"Ни хрена себе," — выругалась Эш себе под нос.

Но не из-за того, что случилось у ворот, а из-за раскинувшегося впереди зрелища.

Совсем не похоже на город Мунка. Там узкие, извилистые улочки петляли меж низких, лепленных из глины домов, жавшихся друг к другу. Здесь же широкая, прямая дорога рассекала город, а по её обочинам выстроились величественные каменные дома, в чьих чертах застыло само богатство. Над центром не нависала крепость, и её тень не ложилась на горизонт, напоминая жителям, кто держит поводок.

И это вправду Город-Лабиринт?

Но прежде чем она смогла найти ответ на этот вопрос, ей нужно было – нет, хотелось – сделать кое-что другое.

"Ну давай, кляча, пора от тебя избавляться," — пробормотала она, дёрнув за поводья кобылу-чешуйчатокопытного, что тащила её весь путь с самого юга.

Подходящее место найти было нетрудно – если знать, где искать. И вот, спустя недолгое время, она избавилась от этой обузы.

"Вы уверены в этом, мэм?" — спросил мужчина, которому она только что продала кобылу за несколько золотых, и беспокойно переступил с ноги на ногу.

"Более чем."

"Просто уточняю. Мне моя голова на плечах нравится. Сами понимаете…"

"Тогда и не нарывайтесь. Просто позаботьтесь о ней. Она… хорошая кобыла."

"Конечно, мэм," — сказал конюх, забирая у неё пропитанные потом поводья.

Эш знала, что вскоре ей снова может понадобиться чешуйчатокопытное, но лучше было оборвать связи сейчас – меньше груза на душе.

Вернувшись на главную улицу, Эш не спешила. Встреча у входа в лабиринт, о которой договорилась их группа, была назначена на закат, а солнце всё ещё ярко сияло над крышами Элеадена. У неё было время – время увидеть Кастиану такой, какая она есть на самом деле.

Поговорив с торговцами, послушав обрывки разговоров и понаблюдав за приливами и отливами городской жизни, картина прояснилась. Это место ничем не походило на Мунку. По крайней мере, на первый взгляд. Кастиана казалась городом беззаботным, её жители были поглощены обыденными проблемами, порой глупыми, порой чуждыми для неё. Но больше всего её внимание привлекли Терр'дены. Они разгуливали по улицам, смешивались с людьми, даже вели свой бизнес. И при всём их присутствии, местные жители жаловались не совсем на них. Нет, их настроение портили рабочие места, которые они у них отнимали. И, очевидно, то, что те повсюду оставляли свою шерсть.

В целом же Кастиана, казалось, процветала – большой, шумный город, переполненный беженцами из Федерации Терр'денов. Идеальное место, чтобы похоронить тёмные делишки под шумом толпы. Была лишь одна загвоздка – стража. Те немногие, что попадались ей на пути, не были слабаками, и что хуже – люди, казалось, им очень доверяли. Особенно своему капитану.

Пометка на будущее: раскопать побольше на эту… капитаншу. Женщина, похоже.

Пока же мысли Эш были заняты другим. Сердцем каждого города-лабиринта. Самим лабиринтом. Или, вернее, входом в него.

Будь она в Мунке, то сейчас стояла бы в очереди к одним из шести ворот крепости. Здесь же она застыла на пороге огромной гексагональной площади.

Площадь раскинулась на всю ширину Крепости Мунка, забитая прилавками, чьи шатровые крыши возвышались над морем снующих между ними людей. За ними высились здания, их фасады были богато украшены, а над крышами вздымались массивные диаглифы.

Компании искателей и торговцы выставляли своё богатство напоказ – каждая вывеска, каждый блеск золота должен был притягивать взгляд. Первое впечатление имеет значение, кто бы что ни говорил. И Эш? Эш была чертовски впечатлена Площадью Лабиринта.

Не только её богатством, но и людьми, что сновали по ней.

Это будет непросто.

Там, в Мунке, двести тридцать пять печатей что-то да значили. Может, она и не была там сильнейшей – об этом заботились Зандер, Мастер Крепости и его Рыцари Мунки, – но это приносило ей уважение. А здесь? Казалось, каждый третий торговец имел столько же. Преувеличение, возможно, но не сильное.

"Мир и впрямь велик," — пробормотала Эш с ядом в голосе.

Здесь она была лишь ещё одним лицом в толпе. Для работы – более чем достаточно. Но это не означало, что ей это нравилось.

Ещё больше раздражала сила городских стражников на площади. Их уровень был сравним с лучшими бойцами, которых могли выставить Крепость Мунка и её гарнизон. Что имело смысл, учитывая силу толпившихся на площади людей. И всё же это было далеко от идеала.

Ладно, посмотрим на вход.

Двигаясь медленно, Эш пробралась к центру и остановилась на краю зияющей ямы. На первый взгляд, похоже на провал в земле. Но она-то знала лучше.

"А вот это уже совсем другое дело."

Телепортационная платформа к Печали Героя в Крепости Мунка располагалась вровень с землёй. Или, может, правильнее сказать, крепость стояла прямо на лабиринте. Не город, а именно крепость. Стена окружала её, словно сухой ров, а к каждым воротам вели ступени, уходящие вниз.

Раньше она не придавала этому особого значения. Но теперь, видя всё это так, вход, лабиринт – они ощущались иначе. Как и хаос, царивший на телепортационной платформе. Никаких дисциплинированных очередей, ни солдат, следящих за порядком, ни проверок на то, какие сокровища – или ужасы – вытащили из-под земли. Лишь первобытный, необузданный хаос. И, на первый взгляд, свобода.

"Выглядит многообещающе," — пробормотала Эш, и её губы изогнулись в усмешке.

В тот миг, когда её внешнее восприятие коснулось сердца телепортационной платформы, она застыла. Инстинкт. Впечатавшийся в кости опытом Печали Героя.

В сердце Крепости Мунка, в центре телепортационной платформы, очень похожей на ту, что была перед ней сейчас, стояла статуя мужчины. Он сидел на корточках в окружении надгробий, на которых были высечены имена. Каждое отмечено датой смерти, кроме его собственного. Хаспан Кингсгард. Увидеть его – значило почувствовать. Ту скорбь, первобытную и бесконечную. Печаль того, кто пережил всех, кого любил.

Воспоминание ледяной рукой обвилось вокруг Эш. Эта проклятая статуя всегда оставляла её холодной, а сердце сжималось от тоски по смерти. Если не быть осторожной, она могла утащить за собой на дно. Собственно, каждый год Крепость Мунка подсчитывала своих мертвецов.

Было ли так же и здесь? — размышляла Эш.

Пора бы выяснить, полагаю.

Медленный вдох. Шаг вперёд. Опустив глаза, она спустилась по ступеням и остановилась в сердце платформы. Лишь тогда она осмелилась взглянуть.

Эта статуя изображала женщину, павшую на колени в бою. Её доспехи носили следы битвы – четыре стрелы: одна, сломанная, торчала в груди, три глубоко вонзились в спину. Из ран сочилась кровь, густая и светящаяся, как расплавленное серебро. Она стекала по доспехам, собиралась у колен, а затем впитывалась в руны, вырезанные на чёрном камне, зажигая гексагональные узоры жутким белым светом.

Женщина не была мертва. В этом не было сомнений.

Шлем лежал у её колен, меч всё ещё был крепко сжат в руке. Она рыдала – навзрыд. Белые слёзы струились по её лицу, светясь, как кровь на щеках. Но, в отличие от свежих капель, падавших с подбородка Эш, её слёзы так и не коснулись земли.

Трайана

Вот какое имя было высечено на потрёпанном шлеме, простое и без украшений, но оно говорило о многом. Отметина, оставленная, чтобы её узнали, даже если смерть заберёт её. Желая, чтобы мир её запомнил, она вышла на поле боя, готовая умереть.

И всё же она выжила. Битва закончилась, а она осталась. И потому она плакала, но не о себе, а о тех, кто пал вместо неё. О друзьях, которых не смогла спасти.

『Крик Падших』

Привычное покалывание Решётки проникло в череп Эш – эхо, мелодия, что отказывалась угасать, два слова, повторяющиеся снова и снова. Память, вырезанная глубоко, застывшая во времени, как и сама женщина.

"Дерьмо!" — выплюнула Эш, когда это вневременное мгновение ослабило хватку.

Затем она провела рукавом по глазам, стиснув челюсти.

"Если бы Зандер увидел меня такой, он бы рвал живот со смеху."