"Чёрт! Чёрт! Чёрт!" — выругалась Эш и с силой пнула камень, да так, что тот со стуком отскочил от стен переулка.

Нет, она не унеслась из казарм, поджав хвост, словно побитая собака, на радость тому чудовищному ублюдку. Не то чтобы ему вообще было до этого дело. Нет, она вышла с гордо поднятой головой. И самое паршивое? Ни одна живая душа не попыталась её остановить. Даже стражники у ворот пропустили её без единого слова – не считая того, что сыпанули ей соли на рану, пожелав "хорошего дня".

"Ублюдки! Если… если бы…"

Слова застряли в горле, а грудь сдавило то, что она ненавидела больше всего – страх.

Не страх перед городской стражей и даже не перед тем парнем с его ученицей. Нет, этот страх был хуже. Страх никогда не вернуть Зандера.

Возьми себя в руки, Эш! Он не в первый раз влипает в дерьмо.

И не во второй. Неприятности преследовали их годами, чаще, чем можно сосчитать на пальцах. И каждый раз они выпутывались. С тех самых пор, как в семь лет Зандер – не старше её самой – ввязался в драку, чтобы не дать шайке детей избить её до полусмерти.

Я вытащу тебя, чего бы это ни стоило!

Эта клятва вернула ей почву под ногами, дыхание выровнялось, и на смену страху пришла решимость. Но забегать вперёд не стоило.

Всё ещё есть шанс, что Зандер просто не попал в город.

А если нет? Если его схватили? Одной ей его не вытащить. Это была работа для всей группы.

Первым делом – выяснить, где этот ублюдок на самом деле.

Решение принято, а до полудня ещё несколько часов. Путь был ясен. Городские ворота.

Врываться туда было бы глупым ходом. Лучше слушать, позволить словам литься свободно. Хитрость в том, чтобы заставить людей говорить о важном. Не может быть, чтобы Зандер сдался без боя – стражники бы об этом трепались. А если нет? Слухи всегда находят дорогу на улицы. Дома и лавки у ворот полны ушей и болтливых языков. Кто-то должен был что-то знать.

Проблема была в том, что нельзя было с уверенностью сказать, какие ворота выбрал Зандер. Необходимая мера предосторожности, чтобы обезопасить группу. А значит, нельзя было исключать даже те, через которые прошла она сама. Он мог просто появиться у ворот через час или два после неё.

Надеюсь, он не выбрал западные ворота.

В отличие от остальных, к западным городским воротам, примыкавшим к казармам, ей очень не хотелось приближаться для шпионажа.

Но если придётся…

Эш не закончила мысль и направилась к северо-западным воротам.

─◇─◇─◇─

На первый взгляд, место их встречи и ночлега, таверна «Разбитая Кружка», выглядела потрёпанной, её лучшие годы остались позади. По крайней мере, по сравнению со зданиями на главных улицах и в центре этого проклятого города. Но по меркам Мунки это была настоящая роскошь. Фахверковый дом с каменным первым этажом возвышался над обычными глинобитными хибарами.

Эш взглянула на вывеску над входом, и её губы тронула ухмылка.

"Не очень-то и рады гостям," — пробормотала она, глядя на кружку, расколотую пополам, как и доска, на которой она была нарисована.

На первом этаже было ровно то, что и ожидалось, – таверна. Половина столов была занята, а между ними с подносом сновала девушка. Вероятно, Тесс, дочь трактирщика. За стойкой мужчина разливал пиво, в точности как и описывали. Невысокий, усатый, лысый.

Хорошая работа, Йонас.

Несостыковки в деталях заставляли её нервничать. Они означали не только то, что кто-то плохо выполнил свою работу, но и представляли большую опасность.

"А, мисс Акене, рад вас видеть," — поприветствовал её трактирщик.

Байрон, если память ей не изменяла.

"А я уж думал, вернётесь ли вы."

"Почему?"

"Не заметил, как вы ушли. Подумал, моя скромная таверна вам не по вкусу."

Человек, который любит следить за своими гостями. Полезно знать, может, стоит упомянуть остальным.

Фальшивая улыбка скользнула по её губам.

"Напрасные переживания. Я ранняя пташка."

"Понимаю. В молодости я тоже таким был. На обед? Что будете?"

"Я не привередлива."

Кончики его усов приподнялись в улыбке.

"Тогда я постараюсь вас не разочаровать. Прошу, присаживайтесь. Тесс сейчас к вам подойдёт."

Несмотря на полдюжины пустых столов в таверне, её внимание привлекли занятые – особенно тот, что ютился в самом тёмном углу зала. Смех и разговоры переплетались в группе, сидевшей там, эль пенился в кружках, тарелки были вычищены до блеска. Веселье угасло, как только она опустилась на пустой стул, разрушив заклинание иллюзии.

"Я так понимаю, найти Зандера тебе не удалось," — произнёс Йонас после недолгой паузы.

Резкий вдох. Гнев сжался в тугой узел, готовый вырваться наружу, а тяжесть кинжала в руке показалась почти знакомой. Но он не был виноват в том, что их предводителя здесь не было.

"Нет," — процедила она сквозь зубы.

"Мне ещё нужно проверить западные ворота."

"Можешь не утруждаться," — сказал Зерай.

Его близняшка, Зевди, кивнула.

"Мы через них и вошли."

"И…?"

Эш замолчала, заметив, что к их столу приближается молодая девушка с кружкой в руке.

"Вот, мэм. Еду вам сейчас принесу."

"Йонас?"

Эш бросила взгляд на их мага, когда девушка упорхнула обслуживать другой стол.

"Не волнуйся, они ни черта не слышат, о чём мы говорим," — усмехнулся он.

"Или, точнее, они слышат, как мы треплемся о лабиринтах."

Она кивнула и отпила пива. Неплохое.

"Так что… западные ворота? Что с ними?"

"Ну, ничего особенного," — начала Зевди.

"В смысле, не сильно отличаются от остальных."

"Судя по тому, что говорили другие," — добавил её брат.

"Они в лучшем состоянии. Чары и всё такое дерьмо."

"Ага, когда проходила через них, у меня аж до кончиков сосков всё закололо. Ну, знаешь, тем самым странным образом, а не приятным."

Эш закатила глаза.

"Это не повод мне не проверять ворота. Или…" — добавила она, оперевшись локтями о стол и наклонившись вперёд.

"Если у кого-то из вас есть что сказать о Зандере, говорите."

"Эй, успокойся, Эш," — прорычала Зевди.

"Если бы у меня что-то было, ты бы уже знала."

"Тогда…?"

"Помнишь, как мой идиот-брат болтал с той сисястой в банях?"

"Да. Она что-то знает?"

Зерай, брат-близнец, кивнул.

"Не затыкалась. Из тех, от кого уши вянут. Лучше держаться от неё подальше. Но она упомянула, что часто бывает у ворот. Сегодня опять на неё наткнулся. Мы поговорили, или, скорее, говорила она. Короче говоря, если бы там что-то случилось – а мы все знаем Зандера, – если бы его попытались арестовать, поднялся бы такой шум, что она бы ни за что об этом не умолчала. Но ничего. Она просто продолжала трещать без умолку о…"

"Достаточно, Зерай," — остановила его Эш, с трудом представляя себе кого-то настолько болтливого, чтобы испытать терпение Зерая.

"Так ты хочешь сказать, его не арестовали?"

"По крайней мере, не у западных ворот," — кивнули оба близнеца.

Эти слова должны были бы снять тяжесть с её сердца. Но не сняли. Беспокойство грызло её, превращая любую возможность в нечто худшее. Но прежде чем хоть одна из них сорвалась с её языка, дверь «Разбитой Кружки» с грохотом распахнулась. В таверну вошёл Бирхан, укутанный с головы до ног, будто на дворе стояла северная зима. Быстро поприветствовав трактирщика и его дочь, он подошёл к столу.

"Я нашёл его," — выпалил он, схватившись за спинку стула.

"Я знаю, где Зандер."