Эш была уверена, что никто, с кем бы её ни познакомил Бирхан, не сможет её по-настоящему удивить. Но этой уверенности хватило ненадолго.

Встреча проходила в одном из многочисленных городских переулков – обычном, почти ожидаемом месте для подобных дел. И всё же фигура, ожидавшая в полумраке, не вписывалась в обстановку. От неё веяло таким властным присутствием, что ей были к лицу шёлковые залы, а не грязь городских артерий.

"Что-то вы не торопились."

Голос, сладкий, как мёд, но густо замешанный на презрении, не оставлял сомнений – перед ней была женщина, привыкшая, что мир её ждёт. На вид ей было едва за двадцать, но печати рассказывали свою историю. С таким их количеством она могла ходить по этим улицам на десятки лет дольше, чем казалось.

『Прислуга: 174 печати』

Такие, как она, никогда не стеснялись потратить плетение-другое на юный вид. И всё же, несмотря на осанку и вид, этот массив уж точно не принадлежал знатной даме.

"Как бы то ни было, приветствую, мисс Акене," — произнесла Прислуга, сложив руки под грудью.

"Рада нашей встрече."

"Ты серьёзно, Бирхан?" — выпалила Эш; всё её тело так и подмывало немедленно вонзить ему кинжал в рёбра.

"Эй, уймись, ладно? Я ей ни хрена не говорил."

"Господин Бирхан Робел говорит правду, мисс Эш Акене," — с улыбкой произнесла Прислуга.

От этой улыбки по спине Эш пробежал холодок. Такой улыбались все ублюдки и суки, когда думали, что загнали её в угол. Но у них никогда не получалось.

"Мне плевать, что вы там не подходили и не знали…"

"Да мне насрать!"

Наглая ложь. От женщины исходили флюиды того, кто знал, кем на самом деле была Эш Акене – не просто искательницей из Печали Героя, пытающей удачу в другом лабиринте.

Откуда? Откуда она знает? Я могла бы её убить. Но что тогда?

Если бы за ней никого не было, один удар решил бы всё. Один чистый взмах, одной проблемой меньше. Но эта женщина действовала не одна. Кто-то её послал, и кем бы он ни был, он мог сильно усложнить пребывание в городе. Отказ мог быть не менее опасным. Такие, как она, плохо переносили, когда им перечили.

Твою ж мать! И пошёл ты, Бирхан! Хуже не придумаешь.

"Я понимаю ваше недоверие, но такая лексика излишня и не к лицу женщине," — резко и отчётливо произнесла Прислуга.

"Спорю, вы бы говорили иначе, если бы выросли в канаве."

Пустая трата времени – просто меряемся, у кого длиннее.

"Я не могу ни опровергнуть, ни подтвердить подобное утверждение, но…"

"Что вам нужно?"

Эта снобистская, ядовитая улыбка скользнула по лицу Прислуги.

"Во-первых, чтобы вы перестали меня перебивать. Это очень раздражает."

"Ничего не обещаю."

"Тогда, полагаю, вам наплевать на то, чтобы вытащить вашего друга из тюрьмы. Как его звали? Ах да, господин Зандер Денхолм, не так ли?"

Чтобы сохранить непроницаемое лицо, потребовалась вся её воля. Не выдать себя, не доставить ей удовольствия – ни за что. Но имя ударило под дых, и ужас сжался в груди тугим узлом.

"Я слушаю."

"Наконец-то," — промурлыкала Прислуга.

"Итак, я пришла к вам с предложением. В обмен на свободу вашего друга вы выполните для нас кое-какую работу."

Ну конечно.

Ничто не даётся даром, и эта сука прекрасно знала, что держит их за яйца. Но это не означало, что нет способов изменить расклад.

"Нас?"

"Вы встретитесь с моим господином, если согласитесь."

Так это был господин. Ничего удивительного.

"Выполнить кое-какую работу для… него. Какого рода?"

"Разве я обратилась к швее?"

Умница, да? Слишком верит в того, кому служит.

Это губило многих. Рано или поздно они всегда натыкались на того, кому было плевать. Если бы не Зандер, этот урок был бы преподан прямо сейчас.

"А ведёте себя так, будто именно к ней и обратились."

"Это угроза, мисс Акене?"

"А я-то думала, вы дура."

На губах Эш промелькнула ухмылка, когда маска треснула, и в этих резких чертах мелькнуло раздражение.

"Вы уверены, что хотите рисковать жизнью вашего друга, мисс Акене? Или жизнями ваших друзей?"

"Они уже большие мальчики и девочки. Сами за себя постоят."

То, что та знала о других, Эш не удивило. В конце концов, она была в казармах, чтобы сообщить, что остановилась в таверне «Разбитая Кружка». Чего Эш не могла понять, так это то, как они узнали о них до их прибытия в Кастиану. Другого объяснения, кроме того, что они знали, просто не было.

"Чего я не могу решить, так это хочу ли я подыгрывать кому-то, кто, возможно, и есть причина, по которой Зандер за решёткой."

"Постой, Эш. Не торопись…"

"Заткнись, Бирхан!"

"Хотя господин Робел прав. Не стоит торопиться, когда мы с той же лёгкостью можем обратиться к кому-нибудь другому."

Если бы они не влезли так глубоко в дела группы, эта ложь могла бы показаться правдоподобной.

"Конечно, а я с той же лёгкостью могу стать леди. Давайте не будем себя обманывать – вы пришли ко мне, потому что у вас не было выбора."

"Как и у вас," — парировала Прислуга.

"Так что вы решили, мисс Акене?"

"Откуда мне знать, что вы вообще можете его вытащить?"

Медленная улыбка расползлась по лицу Прислуги.

"На самом деле, это вам и предстоит сделать."

"Вот же ублюдки!" — выплюнула Эш; кинжалы вспыхнули в её руках.

Всё встало на свои места.

"Это были вы!"

"Эш, Эш! Ради всего святого, успокойся. У нас не так много времени."

"Пошёл ты, Бирхан! Если придётся, я и тебя порешу."

Прислуга попятилась, её уверенность таяла.

"О-опять же, господин Робел прав. Время на исходе. Наши люди не смогут долго водить за нос капитана Райден. Как только они узнают, кто такой господин Денхолм на самом деле, его отправят прямиком в тюрьму в Крике Падших."

Конечно, у сахалов и здесь такая была.

Ничего удивительного. Было бы более шокирующе, если бы не было. Слишком уж удобно. Выхода нет, если только они тебе не позволят. Горбатиться до конца жизни.

"А вам-то что с этого?"

Эш не упустила подтекста. Прислуга и её господин, по сути, держали нож у горла Зандера. Одно слово и…

"Пока что скажем так: капитан Райден – не тот человек, которого мы хотели бы видеть во главе Городской Стражи Кастианы."

Любители, — усмехнулась Эш, видя вопиющую неопытность женщины.

Ещё немного, и она начнёт хвастаться размером своих сисек. Преувеличение, конечно. Но люди часто выдают больше, чем намеревались.

Очевидно, капитан стала занозой в заднице этого лорда, и он ничего не мог сделать, чтобы её убрать. Вот тут-то и появлялась Эш.

"Вы планируете выставить её некомпетентной, свалить на неё вину за провал."

"Что-то в этом роде. Лорд объяснит подробнее."

Эш приподняла бровь.

"Вы не шутили? Вы хотите, чтобы я с ним встретилась?"

Мало того, что было ясно, что они стоят за арестом Зандера – ну, может, и не за самим арестом, но она бы поспорила на свою задницу, что те дураки, которые его спровоцировали, были ими подкуплены, – так они ещё и без зазрения совести пользовались их связью. Либо безумно уверены в себе, либо непроходимо глупы.

Скорее всего, и то, и другое.

"Да. Он жаждет с вами познакомиться."

Точно, и то, и другое.

Никто в здравом уме не оставил бы ничего, что могло бы привести к ним, тем более такого очевидного. Но они сами рыли себе могилу, а она не собиралась их останавливать.

"Что ж, чего мы ждём? Ведите."

"Не так быстро, мисс Акене."

"Что? Передумали?"

Прислуга не ответила, смерив её с ног до головы взглядом.

"Я не могу позволить вам увидеться с ним в таком виде. Переоденьтесь в это."

"Да вы, блядь, серьёзно?"

Дрянь, которую ей сунули в руки, оказалась платьем с рюшами, светло-фиолетовым с розовыми кружевами.

"Да, и вам следует отнестись к этому серьёзно. Я оказываю вам услугу, знаете ли? У моего господина слабость к красивым женщинам."

Старый жадный похотливый хрен. Вот так сюрприз.

Мысль осталась при ней, и, вздохнув, она сменила одежду с помощью кольца-гардероба. Лучше было пока позволить им думать, что они дёргают за ниточки.

Но когда придёт время, мы с Зандером заставим их пожалеть обо всём. Это клятва.

КОНЕЦ ПРОЛОГА. 2 ТОМА.