Эш обвела взглядом толпу, и напряжение спало, когда она не увидела ни знакомых лиц, ни усмешек, ни смеха в ответ на свой промах. Её бы это не удивило. Их отряд жил подколками, доставалось даже Зандеру. Эти шпильки держали их в тонусе и лишь крепче связывали. Лучше стерпеть колкость, чем позволить жизни себя сломать. Кто не выдерживал – тот долго не протягивал.

Но это не значило, что она с лёгкостью проглатывала шутки в свой адрес. Облажаться и стать посмешищем было больно. Но она и сама не раз смеялась над промахами других. В конце концов всё уравновешивалось.

"Где в глубинах их носит?" — выругалась она, теребя кинжал.

Место встречи – статуя в центре телепортационной платформы. Нашёл бы даже безмозглый монстр. И всё же, пока солнце клонилось к горизонту, она сидела одна у ног Трайаны, покровительницы местного лабиринта.

Неужели всех поймали? Маловероятно.

Конечно, некоторые из них были тугодумами, тот же Зандер, например, но сила и магия не делали их дураками. Юг не давал дуракам долго жить. Они либо оказывались в могиле, либо вязли в ничтожной работе, вкалывая за гроши, которые едва позволяли им дышать, и растили неблагодарных щенков, что потом плевали на твою могилу.

Уж лучше спуститься в глубины и встретиться со зверями.

Взгляд Эш скользнул по искателям на платформе, что направлялись в подземелья и возвращались оттуда. Их число не уменьшалось, даже когда сгущались сумерки. Не то чтобы это имело значение – внизу день и ночь не играли роли. У лабиринта были свои правила, своё время, искривлённое магией.

Как и с погодой.

Ты мог шагнуть в золотое дыхание утра, чувствуя за спиной тёплый ветер, и тут же оказаться во власти полуночной ярости, когда град хлещет, словно осколки стекла.

А, наконец-то, — медленно выдохнула Эш, когда в поле её восприятия вошла знакомая фигура.

Йонас. Маг с талантом к воздуху, чьи заклинания были такими же резкими и изменчивыми, как ветер. Как и его натура – вечно в движении, ни к чему не привязанный.

"Чего в слезах?"

Она дождалась, когда хватка лабиринта ослабнет, и усмехнулась.

"Так сильно по мне скучал?"

"Ну да, конечно. Ничто так не поднимает мой дух, как вид твоей задницы," — парировал он, вытирая слёзы и разглядывая их.

"А вот эта мне нравится куда больше. Не хочется убиться."

"Да," — пробормотала Эш, подходя ближе и хлопая его по плечу.

"Рада, что хоть кто-то добрался."

Он застыл; его взгляд стал острым, когда они встретились глазами.

"Только ты? Думал, Зандер оставил тебя ждать отставших, или типа того."

"Хотелось бы."

"Дерьмо. Думаешь…?"

"Пока рано судить."

"Верно. Не удивлюсь, если Небай и Зула объявятся в таверне. По пути их было полно. Или Шевит – в каком-нибудь борделе."

"Ничего не приглянулось?" — ухмыльнулась Эш.

Она прекрасно знала, что Йонас не мог устоять перед книгами по магии.

"В отличие от этих идиотов, я знаю, когда можно расслабиться, а когда нужно быть начеку. В любом случае, слухи о «Разрушителях Теней», похоже, правдивы. Они тут навели шороху, а стража теперь всё сваливает на магов разума."

Йонас нахмурился.

"Никакого смысла. Зачем защищать компанию Искателей, которая их же и предала? И почему, из всех возможных вариантов, валить всё на магов разума?"

"Всё просто," — не подумав, брякнула Эш, ткнув его большим пальцем в грудь.

"Страх всё ещё живёт в наших сердцах."

"Так ты думаешь, эти проверки у ворот нужны лишь для того, чтобы освежать в памяти людей Войны? Способ держать их в узде… логично. И всё же, это слишком мрачно, даже для этих сахальских ублюдков."

"Никогда не сомневайся в том, на что они способны," — фыркнула Эш, но затем замялась.

"Но цель у них не та, не в этот раз. По крайней мере, мне так кажется. Я видела у ворот тронутую, Йонас."

Йонас внимательно на неё посмотрел, ожидая, что сейчас рассмеётся её плоской шутке.

"Ты уверена, что это не было просто шоу?"

"Если и было, то на них работает маг разума."

"Ну…"

Незачем было говорить это вслух – они оба знали, что знать Империи Сахал погрязла в жадности и коррупции. И не только они. Такая гниль цеплялась к человечеству как таковому. Даже Эш не была от неё застрахована.

У всего была своя цена. Если монета звенела достаточно громко, она бы перерезала Йонасу глотку. Он бы сделал то же самое, не задумываясь выбив из неё дух. А что до неё и Зандера…

Лучше никогда не знать.

"Эш, смотри – Бирхан," — сказал Йонас, вырывая её из раздумий и кивая в сторону ступеней, ведущих к платформе лабиринта.

Вниз спускалась невысокая фигура в зелёном плаще. Капюшон был низко надвинут, шарф туго повязан, лицо скрыто, но его походку ни с чем нельзя было спутать. Довольно необычное зрелище. Она привыкла видеть его в одних шортах.

"Думаешь, он когда-нибудь привыкнет к здешнему холоду?"

Усмешка Йонаса была точь-в-точь как её.

Они родились в неумолимой жаре юга, где дни испепеляло солнце, а ночи согревал песок и камень. Даже Эш считала, что здешние температуры не подходят для лёгкой одежды, которую она носила на юге. И всё же количество её печатей, а особенно некоторые плетения, делали перемену сносной. Штаны и длинные рукава – вот и всё, что требовалось.

"Я бы поставила на то, что он скорее наденет зимнее пальто," — сказала она.

Йонас ухмыльнулся.

"Ага. Этот упрямый ублюдок скорее яйца себе отморозит, чем признает, что его плетения бесполезны."

Эш тихо усмехнулась.

"Что смешного?" — прорычал Бирхан, едва сдерживая стук зубов и подходя к ним.

"Ничего," — ответил Йонас, слишком уж довольный для своего же блага.

"Просто думаю о твоей реакции на статую."

Он ткнул большим пальцем в сторону Трайаны.

Бирхан сплюнул; слюна приземлилась у подножия статуи.

"Эта дрянь не залезет мне в голову, если только у меня не будет выбора."

Его взгляд стал острее.

"Кстати, в ваших тоже копались? Если ещё раз встречу того целителя, вскрою его."

"Ты ведь видел стражников, не так ли?"

"И что?"

"А то, что не стоит делать нас их проблемой. Зандер сказал бы тебе то же самое."

"Где он вообще? И где остальные?"

Узел скрутился в животе у Эш. Площадь уже освещали магические фонари, но из двадцати одного присутствовали лишь трое.

Что-то пошло ужасно не так.

"Видишь? Говорила же, что мы не будем последними," — прорезал тишину голос Зевди; её близняшка, Зерай, стояла рядом.

"Это не отменяет того факта, что ты могла бы искупаться и позже."

"Ты вроде не возражал, пока болтал с той сисястой в соседней ванне."

"Надо же было чем-то заняться, пока ждал, а ты там целую вечность пробыла."

"Не моя вина! Казалось, грязь въелась мне по самые… ой, привет, народ!"

Зевди весело помахала им рукой, но беспокойство Эш лишь усилилось. И с каждым новым прибывшим оно только нарастало. К полуночи их было семнадцать. Четверо всё ещё отсутствовали. Среди них – Зандер.