Пение птиц и благоухание цветов наполняли безмятежные горы, а прохлада стекающих ручьев создавала комфортную атмосферу.

Группа людей суетилась, устанавливая палатки и обустраивая лагерь. Это был поход, организованный по личной договоренности коллег из одной компании. Конечно, здесь все собрались исключительно молодые люди, у старших товарищей не хватило бы сил нести палатки и прочее снаряжение для альпинизма.

Как правило каждый год в компании выбирался групповой тур с гидами и экскурсионными автобусами. Некая сформировавшаяся традиция. В этот раз многие отказались от привычного формата, появились желающие устроить иное времяпровождение. Единогласно они выбрали самостоятельный поход в горы и поручили планирование отдыха коллегам, которые имели активный опыт в этом занятии. Так и появился этот палаточный лагерь.

Цзи Юань работал в этой компании всего два года, и его волосы еще не поседели от стресса[1]. Естественно, он был одним из вышеупомянутых молодых людей, поэтому в настоящее время, после установки палатки, играл в мобильную игру с другим коллегой.

 - Эй, эй, Цзи Юань, Цзи Юань, помоги мне, помоги мне!!! Эй! Я умер![2]

 - Что толку помогать тебе? Ты умрешь через две секунды. Лучше уж я смогу сбежать. А теперь давай сделаем двойное убийство на нижней линии.

 - Эй, давай я дам тебе поиграть за стрелка, а сам буду поддержкой!

 - Я лучше случайного игрока возьму на поддержку...

Может показаться, что их привал находится в горах, однако ближайшая станция, которая позволяет добраться обратно в город без труда разглядывалась вдали. Их лагерь расположился на относительно ровном холме с чистым ручьем по бокам - отличное место для кемпинга на природе. Поэтому они могли спокойно наслаждаться игрой без каких-либо задержек в скорости сети.

Конечно, в Китае есть места, где сигнал очень слабый или вовсе отсутствует, но большинство жителей давно привыкли к наличию сети в любой точке. Это была уверенность, привнесенная современной инфраструктурой, отчего люди стали воспринимать такое положение, как должное.

В собравшейся группе было более десятка человек. Ван Ган, Цзи Юань и Ли Цзюнь были единственными, кто развлекались, иными словами бездельничали. Большая часть людей фотографировала местные пейзажи, а остальные устанавливали палатки. Ван Ган собирался соорудить печь из камней для барбекю, но, заметив, как Цзи Юань и Ли Цзюнь играют, решил присоединиться к ним.

 - Цзи Юань, Старший Цзюнь, хватит играть, идите и найдите дрова, чтобы мы могли поскорее разжечь огонь, иначе на обед вы будете есть холодные консервы! - крикнул коллега двум парням у входа в палатку.

 - Понял!

 - Хорошо! - хором ответили Ли Цзюнь и Цзи Юань, переглянувшись. Все равно игра не удалась и в чате их жестко критиковали[3], поэтому ничего не стоило прямо сейчас покинуть матч.

Оба парня поднялись и направились в ту сторону, где гуще росли деревья. Им повезло, что в горных лесах не было избытка в дровах, повсюду лежал необходимый им ресурс. Тем не менее ребячество со стороны парней не исчезло, и Цзи Юань наблюдал, как Ли Цзюнь схватил большую ветку, начал её тащить, размахивать и время от времени рассекать воздух, выкрикивая, как идиот: «Получай! Ха!» Опасаясь, что его случайно заденет «гениальная» техника меча Ли Цзюня, Цзи Юань поспешно отступил на пару шагов, дабы остаться невредимым.

Как и у большинства современной молодежи, у деда Цзи Юаня было много братьев и сестёр. Следовательно у него имелось приличное количество родственников, хотя его отец был единственным сыном, а он сам - единственным ребенком.

Возможно, дети стали ценнее из-за снижения рождаемости: имена, которые раньше считались грубыми, такие как «Золотой Цветок», в текущем поколении обрели поэтичность. Даже дедушка Цзи Юаня долго советовался с мастером фэн-шуй, выбирая имя для внука. Вместе с родителями мастеру удалось прийти к единому мнению — назвать его одним иероглифом «Юань»[4]. Благодаря чему вся семья осталась довольна.

 - Ах! Воздух в горах хорош! Именно таким и должно быть путешествие - туда, где красивые горы и чистая вода!

Цзи Юань вздохнул. Он не спешил собирать хворост, решив сначала прогуляться по окрестностям леса. На обратном пути он подберет его, чтобы сэкономить силы.

Побродив около минуты, Цзи Юань вдруг обнаружил перед собой несколько огромных деревьев. Они заметно отличались в размере, на фоне остальных, из-за чего моментально бросались в глаза.

 - Ребята, ребята, идите и посмотрите, я нашел несколько больших деревьев!!! Ребята! - Крикнул Цзи Юань своему другу, стоявшему позади него.

Повернувшись, он обнаружил, что тот все еще размахивает палкой, поэтому решил пока оставить его наедине с самим собой. Цзи Юань самостоятельно пошел рассмотреть, а после своего небольшего наблюдения покажет остальным.

Когда он подошел ближе, его охватило странное чувство от этих деревьев: внешнее основание ствола имело множество оголенных и переплетенных между собой корней, а некоторые из них были толщиной с его бедро. Такая картина не могла не впечатлить.

«Ничего себе… такие старые деревья реально существуют?» - подумал про себя парень.

Гора «Нму Тоу» не была известным туристическим местом, но люди часто приходили сюда на пикники и барбекю. Если бы здесь росли такие огромные деревья, наверняка бы имелись фотографии с этим местом в Интернете, верно?

Цзи Юань не стал много раздумывать, отбросив возникшую мысль. Он обошел дерево, дабы разглядеть массивный ствол со всех сторон.

 - Что?! - У него ненароком вырвался удивленный возглас.

На другой стороне такие же величественные деревья, которые напоминали собой древние колонны, выстроились в нечто напоминающее круг, в середине которого находился пень с шахматной доской. Цзи Юань подсознательно сделал несколько шагов вперед и подошел к интересующему объекту. Он огляделся, но людей, которым могло принадлежать данное нечто не удалось обнаружить: ни туристов, ни отдыхающих и ни шахматистов.

Черные и белые фигуры были перемешаны и разбросаны по шахматной доске. Черные фигуры были похожи на строй, а белые - на дракона. Это была типичная игра в китайскую «Го», партия которой наполовину завершена.

Однако шахматная доска и ее окрестности были покрыты опавшими листьями и ветками, на них был разбросан птичий помет и гнилые фрукты. Независимо от того, была ли это настоящая игра или декорация, она явно была поставлена здесь очень давно.

Затем его взгляд упал на странный предмет, лежащий за шахматной игрой. Рядом с одним из старых деревьев лежала металлическая глыба, выпуклая и деформированная из-за сильной ржавчины. Цзи Юань сделал несколько шагов вперед, чтобы присмотреться. После долгих попыток разгадать предмет оказалось, что это ржавый топор.

«Чем дальше, тем страннее… Неужели это легендарная шахматная партия Ланке?[5]» - Эта мысль заставила Цзи Юаня рассмеяться. Вся эта сцена действительно была похожа на легенду, что только сильнее заинтересовало парня.

Он вернулся к шахматам и принялся изучать их. Осмотрев доску, усеянную черными и белыми камнями, Цзи Юань, несмотря на то что не очень хорошо понимал игру «Го», вдруг почувствовал, что большой дракон, сформированный из белых фигур, находится в очень неудобном положении. Белые могли бы переломить ситуацию, если бы нашли недостающее звено, но при этом они рисковали оказаться полностью окруженными хаотичными черными фигурами.

По какой-то причине недостающее звено белого дракона заставило его почувствовать себя немного взволнованным. Он несколько раз краем глаза взглянул на две деревянные коробки с шахматными фигурами, стоящие рядом с шахматной доской, и наконец протянул в их сторону руку, дабы взять недостающий элемент.

Эта шахматная фигура оказалась на удивление тяжелой. По весу она напоминала кусок железа, а по текстуре - керамику. Цзи Юань взвесил ее в руке, с чувством вины посмотрел налево и направо, затем поставил белую фигуру в центр шахматной доски, что в терминологии Го называют позицией «Тянь Юань» (Исток Неба).

«Вот! Так намного лучше!»

Цзи Юань хлопнул в ладоши, достал из кармана брюк мобильный телефон и попытался сделать несколько фотографий, а также записать видео, прежде чем пригласить всех посмотреть. Он несколько раз пытался разблокировать телефон, но экран словно перестал реагировать на все возможные попытки.

«Черт побери! Что происходит? Он действительно разрядился!?»

Когда он перестал играть в мобильные игру с друзьями, в телефоне оставалось не менее 80% заряда. Но теперь он выключился автоматически, без его ведома. Такого раньше не происходило.

Цзи Юань повернул голову и посмотрел назад, за круг из массивных деревьев, в ожидании увидеть своего друга, играющего палками. Однако его там не оказалось.

«Ладно, схожу за пауэрбанком.»

С этой мыслью Цзи Юань пошел обратно к лагерю. Пройдя несколько шагов, он отметил, что небо понемного смеркается и стоит поторопиться.

Буквально через несколько минут, Цзи Юань был ошеломлен от увиденного. Он пришел к струйке ручья и плоскому холму, но... где же лагерь? Вокруг не только никого не было, но даже палаток не находилось. Что, черт возьми[6], происходит?

Это был не День апрельского дурака. Установить палатки и построить полноценный лагерь было довольно сложно, в первую очередь, весьма долго по времени, поэтому только дурак стал бы сразу разбирать все, с попыткой разыграть парня.

Судорожно оглядевшись по сторонам, Цзи Юань увидел двух людей в форме, отдыхающих у ручья вдалеке, ничего не оставалось кроме как подойти к ним и разузнать необходимую информацию.

- Простите, вы не видели, куда делись туристы? Мы только недавно разбили лагерь!

Они оба подскочили, пораженные внезапной речью со спины. Люди обернулись и с удивлением посмотрели на Цзи Юаня. Пускай они пару мгновений назад отдыхали, они также обращали внимание на окружающую обстановку. Этот человек внезапно появился из ниоткуда. На вопрос Цзи Юаня один из них подсознательно ответил.

 - В походе? Только что? Последние два дня никто не ходил в походы на гору «Ниу Тоу», мы заняты поисками пропавшего человека.

 - Что? - Ответ заставил Цзи Юаня еще больше растеряться. - Кто-то потерялся в горах?

Прежде чем отправиться в поход, парень провел небольшое исследование. В этом месте не было ничего необычного и таинственного, даже погода на момент маленького путешествия была хорошей.

 - Да, он пропал более полумесяца назад. Это молодой человек по имени Цзи Юань, который отправился в поход со своими коллегами из компании. Кстати, а с кем вы пришли в горы? Разве вы не слышали о поисково-спасательном расследовании?

Цзи Юань замер, услышав своё имя.

 - Пропал? Я? Более полумесяца? - Первой реакцией Цзи Юаня было то, что это слишком абсурдно, а второй - словно что-то было не так.

Прежде чем изумленный Цзи Юань успел что-либо сказать в ответ, его охватило сильное головокружение. В глазах потемнело, и Цзи Юаню показалось, что он в одно мгновение потерял все физические силы. Его охватило сильное чувство слабости и дезориентации. Ноги ослабли, и он упал.

Во время падения тело Цзи Юаня со скорость теряло вес, что невооруженным глазом можно было заметить. Его губы стали очень сухими и потрескавшимися, как будто они быстро обветривались.

 - Господин? Что случилось, господин? Будьте осторожны!

 - Держи его, держи его!

 - Нехорошо! Скорее вызывай подкрепление!

Последним звуком, который Цзи Юань услышал в этой жизни, были крики двух членов поисково-спасательной бригады, которые, казалось, доносились издалека.

***

[1] - т.е. волосы до сих пор не выпали от стресса. Забавно, что в одном из комментариев к оригинальной истории был вопрос: «Как можно стать сильнее, не будучи лысым?» что я нахожу забавным.

[2] - Они играют либо в «Лигу легенд», китайский аналог «300 героев», либо во что-то в этом роде, так что есть некоторые отсылки, которые я не могу точно перевести, потому что не играю в эти игры.

[3] - Горит: «товарищи по команде обрызгали их, как собаку»

[4] - Что по иронии судьбы переводится как «Судьба.”

[5] - Ланке, или Ранка, является отсылкой к эта китайская легенда где дровосек встречает двух бессмертных, играющих в шахматы, и настолько очарован, наблюдая за ними, что не осознает, что прошли десятилетия. Подозрительно похож на сюжет этой истории!

[6] - В оригинале много цензурных слов. Я считаю, что это мешает погружению, поэтому я заменю встретившееся мне «****» на что-нибудь имеющее смысл.

P.s - беру с анлейта если что.