Эш знала этот взгляд – не самого здоровяка, а именно взгляд. Тот холодный, хищный взгляд, что впивается в тебя и не отпускает.

Делать вид, что не заметила, было бессмысленно – не с её-то количеством печатей. Бежать – тоже не вариант. Именно это и заставляло хищников в пустыне Йаллара бросаться в погоню. Лучше встретить его лицом к лицу.

Дерьмо. Вот что бывает, когда суёшь нос не в своё дело, идиотка.

Конечно, Эш знала, что терпение побеждает в битвах. Поэтому она ждала, следуя неписаному правилу. Три вдоха. Кивок. И уходишь.

Этот ублюдок ей не позволил.

"Эй, вы, южанка. Стойте."

Слова пронзили её, словно холодная сталь; пальцы дёрнулись к кинжалам. Его голос заставил всё её тело содрогнуться, и она едва не позволила кинжалам появиться в руках. Дело было не в силе его ауры или чём-то подобном, а в чём-то более глубоком – в опыте, что шёл рука об руку с количеством его печатей.

Главное – не облажаться.

"Да?"

Лучше говорить поменьше. Меньше слов – меньше шансов проколоться.

"Подойдите на минуту, пожалуйста."

Чёрт!

"Сэр?"

Он не стал объяснять. Просто двинулся с места. Одно мгновение – и он уже пересекал разделявшее их пространство шагами, которых должно было быть вдвое больше. По спине струился пот. Даже в пределах своего восприятия Эш с трудом отслеживала его движения.

Затем этот здоровяк остановился. В двух шагах. Слишком близко. Вспыхнул инстинкт. Клинков в руках не появилось, по крайней мере, но это стоило ей усилий.

"Резкие рефлексы," — заметил он, лениво засунув руки в карманы.

Полная ей противоположность.

"Но нечего тут заводиться."

"Не так уж я в этом уверена," — пробормотала Эш, выпрямляясь.

"Почему? Что-то натворили?"

На этот раз она сдержала реакцию и лишь коротко, нервно усмехнулась.

"Так и показалось, когда вы на меня налетели."

"И в мыслях не было."

Расскажи это кому-нибудь другому.

Ложь была очевидна, и не было даже тени стыда, чтобы её скрыть. Чего она не могла понять, так это – почему. Если бы он узнал её, связал с прошлыми делами, то не стоял бы здесь и не разговаривал. Он бы уже принялся за неё.

"Конечно. Что ж, я просто пришла сообщить о своём месте проживания."

"Новенькая, ещё лучше," — одарил её улыбкой этот парень.

"Уделите мне минутку вашего времени?"

"Зависит от того, что вы хотите."

Хотя всегда находилось достаточно идиотов, которые пытались, она была уверена – он здесь точно не для того, чтобы с ней флиртовать.

"Ничего странного, не волнуйтесь. Просто любопытно ваше мнение."

"О чём?"

О подозрительных личностях в казармах, что суют нос не в своё дело? Хотя, по справедливости, она не врывалась силой и никого не вырубала. Просто забрела во двор дальше, чем следовало.

"Видите ли, я тренирую свою ученицу," — сказал он, кивнув в сторону полу-терр'денки, что с трудом пыталась выполнить болезненный на вид шпагат на тренировочной площадке.

『Раб: 101 печать』

"Её?"

Вопрос сорвался с губ прежде, чем она успела его проглотить. Не то чтобы кто-то мог её за это винить.

Какого хрена вообще творится в этом городе? Сначала рабочий, теперь она.

Рабство обычно не приносило ни уютной кабинетной работы, ни ученичества у наставника с тремя сотнями грёбаных печатей. Нет, рабы добывали руду, таскали тяжести, гребли дерьмо или грели постели. Таков был порядок вещей.

Она что, его пушечное мясо для лабиринта?

Она, может, и не видела метку на его руке, пока та была в кармане, но было не так много других мест, где он мог бы обрести такую силу.

Имело бы смысл, вот только не имеет.

Он взял её в ученицы, тренировал лично.

Так что, она ему приглянулась? У людей бывают странные вкусы.

"Да, её," — подтвердил мужчина, кивнув.

Он был не в форме, в отличие от большинства в казармах.

Не на службе, значит?

"Знаю, она не производит особого впечатления. Но, поверьте, эта девочка полна сюрпризов."

Ага. Значит, он в ней заинтересован. Что ж, рада за неё.

Эш в ответ кивнула.

"Хорошо. И всё же… не уверена, как я могу помочь кому-то вроде вас, сэр."

"Декард. Просто Декард. Не нужно никакого 'сэра'," — небрежно произнёс он.

Его взгляд был устремлён на ученицу, но внимание – нет. Эш чувствовала его на коже, это щекочущее ощущение его присутствия, просеивающее её, словно пальцы, скользящие по страницам. Она, конечно, делала то же самое.

"Эш," — размеренно представилась она.

"Не слишком разговорчивы, да? Хорошо. Что ж, увидев здесь кого-то с опытом из Печали Героя, с юга, я решил воспользоваться шансом и получить несколько советов насчёт этой девочки. У неё есть когти, но я подумывал обучить её кинжалам."

Конечно, он заметил метку.

"Пара-тройка спрятанных клинков никогда не повредит," — без особой задумчивости кивнула она.

"Верно? Ну так что?"

"Разве здесь недостаточно людей, чтобы дать ей пару советов?"

Если только она не осмелится выкинуть что-нибудь против Решётки прямо у него под носом – а она не осмеливалась, – то скрыть от кого-то вроде него свой настоящий Массив [Клинок Гнили] было невозможно.

Конечно, это казармы. Но не могу же я быть здесь единственной, кто разбирается в кинжалах?

"Не так много, как можно было бы подумать. К тому же все они обучены по одному шаблону."

Чёрт. Хорошее замечание.

"И всё же у кого-то вроде вас должно быть достаточно опыта, чтобы это компенсировать."

Его улыбка была не из тех, что она обычно получала, заигрывая с сильными мужчинами.

"Ошибочно так полагать. Сила не научит тебя ни делать ботинки, ни печь хлеб. Так что то, что я знаю, как драться против клинка, ещё не значит, что я знаю, как им владеть."

Отчитали, как девчонку, — усмехнулась Эш; это ощущение всколыхнуло старые воспоминания: первые неуклюжие уроки карманного воровства, ругань, а затем – мастерство.

Никогда не думала, что снова это почувствует.

Вот же везучая полу-терр'денка.

"Хорошо, что вы хотите, чтобы я сделала?" — сдалась она.

Как бы ей ни хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, любопытство грызло её. Что-то в этих двоих было… некий зуд, который она не могла почесать. И это был не тот зуд, что появляется, когда неделю не моешься.

"Просто ваше мнение. Как думаете, кинжалы ей подойдут?"

"Тогда посмотрим."

При их приближении полукровка-рабыня вскочила на ноги; её фиалковые глаза впились в Эш. Та напряглась, сдерживая инстинктивное желание отступить. Её смутила не довольно уникальная внешность полукровки – она видела свою долю их сородичей, – а то присутствие, что стояло за этими глазами. Несмотря на рабский массив и количество печатей, на мгновение ей показалось, что она стоит перед могучим зверем.

"З-здравствуйте?"

На губах Эш промелькнула ухмылка.

Эта сучка знает, что значит носить ошейник.

"Девочка, это Эш. Эш – это Корра, моя ученица."

Гордость в его голосе была безошибочной. Была ли та и впрямь так способна, или он просто радовался тому, что у него вообще есть ученица? Как бы то ни было, Эш лишь молча кивнула.

"Беспристрастное мнение о твоём стиле боя пойдёт тебе на пользу, девочка."

"Но разве вы…?"

"Нервничаешь?"

Парень оборвал свою ученицу, наполнив слова вызовом.

Полу-терр'денка ощетинилась.

"Нет! Просто скажите, что делать."

"Нападай," — сказал Декард своей ученице.

"Просто так?"

"Используй когти."

При этих словах Эш навострила уши. Он уже упоминал когти своей ученицы, но при всех её странностях, у этой полукровки были обычные человеческие руки. Без когтей.

Однако это быстро изменилось. Сучка на мгновение закрыла глаза. Когда она их снова открыла, видимые пучки меха и перьев на её теле разрослись, выросли жвала, из горла вырвался звериный рык, и, самое главное, из кончиков её теперь покрытых мехом рук выдвинулись когти.

Ни хрена себе! Полу-терр'ден-оборотень – это же табу.