Размышления посреди боя обернулись весьма болезненными последствиями. Возможно, я и не угодила в пасть молодого мохового медведя, но его когти оказались больше и острее моих. Один взмах – и мой бок был распорот настежь. Не настолько, чтобы вывалились кишки, но достаточно сильно, чтобы я пожалела о том, что позволила мыслям блуждать.

К счастью, тот пир мхом наполнил меня маной до краёв, и моя звериная сущность не мешкала. Магия сработала быстрее, чем я успевала подумать, затянув рану со скоростью, от которой у меня перехватило дыхание.

»Рррр!«

Естественно, молодой моховой медведь не был так взволнован этим, как я.

На самом деле, было чем гордиться. Я вступала в этот бой, думая, что меня просто будут избивать снова, и снова, и снова. И всё же, каким-то образом, я оказалась не такой уж жалкой, как думала.

Время учиться.

Одно дело – уметь усиливать свою регенерацию и контролировать яд в полной звериной форме, где многое давалось мне естественно, и совсем другое – вне её. Если я хотела быть главной, а не рабыней своего зверя, мне нужно было овладеть тем, что он знал. Поэтому я собралась с духом, чтобы внимательно следить за тем, как я контролирую свой яблочно-пахнущий яд и лечу свои раны в этой форме.

Конечно, кое-что давалось мне гораздо легче.

『4-й глиф вырезан на Броске (⦿)』

И это было не единственное плетение, на котором я получила ещё один глиф.

『11-й глиф выгравирован на Равновесии (⦿)』

Не по вине Решётки и уведомления, щекочущего в моей голове, но мгновение спустя молодому моховому медведю удалось запутать обе мои передние лапы в побегах мха. Я рухнула, лицом в грязь. Прежде чем я это осознала, моховой медведь врезался в меня, придавив своим весом.

Во-первых, я не ожидала, что буду так яростно сопротивляться в таком положении, но я сопротивлялась. Каждая моя свободная конечность рвала и царапала. Я даже выпустила яд из хвоста. Во-вторых, его задние лапы, обхватившие мою голову, ясно дали понять, что это не самец. Никаких яиц. Не то чтобы я была разочарована. Просто мне казалось неправильным атаковать интимные места противника, будь то самец или самка, не говоря уже о том, чтобы сжимать их зубами.

Однако я всё же впилась зубами.

В конце концов, у меня не было таких оговорок насчёт паха. Одно из слабых мест, и если удача повернётся ко мне лицом, я могла бы даже перегрызть артерию. Удача не повернулась – как всегда.

Когда мои лёгкие начали гореть под давящим весом на груди, а зрение затуманилось, Эсу положил конец бою. Никакой ничьей, чтобы смягчить боль – это было моё поражение. И всё же, несмотря на это, мой хвост вилял позади меня – комичное зрелище, учитывая, что это была последняя часть моего тела, покрывающаяся мхом.

Поражение жгло, но битва не прошла даром. Я многое узнала, не только о своих навыках и плетениях, но и о себе – о том, кем я была и кем не была.

Рабыня, и всё же не рабыня.

Человек, но и нечто гораздо большее.

Это было так освобождающе – так облегчающе – просто слишком много, чтобы сдержать. Прежде чем я это осознала, я обнаружила, что рыдаю под слоем целебного мха. То, что текло по моим щекам, были не слёзы боли, пока кости срастались, а слёзы счастья. Возможно, я покинула проклятый подвал недели назад, но только сейчас я по-настоящему освободилась. Впервые я увидела это ясно: всё это время я была пленницей того, как я видела себя. Закованная. Раб. Привязанная к судьбе, о которой я не просила.

Я искала виноватых повсюду, кроме себя.

Это не означало, что я начала любить этот мир. Нет, далеко нет! Я всё ещё ненавидела его за то, что он сделал со мной. Я ненавидела этого безумного мудака Дангрина, ненавидела одурманивателей мыслей ещё больше, Фэ? Будь они все прокляты. И всё же, как бы странно это ни звучало, мне кажется, я стала меньше ненавидеть себя. Вместо полузверя-рабыни я наконец смогла увидеть… себя.

Корра. Я была Коррой Грей.

Мой плач длился недолго. Как и прежде, исцеление Эсу было быстрым. Прежде чем я это осознала, мох отступил, не оставив и следа от моих ран. На его месте появились маленькие шарики пушистого салатного мха, и я с нетерпением набросилась на них. Вместо того чтобы страшиться следующего боя, я действительно с нетерпением его ждала.

"Э-э… если ты так голодна, девочка, то у меня в хранилище есть вещи получше, чем это…" — голос, звенящий в моей голове, ударил, как молот, вызвав дрожь во всём теле.

Это был он. Мой человек. Живой! И судя по его виду, его даже не тронули – его броня всё ещё блестела, ни царапины.

"Т-ты победил?" — не самая умная вещь, которую можно было спросить.

Это было очевидно – его бы здесь не было, если бы он проиграл.

"Хоть кто-то рад меня видеть," — усмехнулся мой человек, глядя на мой виляющий хвост.

Беспокоило ли это меня? Больше нет.

"Посмотрим, как долго продлится такое отношение. Мужчины и женщины, которых я тренировал, не получали от меня поблажек, и, как мой ученик, не ожидай их вовсе."

"Я не помню, чтобы соглашалась им быть."

Он плюхнулся на один из массивных корней, пересекающих поляну, смеясь так, будто это была лучшая шутка.

"Острый язычок, да? Мне нравится. Но если моё обучение тебе не по нраву, обратись к большому парню."

Я была почти уверена, что если бы я высказала сомнения в способности человека научить меня чему-либо, Эсу бы понял. Вокруг было полно их, оборотней, которые могли бы научить меня большему, чем он. Однако в отличие от них, этот… он пришёл мне на помощь, когда не должен был, был сильнее любого человека, которого я встречала до сих пор, казалось, ему было наплевать на проблемы, которые подкидывала жизнь, и, прежде всего, у меня было это внутреннее чувство. И нет, не голод меня-зверя по сильному партнёру. Это было что-то другое, чувство, что этому человеку я могла доверять. У него было достаточно опыта, на который можно было положиться – вроде как у Эсу.

"Н-нет, я согласна," — сказала я, взглянув на повелителя этих лесов, лежащего на краю поляны и наблюдающего.

"Я буду твоим учеником."

"А я – твоим наставником," — сказал мой человек, почёсывая затылок.

"Теперь, когда мы с этим разобрались, скажи мне, как ты, девочка?"

Ну, кроме того, что он действовал мне на нервы, называя меня девочкой, на удивление хорошо.

"Я сражалась дважды, проиграла только один раз. Ты?"

"Не помню, чтобы это было соревнование, девочка," — вернул он моё предыдущее замечание с усмешкой.

"Ха-ха! Это не то, что я..."

"Не заводи хвост, я знаю. Ты хорошо справилась, кстати. Лучше, чем я думал. Интересно посмотреть, как ты это сделала."

"Ты собираешься смотреть?"

"А почему бы и нет? Отличный способ увидеть, из чего ты сделана."

Несколько едких замечаний вертелись у меня на языке, но я их все проглотила. Он был прав. То, что можно было увидеть в ком-то, то, что показывали Большие Руны, едва ли соответствовало тому, кем человек был на самом деле. Я это очень хорошо знала.

"Хотела бы я увидеть твой бой. Ты…?" — спросила я, откусывая ещё один шарик мха.

"… убил взрослого? Неа, некоторые говорят, что я сумасшедший, раз погружаюсь в Крик Падших в одиночку, но я не настолько сумасшедший, девочка. Нет, мы сражались, я победил, мать мохового медведя исцелила нас обоих. И позволь мне сказать тебе, ни один бой не так славен, как рассказ о нём."

Мой побег из подвала, то, как я заставила ту суку-Когнизанта убежать, и другие мои триумфы пришли на ум, ни один из которых не был поводом для хвастовства. Это было грязно, отвратительно и больно.

"Я знаю. И всё же…"

Было бы интересно посмотреть, как он сражается с тем зверем, увидеть его полную силу в действии.

"Не волнуйся, девочка," — усмехнулся он.

"Если только один из нас не умрёт, мы в этом надолго. Так что… наслаждайся своей 'едой' и покажи мне, на что ты способна."