Когда я зашагала к Декарду, сердце моё ликовало – но вовсе не по той причине, о которой можно было бы подумать. Да, он спас меня, и ему было всё равно, кто я такая. Но нет, дело было не в этом. Дело было даже не в облегчении от того, что удалось избежать рабства – или, что хуже, этих проклятых магов разума. Нет, моя радость проистекала от чего-то куда более прозаичного: после полутора с лишним лет ходьбы босиком у меня наконец-то появилась обувь.

И не просто какая-то обувь. Это были настоящие кожаные ботинки – высокие, до лодыжек, и крепкие. Совсем не те простые тряпичные, что я видела на простолюдинах. О таких ботинках я и мечтать не могла, даже если бы неделями голодала.

"Чёрт, девчонка. А ты выглядишь… куда более человечной, чем я ожидал," — произнёс Декард, смерив меня взглядом с ног до головы, когда я подошла.

Уголки его губ изогнулись в довольной улыбке.

"Спасибо."

Я одарила его улыбкой в ответ – без клыков, без злобы, лишь с гордостью, – ничуть не смутившись его странным замечанием. Если уж на то пошло, оно разожгло во мне странную гордость. Несмотря на то, кем я была, на то, что сотворил со мной тот безумный ублюдок, я всё ещё оставалась человеком.

"Я серьёзно, правда. Спасибо… спасибо тебе за всё это."

"Подходит, значит?" — спросил он, перенеся вес тела, но по-прежнему небрежно опираясь на дерево.

"Как ни странно, подошли. Как ты узнал?" — слова дались мне с трудом, голос предательски дрогнул от страха.

Впрочем, это имело смысл. Такой мужчина, как он, – сильный, уверенный в себе, – всегда привлекал женское внимание… и наслаждался этим.

Он поймал мой взгляд и усмехнулся. Затем легко отделился от дерева и неспешно зашагал по мшистой тропе, петляя сквозь лес.

"Я когда-нибудь упоминал, что служил в армии?"

"Упоминал," — ответила я, хоть и понятия не имела, какое это сейчас имеет значение.

"Ну, не всё на поле боя было усыпано славой," — протянул он с нескрываемой иронией в голосе.

"Сразу после учебки меня определили на склад – выдавать снаряжение и всё такое. Быстро учишься слёту определять, что подойдёт."

Серьёзно?

Для меня найти подходящий размер всегда означало перерыть горы одежды и обуви. Но это была не Земля, куда товары текли рекой со всего света.

"Благодаря какому-нибудь плетению?"

Это было бы логично. Насколько я понимала, он должен был сохранить намётанный глаз, даже если этого плетения больше не было в его Решётке.

"Нет," — усмехнулся он, качая головой.

"По необходимости. Попробуй-ка выдать мужику слишком узкие подштанники или женщине тесный нагрудник, и они заставят тебя самого расхлёбывать свою ошибку – иногда в прямом смысле слова."

Абсурдная картина, как его подначивают съесть мужские подштанники, непроизвольно возникла в моей голове. Я поморщилась, отгоняя эту мысль, как раз когда он протянул мне руку.

"Пойдём, девчонка."

Погоди – что? Он что, хочет теперь за ручку подержаться? Нет! Чёрт возьми, соберись, Корра! Его шаги!

"Я… я сама," — выпалила я.

Краска бросилась мне в шею от одной мысли, что меня снова подхватят на руки, словно какую-то беспомощную девицу.

"Я бы предпочла сама испытать эти новые ботинки, правда."

Он пожал плечами, и его рука снова скользнула в карман.

"Воля твоя, девчонка."

Я не просто так это сказала – я действительно с нетерпением ждала, когда наконец-то смогу пройтись в ботинках. И настроение моё только поднялось, когда мы отправились в путь. Острые камни и холод больше не терзали мои ступни, и стылый мох не впивался в пальцы ног. Вместо этого ноги мои нежились в уютном тепле носков и ботинок – даре, о котором я почти забыла.

И всё же радость моя таилась где-то глубоко внутри. Крылья не трепетали от восторга, а Сейдж сонно плелась сзади. А правда была вот в чём: при всём своём удобстве эти ботинки чего-то меня лишили. Мои ноги… они больше не были свободны.

"Всё в порядке, девчонка?" — спросил Декард, заметив мой обеспокоенный вид.

"Ага."

"Да брось ты. Я сам через это проходил. Лучше выговорись, пока оно тебя изнутри не гложет. Спроси у Сан, когда вернёмся в Кастиану. Когда я служил в Городской Страже, ещё до того, как стал Искателем, я был той ещё занозой в заднице. Мы с ней тогда здорово сцепились – орали друг на друга, слова летели, острые как клинки. Больно было, но зато всё прояснилось."

К чему он мне это рассказывает?

Разумеется, я знала причину. Хотя основное моё смятение было связано с новой обувью, учитывая всё, через что я прошла за последние часы, не было бы ничего удивительного, если бы у меня в голове был полный кавардак. Декард во время Войн Разума наверняка насмотрелся, как люди, его друзья, заканчивали… мягко говоря, нехорошо. Не говоря уже о том, что подобные тяжёлые мысли, гнетущие разум, могли быть использованы магами разума, чтобы забраться к тебе в голову – по крайней мере, так утверждали капитан Райден и Маркус.

"По-моему, сейчас самый подходящий момент," — продолжил он, когда я промолчала.

"Вокруг никого, кроме белок на деревьях. Если хочешь, я их для тебя спугну."

Конечно, я не удержалась и вскинула голову. Там, на ветках, и вправду сидело несколько белок, внимательно наблюдая за нами. Эти маленькие проныры бесшумно следовали за нами, перескакивая с ветки на ветку. Удивилась ли я? Едва ли. Их взгляды сверлили меня ещё до того, как мы покинули поляну у руин гостиницы 'Край Эсулмора'.

"Нет, не стоит их беспокоить. Они просто следят, чтобы я не таскала орехи с их деревьев."

Я вложила в свои слова твёрдое намерение этого не делать, но, похоже, эсулморских белок это не слишком убедило.

Декард же, наоборот, рассмеялся.

"И много ты у них орехов стащила?"

"Я была голодна, понятно?" — проворчала я, защищаясь.

"И не то, чтобы я много взяла. В основном те, что уже валялись на земле."

Да уж, я пыталась сбивать их палками с орешника, но ему об этом знать было необязательно.

"Зато они показали мне лианы."

"Лианы?"

Декард удивлённо приподнял бровь.

"Знаешь, в Эсулморе есть такие прогалины, где солнце пробивается сквозь лесной полог, и там эти… лианы, или что это, свисают до самой земли?"

"Ну? И что с ними?"

"Ну, эти лианы… они съедобные."

Он остановился как вкопанный, окинув меня острым взглядом.

"Ч-что?"

"И ты… их ела?"

"А не надо было?"

Дюжина вопросов завертелась у меня в голове.

Может, они ядовитые? Галлюциногенные? Или что-нибудь похуже?

"Как сказать…"

Декард пожал плечами, не выказывая особого беспокойства.

"Слушай, если что-то съедобно, это ещё не значит, что оно безопасно. Слыхала когда-нибудь про Краснокожие Яблоки?"

"Нет?"

"Ну, съешь одно – не помрёшь. Но поешь их подольше, и кожа у тебя станет красной, как эти яблоки."

"А, постой… тут ведь и обычные яблоки тоже есть, верно?"

Это ведь не тот случай, когда всё шиворот-навыворот? Яблоки же не обязательно что-то плохое, да? Конечно, был мой хвост и эти Краснокожие Яблоки, но это же не могло быть всё.

Я имею в виду, яблоки были… не самым моим любимым фруктом, но я всё равно их любила.

"Даже со всеми этими твоими звериными замашками, диву даёшься, что у тебя в голове творится, девчонка," — сказал Декард, качая головой.

"Большинство людей больше бы беспокоились о том, какой вред им могут причинить эти лианы."

"Погоди, так они ядовитые?"

"Очевидно, нет," — сказал он, взглянув на меня.

"Но я и не слышал, чтобы кто-нибудь пробовал их есть."

"Я была голодна."

"Слышал я. Но вот подумай: а что, если бы от них тебя стошнило или прохватил понос? Ты бы потеряла не только съеденное, но и кучу воды. Это похуже голода, особенно в местах, о которых ты ни хрена не знаешь."

Как, например, обо всём этом грёбаном мире?

Я всё же проглотила саркастическое замечание. Мало того, что слова словно застряли у меня в горле – вся эта история с Потерянными, – так ещё и пока мы шли и болтали, свет от деревьев впереди подсказал, что мы приближаемся к опушке Эсулмора.

"Но не волнуйся, девчонка. Как только научишься ожидать неожиданного – а я тебя этому научу – тебя больше никогда не застанут врасплох."

От этих слов стало тепло на душе, правда. Даже очень. И всё же досада на себя не давала покоя. Следовало что-то сказать, поблагодарить его. Однако взгляд мой был прикован к опушке Эсулмора, где меж стволов деревьев уже проглядывали луга. И снова я покидала этот лес, в сопровождении мужчины, свободная, не боясь превратиться в зверя. Впрочем, причина тому была уже другая. На самом деле, за каких-то несколько дней изменилось так много, что у меня это с трудом укладывалось в голове.