Дело было не в том, что быть полу-терр'деном-оборотнем нарушало какой-то закон. Если бы это было так, эту «Корру» сейчас держали бы в кандалах, а не позволяли бы ей свободно тренироваться в самом сердце городских казарм. Нет, это было просто табу – неписаное правило. Более того, табу это действовало лишь среди терр'денов.

Ну, в основном. Даже люди и другие расы тоже ему следовали – в определённой степени.

Оборотни существовали. Эш даже пересекалась с несколькими. Но они были… что ж, довольно редки. Насколько она понимала, не так сложно было войти в звериную форму, как выйти из неё. Слишком многие теряли себя в этом превращении, и инстинкты полностью поглощали разум. Для терр'денов и полукровок это было почти предрешено. Что-то связанное с их происхождением от зверей, о чём они ненавидели вспоминать.

Табу оберегало их, но что важнее – скрывало их прошлое, пряча их позор. Не то чтобы Эш это волновало. У людей были свои собственные истоки, и уж точно это не была та великая, цивилизованная сказка, в которую некоторым хотелось верить. Когда разум уступал, брал верх инстинкт. Первобытный, животный инстинкт. Она видела это раньше, совсем недавно, когда впервые вошла в город.

Уродливая правда лежала на поверхности, но большинство слишком боялось взглянуть ей в лицо.

Но не эта полукровка-сучка, за которой теперь наблюдала Эш. Она дралась с большим сердцем, чем мастерством, нанося своему наставнику дикие, неотточенные удары. Казалось, она нисколько не стыдилась того, кем была.

Огромный шаг – в каком бы направлении ты его ни делал.

Юной Эш потребовалось время, чтобы принять тот факт, что она всего лишь карманница. Но как только она это сделала, жизнь сдвинулась с мёртвой точки. Конечно, её нынешняя сущность была далека от того, кем она мечтала стать, но она была свободна – не связана правилами вроде табу на превращения. Правила существуют для того, чтобы их нарушать.

И, очевидно, у полукровки с этим тоже не было проблем.

Ну, если честно, я бы и сама не прочь нарушить пару-тройку правил. Не с таким-то наставником, что прикрывает твою задницу.

"Давай, девочка. Не просто размахивай руками – используй всё тело, как я тебя учил."

Одно быстро стало очевидным. Какова бы ни была причина, по которой этот здоровяк-ублюдок выбрал её в ученицы, это были уж точно не её бойцовские навыки. Даже десятилетний уличный крысёныш из Мунки двигался лучше.

Довольно разочаровывающе.

И всё же нужно было отдать полукровке должное: спарринг с ним кого угодно выставит неуклюжим. Неопытному глазу могло показаться, что он двигается небрежно, бездумно. Может, в какой-то степени так и было. Руки в карманах, огромное количество печатей, дарующее силу, о которой большинство могло лишь мечтать, – легко было принять его за того, кому не нужно стараться, кто мог позволить себе быть беспечным.

Опасное предположение.

Каждое его движение, каким бы небрежным оно ни казалось, было выверено, просчитано до мельчайшего смещения. Шаг в сторону, ровно настолько, чтобы избежать её когтей. Толчок в лодыжку, от которого она оступается. Ничего лишнего.

Определённо не тот, кого я хочу видеть у себя на хвосте. Лучше уж я сделаю свою часть.

Надо отдать должное – у полукровки были чертовски хорошие инстинкты. Не просто быстрые – звериные, острые, естественные, как дыхание.

И чем дольше Эш наблюдала, тем яснее становилось, почему этот парень заинтересовался ею. Полукровка была неогранённым алмазом. Для ремесла Эш она не годилась – эта необычная внешность выдала бы её с потрохами, – но в ней был необработанный талант, ждущий огранки.

Тот, кто владел ею раньше, должно быть, был слепым дураком – или ему было просто наплевать. Он был бы не первым. Многие хозяева брали рабов по своим собственным причинам, не утруждая себя ничем иным, даже имея под носом сокровище. А полукровка им была. Особенно учитывая, что ей оставалась всего одна печать до второго массива.

Он что, намеренно держал её на этом уровне?

Такое бывало. Она и сама когда-то балансировала на этой грани, между сто первой и сто второй печатями, отказываясь двигаться вперёд, пока в пределах досягаемости не оказывался нужный массив.

Но к чему они стремятся? Кинжалы? Массив Оборотня? Смесь того и другого?

"Ну, что думаешь, Эш?" — спросил её здоровяк Декард, когда они закончили свою маленькую демонстрацию.

"Кинжалы могут подойти," — сказала она без притворства.

Трудно было судить, имея так мало информации, хотя он и сам должен был это понимать. Не говоря уже о том, что не у всех был дар оценивать качества другого, не то что давать советы.

"Может, кастеты? Хотя у неё не хватит веса, чтобы нанести приличный удар."

Брови Эш взлетели вверх, когда из горла полукровки донёсся рык.

Опять оно – зверь! Она что, сорвалась?

"Не обращай внимания," — рассмеялся здоровяк, стоя рядом со своей ученицей, будто не замечая того, что дремало в этой сучке.

"Она тебя не укусит."

Пусть только попробует! — промелькнула невысказанная мысль.

Вместо этого Эш склонила голову.

"Как скажете. В любом случае, короткий меч – если не кинжалы, то он. Может, ещё и дальнобойное оружие?"

Парень понимающе кивнул.

"Именно так я и предполагал."

"Слушайте, я же говорила, что вряд ли смогу чем-то помочь."

"А я бы так не сказал. Всегда полезно получить подтверждение своим мыслям."

"Верно," — согласилась Эш, хотя ноги уже зудели от желания уйти.

"Что ж, если это всё, я…"

"Что скажешь насчёт того, чтобы помочь мне обучить мою ученицу паре-тройке приёмов с кинжалами? Я заплачу, конечно."

Он что, серьёзно?

Только дурак доверит обучение своей ученицы совершенно незнакомому человеку. И, несмотря на его небрежное поведение, этот здоровяк не производил впечатления дурака. Нет, всё в нём казалось продуманным, просчитанным. Даже это. Что-то в его просьбе грызло её.

"Нет, спасибо. У меня другие планы."

"Крик Падших?"

"Да."

Среди прочего, но ему об этом знать было не нужно.

"Тогда, может, столкнёмся на площади. Я планирую скоро отвести туда свою ученицу."

Твою мать? Почему он мне всё это рассказывает? Только полный идиот или… ТВОЮ МАТЬ!

Медленная, понимающая ухмылка расползлась по лицу здоровяка. Один шаг – и пространство между ними исчезло. Его рука выскользнула из кармана и легла ей на плечо. Лёгкое касание, тяжёлое присутствие. Оно обрушилось на неё, как волна.

У-ублюдок! Если ты думаешь, что я…

"Не стоит. Ты кажешься умной, так что просто не стоит," — сказал он, убирая руку обратно в карман; его аура исчезла.

"Слушай, Эш. Я очень надеюсь, что ты здесь только ради Крика Падших. Мне бы очень не хотелось узнать, что ты устраиваешь беспорядки в Кастиане или что ты пришла за моей ученицей."

За его ученицей? Дело в табу?

Вопросы жгли, но она сохраняла неподвижное лицо. Сейчас было не время копаться в ответах. Сейчас было время уходить. Только дурак упустит шанс уйти, отделавшись лишь предупреждением.

Лёгкий кивок.

"Этого не будет."

"Хорошо. Увидимся, Эш."

Только через мой труп.

Полукровка, может, и была на пути к тому, чтобы стать зверем, но этот парень уже был чудовищем.