил всех на пути.

Однако…

«ЗВЯК!!» Огромный летающий меч ударил в спину Сюй Хэя. Чешуя выдержала, но сила удара продавила всё тело вниз, кости хрустнули, и он чуть не сорвался с неба.

Нападавший был У Мочоу.

Зная слабые места змей, он бил только туда. Его сила минимум в десять раз превосходила Бай Сюя, с которым Сюй Хэй дрался ранее.

Глаза Сюй Хэя заледенели. Он выплюнул лазурный ледяной меч-душу. Тот столкнулся с гигантским мечом над головой — и мгновенно покрыл его инеем, сковывая холодом.

— Заклятие Небесного Грома!

Над головой разверзлось небо — удар молнии обрушился на спину.

Часть силы поглотила чешуя, но остаток прожёг тело и швырнул Сюй Хэя в землю, оставив змеевидный кратер.

— Старший Цуй невероятен! — раздались крики.

Цуй Юань, достигший Великого Сотворения на стадии Создания Основания, был куда опаснее даже У Мочоу.

Холодный и безжалостный, он опустил ещё несколько молний в кратер.

Как старший брат Сюань Янцзы, он обладал куда более острым взглядом и опытом. Он видел странности этого змея. Хоть тот и выглядел как начальная стадия Формирования Ядра, Цуй Юань не собирался недооценивать.

Пока змей не уничтожен полностью — нельзя чувствовать себя в безопасности.

«БУМ! БУМ! БУМ!!!» Молнии обрушивались без конца.

Сюй Хэй отчаянно применял технику Ухода в Землю, но молнии преследовали его, будто предугадывали каждый шаг.

Даже уклоняясь, он попадал под заранее перекрытые пути.

Ещё один удар — и Сюй Хэй рухнул, тяжело раненый, его аура почти исчезла.

Если бы не крепчайшая чешуя, он умер бы уже десятки раз.

Он хлопнул по мешку хранения, проглотил несколько пилюль и запустил Демонический Котёл Бога, ускоряя регенерацию. Но…

Сразу же новый шквал молний и мечей обрушился сверху.

Потом подключились культиваторы средней стадии Создания Основания.

Едва залеченные раны снова разошлись, меридианы лопнули, мясо почернело — и Сюй Хэй вновь рухнул в землю.

Против одного У Мочоу он и так едва держался… не говоря уже о Цуй Юане.

Теперь же на него напали все.

Каждый использовал свои козыри, волшебные предметы и талисманы — никто не сдерживался.

Сюй Хэй был слишком тяжело ранен. Сознание начало меркнуть.

«БУМ! БУМ!» Ещё две молнии пригвоздили его к земле.

Он ясно почувствовал: тело почти мертво. Чешуя цела — но всё внутри разорвано.

«ЗВОН!!» Меч ударил в слабое место, расколов землю на тысячу метров глубины, похоронив Сюй Хэя под толщей грунта.

Это… конец?

Один змей не может сражаться против целой секты.

Против подавляющей силы.

Против общей воли людей.

Человек — дух всех существ. Правитель природы.

Это закон.

Они — ловцы змей.

А я… змей.

…

— Почему ты не убежал? — голоса словно звучали в сновидении. Змею казалось, что говорит древний дракон… но одновременно, будто это шёл голос из его собственного сердца.

— Почему ты дрался так яростно?

— Жалеешь ли ты?

Три вопроса — прямо в душу.

Почему он не бежал, как всегда?

Если бы убежал — остался бы жив.

Восстановился.

Усилился.

Вернулся однажды.

Какая ему разница до гибели змеиных кланов?

Он убил десятки учеников секты, но потерял жизнь. Стоило ли оно того?

В голове вспыхнули смутные образы, будто крутившиеся фонарики.

---

— Я из Чу. Мои родные — из Чу. Я не могу бездействовать!

— сказал Сяо Чоу, опускаясь на колени.

Он поднялся… и ушёл, оставив лишь хрупкую спину.

— А если не вернёшься?

— Тогда… не вернусь.

---

— Это моя родовая яшма. Я сделал из неё лезвие. Это… единственное, что содержит духовную силу.

Солдат Чу протянул кусок яшмы, дрожа.

— Убей меня. Используй мою голову, чтобы подобраться к культиватору Цинь.

Он схватил меч товарища — и вонзил себе в грудь.

— Нет!! — отчаянный вопль друга.

— Моя смерть… того стоит? — прошептал солдат, закрывая глаза.

---

В хижине Ван Дин кричал последние слова:

— Я не стану рабом павшего царства!

И затянул петлю.

---

У реки господин Чу смеялся, выпуская книгу из рук — и бросился в бурные воды.

---

— Почему ты не убежал? — голос снова эхом.

Сюй Хэй улыбнулся спокойно:

— Это мой дом. С чего бы мне бежать?

— Почему дрался так яростно?

— Они убивают моих. Разрушают мой дом. Если не я — то кто?

Пауза. Голос замёр.

— Жалеешь?

Жалею ли я?

Сюй Хэй долго молчал. Будто вздохнул. Но взгляд оставался твёрдым.

— Пусть даже девять смертей — но без сожалений.

…

Время текло то мгновением, то вечностью.

И вдруг — внутри Сюй Хэя родилась новая сила.

Его уже сформированная духовная основа начала расширяться, разрываться и… перерастать себя.

Основа взметнулась — словно дракон рвущийся в небо.

«ВЖУХ!!» Из земли вырвался пурпурный столб света, озарив горы на многие мили.

Небо наполнилось фиолетовым сиянием. Восток погрузился в пурпур.

Все застыли, потрясённые величием.

Пурпурная истинная ци Сюй Хэя стремительно изменилась — от светло-пурпурного к тёмно-пурпурному… затем к насыщенному чёрному.

И только теперь Сюй Хэй понял:

его предыдущее Формирование Ядра было несовершенным.

Только сейчас, осознав путь «обратного течения», он завершил его по-настоящему.

— Обратный… что значит обратный?

— У дракона чешуя обратная: прикоснись к ней, и она разъярится. Даже если мне девять раз придётся встретиться со смертью лицом к лицу, я ни о чём не жалею!

Голос Сюй Хэя прогремел по небу, словно гром с девяти небес.

Обратная чешуя!

Последняя недостающая чешуя Сюй Хэя — это его обратная чешуя.

«ГРОМ!!!» Небеса разорвались.

Сверкнула молния — ударила в лоб.

На лбу змея быстро формировалась чёрно-золотая вспять-идущая чешуя — материальная, осязаемая.

На лбу Сюй Хэя быстро формировалась черно-золотая обратная чешуя, становясь ощутимой.

Эта обратная чешуя была чешуей предкового дракона, даже небеса трепетали бы перед ней!

«Это... Четыре Девять Малых Небесных Скорбей?» Сердце Сюань Янцзы смутилось.